英国公那道“允其出府调养”的口谕，如同在国公府这潭死水里投下了一颗石子。涟漪不大，却足以让张锐暂时摆脱那令人窒息的囚笼。嫡母王氏的脸色阴得能滴出水，嫡兄张世泽眼中更是淬满了毫不掩饰的怨毒，但国公爷亲自发话，无人敢明面违逆。
清晨的寒风依旧刺骨，张锐裹着福伯翻箱倒柜找出的、唯一一件还算厚实的旧棉袍，带着同样瑟缩的赵胜，从国公府最不起眼的角门走了出去。门轴发出干涩的呻吟，沉重的木门在身后缓缓合拢，隔绝了那高墙深院内的森然与算计。扑面而来的冷冽空气，混杂着市井特有的、复杂而鲜活的气息——劣质炭火的煤烟味、路边食摊蒸腾的雾气、骡马牲畜的臊气，还有远处隐约传来的、各种腔调的吆喝声。
张锐深深吸了一口气，冰凉的空气涌入肺腑，竟带来一丝奇异的畅快。这是他穿越以来，第一次真正“看见”明末的北京城。街道还算宽阔，但积雪被踩踏成污浊的泥浆，与倾倒的污水、垃圾混在一起，冻结成坑洼不平的冰坨。两旁低矮的房屋鳞次栉比，瓦楞上积着厚厚的雪，木质的门板大多紧闭，透着一股衰颓的暮气。行人大多步履匆匆，面有菜色，裹着臃肿破旧的棉衣，眼神麻木或带着市侩的精明。偶尔有鲜衣怒马的豪奴簇拥着华丽的暖轿疾驰而过，溅起的泥点子引来路边小贩压抑的咒骂。
生存的压力，如同实质的铅云，沉甸甸地压在每个人的头顶。 这与国公府内精致的倾轧截然不同，是更粗粝、更赤裸的挣扎。张锐的目光扫过街角蜷缩的乞丐，扫过为争抢一个冻硬的窝头而厮打起来的半大孩子，扫过眼神浑浊、挎着破旧腰刀在街边懒洋洋晃荡的兵卒……这些景象，与他脑海中那些血色闪回的碎片隐隐呼应，勾勒出这个帝国末日的真实底色。
“少爷，咱们……去哪儿？”赵胜搓着冻得通红的手，小声问道，眼神里带着一丝走出樊笼的兴奋，更多的是茫然。
“找个铁匠铺。”张锐言简意赅。这是他出府的首要目的——寻找改造这具身体的可能，或者说，寻找在这个乱世安身立命、甚至撬动命运的支点。武器，永远是军人最信任的伙伴。
沿着泥泞的街巷走了约莫半个时辰，在一条更为偏僻、污水横流的小巷尽头，张锐终于找到了一家不起眼的铁匠铺。铺面低矮破旧，门口挂着一块被油烟熏得黢黑的木牌，勉强能辨认出一个“周”字。炉火早已熄灭，铁砧冰冷，几件锈迹斑斑、形制粗陋的农具随意堆在角落，显然生意惨淡。
铺子里光线昏暗，弥漫着一股浓重的铁锈、煤灰和劣酒混合的怪味。一个头发花白、胡子拉碴的老者蜷缩在一张破旧的条凳上，裹着一件油光发亮、看不出本色的破袄子，正抱着个粗陶酒壶打盹。他脸上沟壑纵横，一道狰狞的刀疤从额角斜劈至下颌，如同蜈蚣般盘踞，紧闭的眼皮下，眼窝深陷。最引人注目的是他的左手——小指和无名指齐根而断，断口处皮肤扭曲纠结，显是陈年旧伤。
这就是周铁山？张锐微微皱眉。原主模糊的记忆里，似乎听某个被发卖的老家丁提过一嘴，说南城有个断了指头的老铁匠，早年好像在边军里混过，懂点稀奇古怪的东西，后来得罪了人，落魄至此。
赵胜有些胆怯地扯了扯张锐的袖子。张锐示意他留在门口，自己抬步走了进去。
“铛啷！”
张锐的脚尖无意间碰倒了靠在墙边的一截生锈铁管。响声惊醒了老者。他猛地睁开眼！那一瞬间的眼神，浑浊尽去，如同沉睡的猛虎乍醒，锐利、冰冷、带着一股尸山血海里淬炼出的凶悍煞气，狠狠刺向张锐！这绝非一个普通老铁匠该有的眼神！
