二月初八，寅时刚过，林牧便醒了。窗外天色仍是浓黑，远处隐约传来鸡鸣。他没有点灯，只静静躺在床上，听着自己平稳的心跳。放榜日到了。十年寒窗，或者说，穿越以来数十个日夜的倾力一搏，结果将在几个时辰后揭晓。
他没有像其他许多学子那样焦虑失眠，反而因彻底卸下考试重负，这几日休息得不错。但此刻，一种混合着期待、隐忧、以及面对未知的平静感，在黎明前的黑暗中格外清晰。韩庸的信，陈大福的警告，张掌柜的期许，李修文阴冷的眼神……这些碎片在脑中闪过，又被他一一按下。结果非他能控，他能做的，只是准备接受任何可能。
辰时初刻，天色大亮。林牧像往常一样起身洗漱，穿戴整齐。张掌柜已在前堂等候，桌上摆着简单的早饭。“吃了再去。看榜的人多，怕是要挤上好一阵。” 张掌柜的语气尽量平常，但眼神里的关切藏不住。
“谢掌柜。” 林牧坐下，慢慢吃着米粥和馒头。饭毕，他提起那支韩庸赠的狼毫笔，在清水里润了润，又用布巾仔细擦干——这是蒙学孩童家长教的习俗，带着用惯的笔去看榜，能沾沾文气，图个吉利。
文华斋离县学考院不算远，但今日这段路走得格外缓慢。街上明显比平日拥挤，多是朝着同一个方向涌去的书生和他们的亲友。议论声、脚步声、车马声交织。有人面色亢奋，大声与同伴讨论着可能的名次；有人低头疾走，嘴唇紧抿，神色紧张；更有那等自信爆棚的，已开始以“秀才相公”自居，声音格外响亮。
林牧不疾不徐地走着，目光平静地扫过这些未来的“同年”。他看到人群中闪过李修文那张骄矜的脸，被几个跟班簇拥着，正高声谈笑，目光偶尔扫向四周，带着审视与优越。林牧没有回避，也未上前，只是淡淡一瞥，便继续前行。
考院外的广场已是人山人海。那面高大的青砖照壁前，被围得水泄不通。榜单尚未张贴，但人群已自发形成了数个圈子，嗡嗡的议论声如同盛夏的蝉鸣。衙役们手持水火棍，努力维持着秩序，呼喝声不断。
林牧没有往前挤，而是走到广场边缘一株老槐树下，找了个略微凸起的石墩站上去。从这里，可以越过攒动的人头，隐约看到照壁前搭起的木台和几个礼房书吏的身影。张掌柜站在他身旁，陈大福不知何时也挤了过来，对他点点头，没说话，只眯着眼看向照壁方向。
等待的时间似乎格外漫长。日头渐渐升高，春日的阳光带着暖意，晒得人有些发躁。人群中不时爆发小范围的骚动，往往是有人误以为开始张榜，或是认错了走出来的书吏。
巳时正刻，一阵清脆的铜锣声压过了嘈杂。几名身着公服、神情肃穆的礼房官员从考院内走出，登上木台。为首一人手捧一卷黄绫，正是县学教谕。广场瞬间安静下来，成千上万道目光聚焦在那卷黄绫上。
教谕展开黄绫，清了清嗓子，声音洪亮地开始唱名。按照惯例，从最后一名往前报。
“……第五十名，南城柳文轩！”
人群中某处响起一声压抑的欢呼，随即被更大的期待声淹没。
“第四十九名，西市赵安平！”
“第四十八名……”
一个个名字被报出，人群中相应的位置便泛起涟漪，有幸中者或狂喜，或哽咽，或茫然；未中者脸色则越来越白，呼吸越来越重。
林牧站在石墩上，身体微微前倾，目光专注。他听到李修文的名字在第三十二名被报出，那边响起一阵不小的喧哗和李修文略显尖利的笑声。林牧面色无波。
名次越往前，竞争越激烈，也越牵动人心。当唱到第二十名时，仍未听到“林牧”二字，张掌柜的呼吸已经有些粗重，陈大福也攥紧了拳头。
“……第十五名，清溪县李修远！”
竟然是清溪县那个李修远！他也来汴京应考了，而且中了第十五名！这成绩相当不错。林牧看到李修文那边爆发出更大的欢呼，李修远本人似乎也在人群中，正得意地朝四方拱手。
