（上）
晨雾中的县衙铜钟泛起青光，金荣桂指尖抚过钟面"清慎勤"三个阴刻大字，冰凉的触感让他想起离乡时父亲的话："这口钟和咱家的鼎，都是刑名之器，钟声一响，鼎食俱冷。"
"大人！"栾师爷提着前襟小跑过来，腰间一串钥匙叮当作响，"户房刘师爷带着账本在二堂候着了，说是按老规矩..."
金荣桂收回手，袖口沾了露水："什么老规矩？"
"这个..."栾师爷眼角瞥向廊下几个皂隶，压低声音："每任老爷到职，得先给府台大人的三姨太送胭脂钱，给刑名师爷送鞋袜钱，给..."
铜钟突然自鸣，惊飞檐下宿鸟。金荣桂抬头望去，只见钟锤纹丝未动。栾师爷脸色煞白："邪性！这钟三十年没自响过了..."
巳时三刻·户房
账册在梨木案上摊开，墨迹晕染的"炭敬""冰敬"字样像爬满纸面的蟑螂。刘师爷山羊须一翘："去岁共支出一万二千两，其中八千两是各节孝敬，这是历任规矩。"
金荣桂用铜尺压住账本："临邑十年九旱，去年饿殍三百，这笔钱够全县百姓吃半年。"
"大人明鉴！"刘师爷突然跪下，额头碰得青砖咚咚响，"若断了这笔，济南府立刻派委员查亏空，前任王老爷留下的三千两窟窿..."
窗外传来鼎食器的碰撞声，十名衙役正抬着金家的青铜鼎穿过仪门。鼎足划过石阶，发出令人牙酸的声响。
未时·二堂
黑七的状纸在鼎中燃成灰烬。栾师爷捧着灰渣惊呼："鼎底铭文显了！'刑期无刑'四字变红了！"
金荣桂用铁钳拨弄灰烬："这土匪告县丞私卖赈灾粮？"
"使不得啊！"栾师爷急得拽住他衣袖，"周县丞是济南府周同知的亲侄儿，他经手的粮食都进了..."
后衙突然传来碗碟碎裂声。只见金夫人王氏正对着一桌饭菜垂泪，三个瘦骨嶙峋的孩子扒着门框张望。
"老爷，"王氏指着飘着菜叶的清汤，"厨子说县衙三个月没发薪俸，这米是拿您的狐裘当的。"
鼎耳上的饕餮纹在夕照中忽明忽暗。
戌时·签押房
油灯将金荣桂的影子投在《大清律例》上，忽被一阵香风搅乱。穿桃红杭绸的妇人将食盒往案上一墩："奴家是周县丞屋里人，特给大人送夜宵。"
食盒揭开，十锭元宝衬着胭脂鹅脯。妇人染着凤仙花的指甲划过金荣桂手背："听说大人要查粮仓？这穷乡僻壤的..."
"来人！"金荣桂突然高喝，惊得妇人打翻茶盏。他对闯进来的皂隶道："把这赃银送库房封存，明日请曲秀才他们见证开仓！"
妇人跺脚冷笑："您头上的顶戴，可比不得这鼎结实！"
更鼓声中，金荣桂发现鼎腹不知何时多了道细如发丝的裂痕。
（下）
五更梆子响过，金荣桂在鼎前擦拭佩刀。栾师爷慌慌张张冲进来："坏了！周县丞连夜带人封了粮仓，说是奉了知府手谕！"
"备轿。"金荣桂将湿帕子掷入鼎中，"去会会这位周老爷。"
辰时·粮仓
生锈的铁锁在鼎足重击下迸裂。霉味混着谷屑扑面而来，金荣桂抓起把粟米，指缝间漏出半截蜈蚣。周县丞摇着折扇冷笑："大人仔细，这陈粮里保不齐有税银变的..."
"放你娘的屁！"人群里冲出个跛脚老汉，竟是昨夜状纸上的苦主葛老栓，"俺闺女就是饿死在你们倒卖的官粮堆上！"老汉从怀里掏出个布包，抖开是具婴孩干尸。
鼎耳突然嗡鸣如钟。金荣桂解下官印递给栾师爷："去请府台大人派委员来，就说本官要参..."
"参谁呀？"凉飕飕的声音从身后传来。济南府李委员踱着方步走近，靴尖踢了踢青铜鼎："好个刑期无刑，金大人可知前汉张汤的烹刑鼎？"
午时·县衙
李委员的茶盏在鼎沿磕出脆响："周同知的意思，黑七匪帮劫粮案即日结案。至于粮仓亏空..."他推过份文书，"就记在已故王知县头上罢。"
金荣桂盯着文书上新鲜的墨迹："那三百饿殍..."
"巧了！"李委员突然击掌，"昨儿得报，黑七绑了德国传教士。只要大人速决此案，洋人的谢仪够补亏空。"他压低声音："府台空缺半年了..."
檐下铜钟无风自动。金荣桂抓起惊堂木，却见栾师爷拼命摇头。鼎中清水倒映着他扭曲的脸。
申时·大牢
黑七脚镣上的血渍蹭在鼎足，形如饕餮纹。这悍匪竟咧嘴一笑："大人可知为何历任知县都动不得我？"他蘸着唾沫在鼎腹画了朵莲花，"济南府三成的烟土..."
"报！"衙役狂奔进来，"德国人的尸体挂在城楼了！"
金荣桂闭眼按住鼎耳，掌心传来细微震颤。再睁眼时，他扯下官服补子："传令三班衙役，剿匪。"
亥时·野狼沟
火把将青铜鼎照得如同血铸。金荣桂一刀劈开黑七的莲花暗记，匪首狂笑："你砍得了我，砍得尽..."话音戛然而止，头颅滚入鼎中。
栾师爷突然尖叫："鼎！鼎在喝血！"只见黑七的血竟顺着鼎纹爬成"刑"字。金荣桂抹了把脸，发现满手是泪。
三日后·县衙
德国领事送的鎏金座钟在签押房滴答作响。李委员弹着委任状："知府大人夸您'明镜高悬'呢。"他忽然凑近："那尊鼎...周同知想借去赏玩..."
"不必了。"金荣桂将染血的帕子扔进鼎中，"刑器已秽。"
檐下铜钟突然自鸣三声，惊飞一群灰鸽。暮色中，鼎腹的裂痕悄然延伸，如一道未愈的刀伤。