煞气一闪而逝，快得如同幻觉。老者眼中的锐利迅速被浑浊和醉意取代，他打了个浓重的酒嗝，懒洋洋地瞥了张锐一眼，沙哑着嗓子：“打什么？锄头？镰刀？没生意，炉子都凉了。” 语气里带着浓浓的自嘲和厌倦。
张锐的目光却落在了墙角一堆蒙尘的杂物上——那里赫然躺着几件残破的军器！一杆枪头折断的长枪，一把崩了刃的腰刀，还有……一支锈迹斑斑、铳床开裂的……火绳枪！
他心中一动，面上不动声色，指着那支火绳枪残骸：“老丈，这东西……还能修吗？”
周铁山浑浊的眼睛眯了起来，上下打量着眼前这个衣着不算华丽、脸色苍白却身姿挺拔、眼神沉静得不像少年的年轻人。他嗤笑一声，带着浓重的嘲讽：“修它？小娃娃，这烧火棍子，打起来比放屁响不了多少，炸膛倒是能把你爪子崩掉！要它作甚？当烧火棍都嫌沉！”
他灌了口劣酒，辛辣的气味弥漫开来，似乎打开了话匣子，语气变得愤懑而苍凉：“火器？呵……鸟铳三眼铳，名字叫得响！可工部那帮狗官层层盘剥，发到卫所手里的料是烂铁渣！匠户？早跑光了！剩下些混饭吃的，造出来的东西，没炸死自己人就算祖宗积德！当年老子在辽东……” 他猛地顿住，眼中闪过一丝痛苦和悔恨，那只断指的手下意识地抽搐了一下，狠狠灌了一大口酒，把后面的话连同苦涩一起咽了下去，只剩下浓重的醉意和颓丧。
张锐没有因为周铁山的嘲讽和醉态而退缩。他反而向前一步，目光依旧落在那支残破的火绳枪上，声音不高，却带着一种奇特的穿透力：“所以，老丈是懂行的。正因为它是‘烧火棍’，才想知道，它为何只能当‘烧火棍’。”
周铁山醉眼朦胧地乜斜着他，似乎在判断这个年轻人是真心求教，还是闲得无聊来消遣他。张锐弯腰，不顾地上的油污，小心地拿起那支沉重的火铳残骸。入手冰凉沉重，铳管布满锈蚀的麻点，铳床木料已经开裂变形，枪机结构更是锈死大半。他手指抚过铳管内部，粗糙的触感如同砂纸——这是粗劣铸造和缺乏保养的明证。
“铳管不平滑，弹丸出膛必然不稳，打不准，也打不远。”张锐的声音很平静，像是在陈述一个再简单不过的事实，“机括锈蚀，击发必然延迟，甚至失效。铳床开裂，无法稳定持握，后坐力稍大，就可能伤人或炸膛。”他顿了顿，目光转向角落里一堆黑乎乎、颗粒不均的火药，“火药受潮结块，威力不均，更易引发事故。”
周铁山原本半眯着的醉眼，一点点睁大了。浑浊的眼底，那丝被酒精和颓废掩埋已久的锐光，如同拨开乌云的星子，重新闪烁起来。他坐直了身体，第一次真正认真地审视着眼前的少年。这番切中要害、直指本质的分析，绝不是一个养尊处优的公子哥能说出来的！尤其是对火药状态的判断，更显内行。
“你……你懂火器？”周铁山的声音不再沙哑含混，透着一丝不易察觉的急切和探究。
“略知皮毛。”张锐放下火铳，目光坦然地对上老者锐利的审视，“想学点真东西，保命的东西。”
“保命？”周铁山嗤笑一声，带着无尽的苍凉，“这世道，手里有杆好铳也未必能保命！建奴的强弓硬弩，流寇的人海扑杀……”他下意识地摸向腰间，那里空空如也，只有破旧的腰带，“刀枪剑戟才是根本！火器？花架子罢了！”
