秃鹫坡西侧边缘，几块风蚀得千疮百孔的巨岩构成了天然的屏障，勉强隔开了一点风沙的侵袭，也形成了一片相对“安静”的角落。这里的空气，似乎都比窝棚区核心地带少了几分令人作呕的浊气。
一个头发花白、如同枯草般杂乱的老者靠坐在一块背风的岩石下。他脸上沟壑纵横，如同被风沙雕刻过千万遍，每一道皱纹都写满了岁月的磨砺与荒漠的残酷。他穿着用某种坚韧兽皮简单缝制的坎肩，虽然破旧，但浆洗得还算干净。此刻，他正用一块边缘锋利的燧石，专注地削着一根坚硬的沙棘木。动作不快，却异常稳定，每一次下刀都精准而有力，木屑簌簌落下，一根细长笔直的箭杆在他手中渐渐成型。
最引人注目的，是他放在手边的一张弓。
弓臂呈现出深沉的暗红色，油光发亮，显然是用了很久的老物件，表面布满了细微的划痕和磨损，却更添几分肃杀。弓身弧度流畅，带着一种内敛的杀伐之气。弓弦则是一种近乎透明的、坚韧异常的筋索，绷得紧紧的，仿佛随时能发出撕裂空气的尖啸。
老猎人，石坚。
秦墨在暗中观察了秃鹫坡好几天，才最终锁定的目标。这老头沉默寡言，极少与其他流民扎堆，像一块融入岩石的影子。但秦墨注意到，他偶尔出手猎到的沙鼠、蜥蜴之类的小兽，总能换来一些生存物资，而且从未被抢过。那些试图靠近他窝棚区域的流民，在看到他擦拭那张弓时眼中流露出的、那种如同对待情人般的专注与珍视后，都会下意识地绕道而行。那是对“工具”的极致尊重，更是对自身力量的绝对自信。
秦墨需要地图，需要了解这片被称为“赤焰戈壁”的死亡荒漠。而一个经验丰富、熟悉环境的老猎人，他的脑子本身就是一张活地图，价值无可估量。
他佝偻着背，慢慢蹭到距离石坚几米开外的地方坐下，没有立刻靠近，也没有试图搭话，仿佛只是随意找个地方歇脚。他从怀里摸出那颗最大、最鲜艳的玻璃弹珠——通体碧绿，色泽纯净，毫无杂质，里面还有几道金色的旋涡纹路，在穿过岩石缝隙的阳光下，折射出璀璨迷离、如同翡翠流动般的光晕。
秦墨把它放在掌心，对着光，慢慢地转动着。
阳光穿透碧绿的玻璃，将一道道流动的、梦幻般的光斑投射在干燥的沙地上，跳跃着，变幻着，像一泓被囚禁的绿色泉水。光影游戏，无声地在这片灰黄死寂的背景上涂抹着不属于这里的色彩。
石坚削箭杆的动作，微不可查地顿了一下。
他那双如同鹰隼般锐利、却因岁月风霜而略显浑浊的眼睛，飞快地扫过秦墨手中那颗奇异的“宝石”，瞳孔深处掠过一丝极淡的讶异，随即又恢复了古井无波。他低下头，继续手中的活计，燧石刮削木头的沙沙声节奏依旧沉稳。仿佛那璀璨的光芒，不过是戈壁蜃景。
秦墨也不急。他像一个无聊透顶、又带着点孩子气炫耀心思的流民，自顾自地把玩着那颗玻璃珠，让它在指间灵活地滚动，让它在阳光下闪烁出更耀眼、更变幻莫测的光芒。沉默在两人之间弥漫，只有燧石刮削木头的沙沙声，以及远处窝棚区隐约传来的嘈杂。
时间一点点过去，日头悄然偏西。石坚手中的箭杆终于成型，他放下燧石，拿起一小块粗糙的砂岩，开始细细打磨箭杆的表面，去除毛刺。他的动作依旧沉稳，但秦墨敏锐地捕捉到，老头打磨的频率，似乎比刚才慢了一丝丝，眼角的余光，也若有若无地扫过他掌心跳跃的绿光。
