王氏与张世泽狼狈逃离的烟尘尚未散尽，校场上那山呼海啸般的“效死”之声犹在耳畔回荡。但张锐深知，这用生母遗物和血腥镇压换来的军心，如同沙上筑塔，脆弱不堪。若不能尽快将其锻造成真正的力量，这初生的“虎贲”雏形，随时会在内忧外患的挤压下分崩离析。
“王猛！赵胜！”
“在！”两道身影如同标枪般挺立。
“擂鼓！聚兵！”
沉闷而急促的战鼓声，如同重锤，再次敲打在京营死寂的土地上，也敲碎了士兵们刚刚领到饷银的短暂喜悦。三百二十七名士兵，在锐士营长矛阵无声的威慑下，带着茫然和一丝不安，重新在校场中央集结。空气中，昨日的血腥味尚未完全散去。
张锐登上点卯台，目光如寒冰扫过全场，没有任何多余的煽动，声音冰冷而清晰，带着不容置疑的铁律：
“自今日起，尔等不再是朽烂京营的残兵！是兵！是拱卫京畿、扫荡群丑的虎贲之兵！”
“虎贲，当有虎贲之骨！虎贲之魂！”
“虎贲之骨，立于严规铁律！虎贲之魂，凝于令行禁止！”
“凡队列操典、号令金鼓、土木构筑、火器操演…一切皆有定规！凡违令者，鞭！凡懈怠者，杖！凡畏敌乱阵者…斩！”
“凡有怨言、蛊惑军心、串联抵制者…” 他的目光如同实质的刀锋，瞬间锁定人群中几个眼神闪烁、明显是孙德茂余党的兵痞，“立斩！悬首辕门！”
“轰！” 沉重的木架被锐士营士兵抬上点卯台，上面赫然悬挂着几根浸过盐水、油光发亮的皮鞭和几根碗口粗、带着木刺的军棍！更触目惊心的是木架顶端，三根光秃秃的木桩，顶端削尖，如同等待头颅的刑架！
冰冷的杀气，瞬间取代了昨日那点虚幻的温情！台下的士兵们，看着那狰狞的刑具，感受着新任游击将军话语中毫不掩饰的铁血意志，刚刚因饷银而升起的一丝轻松荡然无存！取而代之的是深入骨髓的敬畏和对即将到来的、未知严酷的恐惧！
“王猛！”张锐点名。
“末将在！”
“你为督训官！授你军法鞭！队列、土木、格杀，凡不合规者，鞭二十起！懈怠顶撞者，杖五十！畏缩乱阵者，立斩！敢有徇私，军法从事！” 张锐将一根最粗最长的皮鞭，亲手交到王猛手中。
王猛脸上横肉一抖，眼中爆发出凶悍的光芒，双手接过皮鞭，如同接过屠刀，声如炸雷：“得令！末将定叫这群软蛋，脱胎换骨！”
“赵胜！”
“在！”
“你为火器教习！授你操典令旗！火铳装填、瞄准、击发、轮射、保养，按我定规，一丝不苟！凡错漏懈怠者，鞭十！贻误战机者，斩！” 张锐将一面用柳河庄粗布赶制的、画着简单火铳图案的令旗交给赵胜。
赵胜挺直胸膛，眼神锐利如鹰，接过令旗：“是！管事…将军大人！”
铁血的序章，就此拉开。京营这片沉寂了太久的冻土，迎来了它最严酷的寒冬。
校场成了炼狱，时间成了熔炉。
队列如山：
最简单的立正、稍息、左右转、齐步走，成了每日的噩梦开端。王猛如同化身怒目金刚，手持皮鞭，在队列中来回巡视。他不懂什么步幅节奏，只认一个“齐”字！谁慢了半拍，谁快了半分，谁眼神飘忽，谁身体晃动…
“啪！”沾着盐水的皮鞭带着破空声，毫不留情地抽在犯错者的背上！棉袄瞬间开裂，皮开肉绽！
“废物！站直了！”
“眼睛看哪？！给老子盯住前面人的后脑勺！”
“腿软了？！老子给你敲断！”
惨叫声、皮鞭抽打声、王猛的怒骂声混杂在一起。士兵们在寒风中瑟瑟发抖，汗水混着血水浸透衣衫。冻硬的泥土上，被无数双反复踩踏的脚，硬生生磨出了整齐的印痕。从最初的歪歪扭扭、混乱不堪，到渐渐有了些轮廓，再到最终能随着单调的鼓点，迈出相对整齐的步伐。每一步，都浸透着血汗和鞭痕。
