矩子那冰冷宏大的意志如同退潮般散去，留下的却是一片更令人窒息的死寂。沉渊聚落废墟里，惨白的光线似乎都失去了温度，空气中弥漫的奇异檀香也压不住恐惧的腥甜。
“三十分钟……”洛珈的声音干涩，打破了沉默，她拄着骨杖的手指关节依旧泛白，“那家伙……从不虚言。”
陆檎抱着刚刚苏醒、眼神还有些涣散的苏绾，只觉得怀中青鸾核心的微光此刻也显得如此微弱。三十分钟，在矩子定义的“清除协议”面前，他们如同等待碾碎的蝼蚁。
“洛珈姐！”一个带着哭腔的稚嫩声音从旁边一个用兽皮帘子遮挡的棚屋里传出，帘子掀开一条缝，露出一张沾满污垢、约莫十岁左右的小女孩的脸，大眼睛里满是恐惧，“刚才……那是什么声音？好可怕……”
“没事，阿砾，躲好。”洛珈的声音尽量放柔，但紧绷的下颌线出卖了她的紧张。废墟各处简陋的棚屋和掩体后，更多压抑的啜泣和粗重的喘息声传来。沉渊聚落，这个在绝望中挣扎求生的微弱火种，此刻在矩子的威压下瑟瑟发抖。
苏绾挣扎着从陆檎怀里坐起，胸口绣魄的气息依旧微弱，但意识已经清醒。她看着周围一张张在恐惧中麻木或绝望的脸，又看向洛珈和陆檎，一种沉重的负罪感压上心头。是她，带来了这场灭顶之灾。
“对不起……”苏绾的声音嘶哑。
“现在说这个屁用没有！”一个粗嘎、带着浓重鼻音的声音响起。只见一个身材矮壮、穿着用厚实兽皮和锈蚀金属片拼接“铠甲”的中年男人，从一个巨大的废弃炮塔底盘下钻了出来。他头发乱糟糟如同鸟窝，脸上横亘着几道狰狞的伤疤，手里拎着一把用巨大兽腿骨打磨成的粗糙重锤，锤头上还沾着暗红色的污迹。“老烟斗说得对，天塌下来也得顶住！老子在谷里啃了十五年锈铁皮，还没让那些铁疙瘩和熵核的狗崽子啃掉命！三十分钟？够老子磨磨锤子了！”他叫“石墩”，是聚落里出了名的莽夫，也是主要的战斗力之一。
“石墩说得对，慌没用。”另一个苍老、沉稳的声音从废墟深处传来。一个佝偻着背、须发皆白、脸上皱纹如同刀刻斧凿的老人，拄着一根光滑的金属探棒，慢悠悠地走了出来。他叫“老烟斗”，是聚落里年纪最大、见识最广的人，也是实际的“话事人”。他浑浊的眼睛扫过苏绾和陆檎，最后落在洛珈身上。“洛珈丫头，你带回来的麻烦不小。但能让矩子亲自下‘清除令’的东西……也未必不是转机。”他的目光在苏绾胸前的漆器挂饰和陆檎怀中的青鸾核心上停留片刻，深不可测。
“老烟斗，您有办法？”洛珈像是抓住了救命稻草。
老烟斗没直接回答，他走到一处相对开阔、地面铺着干燥苔藓的地方坐下，从怀里摸出一个用某种小型兽头骨磨制的烟斗，塞了点晒干的、散发着微弱蓝光的苔藓碎末，用一根烧红的金属丝点燃。辛辣而奇特的烟雾弥漫开来，带着一丝提神的苦味。
“办法？在匠罪谷，活下来就是唯一的办法。”老烟斗吐出一口烟圈，烟雾在惨白的光线下扭曲变形，“‘清除协议’，矩子不会亲自来，来的必然是‘猎犬’，还有那个疯子‘铁爪’。他们要从上面下来，最快的路是‘锈蚀沼泽’。那地方……啧，就算是熵核的狗，也得脱层皮。”
“锈蚀沼泽？”陆檎皱眉，他听说过这个地方，位于沉渊聚落通往上层区域的必经之路上，是一片弥漫着强腐蚀性酸雾和潜伏着可怕“泥沼铁螅”的死亡地带。平时聚落的人宁愿绕远路也不会靠近。
