野狐坡的血腥气息尚未被寒风彻底吹散，染血的焦土上残留着断折的箭矢、碎裂的盾牌和烧灼变形的铁丝网。七百余流寇尸骸层层叠叠，凝固着临死前的惊骇与狰狞，无声诉说着那场以弱胜强的残酷胜利。柳河庄“锐士营”与京营“虎贲营”的士兵们，正沉默而疲惫地清理着战场，收敛同袍的遗体。空气中弥漫着硝烟、血腥、泥土烧焦和尸骸特有的甜腥混合的刺鼻气味，令人作呕。
王猛拄着卷刃的腰刀，粗重地喘息着，黝黑的脸上溅满血污和硝烟，左臂一道深可见骨的刀伤草草包扎着，渗出血迹。他望着坡下那片尸山血海，眼中非但没有恐惧，反而燃烧着一种劫后余生的亢奋和近乎狂热的崇拜：“将军！成了！真他娘的成了！七百多！全是老营精锐！” 他声音嘶哑，带着铁锈味。
赵胜则脸色苍白，双手还在微微颤抖。他带领的火器队经历了地狱般的考验。燧发枪在实战中暴露的问题触目惊心：超过三成的哑火率，数次致命的迟燃和炸膛（又伤了三个弟兄），硝烟弥漫遮挡视线，装填速度在高压下大幅下降…若非那三道临时抢筑的矮墙和铁丝网阻滞了骑兵冲锋，若非王猛带人死命顶住了突破火网的流寇步卒，后果不堪设想。他看向张锐的眼神，充满了敬畏，也带着一丝后怕。
张锐站在坡顶，寒风卷动他残破的征袍。他脸色依旧沉静，但眼底深处却蕴藏着风暴。胜利的喜悦被巨大的代价和暴露的缺陷冲淡。士兵们疲惫麻木的脸上，除了胜利的茫然，更多的是对那“妖器”深入骨髓的恐惧。他弯腰，从一具穿着破烂皮甲、明显是小头目的流寇尸体旁，捡起一支箭矢。箭杆粗糙，但箭头是精铁打造，最刺目的是箭尾翎羽下方，清晰地刻着一行模糊却无法忽视的小字——“工部戊字库 甲申年 叁仟柒佰贰拾壹”。
工部编号！制式箭矢！与射杀守城军官的闪回画面，与河滩地窖的军械，与京营兵痞手腕的刺青…瞬间连成一条冰冷的线索！这绝非偶然缴获！是系统性的军械流失！是直指朝堂心脏的腐败！
“将军！天使到！” 一名瞭望的锐士营士兵高声喊道。
坡下官道上，旌旗招展，一队盔甲鲜明的京营骑兵护卫着几名身着绯袍的太监和兵部官员，正疾驰而来。为首太监手持黄绫圣旨，脸上带着程式化的笑容。
圣旨的内容华丽而慷慨：
擢升张锐为神枢营参将（正三品），赐号“虎贲将军”！
赏白银三千两，锦缎百匹！
阵亡将士厚恤，伤者重赏！
柳河庄“锐士营”并入京营“虎贲营”，准予扩编至一千五百人！
浩荡皇恩！破格拔擢！张锐跪地接旨，山呼万岁。王猛、赵胜和幸存的士兵们也激动不已，跪倒一片。天使宣读完毕，将圣旨和赏赐清单交给张锐，又例行公事地勉励一番，便匆匆回京复命。
然而，天使队伍中一名兵部职方司的主事，在交接赏赐物资时，却状似无意地低声对张锐说了一句：“张将军少年英杰，简在帝心，可喜可贺。然则…木秀于林，风必摧之。温阁老…对将军‘擅权靡费’、‘操切练兵’之举，颇有微词啊…将军…好自为之。” 说完，意味深长地看了张锐一眼，便随队离去。
“擅权靡费”？“操切练兵”？温体仁的反击，来得如此之快！如此之毒！这“虎贲”之名和三千两白银的赏赐，瞬间蒙上了一层冰冷的阴影。
张锐率“虎贲营”残部班师回京。凯旋的仪仗尚未抵达德胜门，一场针对他的政治风暴已在文华殿内猛烈爆发！
殿内，檀香袅袅，却压不住弥漫的硝烟味。崇祯皇帝端坐御座，脸色因连日的焦虑和流寇逼近的威胁而显得苍白疲惫。下首，内阁诸臣分列两旁。首辅温体仁垂手侍立，眼观鼻，鼻观心，一副老僧入定模样。而他麾下的几名东林党言官御史，却如同打了鸡血，正唾沫横飞，慷慨激昂！