土木如墙：
队列间隙，便是土木作业。挖壕沟，垒胸墙，构筑简易拒马。工具是简陋的锄头铁锹，土是冻得硬邦邦的冻土。王猛的要求简单粗暴：快！深！结实！
“没吃饭吗？！给老子挖！”
“这沟能藏耗子？！再深三尺！”
“胸墙给风一吹就倒？！浇水！冻实了！”
士兵们挥汗如雨，手掌磨出血泡，血泡又磨破，与冰冷的泥土和粗糙的工具摩擦，钻心地疼。沉重的冻土块砸在垒起的胸墙上，发出沉闷的声响。赵胜带着锐士营的骨干穿梭其中，示范如何用木桩加固，如何利用地形。一道道蜿蜒的壕沟和低矮但坚实的胸墙，如同伤疤般在校场上蔓延开来。这不仅是防御工事，更是磨砺意志的熔炉。
刺刀如林：
当沉重的、前端套着简陋铁制枪套（尚未配发真正刺刀）的硬木长矛发到士兵手中时，新的炼狱开始了。刺杀训练！
“突刺！！”
“杀！！”
王猛的怒吼如同催命符。士兵们排成密集横队，在号令下，用尽全身力气，将长矛狠狠刺向前方的草人靶！动作僵硬、发力不准、脚步虚浮…王猛手中的皮鞭如同毒蛇，专找动作变形、力量不足者抽去！
“软蛋！没卵子的东西！给老子用力！”
“腰！拧腰发力！腿！蹬地！”
“刺出去要收得回！你当是烧火棍捅灶膛？！”
单调重复的突刺动作，榨干着士兵们最后一丝力气。手臂酸胀得抬不起来，腰背如同断裂，每一次呼吸都带着血腥味。草人靶被刺得千疮百孔，棉絮纷飞。士兵们的眼神，也从最初的痛苦迷茫，渐渐被一种麻木的凶狠所取代。那“杀”字的嘶吼，也带上了几分真实的戾气。
火器惊雷：
最令士兵们恐惧又期待的，是火器操练。赵胜手持令旗，一丝不苟地执行着张锐制定的规程。
“装药！”
士兵们手忙脚乱地用牛角量匙舀取颗粒火药，哆嗦着灌入冰冷的枪口。
“通条！压实！用力！再用力！”赵胜的呵斥如同鞭子。
“放铅弹！”
“再压实！”
“开火门！”
“装引火药！”
“合盖板！”
“装燧石！”
每一步都要求精准、快速、一丝不苟。动作慢了，赵胜手中的小皮鞭立刻抽在手臂上！动作错了，鞭子更狠！士兵们对那支能发出雷霆巨响的“烧火棍”充满了敬畏，更对那随时可能炸膛的恐惧深入骨髓。
“举铳！”
“瞄准！”
“预备——放！”
“轰！轰！轰！”
沉闷的爆响次第响起！浓重的硝烟弥漫！每一次齐射，都伴随着士兵们不由自主的颤抖和闭眼。哑火率依旧不低，迟燃和点火失败时有发生。但更可怕的是——
“轰——咔嚓！”
一声异常沉闷剧烈的爆响，伴随着刺耳的金属撕裂声和凄厉的惨嚎！
一支燧发枪在击发瞬间猛地炸开！枪管如同扭曲的麻花般断裂！灼热的碎片和狂暴的气浪瞬间将持枪的士兵掀翻在地！他双手血肉模糊，脸上嵌着细小的金属碎片，惨叫着在地上翻滚！
“啊——！我的手！我的脸！”
恐慌瞬间蔓延！周围的士兵惊恐地丢下火铳，连连后退！浓烟中弥漫着浓重的血腥和皮肉烧焦的糊味！
“稳住！不许乱！”赵胜脸色煞白，却强自镇定，厉声呵斥，同时指挥锐士营的人迅速上前，扑灭枪管残骸上冒出的火苗，救助伤员。
张锐和王猛也第一时间赶到。张锐蹲下身，不顾硝烟和血腥，仔细检查那支彻底报废的燧发枪残骸。枪管断裂处，内壁粗糙如砂纸，布满蜂窝状的砂眼和气孔！李二那绝望的嘶喊仿佛在耳边回荡：“杂质！还是杂质太多！脆得像锅巴！”
材料的致命缺陷，再次以最残酷的方式，吞噬着士兵的生命和这支新军的信心！恐惧如同冰冷的潮水，瞬间冲垮了连日苦练凝聚起来的那点微薄士气。士兵们看着地上哀嚎的同袍，看着那扭曲的枪管，眼神中充满了深深的恐惧和怀疑。
