“周”！
裴元那淬着冰碴子、裹着火星子的话语，如同平地惊雷，在弥漫着焦糊味与蒸腾白雾的炼钢小院里炸响！每一个字都像烧红的铁钉，狠狠凿进在场所有人的耳膜！
匠作司丞周文方，这位平日里总是带着三分和气、七分官威的六品官员，此刻脸上的血色“唰”地一下褪得干干净净，比地上被蒸汽灼伤的郑安还要惨白！他像是被人当胸猛捶了一拳，身体剧烈地晃了一下，脚下踉跄，若非及时扶住了院墙，几乎当场瘫软下去。
“你……你血口喷人！”周文方猛地抬起头，脸上瞬间涌起一股病态的潮红，那是惊怒、恐惧与强撑的混合。他伸手指着裴元，手指抖得如同风中的枯叶，声音尖利得变了调，带着一种被踩了尾巴的歇斯底里：“裴元！你休要在此妖言惑众！本官……本官执掌匠作司，殚精竭虑，日夜操劳！你……你一个黄口小儿，仗着少监与温监丞几分赏识，竟敢攀诬上官？！炉子出事，分明是你这竖子学艺不精，胡乱改制，才导致炉膛崩裂！如今竟敢反咬一口，污蔑本官？！其心可诛！其心可诛啊！”
他越说越激动，唾沫星子横飞，仿佛受了天大的冤屈，转而朝着温彦博方向“噗通”一声跪下，以头抢地，砰砰作响，声泪俱下：“温监丞！您要为下官做主啊！这裴元……这裴元定是怕担了炉毁人亡、劳民伤财的罪责，才想出如此歹毒之计，嫁祸下官！温监丞明鉴啊！下官对将作监，对朝廷，忠心耿耿，日月可鉴！绝无半点不轨之心啊！”他哭嚎着，额头在冰冷坚硬的地面上磕出了血印，一副悲愤欲绝的忠臣良将模样。
温彦博拄着拐杖，站在蒸腾未散的白雾边缘，如同一尊沉默的山岳。浑浊的老眼扫过周文方那涕泪横流、额头染血的表演，又缓缓移向裴元。裴元站在那里，脸上沾着黑灰，汗水混着井水的湿气浸透了单薄的衣衫，显得狼狈不堪，但那双眼睛却亮得惊人，燃烧着冰冷的、不屈的火焰，没有丝毫退缩，只有一种洞穿虚妄的锐利和沉甸甸的笃定。
“忠心耿耿？”温彦博苍老的声音终于响起，不高，却带着千钧之力，瞬间压下了周文方的哭嚎。他缓缓踱步，拐杖点在湿漉漉的地面上，发出沉闷的笃笃声，每一步都仿佛敲在周文方的心尖上。“周司丞，你说裴元胡乱改制导致炉崩。那老夫问你，裴供奉院外，那负责扫地的老杂役吴有田，你可知晓？”
周文方哭声戛然而止，身体猛地一僵，眼神瞬间慌乱地闪烁了一下，随即强自镇定：“吴……吴有田？下官……下官自然知晓，一个卑贱杂役罢了，监内扫地仆役众多，下官岂能个个都记得清……”
“哦？不记得？”温彦博的声音陡然转冷，如同寒冬腊月的冰棱，“可这吴有田，临死前，却清清楚楚、明明白白地指认了你！一个‘周’字，便是他最后吐出的绝响！他一个将死的老绝户，为何要在最后关头，攀咬你这高高在上的司丞大人？！”温彦博的声音陡然拔高，拐杖重重顿地，发出“咚”的一声闷响，震得周文方浑身一哆嗦！
“他……他定是受人指使！是……是裴元！定是裴元买通了他来污蔑下官！”周文方如同抓住了最后一根稻草，声嘶力竭地指向裴元，眼神怨毒如蛇。
“买通？”裴元上前一步，声音平静得可怕，却带着一股无形的压力，“一个烂泥里打滚、只求一醉忘却丧子之痛的老绝户，我用什么买通他？更好的劣酒吗？还是给他一个虚无缥缈的‘陪儿子’的承诺？周司丞，你告诉我，除了能让他短暂麻痹痛苦的酒，还有什么能驱使他，冒着被护卫发现、被杖毙的风险，日复一日地在我的小院外窥探？甚至……在你周大人的默许甚至授意下，避开轮值护卫的视线？！”
“你……你胡说！证据！你有何证据？！”周文方色厉内荏地嘶吼，额头的青筋突突直跳，冷汗如同小溪般淌下，浸湿了官袍的领口。
“证据？”裴元嘴角勾起一丝冰冷的弧度，目光如刀锋般扫过周文方那张因恐惧而扭曲的脸，最终落在了那炉体狰狞裂缝处渗出的、尚未完全冷却的暗红色炉渣上。“证据就在这炉子里！就在这差点要了我们所有人性命的崩裂高炉上！”