火候差不多了。
秦墨停下把玩，将那颗碧绿得仿佛能滴出水来的玻璃珠，轻轻放在两人之间干净的沙地上，往前推了推。然后，他用一种带着浓重口音、笨拙的语调开口，指了指石坚放在身边那张暗红色的弓，又指了指弓旁边一个同样用兽皮包裹着的、扁平的物件：“老…老丈…换…换那个…看看？”他的眼神里，充满了底层人对“新奇”物品的好奇和一丝小心翼翼的渴望。
石坚打磨箭杆的手彻底停了下来。
他抬起眼皮，第一次真正地、仔细地审视着眼前这个看起来虚弱狼狈、眼神却异常沉静的年轻人。那目光锐利得如同实质，仿佛要剥开秦墨身上所有的伪装，直刺入他的骨髓深处，掂量着他的斤两和意图。
秦墨坦然迎上他的目光，没有躲闪，只有一种底层流民试图交易时特有的、混杂着卑微和狡黠的坚持。他的手指，再次轻轻点了点地上那颗在沙砾映衬下愈发显得流光溢彩、价值连城（在流民眼中）的玻璃珠。
石坚的目光在那颗“宝石”和秦墨脸上来回扫视了几次。最终，他缓缓放下手中的砂岩和箭杆。没有多余的废话，他拿起那个兽皮包裹的扁平物件，解开系绳，露出一张折叠得整整齐齐、边缘已经磨损泛黄的皮子。皮子的质地坚韧，带着浓重的硝制气味和岁月的痕迹。
他将皮地图小心翼翼地展开一角。
上面用炭条和某种矿物颜料勾勒出扭曲线条、简单的山形标记、以及一些意义不明的符号。线条粗犷，却蕴含着一种原始的真实感。
“赤焰戈壁，”石坚的声音沙哑干涩，如同砂砾摩擦，每个字都像从石头里蹦出来，“方圆三百里。”他粗糙的手指点了点地图上一个用朱砂圈出的、极其微小的点，“秃鹫坡。”然后又指向西面一个锯齿状的标记，“黑石集，最近的落脚点，五天脚程。”手指划过一片用稀疏的交叉线表示的区域，“流沙带，吃人的地方。”最后，他的指尖重重戳在一个用醒目的黑色叉形标记覆盖的区域，那区域几乎占据了地图的西北角。他的语气带着一种刻骨的忌惮，仿佛仅仅是说出那个名字，都会招来不祥：“黑风峡…死地！别靠近！” 声音斩钉截铁，不容置疑。
他的解说极其简洁，却蕴含着用无数血泪教训换来的生存信息。每一个地名，都是一道生死线。说完，他重新将地图折叠好，推到自己身前，然后沉默地看着秦墨，又看了看地上那颗仿佛汇聚了天地灵气的玻璃珠。意思很明确：东西，换不换？用你手上的“宝石”，换我这张用命换来的地图。
秦墨心中狂喜。这张地图的价值，远超他的预期！尤其是那个被标记为“死地”的黑风峡信息，更是无价！他毫不犹豫地捡起那颗玻璃珠，小心翼翼地放到石坚面前的沙地上，仿佛那是一件易碎的珍宝。
石坚伸出枯枝般、布满厚厚老茧的手，动作却异常迅捷地将珠子拿起，凑到眼前，迎着西斜的阳光仔细端详。碧绿的玻璃在他掌心折射着光线，那里面流动的金色纹路仿佛活了过来，在阳光下流淌着液态的黄金。一丝极淡的、几乎无法察觉的惊叹掠过他古板的面容，快得如同幻觉。他什么也没说，只是珍而重之地将珠子揣进怀里最贴身的位置，然后拿起那张皮地图，递给了秦墨。交易完成。