张掌柜看了林牧一眼，眼中担忧更甚。陈大福低声骂了句什么。
唱名继续。第十名、第九名、第八名……依旧没有林牧。
张掌柜额头已见汗，忍不住低声道：“难道……”话未说完，被林牧轻轻按住了手臂。林牧自己心中也渐生波澜，但尚能维持镇定。他想起韩庸信中“无名，亦勿馁”的叮嘱，暗自调整呼吸。
“……第五名，东城周彦博！”
“第四名，北关孙立诚！”
只剩下前三名了。照壁前的气氛几乎凝固。绝大部分人已注定落榜，此刻都屏息等待着那最耀眼的三甲归属。
教谕顿了顿，目光扫过下方黑压压的人群，声音拔高：
“第三名——西郊白石书院，吴怀远！”
掌声和惊叹声响起。
“第二名——” 教谕的目光似乎往林牧这个方向若有若无地瞥了一眼，“青竹坊，陈启明！”
又一阵喧哗。只剩下案首了！
张掌柜的手微微颤抖。陈大福踮着脚尖，脖子伸得老长。
教谕深吸一口气，声音洪亮而清晰地传遍整个广场：
“景元二年汴京县试，第一名——案首——” 他略作停顿，仿佛在品味这个时刻，“文华斋，林牧！”
“林牧”二字如投石入水，瞬间激起千层浪！无数道目光惊愕、好奇、羡慕、嫉妒地循着教谕方才目光所向，射向老槐树下那个穿着靛蓝直裰、身形尚显单薄的少年！
“林牧？谁是林牧？”
“文华斋？那个书坊？”
“案首？！竟不是哪家书院出身？”
“听说是个抄书匠……”
“嘘！莫乱说，案首岂是寻常？”
议论声如潮水般涌来。张掌柜呆了一瞬，随即猛地抓住林牧的胳膊，用力摇晃，脸上爆发出难以抑制的狂喜：“中了！案首！是案首！林牧，你是案首！” 声音都变了调。
陈大福更是激动得直拍大腿，咧着嘴，缺了的门牙都露了出来，想说什么，却只是嘿嘿直笑，眼眶竟有些发红。
林牧自己，在听到名字的刹那，心脏仿佛漏跳了一拍，随即被一股巨大的、混杂着释然、喜悦、以及沉沉责任感的洪流淹没。案首！县试第一！这不仅意味着他通过了第一道关卡，更是一个极其响亮的名头，足以洗刷他过往的卑微，将他推到一个全新的、备受瞩目的起跑线上！
他深吸一口气，强迫自己迅速冷静下来。对着张掌柜和陈大福，他露出一个郑重的笑容，深深一揖：“多谢掌柜，多谢福伯！林牧侥幸，不负所望！”
周围已有相熟或不相熟的人围拢过来道贺。林牧一一拱手还礼，态度谦和，不卑不亢。他能感到人群中几道格外复杂的目光，其中一道，来自不远处脸色骤然变得铁青的李修文。李修远中了第十五名本是喜事，但与案首相比，顿时黯然失色。李修文的眼神里充满了难以置信、嫉恨，还有一丝不易察觉的慌乱。
唱名结束，衙役开始正式张贴完整的黄榜。人群涌向照壁。林牧没有去挤，他知道自己的名字必在榜首最显眼处。张掌柜却按捺不住，拉着陈大福挤进去确认。
林牧站在原地，阳光照在身上，暖洋洋的。他微微握拳，感受着指尖掐入掌心的微痛。这不是梦。他，林牧，一个多月前还躺在破庙草堆里等死的乞丐，如今成了汴京县试案首。
很快，张掌柜红光满面地挤回来，手里竟还拿着一张抄录了榜单前二十名的红纸：“没错！白纸黑字，甲辰七十三号林牧，籍贯江州府清溪县，取中县试第一等第一名！” 他小心翼翼地将红纸折好，“这个得收好！回头贴在店里！”
陈大福则凑近低声道：“小子，俺瞧见李修文那伙人，脸色跟死了爹娘似的，看完榜就灰溜溜走了。你可得防着点，他们指定不服气。”
林牧点点头：“我晓得。”