“若这花架子，能百步之外取人性命呢？”张锐的声音不高，却如同投入深潭的石子，“若它能如强弓般迅疾，如劲弩般犀利，不惧风雨，不择地势？”他脑海中闪过燧发枪的击发结构，那远比火绳枪简洁高效的设计。
周铁山瞳孔骤然收缩！他猛地站起身，动作竟带着几分久违的利落，浑浊的酒意似乎被这几句话驱散了大半。他死死盯着张锐，仿佛要从他脸上找出戏谑或欺骗的痕迹。但少年眼神清澈而坚定，只有对力量的渴望和对知识的尊重。
“你……”周铁山的声音有些发干，“你说的是……番邦的‘自生火铳’？”他早年混迹边关，隐约听过一些传闻，却从未得见。
“或许吧。”张锐没有直接回答，他知道超越时代的认知需要铺垫，“我只想知道，一把真正能杀敌、可靠的铳，该是什么样子？需要什么样的铁？什么样的火？什么样的人来造？”
炉火虽然冰冷，但铁匠铺内的空气，却仿佛被某种无形的火焰点燃了。周铁山布满风霜的脸上，那颓废麻木的神情如同冰雪般消融，一种沉寂多年的、属于匠师和军人的狂热，在他眼底重新燃烧起来。他一把抓起角落里那堆黑火药，声音因激动而微微发颤：“好！小子！你这话……说到老子心坎里去了！管他娘的世道如何，手艺人的道理不能丢！来！让你看看，真正的‘药’该是什么成色！”
接下来的两个时辰，破败的铁匠铺成了张锐在这个世界接触到的第一个“技术课堂”。
周铁山一扫醉态，精神矍铄得像是换了个人。他小心翼翼地从铺子最深处一个密封的陶罐里，取出小半包色泽纯黑、颗粒均匀的火药。“看！这才是正经的颗粒药！”他粗糙的手指捻起几粒，“筛过的硝，碾细的硫磺，柳木炭粉，按老方子配比，再用石磨细细碾磨成细粉，最后喷上烧酒，压实了阴干，再筛成大小均匀的颗粒！这样的药，烧起来才快，才猛！才不‘吐’黑烟！”
他又拖出那支破火铳，不顾油污，直接盘腿坐在地上，一边拆卸锈蚀的枪机，一边唾沫横飞地讲解：“……这狗屁玩意儿为啥爱炸膛？料次！工部拨下来的铁料，说是好铁，十成里有七八成是矿渣！杂质多得像砂子！还有这铳管，讲究的是‘冷锻叠打’，千锤百炼！现在呢？能给你浇铸个铁筒子就不错了！还有这铳床，得用老榆木、核桃木，阴干几年才能用！现在？随便找块烂木头就往上钉！不炸才怪！”
他拆下锈死的龙头（夹火绳的装置），指着复杂的S型簧片结构，又指了指自己断指的手：“看到没？这就是当年试新铳，碰上劣药炸的！狗日的工部……”
周铁山讲得投入，从火药的成分配比、提纯之法，讲到铳管的铸造、冷锻、钻膛技巧，再到铳床木料的选用、枪机簧片的热处理……虽然受限于材料和工具，很多只是理论，甚至带着他个人的揣测和牢骚，但其中蕴含的经验和知识，对张锐而言，无异于打开了一座尘封的宝库。他结合着前世的军工知识，不断提出关键问题：
“硫磺杂质如何去除？硝石提纯除了熬煮，可否用草木灰水析出？”
“铳管若以精铁反复折叠锻打，是否可提升韧性？”
“簧片淬火，用油冷与水冷，韧性与硬度孰优孰劣？”
周铁山越讲眼睛越亮，仿佛遇到了知音。他没想到这少年不仅听得懂，问的问题更是直指核心！有些问题甚至让他都陷入了沉思。