“对，沼泽。”老烟斗的眼中闪过一丝老狐狸般的精光，“沼泽的酸雾能干扰大部分能量探测和通讯，泥沼铁螅更是六亲不认。这是我们的机会，也是唯一的时间窗口。”
他看向洛珈：“丫头，你腿脚快，熟悉近路。带他们，”他用烟斗指了指苏绾和陆檎，“去沼泽边缘的‘观雾台’。那里有个废弃的‘净水塔’残骸，结构还算稳固，能看到整个沼泽入口。”他又看向石墩和其他几个从掩体后走出来的、带着简陋武器的幸存者：“石墩，带上你的人，把‘诱饵’准备好，按老法子，引到‘断桥口’去！动静闹大点！”
“诱饵？老烟斗，你是说……”石墩眼睛一亮，随即又有些犹豫，“那些‘疯铁’可不好控制……”
“不需要控制，只需要它们闻到熵核的‘油’味儿。”老烟斗磕了磕烟斗，“去吧！没时间了！洛珈，你们也立刻动身！在观雾台，也许能看到‘钥匙’该怎么用！”他最后一句，意有所指地看向苏绾。
计划简单粗暴，却是在绝境中唯一能抓住的稻草。洛珈没有丝毫犹豫，抓起骨杖：“跟我走！”转身就朝着废墟深处一条被荧光苔藓标记的狭窄通道奔去。
陆檎搀扶着还有些虚弱的苏绾，紧紧跟上。他能感觉到苏绾的身体在微微颤抖，但她的眼神却异常坚定，手指紧紧握着胸前的挂饰和残片。母亲的遗物，此刻是她力量的源泉，也是责任的重担。
通道潮湿阴暗，蜿蜒向上。墙壁上布满了滑腻的苔藓和冷凝水珠。洛珈的速度极快，即使腿脚不便，她对这里的熟悉也让她如同穿行在自家后院。偶尔，她会停下脚步，侧耳倾听上方传来的、越来越清晰的钻探和切割声，脸色愈发凝重。
“熵核的工程甲虫效率很高，”洛珈低声道，“他们快打通了。我们必须比他们更快到达沼泽！”
苏绾努力跟上，胸口的绣魄在缓慢恢复，一丝丝微弱的气流滋养着疲惫的身体。她看着洛珈在黑暗中敏捷穿梭的背影，那个虫甲眼罩在微弱的荧光下反射着幽光，忍不住问道：“洛珈姐，你……认识我母亲？”
洛珈的身影似乎僵了一下，脚步未停，声音却低沉了几分：“……林大师，救过我的命。在……她出事前一年。我这条腿，还有这只眼睛，就是在熵核一次失败的潜入行动中，为了掩护她实验室的数据核心……留下的。”她没有多说，但那平淡语气下蕴含的惨烈与忠诚，却让苏绾和陆檎心头沉重。
“谢谢……”苏绾轻声道，声音带着真挚的感激。
洛珈没有回头，只是加快了脚步：“活着出去，把她的东西保护好，就是最好的感谢。”
通道尽头，豁然开朗。
一股浓烈、刺鼻、带着强烈腐蚀性的酸腐气味扑面而来，混杂着浓重的泥腥味和某种生物分泌物的恶臭。光线变得更加昏暗，惨白的光从上方巨大裂缝透下，被浓得化不开的灰绿色酸雾层层过滤，显得影影绰绰。
这里就是“观雾台”——一片突出在巨大地下断崖边缘的、由断裂的金属平台和扭曲的混凝土构成的悬空区域。下方，就是翻滚着灰绿色浓雾、深不见底的“锈蚀沼泽”。浓雾深处，隐约传来令人毛骨悚然的、如同巨大蠕虫在泥浆中翻滚的粘腻声响。
而就在他们正前方，一座锈迹斑斑、高达数十米的巨大金属塔架歪斜地矗立在沼泽边缘，塔身布满了破洞和腐蚀的痕迹，顶端一个巨大的、早已干涸的水箱摇摇欲坠。这就是老烟斗说的“净水塔”残骸。