回文华斋的路上，情形已大不相同。不断有人认出他，指指点点，上前道贺。林牧均从容应对。短短一段路，走了近半个时辰。
还未到文华斋门口，便见那里围了不少人，都是左邻右舍和闻讯而来的熟客。鞭炮声已然响起——是隔壁掌柜送的。文华斋门楣上，不知何时已挂上了一块小小的红绸。
见他们回来，人群爆发出更大的欢呼。张掌柜笑得合不拢嘴，连连拱手。林牧被众人簇拥着进了店，伙计端上早已准备好的喜茶、喜饼。
热闹持续了整整一个上午。午后方才渐渐散去。文华斋内一片狼藉，却洋溢着浓浓的喜气。张掌柜拉着林牧坐下，亲自给他斟茶，感慨万千：“好啊，真好！案首！这下子，看谁还敢小瞧你！周老、郑博士、韩老，他们知道了，定然欣慰！”
林牧喝了一口茶，喜悦沉淀下来，思虑便浮上心头：“掌柜的，中了案首，接下来该当如何？”
“按规矩，三日后，所有取中生员需至县学‘簪花’，拜见学官、知县，算是正式入了县学，有了生员（秀才）功名。之后便要准备府试了。府试在四月。” 张掌柜说着，笑容微敛，低声道，“不过，你这案首身份不同，关注的人会更多。这几日，恐怕会有各色人等上门，道贺的、攀交的、探虚实的，甚至……找麻烦的。你心里要有数。”
话音未落，前堂伙计便来报：“掌柜的，林……林相公，外头有人递帖子，说是户部钱侍郎府上，恭贺林相公高中案首，邀您明日晚间过府一叙。” 说着，递上一份泥金帖子，落款果然是“钱府”。
该来的，还是来了。钱三公子动作真快。林牧与张掌柜对视一眼。张掌柜皱眉：“这……”
林牧沉吟片刻，道：“掌柜的，替我回话，就说林牧感激钱公子厚意，但新进生员，按例需闭门读书，准备府试，且三日后簪花礼仪需预习，实在不便赴宴，改日再登门谢过。” 这是最稳妥的推辞，抬出“惯例”和“府试”，对方也不好强行相邀。
伙计应声去了。不多时又回：“林相公，国子监郑博士府上也派人来了，送了四色礼，说是恭贺，并传话说，请林相公安心向学，不必回拜。”
郑怀安的礼物和口信，则是另一种态度——支持，但保持距离，维护林牧“专心向学”的形象。
紧接着，兵部武库司竟也派人送来一份贺礼，是一套上好的文房四宝，附有徐焕一张便笺，只有四字：“可喜可贺。徐。” 依旧简洁，但态度明确。
周文渊和韩庸处则未有动静，以二老身份，自然不会这般张扬。
这些或明或暗的表示，清晰地勾勒出林牧此刻所处的位置——他不再是无人问津的小人物，而已然成了几方势力或有意结交、或暗中观察、或心存忌惮的对象。
傍晚，喧嚣暂歇。林牧独自在书房，看着桌上堆积的贺礼和帖子。案首的光环耀眼，但也将他置于更明亮的灯光下，一举一动，更需谨慎。
他铺开纸，给清溪县的母亲写信。这一次，他可以写下确切的喜讯：“儿已取中汴京县试案首，不日将归家祭祖。母亲勿念，保重身体为要。” 他仿佛能看到母亲接到信时，那含泪带笑的容颜。
写完家书，他取出韩庸赠的那块徽墨，在徐焕送的端砚上缓缓研磨。墨香氤氲中，他提笔蘸墨，在雪白的宣纸上写下两个大字：
“慎始”
县试案首，只是一个开始。前方的府试、院试、乡试……乃至更遥远的朝堂风云，都刚刚拉开序幕。荣耀背后，是更重的责任、更密的关注、更险的道路。
他必须慎之又慎，如履薄冰，方能在这条青云路上，走得更稳，更远。
窗外，暮色四合，华灯初上。汴京城又迎来了一个平常的夜晚。但对于刚刚摘下县试案首桂冠的少年林牧而言，这个夜晚，意味着一个全新的、充满机遇与挑战的世界，正式向他敞开了大门。而属于他的故事，正翻过序章，进入更加波澜壮阔的篇章。