他不再理会周文方，猛地转身，大步走向那依旧散发着惊人热浪、裂缝处还在丝丝缕缕冒着青烟的炉体。王铁柱和陈大牛立刻跟上，两人眼中也燃烧着怒火，他们和裴元一样，对这炉子倾注了全部的心血！
“柱子！大牛！取炉渣！取风口附近未完全熔化的矿石渣样！还有，把今早新领的那批石炭和铁矿石渣样也拿来！快！”裴元的声音带着不容置疑的命令。他的动作没有丝毫迟疑，仿佛刚才的生死一线和此刻的指控对峙，都无法撼动他对真相的执着。他拿起一根长长的铁钩，不顾炉壁残留的高温，精准地探入风口上方那道裂缝附近，小心翼翼地勾出几块粘稠、颜色暗沉、夹杂着未完全熔化矿石颗粒的炉渣，用特制的耐火钳夹住，放入旁边一个盛满冰冷井水的石槽中。
“嗤——！”剧烈的淬火声伴随着大股白烟升起。
王铁柱和陈大牛也迅速行动，一人去取今早新领矿石时特意预留的渣样，一人则从堆在院角的废弃矿石堆里翻找今早投料时残留的碎块。
整个小院死寂一片。只有水槽里淬火发出的滋滋声，和众人粗重的呼吸声。温彦博拄着拐杖，目光紧紧跟随着裴元的每一个动作，浑浊的眼底深处，是凝重和一丝不易察觉的期待。郑安被护卫搀扶着半坐起来，焦黑的肩膀传来阵阵剧痛，但他咬紧牙关，目光也死死盯着裴元手中的动作。周文方跪在地上，身体筛糠般抖着，眼神死死盯着那几块被投入水中的炉渣，脸色由惨白转为一种绝望的死灰。
裴元用钳子从冰冷的水中夹出冷却的炉渣样品。几块样品颜色、质地明显不同。他拿起一块从裂缝处取出的炉渣，又拿起一块王铁柱递过来的、今早新领矿石中夹杂的废矿渣样。接着，他拿起一把小铁锤和一把锋利的钢凿。
“温老，请看。”裴元的声音冷静得如同在讲解一道工序。他先用小铁锤轻轻敲击那块取自裂缝的炉渣样品。样品质地异常疏松，发出沉闷的“噗噗”声，轻易碎裂开来，断面呈现出一种诡异的、夹杂着大量气孔和灰白色杂质的蜂窝状结构，与正常炉渣致密的黑色玻璃状截然不同！
“炉渣疏松多孔，质地脆劣，此其一。”裴元将碎渣展示给温彦博看。
接着，他拿起钢凿，小心翼翼地在那块新领矿石的废矿渣样上刮下一些粉末，放在一块光滑的铁砧上。又从那块疏松炉渣的灰白色杂质处，刮下一些粉末，放在旁边。
“柱子，取火折，小铜片。”裴元吩咐道。
王铁柱立刻点燃火折，同时递上一片薄薄的铜片。
裴元用镊子夹起一点新领矿石渣样的粉末，放在铜片上，凑近火折的火焰。粉末在火焰中微微发红，并无太多异味。
然后，他夹起一点从疏松炉渣灰白杂质处刮下的粉末，同样放在铜片上，凑近火焰。
“嗤——！”
一股极其刺鼻、如同腐败臭鸡蛋般的浓烈硫磺味瞬间弥漫开来！那粉末在火焰中迅速变黑，甚至冒起缕缕带着强烈刺激性气味的黄绿色烟雾！
“嘶！”温彦博倒吸一口凉气，浑浊的眼睛瞬间锐利如鹰！他久历世事，深知此物！郑安和其他护卫也纷纷掩鼻，面露惊骇之色！
“高硫！此乃高硫矿渣！”裴元的声音斩钉截铁，带着冰冷的愤怒，“正常炼铁矿石，含硫量极低！如此高硫之物混入炉内，遇高温熔融，硫化物大量析出，不仅会严重劣化铁水质量，更会如同毒瘤般腐蚀炉壁！尤其在高炉强化鼓风、内压剧增之时，这高硫形成的脆弱结构，便是炉壁崩裂的元凶！此其二！”
他放下铜片，目光如利刃般刺向面无人色的周文方：“今早投料前，我亲自检查过新领的矿石，绝无此等高硫废料！这批高硫矿渣，是何时、由何人、以何种方式混入炉内？！掌管物料进出记录的，正是你周司丞辖下的仓吏！而能神不知鬼不觉避开我和柱子、大牛的注意，在投料时做手脚，甚至能让护卫‘恰好’在关键时分心……周大人，你告诉我，这匠作司内，除了你周文方，还有谁有这等本事和权限？！”
铁证如山！逻辑链严丝合缝！
裴元没有直接证据证明是周文方亲手投毒，但他用无可辩驳的技术事实，将矛头精准地、致命地指向了周文方掌控的环节和他拥有的权力！
