村里的王婶子见赵家日子红火，眼红得不行，也学着做起了肉干。
可她既舍不得放足调料，又掌握不好火候，做出来的肉干又干又柴，寡淡无味还带着腥气，根本没人买。
看着赵家摊子前络绎不绝的人，王婶子妒火中烧，开始在村里散播谣言，逢人便撇着嘴说：
“哼！你们还真信赵家那肉干是凭手艺做的？我照着样做了，咋就不是那个味儿？”她压低声音，神秘兮兮，“要我说啊，肯定是在里面加了啥不干净的东西！不然那肉干咋能恁香？城里来的狐媚子，手段多着呢！你们可小心点，别吃坏了肚子！”
这恶毒的谣言像长了翅膀，迅速在村里传开。
一些原本就对苏杏身份存疑，或者单纯嫉妒赵家起来的人，开始用异样眼光打量赵家小院，连带着去买酱和肉干的人也少了些，都在背后指指点点。
谣言像阵阴风，很快传遍了牛角村。
原本开始接纳苏杏的村民，眼里又多了猜疑和疏离。
来赵家小院买酱和肉干的人少了，即便有人来，也是付了钱就走，不愿多留，仿佛院子里真有什么不干净的东西。
苏杏最先察觉变化。
她去河边洗衣，原本会跟她说话的媳妇婆娘们，现在一见她就躲开，聚在一起对着她背影议论。
就连之前常来买肉干的李奶奶，路上遇见她也只是叹气摇头。
委屈和愤怒绞紧了苏杏的心。
她不怕吃苦受累，却怕这种无凭无据却能杀人的流言。
“铁牛哥……”晚上，苏木坐在炕沿，声音有些哽咽，“王婶子说咱们的肉干里加了脏东西，现在村里人都信了。”
赵铁牛擦拭猎枪的动作一顿，抬眼看见她低着头，纤细的脖颈低垂，手指紧紧绞着衣角。
他眉头紧锁，放下枪走到她面前。
“她胡说。”男人声音低沉，“咱的东西，干净。”
“我知道干净！可他们不信！”苏杏抬头，眼圈红了，“众口铄金，积毁销骨！这样下去，生意就完了！”
刚进门的赵木根听到“众口铄金，积毁销骨”，镜片后的眼睛闪过讶异。
他放下书本，声音清冷却冷静：“王婆子造谣是因为眼红。光靠我们自己去说没用，得让别人替我们说。”
“谁肯替咱们说话？”赵山虎瞪着眼。
赵木根推了推眼镜：“找德高望重的人。”
第二天，赵铁牛没上山，提着两只野鸡和几包肉干，还有酸枣酱，带着苏杏去了老支书家。
老支书抽着旱烟，听赵铁牛说明来意，又看了看旁边眼眶微红却脊背挺直的苏杏。
“老支书，”苏杏声音清晰，“我们的肉干和酱，用的都是山里的肉和果子，盐、糖、野香料，都是干净东西。熬制过程就在院里，谁来看都行。王婶子空口白牙污蔑我们，这是要断我们活路。”
她话说得不卑不亢，既表明了清白，也点出了这事关乎村集体声誉。
老支书磕磕烟袋锅，没直接表态，只是打开油纸包，拿起块肉干慢慢咀嚼，又尝了尝酸枣酱。
良久，他点头：“味儿正，是下功夫了。”他看向两人，“这事我知道了。你们先回去，该干啥干啥。”
赵铁牛和苏杏对视一眼，心里稍微踏实了些。
另一边，赵木根找到村里的老赤脚医生陈老倌。
他把王婶子的谣言和自家做肉干和酱料的方子大致说了遍。
陈老倌捻着胡须一笑：“老王婆子胡吣！她说的那些‘脏东西’，我都没听过！山里的花椒、野茴香，哪个不是老祖宗认得的东西？这事我遇上了，得说道说道。”
很快，在老支书的默许和陈老倌的澄清下，村里的风向开始转变。
“老支书都夸赵家东西干净呢！”
“陈老倌说了，那是正经山货香料，吃了开胃健脾！”
“我就说，铁牛实诚，他捡回来的人，能是歪心眼？”
加上赵家的酱和肉干味道确实好，价格公道，慢慢又有人开始上门。
这天，王婶子拉着几个村民在赵家院门外指桑骂槐。
就在这时，院门开了。
苏杏端着盆刚出锅的獐子肉干走出来。
热气腾腾，香气四溢。
她穿了件旧衣服改的浅色小褂，脸颊泛红，额发被汗水打湿几缕。
夕阳余晖落在她身上，眉眼精致，身段玲珑，在炊烟与肉香的缭绕下，美得鲜明，又带着踏实过日子的鲜活气息。
她没看王婶子，径直走到那几个村民面前，脸上带着坦荡的笑容：“叔，婶儿，刚出锅的肉干，尝尝？看看咱家这东西，到底干不干净，香不香！”
她本就长得美，这一笑，更是晃眼。
那几位村民被她大方的态度和扑鼻的香气打动，接过了肉干。
一口下去，咸香麻辣，嚼劲十足。
“嗯！好吃！”
“这味儿，正经东西做不出来！”
王婶子见势不妙，还想说什么，赵山虎扛着猎枪从院里出来，虎着脸往苏杏身边一站，冷冷盯着她。
王婶子气短，灰溜溜地走了。
经此一遭，谣言彻底破了。
赵家小院的生意反而比以前更红火，苏杏“最美厨娘”的名声也悄悄传开，连邻村都有人慕名来买她做的酱和肉干。
看着院子里重新忙碌的景象，和苏杏脸上重现的光彩，赵铁牛默默将劈好的柴火码齐。
赵木根坐在窗边，看着在灶房和苏杏一起忙活，笑声爽朗的赵山虎，又看了看院子里沉默可靠的大哥，最后目光落在苏杏因忙碌而愈加明媚的侧脸上，手指无意识地摩挲着课本上那个醒目的红布补丁。
