翌日清早，云絮扶着姜妩凝刚出院门，便撞见了陆琉璃。
对方将她一拦，语带讥讽：“你不过是倚仗我哥哥才能进宫，摆什么架子？”
姜妩凝淡声反问：“小妹前次入宫赴宴，借的难道不是我夫君的薄面？”
陆琉璃气结，正要反驳，却见陆观澜身着绛紫官袍，自书房方向踱步而来。
他行至面前，目光在她身上不着痕迹地一转。
这女人，分明是规整的命妇冠服，却无端透出一股难以言喻的……媚态。
再细看，才发觉她清减了些。
“夫君还未去上朝？”姜妩凝微微福身。
平日他四更天便已动身。
“今日告假。”陆观澜道，与她一同往门口走去。
行至石子路，姜妩凝脚下忽的一崴，下一刻，便被一只大手极不稳妥地——几乎是提了起来。
“你这几日未曾好好用膳？”他问。
姜妩凝心下诧异，他何时关心过她吃不吃？如今倒清楚了。
“没胃口。”
陆观澜默然，心道她定是受了撷芳园的惊吓还未缓过来，一丝怜惜与自责悄然滋生——
若非他之故，华阳又何至于对她下此狠手。
行至马车前，陆观澜破天荒地伸出了手臂。
姜妩凝也未客气，攥着他的袖口便要登车，奈何几日未进食，腿脚实在虚软。
陆观澜似是无奈，摇了摇头，随即俯身，一手托住她的腰肢，像放小板凳样，稳稳将她“安置”在了车辕上。
云絮在后头看得捂嘴偷笑，这还是大人第一次关照夫人。
姜妩凝掀帘钻进车内，还未坐稳，一道高大的身影便已弯腰跟了进来，车厢顿时显得逼仄。
“夫君也入宫？”
“怎么，我去不得？”陆观澜抚了抚被她抓出褶皱的袖口，语气听不出喜怒。
姜妩凝懒得与他多言，挪到最里侧闭目假寐，一眼都不愿多看前世的负心人。
片刻，一缕甜香钻入鼻尖。
忽觉身旁软垫一沉，一抹清冽的沉香气息已然逼近——
她睁眼，陆观澜竟坐在了她身侧！
他见她一副活见鬼的神情，将手中一方素帕包着的物事晃了晃：“饿傻了？吃吧。”
帕子展开，是几颗时兴的燕窝玫瑰饴糖。
姜妩凝很不争气地咽了下口水。
她确实饿了。
迟疑片刻，接过了那包糖。
陆观澜转头望向窗外，余光却见她拈起琥珀色的糖块轻轻含入唇间。
被糖润泽的唇瓣泛起珊瑚光泽，随着咀嚼动作，眼睫如蝶翼般轻颤着垂下，在玉白的脸颊投下浅影。
她吃糖的模样，像极了初春时捧着松子细嚼的雪貂。
陆观澜无意识摩挲着方才被她接糖时碰触的掌心。
第一次觉得，这女人倒也并非一无是处。
至少，吃起来还算有几分风姿。
皇宫
马车在宫门外停稳，陆观澜先行下车。
对着正在整理衣裙的姜妩凝，开口声音不高，带着惯有的口吻：
“宫中规矩重，谨言慎行，莫要坠了陆府声名。”
语气公事公办，仿佛早间车内给她递糖的人不是他。
“妾身省得。”姜妩凝垂眸应下，姿态温顺。
交代完毕，陆观澜便转身，朝着文渊阁内阁公廨的方向大步离去。
姜妩凝则在内侍的引领下，带着云絮，穿过重重宫阙，前往命妇们等候的凤仪宫西配殿。
此处专供有品级的诰命夫人休憩，殿内熏着淡雅的百合香，陈设典雅华贵，已有几位先到的夫人在低声寒暄。
姜妩凝发现在场除了命妇，还有一些贵女？
她暗自揣测此番将贵女与命妇齐聚绘像，是否为陛下选妃充实后宫。
听见一个熟悉的声音轻轻唤她：“凝姐姐。”
转头，竟见宋沁瑶也在殿中。
宋沁瑶是内阁大学士家的庶女，平日并不常在这等场合露面。
“瑶瑶？”姜妩凝拉着她到稍僻静的角落，“你怎么也来了？”
宋沁瑶带着几分愁容，低声道：“我……我也是临时接到宫中传召。家里……出事了。”
“我嫡姐，前几日突发急症，病势沉重，怕是……不好了。”
姜妩凝立刻明白了。
宫中，每两年都有从朝廷官员家中挑选女子入宫为妃的惯例。
如今宋家嫡女病重，这“为家族争光”的重担，无疑就要落在身为庶女、但容貌才情皆不俗的宋沁瑶身上了。
“怎会如此突然？”姜妩凝握住她微凉的手，“前几日赏花宴上见着，不还好好的？”
宋沁瑶笑容苦涩，轻轻摇头：“病来如山倒，谁说得准呢。”
她抬眼，目光扫过殿中那些或矜持或雀跃的贵女，
“你看她们，一个个盼着能入天家眼，殊不知那九重宫阙，是荣耀，又何尝不是牢笼？”
姜妩凝知她心气高，不愿为人替身，更不愿一生困于宫墙，便轻声安慰：“事在人为，未必没有转圜之地。”
宋沁瑶反握住她的手，“先不说我了。倒是你，那日回去后陆大人没为难你吧？”
她话语未尽，但担忧之色明显。
陆观澜想休妻另娶华阳郡主的流言，早已在京中传得沸沸扬扬。
姜妩凝扯出一个无力的笑，“无妨，日子总归都是人过的。端看自己，想怎么过。”
宋沁瑶点头：“姐姐说的是。”
这时，有宫人前来唱名，轮到宋沁瑶前去澄瑞亭绘像。
“凝姐姐，我先走了。”
“好，改天再聚啊。”
贵女们画完像又被引着不知道去干什么了，命妇们进入澄瑞亭。
等画完，午膳用餐前，都在殿外等候。
命妇们三三两两聚在一处，低声交谈，目光却都不约而同地瞟向安静独坐的姜妩凝。
忽然，一个身着绛紫团花锦裙的丰腴妇人径直走来，往她身前一站，声音不大不小，刚好让周围人都能听见：
“哟，这不是陆夫人吗？不过七八日不见，怎的清减成这样？莫非是……心里有鬼，食不下咽？”
来人正是礼部尚书李闯的夫人，王氏。
此话一出，周遭瞬间安静下来，所有耳朵都竖了起来。
撷芳园的事虽未明说，但风言风语早已在京城传开。
姜妩凝眼眶微红，楚楚可怜地看向王氏，声音轻软带着颤：
“李夫人……何出此言？那日之事，我与李尚书亦是受害者，皆是奸人算计……”
王氏被她这话一噎，更是火冒三丈：“你少在这里装模作样！若非你行为不端，怎会……”
眼见王氏气势汹汹，姜妩凝心中已有思量——
今日入宫，首要便是试探陛下是否在找她，是否怀疑她就是首辅夫人。
此刻众目睽睽，正是良机。
晕倒，既能完美扮演受害者，逼他现身，最坏也不过是被陆观澜斥责一句“体弱多病丢人”，划算得很。
念头一定，她气息立刻变得急促，