“妖…妖器啊！”
“这玩意…会吃人！”
“我不练了！给再多银子也不练了！”
恐慌的低语如同瘟疫般扩散。孙德茂安插的余党，趁机在人群中煽风点火，鼓噪退缩。
炸膛事故带来的阴霾尚未散去，营区又迎来了新的“客人”。
几顶绿呢官轿在随从的簇拥下，旁若无人地直入营门。轿帘掀开，下来几位身着绯袍或青袍的官员，个个面色倨傲。为首一人，面白微须，眼神精明，正是户部清吏司郎中，温体仁的门生心腹——钱有禄。他身后跟着工部虞衡清吏司的员外郎以及兵部职方司的主事。名义上是“巡视京营整饬进度，查验内帑拨付钱粮器械使用”，实则来者不善。
孙德茂如同闻到腥味的鬣狗，早已满脸堆笑地迎了上去，点头哈腰，极尽谄媚：“钱大人！各位大人！一路辛苦！下官孙德茂，恭迎诸位大人莅临巡视！”
钱有禄倨傲地点点头，目光扫过校场。当看到那片被硝烟熏黑、血迹未干的火器训练区，以及不远处简陋营房外晾晒的、还带着血迹的绷带时，他眼中闪过一丝不易察觉的冷笑和厌恶。他故意无视了正在整队行礼的张锐和王猛等人，对着孙德茂道：“孙千总，营中喧哗杂乱，硝烟刺鼻，士卒面带菜色，更有伤者哀嚎…这就是张游击‘整饬’的成果？陛下内帑拨付的五千两白银和精铁硝石，就练出了这般景象？”
他声音不大，却清晰地传入周围士兵耳中，如同毒针，瞬间刺破了本就低落的士气。士兵们低下头，惶恐不安。
张锐上前一步，不卑不亢地拱手：“钱大人，整饬伊始，汰弱留强，严加操练，伤亡在所难免。内帑钱粮器械，兵部尚未拨付到位…”
“尚未拨付？”钱有禄仿佛听到了天大的笑话，嗤笑一声，打断张锐，“张游击，你这推脱之词，未免太过拙劣！兵部、户部运转自有章程！尔等武弁，只知一味催逼，岂知其中繁复？莫非是尔等上下其手，中饱私囊，故意拖延，好嫁祸于有司？！” 他陡然拔高声音，厉声质问！身后几位官员也纷纷附和，目光如同刀子般刺向张锐。
这顶“贪墨军饷、嫁祸有司”的大帽子，扣得又狠又毒！孙德茂眼中闪烁着狂喜的光芒，添油加醋道：“钱大人明鉴！游击大人他…他昨日还变卖私产，给士卒发饷，这银子…来得不明不白啊！还有那火器炸膛，伤了好几个弟兄，定是用了劣质铁料，贪墨了工部的精铁！”
污言秽语，泼天而来！矛头直指张锐的清白和那要命的炸膛事故！周围的士兵们更加惶恐，看向张锐的目光充满了惊疑不定。
王猛气得须发皆张，拳头捏得咔吧作响，若非赵胜死死拉住，早已扑上去拼命！张锐的脸色也沉了下来，眼中寒芒闪烁。他知道，温体仁的反击，终于借着炸膛事故和钱粮调拨的由头，赤裸裸地降临了！
就在这剑拔弩张、张锐即将被群起攻讦的危急时刻——
“报——！”一声凄厉的呼喊由远及近！一名浑身浴血、盔甲歪斜的驿卒，骑着一匹口吐白沫的驿马，如同疯魔般冲入营门！他滚鞍落马，连滚带爬地扑到点卯台前，高举一份染血的六百里加急塘报，嘶声力竭：
“急报！急报！流寇高迎祥部数万之众，突破太行山口！前锋已至房山！距京师不足百里！沿途卫所望风披靡！房山知县殉城！请…请速发援兵！迟…迟则京师危矣！”
如同平地惊雷！
“流寇至房山？！”
“距京师不足百里？！”
“房山知县殉城？！”
钱有禄等官员脸上的倨傲瞬间化为惊骇！孙德茂更是吓得面无人色，双腿发软！整个校场死寂了一瞬，随即爆发出巨大的恐慌！流寇！数万之众！兵临城下！京营这点刚刚被“整饬”得七零八落的残兵，如何抵挡？！
