枕下那个冰冷的油纸包裹，如同蛰伏的毒蛇，无声无息，却散发着令人心悸的寒意。沈知意维持着面向里侧的蜷缩姿势，一整天未曾改变，连呼吸都轻浅得仿佛随时会断绝。门口放置的稀粥与硬馍，早已失去了最后一丝微弱的暖气，凝上了一层薄薄的冰壳，如同她此刻冰封的心境。
然而，在这具看似枯槁的躯壳之内，思绪却如同暗流汹涌的冰河，在坚硬的表层之下，奔腾激荡。昨夜那个自称“灰鸽”的神秘来客，他低哑的、几乎融于风雪声的耳语，每一个字都像是淬了冰的针，反复刺入她麻木的神经。
“沈将军旧部”。
这五个字，本身就带着一种撼动人心的力量。它意味着，在那场席卷一切的浩劫之后，并非所有人都选择了沉默或背弃。竟然还有人，记得沈家满门的冤屈，记得父亲一生的忠烈，并且甘冒奇险，潜入这由陆宴舟亲手打造的铜墙铁壁之中，只为寻到她这个早已被世人遗忘的孤女。
是陷阱吗？是陆宴舟更为深沉、更为狡诈的试探？用一个精心编织的谎言，给予她虚妄的希望，引诱她踏入万劫不复的深渊？
可那双在黑暗中依旧清亮锐利的眼眸，那缕萦绕不散的、带着苦冽清香的药草气息，还有塞入油纸包时那精准迅捷、毫不拖泥带水的动作……这一切，都透着一种与这囚笼格格不入的、属于外界的鲜活与危险。尤其是“龟息散”此物，并非寻常毒药，乃是江湖中秘传的保命之物，能制造出完美的假死之象。若真是陷阱，何须动用此等非常之物？
“不必苟活。”
“沈家的血，不能白流。”
父亲的话语，经由“灰鸽”之口，洗去了陆宴舟转述时那层令人窒息的、施舍般的伪装，显露出其原本的沉重与滚烫。那里面，是父亲一贯的刚烈与傲骨，是他对女儿最后的、也是最沉重的期许。他不要她在仇人的怜悯下卑微偷生，他要她挺直脊梁，哪怕前路遍布刀锋，也要有尊严地活下去，去讨还那笔血债。
这截然不同的意志，如同撕裂阴霾的闪电，瞬间照亮了她连日来沉沦的浑噩。陆宴舟给予的“生路”，是插着金簪的囚笼；而父亲指引的方向，纵然通向地狱，却闪烁着复仇与尊严的微光。
希望，这早已被她摒弃的奢侈之物，竟在这绝境之中，以如此诡谲的方式，重新燃起。微弱，飘摇，仿佛下一刻就会被周遭的黑暗吞噬，却又顽强地灼烫着她的心脏。它驱散了部分蚀骨的绝望，也让那沉淀已久的仇恨，如同被投入熔炉的玄铁，开始凝聚、锤炼，指向唯一的目标。
“时机未到，切勿妄动。”
“陆宴舟盯得很紧。”
“此处亦非久留之地。”
“灰鸽”的警告，言简意赅，却字字千钧。这意味着，她之前因绝望而呈现出的麻木与顺从，阴差阳错地成了最好的保护色。她必须将这场戏继续演下去，甚至要演得更加逼真。或许……她需要在陆宴舟面前，流露出一点点被现实磨平棱角、被迫接受命运的迹象，一点点……趋于“驯服”的苗头。
这个念头升起，立刻引来了强烈的生理性不适，胃里翻江倒海，屈辱感与自我厌弃如同毒藤般缠绕上来。向毁家灭族的仇人示弱，哪怕只是权宜之计，也如同亲手将尊严踩入泥沼。
可是，父亲说了，不必苟活。这“不必苟活”，是否也包含了在必要之时，忍常人所不能忍？
她在冰冷的被褥下，悄然握紧了拳。指甲深深陷入掌心早已结痂的伤痕，新鲜的刺痛感让她混乱的头脑保持着一丝残酷的清醒。理智与情感在体内激烈厮杀，最终，那名为“复仇”的冰冷火焰，以压倒性的优势，灼尽了片刻的软弱。
她需要体力，需要清醒的头脑，需要等待那个不知何时才会降临的“时机”。那么，她就不能再这样无谓地消耗自己。
夜色，如同浓得化不开的墨，再次将这座孤院紧紧包裹。风雪的呜咽成了永恒的背景音，盘旋不去，像是在为谁低泣。
沈知意躺在冰冷的黑暗中，所有的感官提升到了极致。她听着雪粒敲打窗纸的细碎声响，听着远处街巷隐约传来的、模糊的更梆声，听着……床下那片死寂区域里，任何一丝可能出现的、微不可闻的异动。
时间，在焦灼的等待中，被无限拉长。
终于，在子时与丑时交替的、天地间最为沉寂的时刻，那熟悉的、如同鼠啮般的刮擦声，再次如期而至。
她的心脏骤然缩紧，全身的血液仿佛瞬间涌向了双耳。
木板被无声地挪开，那个瘦小的黑影“灰鸽”再次如同地底幽灵般钻出。他依旧保持着极高的警惕，迅捷而无声地扫视四周，确认安全后，才狸猫般蹿至床边。
没有光亮，没有多余的物品，他如同昨夜一般，俯下身，将嘴唇贴近沈知意的耳廓。那带着独特药草气息的、温热的气流，拂过她冰凉的肌肤。
“姑娘，”他的声音比昨夜更显低沉沙哑，语速极快，带着一种绷紧到极致的急迫，“三件事，切记。”
