县试放榜后的两日，文华斋门庭若市。道贺的、攀交的、纯粹好奇来看案首模样的，络绎不绝。张掌柜经验老道，在门口设了“谢客簿”，备了茶水点心，客客气气将大部分访客挡下，只收下贺礼和名帖，言明“林相公需闭门准备三日后的簪花礼，不便见客，改日再登门致谢”。
林牧则遵从张掌柜的建议，几乎足不出户，在后院书房读书练字。只是所读内容，已悄然从应试的经义策论，转向了《大景会典》中关于“生员仪制”、“谒见礼仪”的篇章，以及张掌柜特意寻来的《士子社交仪注》等杂书。他知道，从成为案首的那一刻起，他就不再仅仅是一个埋头苦读的学子，而是一个半只脚踏入“士林”圈子，需要懂得相应规矩与仪节的“士子”了。
二月初十，簪花礼正日。
清晨，林牧换上张掌柜为他置办的一身崭新青色生员襕衫。这是有功名的读书人才能穿着的服饰，圆领大袖，腰间束绦，头戴同样青色的方巾。对镜自照，镜中人虽仍显年少，但眉宇间的沉稳与这身象征着身份的行头相衬，已然有了几分士人的气象。
张掌柜围着他转了两圈，连连点头：“好，好！正合身！这料子虽不是顶好的，但也体面。记住，到了县学，谨言慎行，多看多听少说。案首虽荣耀，但也易招嫉。今日在场的，有你的同年，有县学教谕、训导，更有知县杨大人。礼数务必要周到，但也不必过分谦卑，失了风骨。”
陈大福也早早来了，塞给林牧一个小巧的荷包，里面是几片晒干的橘子皮和一小撮盐。“揣着，若是紧张或人多气闷，闻一闻，能提神醒脑。盐是备着，万一茶水不净，含一点能解。” 老乞丐说不出什么大道理，但这朴实的关系让林牧心头温暖。
辰时正，林牧走出文华斋。门外已停着一辆雇好的青布小车，这是张掌柜坚持要安排的——“案首出门，总得有个代步，显得郑重”。马车辚辚，穿过开始热闹起来的街市，再次驶向汴京县学。
今日的县学，气氛与考试时迥异。门口张灯结彩，两个巨大的“喜”字贴在门廊两侧。中取的五十名新科生员陆续到来，皆穿着崭新的青衫，彼此见面，无论识与不识，都互相拱手道贺，脸上洋溢着兴奋与矜持。林牧一下车，便吸引了最多的目光。羡慕、好奇、探究、乃至几丝隐藏的嫉妒，交织而来。
“林兄！恭喜恭喜！案首之才，实至名归！”一个面容和善的微胖青年率先上前拱手，正是名列第二的陈启明。
林牧连忙还礼：“陈兄过誉，侥幸而已。陈兄高居榜眼，才学令人钦佩。”
“在下柳文轩，忝列第五十名，见过林案首。”又一人上前，态度恭敬。
“吴怀远，第三名，久仰林兄大名。” 那位来自白石书院、气质沉稳的第三名也过来见礼。
林牧一一应对，不卑不亢，言谈得体。他注意到李修远也来了，站在稍远处，被几个人围着，目光与林牧接触时，迅速闪开，脸色有些不自然。李修文倒是不见踪影。
巳时初，钟鼓齐鸣。新科生员们在礼房书吏的引导下，鱼贯进入县学明伦堂。堂内早已布置妥当，正中设香案，供奉孔子牌位。两侧坐着县学教谕、训导等学官。知县杨文远杨大人尚未到来。
在教谕的主持下，众生员先向孔子像行三跪九叩大礼，然后按名次排列，垂手肃立。气氛庄严肃穆。
约莫一盏茶后，堂外传来清晰的传报声：“知县杨大人到——”
众人精神一振。只见杨文远身着七品鸂鶒补子官服，步履沉稳地步入明伦堂。他面色依旧严肃，目光扫过堂下众学子，在林牧身上略微停顿，无喜无怒。
礼官高唱：“新进生员，拜见父母官——”
林牧随着众人，向杨文远行躬身礼。杨文远受了礼，走到香案前，开始训话。声音不高，但清晰有力，回荡在安静的明伦堂内。
“……尔等寒窗苦读，今得进学，乃国家抡才之始，亦尔等立身之基。生员之责，首在进德修业。当恪守学规，敦品励行，上不负君恩，下不愧己志。县试不过初阶，府试、院试、乡试……前程漫漫，切不可因小成而自满，更不可因功名而忘本……”
训话内容多是套话，但杨文远说来，自有一股威严。训话毕，便是最重要的“簪花”仪式。书吏捧上一个红漆木盘，里面是五十朵新剪的、带着露水的红绸花。
杨文远亲自执花，从第五十名开始，依次为新生员簪于方巾左侧。每簪一人，便勉励一两句。轮到林牧时，杨文远拿起盘中最大最鲜艳的一朵，仔细为他簪好，目光直视林牧，缓缓道：“案首之名，非唯文章，更在见识与器量。汝之策论，本官已阅。‘固本待时’，立意尚可。然须知，空谈固本易，力行固本难。望尔日后，言行如一，勿负此名。”
“学生谨遵大人教诲，必当勤勉自持，力求务实。”林牧躬身答道，态度恭谨。
杨文远几不可察地点了点头，移步向下一位。
簪花礼成，众新生员再次向杨文远及众学官行礼谢恩。随后，教谕宣布，县学已备下“青云宴”，请诸位新生员及杨大人、众学官移步后园。
所谓青云宴，不过是县学食堂布置一番，摆上几桌不算丰盛但寓意吉祥的酒菜，取个“平步青云”的好彩头。但这却是新生员们第一次与本地父母官、学官正式同席，意义非凡。
