临邑县衙的后堂烛火摇曳，金荣桂指尖摩挲着青铜鼎腹部的饕餮纹。鼎是祖传的刑狱象征，纹路狰狞如噬人，却被他擦拭得锃亮。栾师爷捧着县志匆匆进来，袖口沾着雨渍："大人，黑七昨夜劫了官粮，还留了字条。"
一张皱纸拍在案上，歪斜墨迹混着血指印："狗官的头，下回抵粮！"
金荣桂忽然将鼎重重一顿，震得案上茶盏蹦起三寸高。
"传令，"他声音冷得像鼎上凝结的夜露，"明早卯时，剿匪。"
檐外雨势骤急，鼎耳在阴影里泛着青光，恍若凶兽睁眼。
剿匪队还未出城，葛老栓就扑跪在县衙石阶前。这佃农满手冻疮，捧着三枚铜钱："求大人救救俺闺女！黑七绑了她当肉票，要十两银子……"
钱是"光绪通宝"，边缘磨得发亮，显然攒了半辈子。
金荣桂盯着铜钱上模糊的字纹，忽然想起昨日盐商送来的描金匣——里头躺着二十两雪花银，只求他"高抬贵手"放过私盐案。他猛地攥紧铜钱，金属边缘硌得掌心生疼："不必筹钱，本官亲自去要人。"
栾师爷急扯他袖子："黑七老巢在鹰嘴崖，一夫当关——"
"那就调炮。"金荣桂甩开他，"用去年剿捻子留下的劈山炮。"
衙役们面面相觑。那尊老炮锈得扳机都卡死了，但没人敢说。
鹰嘴崖的晨雾里弥漫着血腥气。劈山炮轰了三响就炸了膛，飞溅的锈铁片削掉半个炮手耳朵。匪寨箭雨泼下，衙役们抱头鼠窜，只剩金荣桂孤身立在崖前，官服被箭矢撕开三道裂口。
黑七的狂笑从寨墙传来："金大人，您的顶子还没我裤裆硬！"
金荣桂突然解下腰间鼎形铜印，抡圆了砸向身旁老松。"咚"的一声闷响，树皮迸裂，惊起满山寒鸦。他抄起炸膛的炮管残骸，红着眼往寨门冲："临邑刑狱在此——！"
那一刻，鼎印嵌在树干里，饕餮纹沾着树汁，活像嗜血的舌。
当夜，匪寨地窖救出七个女子。葛老栓的闺女蜷在角落，腕上勒痕深可见骨。金荣桂递去水囊，女孩却吓得打翻，清水泼在鼎上，冲淡了血锈。
"别怕，"他擦着鼎耳，声调罕见地软下来，"这鼎专吃不报应的恶人。"
忽然鼎腹传来"铮"的一声轻响。栾师爷脸色骤变——相传西周刑鼎会自鸣诉冤。众人屏息间，却见一只铁箭从鼎耳弹落，原是早先卡在纹路里的流矢。
金荣桂大笑，笑声震得地窖火把明灭："连鼎都嫌匪箭脏！"
凯旋时全城张灯结彩，唯独盐商周老爷闭门谢客。有人在周府后院看见半车湿柴——裹着茅草的二十两官银原样退回，最上头一锭还留着鼎底刮痕。
更蹊跷的是，三日后省里来了密函，申斥金荣桂"擅动火器，惊扰乡里"。
"大人啊，"栾师爷研磨着弹劾奏章，墨块狠狠刮过砚台，"您可知黑七绑的姑娘里，有个是杨师爷的外室？"笔尖悬在"刚愎"二字上，溅起一滴墨，恰落在鼎的饕餮眼中。
金荣桂正用丝绢擦鼎，忽然将染血的绢布扔进火盆。火焰"腾"地蹿高，映得他半边脸如青铜冷硬："告诉杨师爷，本官鼎里还空着半边。"
窗外，一只青蝇撞进新挂的"明镜高悬"匾额蛛网里，蹬着腿挣扎。
（本章完）