“陛下！臣弹劾神枢营参将张锐四大罪！” 一名面皮白净、神情激动的御史高举奏疏，声音尖锐：
“其一，擅权！其以游击之身，越权整饬京营，驱逐士卒，任用私兵（指柳河庄锐士营），视朝廷法度如无物！”
“其二，靡费！其练兵耗资巨大，动辄自筹军饷，变卖私产，哗众取宠！更兼火器炸膛频发，士卒死伤枕藉，此非练兵，实乃草菅人命，靡费国帑！”
“其三，操切！其练兵之法，酷烈不仁！鞭挞士卒如驱牛马，土木劳作如役囚徒！士卒怨声载道，军心浮动！长此以往，恐生肘腋之变！”
“其四，邀名！野狐坡之战，虽有小胜，然其夸大其词，虚报战功！更兼其献铳之时，妄议朝政，诽谤大臣，其心叵测！此等恃宠而骄、跋扈不臣之徒，岂堪大用？臣请陛下明察，收回其‘虎贲’封号，罢其参将之职，交有司严查！”
字字诛心！句句索命！将一场力挽狂澜的胜利，硬生生扭曲成了擅权、靡费、暴虐、欺君的弥天大罪！
紧接着，又有几名御史出列附议，引经据典，添油加醋。攻击的矛头不仅对准张锐，更隐隐指向了幕后支持张锐的英国公张维贤！殿内气氛凝重，支持张锐的勋贵武将寥寥无几，大多沉默不语。英国公张维贤面无表情，如同泥塑木雕，只有笼在袖中的手，指节因用力而微微发白。
温体仁这才缓缓出列，声音平和，却字字如刀：“陛下，张参将年少气盛，锐意进取，其心或可嘉。然则，诸御史所言，亦非空穴来风。京营乃国之根本，整饬当徐徐图之，岂可操切行事，徒耗钱粮，徒损士卒？且其恃宠生骄，妄议朝政，长此以往，恐非国家之福。老臣以为，当稍加裁抑，以观后效。”
“裁抑”二字，轻飘飘的，却彻底封死了张锐利用胜利进一步扩大力量的通道！
崇祯端坐御座之上，听着下方激烈的攻讦和温体仁貌似公允实则狠毒的“裁抑”建议，年轻的脸庞上没有任何表情，只有眼底深处翻涌着复杂的暗流。野狐坡的捷报确实让他惊喜，张锐的能力毋庸置疑。但“擅权”、“靡费”、“操切”这些罪名，如同毒刺，深深扎进了他多疑的心中。尤其是“任用私兵”、“虚报战功”…任何一个帝王都无法容忍将领拥兵自重！更何况，温体仁代表的文官集团势力庞大，此刻流寇威胁未除，他需要朝堂的稳定…
就在这令人窒息的沉默中，一名小太监悄无声息地走到王承恩身边，递上一份密封的奏匣。王承恩不动声色地接过，扫了一眼封皮上的标记——锦衣卫北镇抚司，骆养性密奏！他心中一凛，小心地呈送到御案之上。
崇祯的目光落在那个小小的、却代表着最隐秘力量的奏匣上，手指无意识地敲击着紫檀木的桌面。
文华殿内的唇枪舌剑终于告一段落。崇祯没有当场表态，只是疲惫地挥了挥手：“朕知道了。此事…容后再议。退朝。”
温体仁等人躬身告退，眼中闪烁着志在必得的光芒。英国公张维贤深深看了一眼御座上那个年轻而孤寂的身影，也沉默地退出了大殿。
沉重的殿门合拢，隔绝了外界的喧嚣。崇祯独自坐在空旷的大殿中，夕阳的余晖透过高大的窗棂，将他的身影拉得很长。他缓缓拿起御案上那份来自骆养性的密奏，拆开火漆。
奏疏的内容冰冷而详尽：
野狐坡战场勘察：确认歼敌七百余，多为流寇老营精锐，缴获兵器甲胄无算。证实张锐战报基本属实。
军械流失关键线索：战场缴获流寇箭矢中，发现大量刻有工部编号之制式箭矢。经查，编号多属工部戊字库甲申年（崇祯七年）拨付京营神枢、神机二营之军械。然神机营报备损耗异常巨大，戊字库账簿亦有明显涂改痕迹。管库吏员周旺（孙德茂远房表亲）于战前暴毙家中，疑点重重。
