将作监刑堂深处的地牢，此刻成了风暴的中心。郑安带领着最心腹的护卫，按照裴元那张渗着张二绝望汗水的供词，如同最精准的捕鼠夹，在夜色掩护下悄然发动。名单上的人，物料库仓吏王贵、匠作司廨署外扫地的老吴头、负责炭火运送的小吏赵三……一个接一个，在毫无防备中被捂住嘴拖离了岗位或住处，被分别投入了相隔甚远、守卫森严的单间牢房。整个过程迅疾如电，悄无声息，监内绝大多数人甚至未曾察觉一丝波澜。
裴元没有片刻喘息。他拒绝了温彦博让他休息的提议，只匆匆灌下几口浓得发苦的药汁，便一头扎进了阴冷的地牢。他的脸色在昏暗的甬道火把映照下更显苍白，但那双眼睛却亮得惊人，如同两块投入冰水中的烙铁，燃烧着冰冷的、不熄的火焰。目标直指仓吏王贵——此人掌管着石炭、矿石的入库记录，是长孙家了解他炼钢试验用料的直接渠道，价值远超张二。
王贵的牢房比张二待过的地窖更冷、更暗。他被捆在冰冷的石柱上，嘴里塞着麻核，只有一双三角眼在黑暗中闪烁着惊疑不定的光。当看到推门而入的裴元时，他眼中掠过一丝难以掩饰的慌乱，但随即又被强装的镇定和一丝不易察觉的倨傲掩盖。他可不是张二那种底层厨役，他是正经有品级的小吏！
裴元没有废话。王铁柱沉默地搬来一张矮几，放在王贵面前。陈大牛则端着一个托盘，上面放着几样东西：一碗清水，一支新削的炭笔，一张粗糙的黄麻纸，还有一小碟粘稠、散发着刺鼻气味的黑色生漆。
裴元拔掉王贵口中的麻核。
“王仓吏，”裴元的声音平静得没有一丝波澜，仿佛在谈论天气，“物料库的账目，一向清晰否？”
王贵干咳一声，努力挺直被绑缚的身体，声音带着一丝官腔：“裴供奉明鉴！下官管库多年，账目自是清晰无误，一笔一笔皆有据可查！不知供奉深夜将下官拘来此地，所为何事？可是账目有差池？若有，下官定当查……”
“账目无差。”裴元打断他，拿起炭笔，在黄麻纸上画了一个圆圈，里面写上“王贵”二字。又在旁边画了几个小圈：“母”、“妻”、“长子（吏部候补）”、“次子（国子监生）”。他特意在“长子（吏部候补）”和“次子（国子监生）”两个圈上，轻轻点了点。
王贵的瞳孔猛地一缩！他两个儿子，一个刚搭上吏部的线在候补缺，一个在国子监苦读，是他全部的希望和骄傲！裴元怎么会知道得如此清楚？！
“王仓吏，”裴元的声音如同冰冷的蛇信，缠绕上来，“长孙家许了你什么？是帮你长子早日补缺？还是许你次子一个进士及第的锦绣前程？”他一边说，一边拿起那碟生漆，用小木片轻轻搅动着，那粘稠的液体散发出更浓烈的、令人作呕的气味。
“裴供奉！你……你血口喷人！下官……下官对天发誓，绝无勾结外人！下官对将作监，对少监大人，忠心耿耿啊！”王贵的声音拔高了，带着被冤枉的激愤，但眼神深处那抹惊慌却无论如何也掩饰不住。
“忠心？”裴元嘴角勾起一丝极淡的、冰冷的弧度。他突然拿起小木片，蘸了一点粘稠的生漆，在王贵惊恐的注视下，飞快地在他裸露的手腕内侧划了一道！那生漆接触到皮肤，立刻带来一阵强烈的灼痛和刺痒！
“啊！”王贵猝不及防，痛呼出声。
“别动。”裴元的命令如同寒冰，“这生漆，沾上了就洗不掉。若是不小心弄进眼睛里……”他的目光如同实质的冰锥，刺向王贵惊恐的眼睛，“或者，不小心沾到你夫人给你新做的绸缎袍子上，再或者……不小心被你那两个前途无量的儿子碰到……”