“不……不可能……这……这是污蔑……”周文方彻底瘫软在地，嘴唇哆嗦着，眼神涣散，再也说不出任何有力的辩驳，只剩下绝望的喃喃自语。裴元那如同解剖般清晰的技术分析，彻底击溃了他最后的侥幸！在绝对的技术事实面前，任何狡辩都显得苍白无力！
温彦博缓缓闭上眼睛，深吸一口气。再睁开时，那浑浊的眼底只剩下冰冷的杀意和滔天的怒火！他掌管将作监数十载，最恨的便是这等吃里扒外、为私利不惜毁坏国之重器、戕害栋梁之才的内贼！
“来人！”温彦博的声音如同九幽寒冰，带着凛冽的肃杀之气！
“在！”郑安强忍伤痛，在护卫搀扶下挣扎站起应命。
“摘去周文方顶戴，剥去官袍！”温彦博一字一句，如同宣判，“押入刑堂死牢！严加看管！没有老夫手令，任何人不得探视！即刻彻查其住所、公廨！所有文书、往来信件，片纸不得遗漏！其亲信随从，一体锁拿审讯！”
“是！”郑安眼中厉色一闪，带着两名如狼似虎的护卫，大步上前。
“不！温监丞！下官冤枉！下官冤枉啊！”周文方如同待宰的猪猡般嚎叫起来，涕泪横流，拼命挣扎。但此刻的挣扎在绝对的力量面前显得如此可笑。护卫毫不留情地扯掉他的官帽，撕开他的官袍，露出里面肮脏的中衣，如同拖一条死狗般将他拖离了这充满焦糊与真相的小院。他那绝望的嚎叫声在夜色中渐渐远去，最终消失在匠作司幽深的回廊里。
尘埃暂时落定，但小院的气氛并未轻松。炉子的裂缝虽然被强行稳住，不再扩大渗漏，但那狰狞的伤口依旧触目惊心。炽热的余温烘烤着空气，混合着硫磺的刺鼻气味和焦糊味，提醒着众人刚刚经历了一场多么凶险的劫难。
温彦博走到裴元面前，看着这个浑身湿透、脸上沾满黑灰、眼中布满血丝却依旧挺直脊梁的少年。老人伸出枯瘦却有力的手，重重地拍了拍裴元的肩膀。
“孩子，苦了你了。”温彦博的声音带着前所未有的沉重和一丝不易察觉的疲惫，“今夜之事，老夫定当奏明陛下！长孙家……手伸得太长，心也太毒了！”他眼中寒光闪烁，“不过，经此一役，也算打草惊蛇，但也斩断了他们伸进将作监最深的一只爪子！周文方，这颗毒瘤，拔得好！”
他顿了顿，目光投向那伤痕累累的高炉，语气转为凝重：“眼下，这炉子……”
裴元抹了一把脸上的汗水黑灰，目光也投向那巨大的炉体。炉壁那道裂缝，如同一条丑陋的伤疤，但炉内深处，似乎依旧有顽强的炉火在燃烧，发出低沉的嗡鸣。
“炉心未冷，炉火犹存。”裴元的声音嘶哑，却带着一种百折不挠的坚定，“温老，给我三天时间。三天之内，我必修复此炉！不仅修复，还要让它变得更强！长孙家想用这龌龊手段毁我根基？做梦！这炉火，只会越烧越旺！这钢铁，只会越炼越坚！”
他的声音不高，却像淬火后的精钢，带着铮铮的回响，在弥漫着硝烟与硫磺气息的破晓空气中，掷地有声！
温彦博看着裴元眼中那不屈的火焰，看着那炉体裂缝处依旧顽强透出的暗红光晕，心中那沉重的阴霾似乎也被这少年郎的刚烈之气驱散了几分。他缓缓点头，沉声道：“好！老夫信你！需要什么，匠作司所有资源，任你调用！人手不够，老夫从其他监调拨！三天！老夫就给你三天！”
“谢温老！”裴元深深一揖。直起身时，目光已投向那巨大的炉体，疲惫被一种近乎狂热的光芒取代。修复、改进、反击！长孙家的暗箭，反而成了淬炼他意志与技艺的磨刀石！
“柱子！大牛！”裴元的声音恢复了往日的沉稳和力量，“清点工具！检查所有备用耐火砖！准备泥料！这炉子，现在就开始修！一刻都不能等！”
“是！裴哥！”王铁柱和陈大牛齐声应道，声音洪亮，眼中同样燃烧着不屈的斗志。三人立刻行动起来，如同不知疲倦的工蚁，围绕着那巨大的伤炉，开始了一场与时间赛跑的修复之战。
温彦博看着他们忙碌而坚定的身影，又看了看东方天际渐渐泛起的鱼肚白，长长地吐出一口浊气。他招来一名心腹护卫，低声吩咐了几句。护卫领命，迅速消失在通往宫城的方向。
朝霞即将刺破黑暗，而一场围绕着这炉火与钢铁的、更加汹涌的暗流与风暴，也正在长安城的深处酝酿。