秦墨接过那张带着硝味、汗味和体温的地图，粗糙的触感让他感觉无比踏实。他学着石坚的样子，小心地折叠好，贴身藏起。就在他准备离开时，石坚低沉沙哑的声音再次响起，这一次带着一丝不易察觉的警告，如同寒风吹过岩石缝隙：
“财，不露白。”
秦墨脚步一顿，回头看向石坚。老猎人已经重新拿起箭杆和砂岩，专注地打磨起来，仿佛刚才那场价值不菲的交易从未发生过。只有他揣着珠子的胸口位置，微微鼓起了一个不易察觉的形状。
秦墨无声地点了点头，迅速融入岩石的阴影之中。他明白，这不仅是警告，更是一种认可，一种在残酷环境中生存的默契。在这片流沙之地，他找到了第一个潜在的、或许能称之为“盟友”的人。而地图上那个巨大的黑叉——“黑风峡死地”，却像一根冰冷的毒刺，悄然扎进了他的心里。
正午的酷热如同无形的熔炉，将秃鹫坡的空气都灼烤得扭曲变形，连窝棚投下的阴影都显得稀薄无力。秦墨蜷缩在一处岩壁下，背靠着滚烫的土墙，手里捏着一小块用刚才交易得来的、硬得像石头的黑麦饼，正小口小口地、极其艰难地啃咬着。劣质的麦麸混合着沙砾，磨得喉咙生疼。每一口吞咽，都是对生存的坚持。
他一边机械地进食，一边在脑海里反复勾勒着石坚那张皮地图上的关键信息。黑石集，五天路程，是必须抵达的跳板。流沙带的位置必须死死记住，绕开。至于那个被标记为死地的黑风峡……他下意识地摸了摸怀里那本册子，又想起石坚眼中那抹深沉的忌惮。那地方，恐怕不是空穴来风。
就在这时，一阵压抑的骚动夹杂着几声粗野的喝骂和沉闷的击打声，从窝棚区的另一端传来，打破了这死寂般的酷热。
“妈的！小哑巴，滚开！别挡道！”
“脏东西，晦气！打死你！”
“骨头还挺硬！给老子打！”
秦墨眉头微皱，循声望去。只见三个身材相对壮实、穿着稍好一些破布衣的流民，正围着一个蜷缩在地上的瘦小身影拳打脚踢。那三人显然是秃鹫坡里形成的小团伙，脸上带着流里流气的凶狠，平日里就有些欺行霸市。
被殴打的，是一个极其瘦弱的女孩子。看起来不过十二三岁年纪，枯黄打结的头发像一团乱草，脸上脏污得看不清五官，身上那件破烂的麻布衣服几乎成了布条，露出的胳膊和小腿上布满了新旧交叠的青紫伤痕，有些地方甚至渗着血丝。最让人心惊的是她的眼睛——大得出奇，却空洞得没有一丝神采，像两口干涸的枯井，盛满了麻木的痛苦。她死死抱着头，承受着雨点般的拳脚，喉咙里发出痛苦的“嗬嗬”声，如同被割断了声带的小兽，无法喊出一个清晰的字。
哑巴。秦墨立刻明白了她成为欺凌对象的原因。在这片弱肉强食的废土，弱小、残缺，本身就是最大的原罪。
他移开了视线。这不是他该管、能管的闲事。怜悯在这里是最奢侈也最无用的情绪，只会带来麻烦。他强迫自己将注意力重新集中到手中能提供卡路里的黑麦饼上，仿佛那劣质的食物才是世界的中心。
然而，就在他低头，牙齿咬上坚硬麦饼的一刹那！
一股极其微弱、却异常清晰的波动，猛地刺入了他的感知！那感觉……如同平静的水面被投入一颗极小的石子，荡开的涟漪精准地触碰到了他怀中的册子！
嗡！