王贵浑身剧震！手腕上的灼痛刺痒尚在其次，裴元话语中那赤裸裸的、针对他儿子前途的威胁，如同重锤狠狠砸在他的心上！他两个儿子，一个正等着吏部放官，一个在国子监苦熬前程，最怕的就是名声有污！裴元这手段，比直接打他一顿狠毒一万倍！
“这只是开始。”裴元放下木片，拿起那碗清水，缓缓倾倒在那道生漆划痕上。清水流过，生漆的粘稠感稍减，但皮肤上瞬间泛起一片骇人的红疹，剧烈的刺痒感如同无数蚂蚁在啃噬，让王贵忍不住想扭动身体去蹭！
“这点难受，比起你儿子们可能面对的‘意外’，算得了什么？”裴元的声音如同恶魔的低语，在寂静的牢房里回荡，“长孙家的承诺？呵……张二的下场，李四的死状，你都清楚吧？他们连自己养的狗都能毫不犹豫地宰了灭口，你真以为他们会为了你，去费心安排两个不相干的‘前程’？事成，你是隐患；事败，你更是必须抹去的污点！你的儿子们，只会因为你，成为长孙家眼中钉肉中刺的‘余孽’！吏部候补？国子监生？呵……”
裴元每一个字，都像淬了毒的针，精准地扎在王贵最恐惧的神经上。对儿子前程的极度看重，对长孙家冷酷无情的认知，手腕上那如同跗骨之蛆的刺痒和灼痛，以及裴元那洞悉一切、掌控生死的冰冷眼神……多重压力如同无形的巨手，一点点碾碎了他强装的镇定和侥幸。
他想起李四那七窍流黑血的惨状，想起张二被拖走时那失魂落魄如同死人的脸。长孙家……真的会信守承诺吗？裴元说的……难道不是血淋淋的现实？
“不……不会的……长孙大人……承诺过……”王贵的声音颤抖着，带着最后的挣扎和自我欺骗。
“承诺？”裴元嗤笑一声，将那张画着王贵和他家人关系的黄麻纸，缓缓推到王贵面前，正对着他手腕上那片刺目的红疹。“看看张二供出的名单，看看李四的下场，再看看你自己现在的处境！你的承诺，比这张纸还薄！比这点生漆还脆弱！”
他俯下身，冰冷的呼吸几乎喷在王贵脸上，声音压得极低，却带着致命的穿透力：“王贵，选吧。是抱着那虚无缥缈的承诺，拉着你两个儿子一起坠入深渊，永世不得翻身？还是用你知道的那些东西，换他们一个干干净净、安安稳稳的未来？你死了，或许还能落个‘受胁迫’的名声，他们还能有条活路。你若顽抗到底……”裴元的目光扫过他手腕的红疹，又落到那张纸上，“我会让你亲眼看着，你儿子们的前程，是如何一点一点，被这‘生漆’……彻底毁掉！”
最后一丝心理防线，轰然崩塌！
“我说！我说！！”王贵发出野兽般绝望的嘶嚎，涕泪瞬间糊了满脸，身体剧烈地抽搐着，不是因为生漆的刺痒，而是源于灵魂深处的恐惧和崩溃。“是……是长孙府！是长孙府的管事！通过……通过西市‘永丰粮行’的刘掌柜……每月……每月初五、十五，小人……小人借外出采买灯油、杂物的由头，在粮行后巷交接……小人……小人只负责记录裴供奉每次领用石炭、矿石的种类、数量，还有……还有废弃矿渣的丢弃地点……交……交给他们……别的……别的真不知道啊！饶了我的儿子！饶了他们！我该死！我认罪！！”他语无伦次，将如何被威逼利诱（长孙家许诺为其长子谋取实缺）、如何传递消息、接头方式、联络人、甚至几次察觉到监内可能还有其他更高层级眼线的蛛丝马迹，全都倒了出来，只求能保住儿子的前途清白。