张锐瞳孔骤缩！高迎祥！历史车轮碾来的第一道惊雷！比他预想的更快！他猛地抢前一步，一把夺过驿卒手中染血的塘报，目光飞快扫过上面的文字——房山陷落，流寇前锋骑兵已出现在卢沟桥方向哨探！
危机！前所未有的危机！京城震动！京营首当其冲！
他霍然转身，目光如同燃烧的寒冰，瞬间扫过惊惶失措的钱有禄等人，扫过面如土色的孙德茂，最后落在台下那三百多名同样被流寇消息惊得魂飞魄散、却又因连日操练而勉强维持着队列的士兵身上！
机会！也是死局！
“钱大人！诸位大人！”张锐的声音如同金铁交鸣，压过了所有的嘈杂和恐慌，“流寇前锋已近卢沟桥！京畿危殆！是继续在此纠缠钱粮细故，坐等贼寇兵临城下？还是…即刻整军，奔赴前线，拱卫京师，以报君恩？！”
他猛地一指台下士兵：“虎贲营！何在？！”
“在！”被这突如其来的巨大危机和主将决绝的吼声所激，台下士兵下意识地挺直了腰板，发出一声参差不齐却带着几分血性的回应！
“贼寇已至卢沟桥！欲践踏我京畿！屠戮我父老！我等身为京营将士，食君之禄！当如何？！”张锐的声音如同战鼓，敲击在每个人心头！
“杀！杀！杀！”王猛第一个反应过来，如同怒狮般咆哮！
“杀！杀！杀！”赵胜和锐士营骨干齐声怒吼！
“杀！杀！杀！”三百余士兵被这气氛感染，胸中积压的恐惧、愤怒、以及连日被鞭打操练出的那点凶悍戾气，如同找到了宣泄口，化作震天的怒吼！声浪直冲云霄！
钱有禄等人被这突如其来的杀气惊得连连后退，脸色煞白，哪里还敢纠缠什么钱粮炸膛？孙德茂更是吓得缩到了人群后面。
张锐不再理会这些官僚，他猛地抽出腰间佩刀（一把普通腰刀），刀锋直指西南方向：“传我将令！”
“王猛！率前队一百锐士，即刻开拔，抢占卢沟桥北岸高地！构筑工事！迟滞贼锋！”
“赵胜！率火器队五十人，携所有燧发枪、火药铅弹，随王猛部行动！抢占制高点，准备轮射！”
“余者！随我中军！即刻整装！携带三日干粮、兵器、土木工具！半炷香后，开赴卢沟桥！”
“此战！有我无敌！有敌无我！凡后退一步者，斩！凡乱我军心者，斩！凡不听号令者，斩！”
一连三个“斩”字，带着凛冽的杀气，将恐慌强行压成了决死的战意！士兵们看着台上那个在流寇压境、官僚构陷的绝境中，依旧如同标枪般挺立、发出决死号令的身影，一股悲壮而惨烈的气息在胸中弥漫。连日严酷操练形成的条件反射压倒了恐惧，他们开始下意识地按照编组，在王猛、赵胜的呵斥下，手忙脚乱却异常迅速地整队、领取干粮武器！
混乱的校场，瞬间变成了一个高速运转的战争机器！虽然粗糙，虽然充满了恐慌，但那股被逼到墙角、破釜沉舟的决死之气，却如同实质般升腾！
张锐目光扫过台下忙碌的士兵，最后落在卢沟桥的方向。他知道，真正的考验来了。这支仓促拼凑、装备低劣、训练不足的新军，即将迎来诞生以来最血腥的洗礼！燧发枪的轰鸣，能否在真正的战场上，撕开流寇的狂潮？
就在他准备转身下达最后指令时，眼角余光无意间瞥见，那位户部郎中钱有禄在随从搀扶下仓皇后退时，因动作慌乱，袖口微微滑落了一瞬——在那白皙的手腕内侧，赫然刺着一个青黑色的、极其微小的、扭曲的蜘蛛眼图案！
如同冰锥刺入心脏！张锐的瞳孔骤然收缩！温体仁的心腹…钱有禄…蜘蛛眼？！朝堂的倾轧、京营的腐朽、军械的倒卖…与流寇的兵锋，在这一刻，被这个诡异的符号，彻底勾连在了一起！
夜幕如同巨大的黑幕，沉沉笼罩着大地。凛冽的寒风在空旷的原野上呼啸，卷起地上的残雪和枯草。