秦墨浑身剧震！怀中的册子仿佛被无形的力量瞬间唤醒，封面那些暗金纹路骤然变得滚烫！一股强烈的、近乎贪婪的“渴望”情绪，如同电流般顺着那无形的涟漪反溯回去，目标直指那个正在挨打的哑女！册子在他怀中微微震动，传达出一种近乎本能的、对某种“同源”存在的饥渴！
秦墨猛地抬头，目光如电般射向那个蜷缩的身影！这波动…与灵石带来的感觉不同，更…原始？更…接近册子本身？
女孩似乎也感觉到了什么。在密集的拳脚下，她艰难地抬起一点头，那双空洞死寂的大眼睛，竟然穿透了殴打她的人群，直直地、精准地，看向了阴影中的秦墨！她的眼神里不再是麻木，而是充满了极度的惊惶、痛苦，以及一种仿佛被天敌盯上的、源自生命本能的恐惧！她拼命地挣扎起来，喉咙里发出更加急促、绝望的“嗬嗬”声，瘦小的身体剧烈扭动，仿佛要逃离某种看不见的恐怖之物，这挣扎甚至让她挨了更重的拳脚。
这突如其来的变故让施暴的三个流民也愣了一下。
“妈的，这哑巴发什么疯？”一个脸上带着刀疤的壮汉骂骂咧咧。
“管她呢！骨头还挺硬！给我狠狠打！”另一个獐头鼠目的家伙啐了一口。
刀疤脸显然被哑女的反常挣扎激怒了，骂骂咧咧地抬起穿着破草鞋的脚，狠狠朝着女孩的腰腹踹去！这一脚力道十足，若是踹实，以哑女的瘦弱，恐怕不死也要重伤！
就在那只肮脏的脚即将落下的一瞬间，秦墨动了。
不是出于正义，而是那册子骤然加剧的异动和哑女身上传来的、与册子产生诡异共鸣的微弱波动，让他无法坐视。这哑女身上，有秘密！一个可能与他怀中的册子息息相关的秘密！她…可能是某种“钥匙”！
“住手！”一声低沉的断喝，带着一种不容置疑的穿透力，在闷热的空气中炸开。声音不高，却清晰地压过了拳脚和咒骂声，带着一种久居上位的冷硬。
刀疤脸壮汉的脚停在半空，三人同时扭头，凶狠地看向声音来源。当看清只是阴影里一个同样狼狈、看起来弱不禁风的年轻人时，刀疤脸脸上露出狰狞的嗤笑，独眼中闪着凶光：“哟呵？哪来的野狗，想管爷的闲事？活腻歪了？”他撇下哑女，带着两个同伴，气势汹汹地朝秦墨逼来。
秦墨缓缓站起身，从阴影里走了出来。他没有看那三个凶徒，目光如同冰冷的探针，牢牢锁定在那个因恐惧而剧烈颤抖、蜷缩得更紧的哑女身上。他一步步走近，每一步都踏在滚烫的沙地上，发出轻微的“沙沙”声。他佝偻的背脊挺直了一些，虽然依旧瘦削，但那种沉凝的气势，那种仿佛经历过尸山血海般的冰冷眼神，却让三个习惯了欺软怕硬的流民感到一丝莫名的心悸和不安。
“她，我要了。”秦墨的声音不高，却异常清晰，带着一种不容置疑的意味，仿佛在宣布一件物品的所有权转移，而不是拯救一个生命。
刀疤脸愣了一下，随即像是听到了天大的笑话，和两个同伴一起爆发出刺耳的哄笑：“哈哈哈！你要了？你算个什么东西？这小哑巴是老子们的出气筒！你想要？行啊！”他脸上的横肉抖动着，伸出蒲扇般的大手，带着浓重的体臭伸到秦墨面前，“拿东西来换！吃的！喝的！或者…”他淫邪地上下打量着秦墨身上那件勉强蔽体的破褂子，“你身上这件褂子看着还能蔽体，脱下来给爷擦脚！” 哄笑声更加肆无忌惮，充满了侮辱。