王铁柱的炭笔在纸上飞快移动，发出沙沙的声响，如同毒蛇爬过枯叶。陈大牛听得咬牙切齿，恨不得立刻去砸了那“永丰粮行”。
裴元面无表情地听着，眼神幽深如寒潭。一条更清晰、更深入的线索，从将作监内部，延伸到了西市，直指长孙府的外围爪牙。
……
当裴元拿着王贵的供词，走出那间弥漫着生漆刺鼻气味和绝望气息的牢房时，已是后半夜。他脚步虚浮，额角渗出细密的冷汗，胃里那点苦涩的药汁早已消耗殆尽，只剩下冰冷的灼烧感。连续高强度、极耗心神的审讯，几乎榨干了他本就因中毒而虚弱的身体。
“裴哥！”王铁柱和陈大牛一左一右赶紧扶住他，眼中满是担忧。陈大牛更是急声道：“撑不住就歇歇！剩下那两个杂碎，我和柱子哥也能……”
裴元摆了摆手，深吸一口气，强行压下翻腾的气血和眩晕感，声音嘶哑却不容置疑：“不能停……夜长梦多……下一个，老吴头。”他看向甬道尽头另一间紧闭的牢门，那里关押着那个看似不起眼、却总在他炼钢小院外徘徊的扫地杂役。直觉告诉他，这个看似卑微的老头，或许才是真正窥视核心的“眼睛”。
温彦博并未休息。他如同老松般端坐在刑堂值房内昏黄的油灯下，手中捧着一杯早已凉透的茶。郑安肃立在一旁，低声汇报着抓捕和初步隔离的情况。当裴元拿着王贵的供词进来时，温彦博抬起浑浊却锐利如鹰隼的眼睛。
“西市，永丰粮行，刘掌柜……”温彦博看着供词上的名字，布满皱纹的手指在杯沿上轻轻敲击着，发出沉闷的笃笃声。“长孙家……手伸得够长，也够谨慎。用商行做壳子，好得很。”他眼中闪过一丝冰冷的厉芒。“郑安。”
“属下在！”
“即刻持我手令，”温彦博的声音斩钉截铁，带着久居上位者的威压，“调左监门卫一队便衣好手！严密监控西市永丰粮行及刘掌柜！所有进出人员，给老夫盯死！但有异动，立即上报，不得打草惊蛇！记住，是‘监控’，不是抓捕！要放长线！”
“是！属下明白！”郑安心中一凛，知道这是要钓更大的鱼，立刻领命而去。
温彦博这才将目光重新投向裴元，看着他苍白如纸的脸色和强撑的站姿，眼中闪过一丝不易察觉的心疼，但语气依旧沉稳：“裴元，你做得很好。这张网，已经撕开了一个口子。但……”他顿了顿，目光如炬，“老夫问你，那老吴头，一个扫地杂役，如何能窥探你院中炼钢核心？若无人暗中行方便，他连靠近都难！”
裴元心头猛地一凛！温彦博这老狐狸，一眼就看到了关键！是啊，炼钢小院虽在匠作司内，但位置僻静，且有护卫轮值。一个扫地的老杂役，若无内应提供便利，如何能长期窥探而不被发现？这内应，级别恐怕比王贵更高！甚至……就在匠作司内部！
“温老明鉴。”裴元深吸一口气，压下翻腾的思绪，“裴元……这就去‘请教’那位吴老丈！”
老吴头的牢房比王贵的更小，更脏。他缩在角落的草堆里，像一只受惊的老鼠，浑身散发着酸腐的汗味和劣质酒气。与张二的恐惧崩溃、王贵的色厉内荏不同，老吴头那双浑浊的老眼里，只有一种近乎麻木的死寂，仿佛早已认命。
裴元没有画图，也没有拿出任何道具。他只是让王铁柱搬了个凳子，坐在离老吴头几步远的地方，静静地看着他。陈大牛则守在门口，如同一尊铁塔。
“吴老丈，”裴元的声音出乎意料的平和，甚至带着一丝疲惫，“你家里，没人了吧？”
老吴头身体几不可察地抖了一下，浑浊的眼睛飞快地瞥了裴元一眼，又迅速垂下，喉咙里发出含糊的咕哝声。