沈知意屏住呼吸，连眼睫的颤动都死死抑制住，全部的意志力都凝聚在耳边这关乎生死存亡的讯息上。
“其一，龟息散用法，指甲挑取米粒大小，溶于水酒皆可，服下后十二个时辰内气息脈搏盡失，體溫漸降，與死人無異。切記，用量務必精準，多一分則傷及心脈，少一分則功效不顯。”
用法与时限，被清晰地、不容有误地烙印在她脑海。
“其二，”灰鸽的声音微不可察地顿了一下，似乎在权衡措辞，“公主婚期已定，臘月十八，距今不足半月。陸宴舟近日忙于大婚事宜，但對此地的監視從未放鬆，姑娘萬不可因婚期將近而心緒浮動，徒惹猜疑。”
臘月十八……不足半月……
尽管早有预料，但当这确切的日期被证实，一股混杂着尖锐痛楚与冰冷恨意的狂潮，依旧狠狠撞击着她的心脏。她几乎能预见那时满城张灯结彩的喧嚣，能想象陆宴舟身着大红喜服、与公主并肩接受万民朝贺的“盛景”。
“其三，”灰鸽的语速骤然加快，几乎是在用气音喷射，带着一种破釜沉舟的决绝，“將軍麾下殘存之力不多，皆轉入暗中。近期……或有所動，意在……擾亂婚儀，公佈真相。姑娘屆時無論聽聞外界何等動靜，務必穩住心神，保全自身為第一要務！切記，唯有活著，方能雪恨！”
擾亂婚儀！公佈真相！
沈知意的心跳驟然漏停一拍！父親的舊部，竟然計劃在陸宴舟與公主的大婚之日發動？！這無異於飛蛾撲火！皇城禁衛森嚴，公主大婚更是關乎國體，屆時高手環伺，戒備空前，他們此行，幾乎是十死無生！
一股灼熱的氣流猛地衝上喉嚨，她幾乎要控制不住出聲阻止。他們這是去送死啊！為了沈家早已傾覆的門楣，為了她這個苟活于世的孤女……
灰鸽似乎敏锐地捕捉到了她瞬间激荡的情绪，搭在床沿的手极轻却有力地按了一下，带着不容置疑的制止意味。
“姑娘，沈家兒郎，何曾懼死。”他的声音里透着一股近乎残忍的平静，那是早已将生死置之度外的漠然，“將軍之冤，沉如血海，總需有人以血去洗刷。我等蟄伏隱忍至今，非為苟全性命，只待一個時機。此舉縱然九死一生，亦要叫這昏聵的朝堂，叫這天下人看清楚，沈家……脊梁未斷！”
脊梁未斷！
这四个字，重若山岳，砸得沈知意神魂俱震。所有劝阻的言语，所有悲恸的泪水，在这视死如归的凛然气概面前，都显得如此苍白无力。她只能死死咬住下唇，任由腥甜的血味在口中蔓延，将那几乎要冲破喉咙的哽咽硬生生咽回。
“話已帶到，姑娘珍重。此地危機四伏，我不可久留，下次何時能至，難料。”灰鸽最后深深“望”了她一眼，尽管黑暗中彼此都无法看清对方的神情，“活下去。這是將軍，亦是我等所有殘存之人……唯一的念想。”
话音未落，他已不再有丝毫迟疑，身形一缩，便灵巧如蛇般滑入床下暗格。木板合拢的细微声响过后，房间内重归死寂，唯有窗外风雪的呜咽，依旧如泣如诉。
巨大的、混杂着渺茫希望、深沉恐惧、悲壮牺牲与刻骨仇恨的情绪，如同失控的洪流，在她体内疯狂冲撞。她浑身不受控制地剧烈颤抖起来，牙齿咯咯作响，冰冷的被褥无法给她带来丝毫暖意。
父亲旧部要去赴死，为了沈家早已被玷污的清名，也为了给她这个深陷囹圄的孤女，搏一个或许根本不存在未来。而她却只能在这里，无能为力地等待着，甚至连一丝一毫的异样都不能流露。
龟息散冰冷地贴在枕下，像一枚沉默的判词。
公主婚期如同催命的战鼓，日益迫近。
复仇的烈焰与牺牲的悲歌，交织成一张沉重无比的网，将她紧紧缚于这方寸之地。
她猛地蜷缩起身子，将脸深深埋入冰冷的膝盖，肩膀剧烈地耸动，却发不出半点声响。极致的悲痛与愤怒，在这一刻，只能化为无声的嘶吼，在胸腔里左冲右突，撕裂着五脏六腑。
许久，许久，那剧烈的颤抖才如同退潮般，缓缓平息。
她慢慢抬起头，脸上已无泪痕，只有一片被极寒冰冻过的、异样平静的冷冽。那双眸子，在浓稠的黑暗中，亮得如同淬火的寒星，里面所有的迷茫、软弱与挣扎都已褪尽，只剩下一种近乎非人的、坚硬的决绝。
她轻轻挪动僵硬的身体，伸手探入枕下，再次摸出那个油纸包裹，紧紧攥在手心。那冰冷的触感，顺着掌心的脉络，一路蔓延，直至心底，与她沸腾的恨意融为一体。
活下去。
不必苟活。
沈家的血，不能白流。
她会的。
她会活着，亲眼见证臘月十八那场所谓的“盛世典儀”。她会记住每一个赴死者的名字与面孔。她会用尽一切手段，活下去。
然后，终有一日，她会将今日所承受的一切，连本带利，尽数奉还！
窗外，风雪的呜咽声中，似乎真的夹杂了来自皇城方向的、若有若无的喜庆丝竹，缥缈得如同鬼魅的低语，却又尖锐得刺破耳膜。
沈知意闭上眼，将那冰冷的油纸包，死死按在了自己心口的位置。