卢沟桥，这座横跨永定河、扼守京西咽喉的古老石桥，在黑暗中如同蛰伏的巨兽。桥南，隐约可见星星点点的火光在移动，如同鬼火，那是流寇前锋游骑的篝火。桥北，一片死寂的黑暗中，却潜藏着冰冷的杀机。
北岸一处背风的土坡后，临时构筑的简陋胸墙和散兵坑内，王猛和他率领的一百名“前队锐士”正蜷缩着身体，忍受着刺骨的寒冷。他们穿着单薄的棉袄，紧握着冰冷的刀枪和长矛，呼吸在寒夜中凝成白雾。恐惧如同冰冷的毒蛇，缠绕着每一个人。远处流寇游骑的呼哨声和马嘶声，如同死神的低语，清晰可闻。
土坡更高处的制高点上，赵胜带着五十名火器队士兵，正紧张地进行着最后的准备。十几支燧发枪被小心地架设在用冻土和石块垒砌的简易射击台上，枪口指向黑沉沉的河对岸。火药葫芦和铅弹袋被放置在触手可及的位置。赵胜压低声音，一遍遍重复着装填步骤和轮射口令，声音因紧张而微微发颤。每一个士兵的脸色都异常凝重，昨日的炸膛惨状如同噩梦般在眼前闪现。
张锐带着中军主力，悄无声息地潜伏在更后方的几处丘陵和废弃村落中。他亲自巡视着每一处阵地，检查着简易拒马和壕沟的布置。士兵们沉默地看着他们的主将，看着他沉静如水的面容和锐利如鹰的眼神，心中的恐慌似乎被这无声的镇定安抚了一丝。
“将军…贼…贼寇真的会来吗？”一个小旗官声音发颤地问。
张锐没有回头，目光依旧穿透黑暗，凝视着卢沟桥的方向：“会。而且很快。高迎祥不会放过直扑京师的机会。卢沟桥，是他们的必经之路。” 他的声音很平静，却带着一种不容置疑的力量，“害怕没有用。想想你们领到的饷银，想想你们的父母妻儿。流寇过处，寸草不留。守住这里，就是守住你们的家！”
他顿了顿，声音陡然转冷，带着金铁般的决绝：“记住！待我号令！火器响，方为号！火器未响，纵有千军万马至眼前，亦不得擅动！违令者，斩！”
“是！”周围的军官低声应命。
时间在令人窒息的等待中一分一秒流逝。寒风更紧，吹得人脸颊生疼。远处流寇游骑的火光似乎更密集了些，隐约还有嘈杂的人声传来。空气中弥漫着大战前的死寂和浓重的压迫感。
张锐靠在一堵断墙后，闭目调息。丹田处那股沉寂许久的奇异暖流，在巨大的压力和凛冽的杀意刺激下，竟开始自行缓缓流转起来，带来一丝微弱的暖意，驱散着四肢的冰冷，也让他的感官变得更加敏锐。他仿佛能听到远处战马的响鼻，听到流寇营地隐约的喧嚣…
就在这时！
“哒哒哒…哒哒哒…”
密集而沉闷的马蹄声，如同滚雷般从卢沟桥南岸传来！由远及近！越来越响！紧接着，是无数人奔跑、呼喊、兵刃碰撞的嘈杂声！火把的光芒骤然亮起，如同一条蜿蜒的火龙，迅速逼近桥头！
流寇前锋主力，到了！他们要趁夜抢渡卢沟桥！
“准备！”张锐猛地睁开眼，低喝一声！声音如同冰冷的刀锋，瞬间切断了所有士兵紧绷的神经！
王猛在土坡后握紧了刀柄，肌肉块块坟起！赵胜在制高点屏住了呼吸，手指扣在了燧发枪冰冷的扳机上！所有潜伏的士兵，心脏都提到了嗓子眼！
流寇的先头骑兵已经冲上了石桥！马蹄敲击桥面的声音如同死神的鼓点！火把的光芒照亮了他们狰狞兴奋的面孔和挥舞的弯刀！更多的步兵如同黑色的潮水，紧随其后，涌上桥面！
“稳住…稳住…”赵胜在心中默念，汗水浸湿了手心。他死死盯着那些冲上桥的骑兵，计算着距离…一百五十步…一百步…八十步…
就在流寇骑兵即将冲下桥头，踏上北岸土地的瞬间！
“火器队！”张锐冰冷而清晰的声音，如同穿破夜空的利箭，猛地响起！
“目标！桥头！三轮轮射！”
“放！”