“我查过了，”裴元自顾自地说下去，声音不高，却清晰地传入老吴头耳中，“延兴坊，你原来那间破屋，三年前就被收走了。老婆子死了快十年，儿子……十年前征高句丽，死在辽东了，尸骨都没找回来。就剩你一个老绝户，靠着在监里扫地，混口饭吃，换点劣酒，麻痹自己。对吧？”
老吴头佝偻的身体蜷缩得更紧了，枯瘦的手指死死抠着地上的烂草。
“所以，长孙家找上你，许你的，不是钱，不是前程，大概……是酒？”裴元的声音带着一丝了然和冰冷的洞悉，“是能让你忘记儿子是怎么死的，忘记自己活得多么像条烂泥里的蛆的好酒吧？”
老吴头猛地抬起头，那双死寂的眼睛里第一次爆发出强烈的情绪——是痛苦，是愤怒，更是被戳破最后一点遮羞布的无地自容！他干裂的嘴唇哆嗦着，想说什么，却只发出嗬嗬的破风箱般的声音。
“他们让你盯着我的院子，看什么？”裴元的声音陡然转冷，如同冰锥刺破那层麻木的表象，“看炉火什么时候旺？看铁水什么颜色？看我和柱子、大牛在院子里画什么图纸？还是……看谁，经常在夜里，避开旁人，偷偷进我的院子？！”最后一句，裴元的声音陡然拔高，带着雷霆般的穿透力！
老吴头浑身剧震！仿佛被一道无形的闪电劈中！他惊恐地看着裴元，又像是想起了什么极其可怕的事情，身体筛糠般抖起来！
裴元捕捉到了那一瞬间的剧烈反应！心脏猛地一沉！果然！果然有内应！而且能让这老绝户如此恐惧，此人在监内地位绝对不低！
“说！”裴元猛地站起身，一步逼近！那股因疲惫和虚弱而暂时压下的凌厉气势轰然爆发，如同受伤却更显凶戾的猛虎！“谁？！是谁在暗中帮你窥探？！是谁指使你盯着炼钢核心？！说出来！你这条烂命，我给你个痛快！让你下去陪你儿子！否则……”裴元的声音如同九幽寒风，“我会让你活着，清醒地尝遍这世上所有比死还难受的滋味！让你连烂泥里的蛆都不如！”
对儿子的愧疚和思念（被裴元残忍揭开），对现状的麻木绝望，对那暗中之人深入骨髓的恐惧，以及对“痛快”死亡的渴望……几种情绪在老吴头那早已枯槁的心里疯狂冲撞！裴元最后那句“下去陪你儿子”，如同压垮骆驼的最后一根稻草！
“是……是……”老吴头喉咙里发出濒死般的嗬嗬声，枯瘦的手指指向牢房外面匠作司的方向，浑浊的眼睛里充满了极致的恐惧和哀求，“……周……周……”
一个姓氏，如同惊雷，在裴元耳边炸响！
匠作司！姓周！能有权限安排一个扫地杂役避开护卫视线、长期窥探供奉院落的……还能有谁？！
裴元只觉得一股寒意瞬间从脚底窜上头顶！他猛地转身，看向温彦博值房的方向！而就在此时——
“轰隆——！！！”
一声沉闷如雷、却又无比熟悉的巨响，猛地从炼钢小院的方向传来！震得地牢顶上的灰尘簌簌落下！
裴元、王铁柱、陈大牛三人脸色骤变！
那是……高炉的声音！不是正常出铁的轰鸣，而是……炉膛受压过载，濒临崩裂的沉闷爆响！
“炉子！！！”陈大牛失声惊呼！
裴元眼中瞬间布满血丝，所有疲惫一扫而空，只剩下惊怒交加！他再也顾不上老吴头，如同离弦之箭般冲出地牢，朝着炼钢小院的方向狂奔而去！王铁柱和陈大牛紧随其后，脚步声在寂静的甬道里如同密集的鼓点！
温彦博也拄着拐杖疾步走出值房，苍老的脸上第一次露出了凝重和惊愕。他看向巨响传来的方向，又看向裴元狂奔而去的背影，浑浊的眼中精光爆闪，猛地一拄拐杖：“快！去匠作司！”