“你小子……不简单啊！”周铁山拍着大腿，眼中闪烁着兴奋的光芒，“这些问题……有些老子能答，有些……嘿，得试过才知道！”他话锋一转，语气变得低沉而无奈，“不过……难啊！好料难寻！更难的是人！真正有本事、肯琢磨的老匠户，死的死，逃的逃！工部那些官办的匠坊，现在就是个空壳子！管事的只知道捞银子，谁还管你造出来的东西能不能用？匠户？嘿，那更是牛马不如！有门路的早跑光了，去给那些海商、豪强打私活去了！剩下的，都是些混吃等死、手艺丢了大半的……唉！”
“匠户逃亡……”张锐敏锐地捕捉到这个关键信息，心中一动。技术的崩坏，根源在人心的离散和制度的腐朽。这比单纯的工艺落后更致命。
暮色渐沉，铁匠铺内光线越发昏暗。周铁山意犹未尽，但劣酒的后劲似乎又涌了上来，眼神开始迷离。
“老周，这些，我明日再来请教。”张锐起身，郑重地拱了拱手。这一礼，发自内心。眼前这个落魄的老武官、老匠人，是他在这陌生世界遇到的第一位引路人。
“好……好……”周铁山含糊地应着，抱着酒壶，眼皮开始打架，仿佛刚才那番神采奕奕的讲解耗尽了力气，又变回了那个颓废的老酒鬼。
张锐带着赵胜走出铁匠铺。寒风凛冽，却吹不散他心中燃起的那簇微弱的火苗。火药的配方、枪管的锻造、簧片的热处理……无数信息在脑海中碰撞、组合，与前世的知识相互印证。一条通往“利器”的道路，在迷雾中显露出一丝轮廓。
然而，当他走到巷口，脚步却猛地顿住。前方不远处，两个穿着京营号衣、歪戴毡帽、挎着腰刀的兵痞，正堵在一个卖杂粮饼的老汉摊前，其中一个满脸横肉的家伙，正蛮横地抓起几个刚出锅的饼子往怀里塞。老汉苦苦哀求，却被另一个兵痞不耐烦地一把推开，踉跄着摔倒在冰冷的泥地里。
“老东西！爷们儿吃你几个饼是给你脸！再聒噪，掀了你这破摊子！”横肉兵痞嚼着饼，含糊不清地骂着。
周围的行人匆匆而过，无人敢驻足，更无人敢出声。麻木与恐惧，是这街市最常见的表情。
张锐的目光，却越过这欺凌弱小的丑恶一幕，死死钉在了那两个兵痞腰间的佩刀上！那刀……刀鞘破旧，刀柄磨损，但样式……赫然与他脑海中闪回画面里，那个在流民潮中、被工部箭矢射杀的明军军官所佩的腰刀，一模一样！
更让他心头一紧的是，其中一个兵痞在推搡老汉时，袖口微微滑落，露出手腕上一小片青黑色的刺青图案——那图案，竟与嫡兄张世泽身边那个獐头鼠目的小厮张旺，袖口内偶尔露出的刺青，有着几分诡异的相似！
寒意，比这冬日的北风更刺骨，瞬间攫住了张锐的心脏。铁匠铺里刚刚燃起的希望微光，被这扑面而来的、冰冷而污浊的现实狠狠冲刷。工部匠户的流失，官造军械的劣质，卫所兵制的崩坏……这些抽象的问题，此刻以最丑陋、最直接的方式呈现在眼前。而更深处，似乎有一张无形的、带着刺青标记的网，将国公府的内斗、京营的腐败、乃至那支射杀军官的工部箭矢……隐隐地勾连在了一起！
他沉默地站着，身影在昏沉的暮色中拉得很长。赵胜紧张地看着他，又看看远处那两个跋扈的兵痞，大气不敢出。
张锐最终没有上前。他深深看了一眼那两个兵痞，尤其是他们手腕上那若隐若现的刺青，仿佛要将这画面刻进脑海。然后，他转身，带着赵胜，沉默地汇入匆匆的人流，消失在越来越浓的夜色中。铁匠铺里点燃的星火，能否燎原？而眼前这令人作呕的黑暗，又潜藏着多少噬人的毒牙？