秦墨的眼神没有丝毫波动，如同寒潭深水。他慢慢抬起右手，伸进怀里。三个流民的笑声戛然而止，警惕地盯着他的手，以为他要掏什么武器。就连地上蜷缩的哑女，也暂时忘记了恐惧，空洞的大眼睛带着一丝茫然和更深的绝望看向他。
秦墨掏出来的，是一个小小的、透明的塑料密封袋。
袋子里，是雪白晶莹、如同最纯净的碎钻般耀眼的细盐！在正午毒辣的阳光下，那纯净的白色闪烁着一种近乎圣洁的光泽，与周围污浊的环境形成触目惊心的对比！这是生命延续的必需品，在这片盐比金贵的戈壁，是真正的硬通货！
空气瞬间凝固了。
刀疤脸和他两个同伴的眼睛瞬间瞪得溜圆，瞳孔因极度的震惊和贪婪而急剧收缩。他们的呼吸变得粗重，喉咙里发出“嗬嗬”的、野兽般的声音。盐！而且是如此纯净、如此雪白的盐！这小小一袋的价值，在这秃鹫坡，足以买下十条人命！其价值，远超一个任人欺凌的小哑巴！
“盐…白盐…”刀疤脸的声音都变了调，带着难以置信的颤抖和狂喜。他死死盯着秦墨手中那袋不过婴儿拳头大小的盐粒，口水不受控制地从嘴角流下，滴在滚烫的沙地上，瞬间蒸发。
“够不够？”秦墨的声音依旧平稳，像是在谈论一件无关紧要的东西。他将那袋盐轻轻抛了抛，雪白的颗粒在透明的袋子里摩擦滚动，发出细微的沙沙声，如同魔鬼的低语，敲打在三个流民的心上。
“够！够够够！”刀疤脸如梦初醒，忙不迭地点头哈腰，眼珠子几乎要黏在盐袋上，生怕秦墨反悔。他贪婪地舔着干裂出血的嘴唇，对两个还沉浸在巨大诱惑中、有些发懵的同伴吼道，“还愣着干什么？把那小哑巴拖过来！快！”
两个流民立刻粗暴地将还在发懵、因恐惧而瑟缩的哑女从地上拽了起来，像丢一件垃圾一样推搡到秦墨面前。女孩踉跄了一下，差点摔倒，枯瘦的身体抖得像秋风中的落叶。
秦墨看也没看哑女一眼，仿佛她只是一件刚刚交割完毕的货物。他径直走到刀疤脸面前，将那袋沉甸甸的盐干脆地递了过去。
刀疤脸迫不及待地一把夺过，粗糙的手指隔着塑料袋疯狂摩挲着里面雪白的晶体，感受着那坚硬的颗粒感，脸上露出狂喜到近乎扭曲的笑容，独眼闪烁着贪婪的光芒。“好！好！这小哑巴是你的了！”他紧紧攥着盐袋，仿佛攥着自己的命根子，再也没看哑女和秦墨一眼，带着两个同样被巨大财富冲昏头脑的同伴，急匆匆地钻进了旁边的窝棚，大概是去商议如何瓜分这意外的横财了。
秦墨不再理会他们，转身，目光重新落在哑女身上。女孩依旧在瑟瑟发抖，那双空洞的大眼睛惊恐万分地望着他，仿佛在看一个比刚才那三个施暴者更加可怕的怪物。她身上散发出的那种与册子共鸣的微弱波动，此刻清晰了许多，带着一种被惊吓过度的紊乱。
“跟我走。”秦墨的声音没有任何温度，带着命令的口吻，不容置疑。他转身朝着自己栖身的角落走去。
哑女阿离浑身剧烈一颤。她看看秦墨冷漠离去的背影，又惊恐地看了一眼刚才施暴者消失的窝棚方向。求生的本能，以及对眼前这个用一袋珍贵白盐“买”下她的男人那深不可测的恐惧，压倒了其他一切。她死死咬着下唇，几乎要咬出血来，最终，还是迈开了如同灌了铅般沉重的双腿，一步一挪地、无声地跟在了秦墨身后。每一步，都带着深入骨髓的惊惶和无助，像一个被命运抛入深渊的灵魂，被迫走向未知的黑暗。