当裴元三人气喘吁吁、带着一身地牢的阴冷和灰尘冲进炼钢小院时，眼前的景象让他们的心瞬间沉入谷底！
那座倾注了他们无数心血、刚刚完成一次关键改造的新式高炉，此刻正发出令人牙酸的“嘎吱”呻吟！炉体靠近风口上方，一道狰狞的裂缝正在火光映照下迅速蔓延！暗红的、粘稠的铁水如同熔岩般从裂缝中不断渗出、滴落，灼烧着下方的耐火砖和地面，发出“滋滋”的恐怖声响，腾起大股青烟！炽热的气浪扭曲了空气，整个院子弥漫着浓烈的焦糊味和金属灼烧的气息！
炉子，要炸了！
“柱子！大牛！散开！找掩体！”裴元目眦欲裂，嘶声大吼！他自己却如同疯了一般，迎着那灼人的热浪和不断滴落的致命铁水，朝着炉子侧面一个不起眼的、连接着几根复杂铜管的装置扑去！那是他设计的水力鼓风泄压阀！是防止炉内气压过高的最后一道保险！
“裴哥！危险！”王铁柱和陈大牛肝胆俱裂！
就在这千钧一发之际！
一道身影比裴元更快！如同鬼魅般从斜刺里冲出！是郑安！他不知何时也赶到了！这位经验老道的司吏，眼中没有丝毫畏惧，只有一往无前的决绝！他如同扑火的飞蛾，在裴元即将触碰到泄压阀拉杆的前一刻，猛地撞开裴元，同时用自己的身体狠狠撞向那个关键的装置！
“咔嚓！”一声脆响！泄压阀的拉杆被郑安用肩膀巨力撞开！
“嗤——！！！”
一股炽热无比、带着尖锐啸叫的白色高压蒸汽，如同被禁锢的怒龙，猛地从泄压口狂暴喷出！巨大的反冲力将郑安狠狠掀飞出去，重重摔在几丈外的泥地上！但他争取到了最关键的一瞬！
炉内狂暴的压力找到了宣泄口！那道不断蔓延的裂缝扩张速度骤然减缓！渗出的铁水也肉眼可见地减少！
“快！冷却水！”裴元被撞得一个趔趄，顾不上疼痛，嘶吼着！
王铁柱和陈大牛如梦初醒，红着眼睛，扛起旁边早已备好的几大桶冰冷的井水，用尽全身力气，朝着炉体裂缝处和温度最高的炉壁区域狠狠泼去！
“嗤啦——！！！”
冰冷与炽热猛烈交锋！大团大团浓密的白雾瞬间蒸腾而起，将整个小院彻底笼罩！刺耳的金属呻吟声在白雾中持续，但那种令人心悸的、即将彻底崩溃的爆裂感，终于被强行遏制住了！
惊魂未定！
裴元踉跄着冲到被蒸汽灼伤、半边肩膀焦黑一片、嘴角溢血的郑安身边：“郑司吏！你怎么样？！”
郑安挣扎着想坐起，却牵动了伤口，痛得闷哼一声，脸上却露出一丝如释重负的惨笑：“没……没事……炉子……保住了？”
“保住了！”裴元用力点头，看着郑安焦黑的肩膀，心头剧震！若非郑安这舍命一撞……
这时，温彦博也在护卫搀扶下气喘吁吁地赶到了。他看着一片狼藉、白雾弥漫的小院，看着那裂缝狰狞却总算稳住的高炉，看着地上焦黑受伤的郑安，最后目光落在同样狼狈、脸上沾满烟灰却眼神坚毅如铁的裴元身上。
“怎么回事？！”温彦博的声音带着压抑的怒火和惊疑，“炉子为何突然濒爆？！”
裴元没有立刻回答。他缓缓站起身，冰冷如刀的目光，如同实质般穿透尚未散尽的白雾，死死地钉在了闻声赶来、此刻正站在院门口、脸色煞白、眼神中带着难以掩饰惊惶的匠作司丞——周文方脸上！
“温老，”裴元的声音如同淬了寒冰，每一个字都清晰地砸在死寂的院子里，也砸在周文方的心头，“这个问题，恐怕得好好问问我们的周司丞了！问问这位……老吴头临死前，指认的‘周’大人！”
