“所以说，公孙太守是来请辞的？”
公孙瓒被点破心思，也不尴尬，反而顺势站起身来，脸上堆起忧国忧民的神情，长叹一声：
“本初兄明鉴！实非瓒不愿留下共抗国贼，实乃幽州传来急报。”
“乌桓蹋顿部大举南下，烧杀抢掠！刘虞老儿兵力薄弱，难以抵挡，向瓒求援！”
他捶胸顿足，语气沉痛：
“我公孙瓒世受汉恩，食朝廷俸禄，岂能坐视边疆百姓惨遭荼毒？”
“若再不回师，恐幽州千里沃野，将成人间地狱！”
“届时，我公孙瓒有何面目见天下人？”
一番话说得冠冕堂皇，大义凛然。
袁绍不由嗤笑一声，谁不知道，公孙瓒和乌桓塌顿好的穿一条裤子。
他塌顿疯了？会在春天率兵南下劫掠，抢草还没长出来的空地？还是抢你麻痹？
但他面上却不动声色，只是淡淡道：“原来如此。”
“边疆安危确是大事，公孙太守还是速速回师救援吧，去晚了，恐怕蹋顿抢不到东西，自己就退走了。”
公孙瓒仿佛没听出话中的讽刺，拱手向袁绍、韩馥、王匡抱拳：
“军情紧急，恕瓒先行告辞！祝诸位旗开得胜，早日剿除国贼！”
说罢，带着刘备三兄弟，大步流星离去。
帐内一时鸦雀无声。
“幽州匹夫，首鼠两端，不足与谋！”
袁绍缓缓起身，脸上鄙夷之色尽显。
“可是......”韩馥叹息一声。
“无妨！”袁绍猛地一挥袖，豪气顿生：
“这天下无人来救，我袁本初自救！”
“我即刻修书，命大将颜良、文丑再引精兵五千，昼夜兼程，前来助阵，必叫吕布有来无回！”
王匡也被这股气势感染，拍案而起：“好！本初公豪气！我这就再去征召民夫，加固营垒，深沟高垒以待敌！”
韩馥一咬牙，仿佛下了极大决心，朝帐外吼道：
“张郃！持我手令，速回冀州，再调粮草五百石，火速运来！”
“此战，我冀州倾力支持本初公！”
……
酸枣，曹操军帐。
气氛凝重。
曹操按剑而立，甲胄在身，目光扫过帐中心腹：
“张澈率两万精锐奔酸枣而来，其势汹汹，诸位有何看法？”
家将曹仁面带忧色：“主公，先前一战，联军胆气已丧，如今各怀异志，再想凝聚人心抵挡，只怕难如……”
“难什么难！”
话音未落，便被一声粗豪的断喝打断。
只见身长九尺、满面伤疤的大汉瞪着眼：“先前会盟时一个个指天誓日，雄心壮志，现在想灰溜溜地跑？”
“丢人！”
夏侯惇气呼呼的坐在一旁，吹胡子瞪眼。
曹操没有理会夏侯惇的躁进，而是将目光投向角落案几旁。
那坐着一位身形消瘦、面色苍白的青年文士，裹着厚厚的裘衣，不时低声咳嗽，仿佛一阵风就能吹倒。
“志才，”曹操声音放缓，“河内那边，情形如何？”
戏志才缓缓睁开眼，眸中却透出与病体不符的清明，声音沙哑，气息微弱：
“公孙瓒临阵逃脱，袁绍非但未退，反增派颜良、文丑率五千精兵驰援，摆出欲与吕布决一死战的架势。”
曹操闻言，眼中闪过复杂之色，猛地一攥剑柄：
“大丈夫行事，岂能落于人后？”
“本初兄不退，我曹操亦不退！”
戏志才却缓缓摇头，又咳嗽了几声，才艰难开口：
“主公……袁本初四世三公，名望足以聚人，麾下谋臣猛将如云；韩馥坐拥冀州，钱粮广袤，可供其久战。”
“反观我军，仅三千兵马，刘岱、张邈、乔瑁、袁遗、鲍信之辈，各怀私心，难以倚仗。”
他喘息片刻，继续道：“张澈兵锋正盛，携大胜之威，敌强我弱，此时硬撼，绝非上策。”
曹操闻言，默然不语，亲自上前为戏志才斟了一杯热茶。
戏志才接过，泯了一口，眼中闪烁着惊人的光芒：
“主公当下之要务，非争一时之气，应即刻返回谯县故里，广募兵勇，延揽贤才，积蓄实力。”
“酸枣诸公，绝难抵挡张澈兵锋，刘岱等人见势不妙可退，然张邈根基在陈留，退无可退，必拼死抵抗。”