“快！上去！”洛珈指着塔架侧面一个锈蚀的铁梯，“去那个破水箱后面！那里视野最好，也相对隐蔽！”
三人手脚并用地爬上摇摇晃晃的铁梯，钻进净水塔巨大的残破水箱后面。这里空间狭窄，布满锈渣，但透过水箱巨大的破洞，恰好能俯瞰下方沼泽的入口区域——一片相对开阔、布满嶙峋怪石和粘稠泥潭的滩涂。
就在这时——
轰隆！！！
上方远处，沉渊聚落的方向，传来一声惊天动地的爆炸巨响！整个断崖都仿佛震动了一下！紧接着，是密集的、如同骤雨般的能量武器射击声、金属碰撞声，以及石墩那标志性的、狂暴的怒吼！
“石墩他们开始了！”洛珈的独眼死死盯着沼泽入口，声音紧绷。
仿佛是为了印证她的话，沼泽入口那片滩涂的浓雾边缘，空间突然一阵扭曲！
滋啦——！
一道巨大的、散发着幽蓝能量电弧的“门”被强行撕裂开来！刺眼的蓝光驱散了一部分浓雾。
首先冲出来的，是十几只通体漆黑、形如机械猎犬、关节处喷吐着蓝色尾焰的“熵核猎犬”！它们动作迅捷如风，电子眼闪烁着猩红的光芒，一落地便迅速散开，用头部探针扫描着地面和环境。
紧接着，一个更加庞大、更具压迫感的身影，迈着沉重而稳定的步伐，从能量门中缓缓走出。
他身高接近三米，全身覆盖着厚重、棱角分明、泛着冰冷哑光的暗银色合金装甲，关节处是粗大的液压装置，发出低沉的嗡鸣。最引人注目的是他的双臂——那根本不是人类的手臂，而是两只巨大、狰狞、覆盖着厚重装甲的金属巨爪！爪尖闪烁着高频振动的幽蓝寒芒，仿佛能轻易撕裂最坚硬的合金。他头部被一个全覆式的、带有猩红复眼视窗的头盔笼罩，看不出表情，只有一股冰冷、残酷、如同实质的杀戮气息弥漫开来。
他每走一步，沉重的金属脚掌都深深陷入泥泞的滩涂，发出沉闷的“噗嗤”声。他抬起一只巨爪，随意地一挥。
嗡！
一道无形的能量波动扫过，几只正在扫描的猎犬立刻停止了动作，电子眼转为深蓝，进入警戒待命状态。
“‘铁爪’屠森……”洛珈的声音带着刻骨的恨意和一丝不易察觉的颤抖，她的独眼死死盯着那个身影，仿佛要穿透那头盔，“他亲自来了。”
屠森似乎并未在意沼泽的险恶环境，他那猩红的复眼扫视着浓雾弥漫的前方，一个冰冷的、经过电子合成的、如同金属摩擦的声音从头盔下传出，清晰地回荡在相对安静的沼泽边缘：
“老鼠们，闹腾够了吗？把‘钥匙’、‘核心’和‘漆圣的污秽’交出来，我可以让你们……死得痛快一点。”他顿了顿，巨爪猛地一握，发出令人牙酸的金属扭曲声，“否则，我会把你们……和这片肮脏的泥沼一起，一寸寸地……捏碎！”
冰冷的杀意，如同实质的寒风，穿透浓雾，直抵观雾台上的三人。
陆檎握紧了拳头，怀中的青鸾核心似乎感受到了威胁，青光微微闪烁。
苏绾深吸一口气，强压下心头的恐惧。她摊开手掌，《山河社稷图》残片在昏暗的光线下散发着温润的光泽，母亲的漆器挂饰冰冷地贴在胸口。她看向下方那个如同魔神般的身影，又看向陆檎和洛珈。
老烟斗说，在这里，也许能看到“钥匙”该怎么用。
怎么用？在这片死亡沼泽前，面对熵核最凶残的猎手，他们唯一的希望，究竟在哪里？
她的目光，不由自主地投向了下方翻滚的、吞噬一切的灰绿色浓雾深处。那些粘腻的翻滚声……似乎更近了。