京营与流寇勾连疑云：查获被汰兵痞中数人，与城外几处黑赌坊、私盐贩子往来密切。其供称，曾替营中“某位大人”传递消息至西山某处道观（香火冷清，疑为联络点）。观中道士踪迹诡秘，似与晋商有所勾连。
张锐动向：其返京后闭门整军，约束士卒，未与朝臣过多往来。然其变卖生母遗物发饷、当众与家族决裂之事，已引发物议。其麾下王猛、赵胜等，皆为其心腹死士。
崇祯的目光死死钉在“工部戊字库”、“神机营报备损耗”、“周旺暴毙”、“晋商”、“私盐”这几个关键词上！一股冰冷的怒意和更深的忌惮瞬间攫住了他的心脏！军械流失的源头，竟然就在拱卫京畿的京营内部！而且可能涉及更高层！甚至…可能与他倚重的某些人有关！这已不仅仅是贪腐，而是通敌资寇！动摇国本！
而张锐…这个刚刚立下大功的“虎贲将军”，如同一个闯入黑暗森林的持火者，不仅照亮了战场，也照亮了那些隐藏在阴影深处的、盘根错节的毒蛇！他的存在，本身就成了一个巨大的变数和…威胁！
崇祯缓缓放下密奏，走到巨大的大明舆图前，手指无意识地划过京畿，划过山西，划过江南…工部、京营、晋商、私盐…江南盐税！这几个词如同魔咒般在他脑海中盘旋。骆养性查到的线索，隐隐指向了一条贯穿南北、吸食国脉的巨蠹！而这条巨蠹的尾巴，似乎就藏在…江南那富得流油、却也如同铁板一块的盐税之中！
“王承恩。”崇祯的声音沙哑而疲惫。
“老奴在。”王承恩连忙躬身。
“拟旨。”崇祯的目光依旧停留在舆图上，眼神锐利如鹰，“神枢营参将张锐，野狐坡退敌有功，忠勇可嘉，赐号‘虎贲’，赏赉照旧。然京营整饬，关乎重大，不可操切。着其暂缓扩编，专心抚恤伤亡，整训现有部伍。所需钱粮器械，着兵部、户部酌情拨付，务求精实，毋得靡费。”
“暂缓扩编”四字，如同冰冷的枷锁！既是对温体仁一党“擅权靡费”指控的回应，也是对张锐这柄过于锋利、又窥见太多秘密的“刀”的暂时封存！
“再拟一道密旨。”崇祯的声音压得更低，带着森然寒意，“交骆养性。令其彻查工部戊字库甲申年军械拨付、损耗一案！所有经手官吏，上至堂官，下至库丁，一体严查！凡有可疑，无论品阶，先行锁拿！此案…直指江南盐税积弊！务须隐秘，深挖其根！所得口供，直呈御前！”
“是，皇爷。”王承恩心中一凛，深知这道密旨的分量和凶险。他小心翼翼地将两道旨意记下，退出大殿。
崇祯独自站在空旷的殿堂中，夕阳的最后一丝余晖也消失了。巨大的阴影将他吞没。他看着舆图上江南那片膏腴之地，眼中翻涌着冰冷的杀意和深深的忧虑。张锐…这把刀，暂时不能折，但也不能任其脱手。而江南…那潭深不见底的浑水，是时候，该搅一搅了！
圣旨传到“虎贲营”驻地时，张锐正在临时搭建的灵堂内，为野狐坡阵亡的将士焚香。昏黄的灯火映照着他沉静的侧脸，空气中弥漫着香烛和未散尽的药草气味。
宣旨太监尖细的声音读罢“暂缓扩编”的旨意，灵堂内一片死寂。王猛额角青筋暴跳，拳头捏得咔吧作响，若非赵胜死死拉住，几乎要当场发作！士兵们脸上刚刚因封赏而升起的喜悦瞬间凝固，取而代之的是茫然和一丝被压抑的愤怒。出生入死换来的，竟是“暂缓”和“毋得靡费”的警告？
张锐平静地接过圣旨，叩首谢恩。脸上看不出喜怒，只有眼底深处掠过一丝冰冷的了然。皇帝的猜忌、温体仁的反扑、朝堂的倾轧…这“暂缓扩编”的旨意，如同冰冷的锁链，将他牢牢束缚。三千两白银的赏赐，在扩编被禁的前提下，更像是一种讽刺的安抚。