“待其与张澈两败俱伤，乃至城破身死之时……”
戏志才声音陡然提高，带着一种病态的亢奋：“主公便可趁机以援救、平乱为名，出兵占据陈留！”
“以此为基业，缓图兖州！”
“刘岱、乔瑁、鲍信、袁遗等皆元气大伤，主公再以全盛之师，南下豫州，东取青徐……”
“如此，则三州之地可定，霸业之基乃成！”
“届时北联袁绍，共讨国贼，何愁大事不成？！”
一幅宏大的战略画卷在曹操眼前豁然展开！
他仿佛看到自己坐拥中原，挥师百万，直指洛阳，诛杀董卓，匡扶大汉的景象！
帐中夏侯惇、曹仁、曹洪等将领亦听得热血沸腾。
一个个呼吸急促，拥簇在曹操身边。
只要曹操一声令下，他们便可迅速撤兵，返回谯县。
然而，曹操挣扎片刻，眼中闪过一丝不甘与固执，苦笑道：
“志才之谋，深远宏大，孟德拜服。”
“然……我世食汉禄，蒙朝廷恩典，官拜奋武将军。”
“如今本初兄在北欲决死战，文台在南扼守鲁阳，我若此时不战而退，弃众而走，天下人将如何看我曹孟德？岂不沦为笑柄？”
戏志才看着曹操眼中那份与袁绍较劲的倔强和“匡扶汉室”的信念，深知其性情，只得长叹一声，气息愈发萎靡：
“既如此……主公可自请为先锋，率先迎击张澈。”
“若胜，则威名远扬，足压袁绍，若事不利……乔瑁等部也已获得喘息之机，可接替先锋之位。”
“如此，既全主公忠义之名，又可削弱诸侯，亦不负大局。”
曹操闻言，顿时神情大振，豁然开朗：
“好！志才真乃吾之子房，就依此计，我有志才，何愁大事不成！”
“志才你好生歇息，我这就去与张邈等人商议！”
说罢，曹操意气风发，带着曹仁、曹洪等将，大步冲出帐去。
......
与此同时，南线鲁阳！
袁术与孙坚对坐，盯着案上的舆图，帐内气氛沉闷。
“袁公！”
良久后，孙坚眼中闪过一丝精芒，一拳砸在舆图上，激动道：
“我有一计，或可直捣黄龙，逆转乾坤，匡扶社稷！”
袁术抬起眼皮，慢悠悠问道：
“哦？文台有何妙计，速速道来？”
孙坚抽回手，手指重重点在舆图上的汉中位置，声音兴奋：
“董卓亲率二十万大军屯于汜水关，洛阳、长安后方必然空虚！”
“今有传闻，汉中张鲁为阻刘焉北上，已攻占葭萌关，双方正于剑阁对峙，无力他顾！”
“我等何必在此与董卓硬碰硬？当剑走偏锋！”
孙坚手指划过汉水，“可率一支奇兵，沿汉水逆流而上，趁张鲁与刘焉鹬蚌相争，一举袭取汉中！然后出子午谷，奇袭长安！”
“届时，袁公再传檄天下，号召诸侯西进叩关！”
“我等里应外合，董卓腹背受敌，必败无疑！”
孙坚越说越激动，已然按剑而起，眼中燃烧着建功立业的火焰。
袁术听着这大胆到近乎冒险的计划，心中冷笑不已。
武夫就是武夫，粗鄙不堪。
只知弄险！汉中岂是那么好打的？子午谷是那么好走的？
但他面上却露出沉吟之色，故作为难：
“文台此计……甚为精妙，出其不意，攻其不备。”
“然……我麾下实在无有能担此奇袭重任之大将啊，恐难施行……”
孙坚早已等这句话，立刻慨然请命：“为国家效死，舍我其谁？”
“我本部有三千江东子弟，皆能征惯战，只需袁公再拨我两千精锐，我愿亲率这支奇兵，为袁公取下汉中，打通进军长安之路！”
一听孙坚不仅要自己冒险，还要从他这里挖走两千兵马，袁术的眼神瞬间冷了下来，连忙摆手：
“孙将军赤诚为国，我心甚慰！”
“不过……此事关乎重大，还需从长计议，细细斟酌……你且坐下，听我慢慢说……”
孙坚死死握住剑柄，指节发白，强压下几乎要喷薄而出的怒火，从牙缝里挤出话来：
“袁公！机不可失！若您担心鲁阳安危，可联络颍川孔伷、陶谦等人，合力抵挡李傕。”
“袭取汉中之事，坚愿一力承担！”