送走宣旨太监，张锐回到自己那间简陋的军帐。王猛和赵胜跟了进来，脸上写满了不甘和愤怒。
“将军！这…这算什么？！弟兄们白死了？！”王猛低吼道，如同受伤的猛虎。
“暂缓扩编…没有兵员补充，没有钱粮器械…咱们怎么守？”赵胜也忧心忡忡。
张锐没有回答，只是走到案前，拿起那支在野狐坡战场捡到的、刻着工部编号的箭矢，在手中缓缓摩挲。冰冷的触感仿佛能冻结血液。
“工部戊字库…甲申年…”他低声重复着箭杆上的刻字，眼中寒光闪烁，“骆养性…想必已经动手了。”
王猛和赵胜一愣，不明所以。
张锐放下箭矢，铺开一张简陋的京城舆图，手指点在兵部、工部衙门的位置，又划过几处勋贵府邸，最终落在英国公府上。他声音低沉而凝重：“朝堂倾轧，凶险更胜战场。温体仁不会罢休，军械流失案背后的人，更会疯狂反扑。我们…已被卷入漩涡中心。”
他抬起头，目光锐利地看向赵胜：“赵胜，你心思缜密，行动机敏。交给你一个任务。”
“将军请吩咐！”赵胜挺直腰板。
“挑选锐士营中最机灵、最可靠、面孔最生的十个人。由周铁山统领。”张锐的声音带着不容置疑的决断，“立刻秘密潜入京城！给我盯死几个地方！”
工部戊字库相关官吏宅邸！尤其是那个暴毙的周旺家眷！
温体仁府邸及常去会馆！留意他与哪些工部、户部官员频繁接触！
英国公府！尤其是…张世泽和王氏的动向！
西山玄都观！骆养性密奏中提到的可疑联络点！
“记住！”张锐眼神如刀，“你们的任务，是眼睛和耳朵！只盯，只听，只记！绝不参与！绝不暴露！有任何风吹草动，通过周铁山定下的隐秘渠道，直接报我！明白吗？！”
“明白！”赵胜眼中精光一闪，重重点头。他知道，这是将军在朝堂漩涡中布下的第一颗暗棋！一支游离于明面军队之外、只属于张锐的“暗桩”力量！
“去吧。即刻准备，今夜就动身。”张锐挥挥手。
赵胜领命，无声地退出了军帐。
帐内只剩下张锐和王猛。王猛依旧愤愤不平：“将军！那扩编的事…还有那些狗官的弹劾…就这么算了？”
“算了？”张锐嘴角勾起一丝冰冷的弧度，“风暴才刚刚开始。扩编是枷锁，也是保护。温体仁想用‘靡费’的罪名困死我，却不知…这把火，已经烧到了他们自己头上。” 他拿起那支工部箭矢，轻轻一折，箭杆应声而断，“等着吧。江南盐税…那才是真正的大鱼。骆养性这条恶犬，会替我们把水搅得更浑。”
就在这时，帐外传来福伯苍老而急促的声音，带着哭腔：“少爷！少爷！府里…府里来人了！国公爷…国公爷他…突然呕血不止！太医说…说怕是不好了！夫人…夫人让您…速速回府！”
如同晴天霹雳！
英国公张之级…病危？！
张锐猛地站起身，手中的断箭掉落在地。他脸上那冰冷的决绝瞬间被震惊和一丝难以言喻的复杂情绪取代。那个深不可测、如同山岳般压在他命运之上的父亲…终于要倒下了吗？
王猛也愣住了，下意识地看向张锐。
帐外寒风呼啸，卷动帐帘。张锐深吸一口气，强行压下翻腾的心绪。国公病危，府内必然大乱！嫡兄张世泽和嫡母王氏，绝不会放过这个彻底掌控国公府、甚至置他于死地的机会！这突如其来的家族剧变，与朝堂的倾轧、京营的困境、军械流失案的暗流…瞬间交织在一起，形成了一张更加凶险、更加致命的巨网！
他弯腰捡起地上那截断箭，冰冷的断口硌着掌心。
“王猛。”
“在！”
“点齐五十名最可靠的锐士！随我回国公府！”
“是！”
“记住！”张锐的声音带着前所未有的凝重和一丝决绝，“此去…是战场！”