席间，杨文远坐了主位，教谕、训导作陪。生员们按名次落座，林牧作为案首，座位离主桌颇近。开始还有些拘谨，几杯薄酒下肚，气氛渐渐活跃。学官们勉励有加，生员们则纷纷向杨文远和学官敬酒，说些感激栽培、立志报国的话。
杨文远话不多，但有人敬酒，皆略沾唇示意。轮到林牧上前敬酒时，他举杯道：“学生林牧，敬谢大人拔擢之恩。惟愿潜心向学，不负期许。”
杨文远举杯，看着林牧，忽然问了一句题外话：“听闻你在文华斋，曾协助改良印刷之术？”
林牧心中微凛，答道：“是。学生偶得古法启发，与书坊工匠一同略作改良，不敢居功。”
“嗯。”杨文远抿了一口酒，“匠作之事，亦是实务。读书人知实务，非坏事。然需明主次，知本末。你既言‘固本’，当时时自省。”
“学生受教。”林牧应道。杨文远这话，似有深意，既肯定他接触实务，又提醒他勿忘读书人的根本，与徐焕、郑怀安的提醒有相通之处。
宴至中途，忽有衙役匆匆进来，在杨文远耳边低语几句。杨文远眉头微蹙，起身道：“衙中有急务，本官先行一步。尔等尽兴。” 说罢，便带着随从匆匆离去。
知县一走，宴会气氛更松快了些。生员们开始互相攀谈，交换籍贯、师承等信息，初步建立同年之谊。林牧作为案首，自然是焦点。不少人过来敬酒搭话，他均礼貌应对，既不冷淡，也不过分热络。
陈启明端着酒杯走过来，与林牧并肩而立，看着堂中热闹景象，低声道：“林兄，今日之后，你我便是同年了。日后府试、院试，或可相互砥砺。”
“陈兄所言甚是。还望陈兄不吝指教。” 林牧看得出，这陈启明家境应不错，且为人圆融，是个可以结交但需保持分寸的对象。
另一边，李修远被几人围着，似乎在炫耀什么，声音略高：“……家叔在户部，日前说起，北疆粮草转运已重新理顺，今岁必不会再有短缺……” 他的话引来几声附和。李修远目光瞟向林牧这边，带着几分得意。
林牧只当未闻。户部？钱侍郎？看来李家与钱府关系确实匪浅，李修远这是在借势给自己脸上贴金，或许也有向他示威之意。
宴席散去，已是午后。新生员们各自告辞。林牧与几位谈得来的同年互道珍重，约定改日再聚，便乘马车返回文华斋。
刚进店门，张掌柜便迎上来，低声道：“周老府上派人来了，留下一份贺礼和一封信。”
林牧心中一动，快步回到书房。桌上放着一个朴素的木盒，里面是一方古旧的洮河绿石砚，石质温润，色泽沉静，一看便非凡品。旁边是一封没有封口的信。
展开信，是周文渊那熟悉的、略带瘦硬的字迹：
“知汝高中案首，甚慰。簪花礼毕，便是真正的士林中人矣。名既显，则诱亦随。慎之，戒之。砚乃旧物，伴老夫半生，今赠于汝，望汝持心如石，温润而坚。府试在即，文章之道，前已言之。另有一言：近闻北疆多事，朝议纷纷。汝既以‘固本’为论，当思‘本’在何处？不独在仓廪兵甲，更在人心向背、吏治清浊。闲暇时可留意市井之言，观民情，察吏风，此亦学问。然只可默察于心，不可形诸笔墨，更不可与人言。切记。”
信不长，但信息量极大。赠砚是极高的期许和认可；“名既显，则诱亦随”是严厉的警告；而最后关于“本”在“人心吏治”的提点，以及“留意市井之言”的建议，更是将林牧的视野从书本拉向了更广阔、也更复杂的现实世界，并且明确给了他一项新的、需要隐蔽进行的“观察”任务。这与韩庸“知时知势”的教导异曲同工，但更具体，也更危险。
林牧抚摸着那方冰润的古砚，感受到其中沉甸甸的分量。周文渊在将他往一条更深入、也更贴近权力核心观察的道路上引导。这既是培养，也是一种无形的绑定。
他将信凑近烛火，看着它化为灰烬。周老的叮嘱，必须记在心里。
接下来的日子，林牧的生活看似恢复平静。他依然是文华斋的雇工，依然在午后教授蒙学，大部分时间都用于准备四月的府试。但暗地里，他开始有意识地执行周文渊的“观察”任务。
他不再只是倾听蒙童家长的闲谈，而是会在去书坊、逛市场时，更留意商贩的抱怨、工匠的议论、甚至茶馆酒肆中百姓对官府政令的牢骚。他注意粮价肉价的细微波动，观察衙役巡街时的态度，留意城中流民乞丐数量的变化。他将这些零碎的信息记在脑中，晚上独自一人时，才用只有自己能懂的符号，简单记录在杂记本的空白处。
他发现，自北疆军情紧张以来，汴京的粮价确有缓慢上涨，尤其是小米和面粉。市面上关于边关的流言颇多，有说朝廷要加征“防狄捐”的，有说边军吃了败仗的，人心有些浮动。他还注意到，近日城中似乎多了些陌生的、看似精干的汉子，不像寻常百姓，也不像军中之人，行踪低调。
二月中旬的一天下午，林牧正在蒙学教室教孩童们背诵《百家姓》，前堂忽然传来一阵喧哗，似乎有人争吵。他让孩童们自己练习，走到前堂门口望去。
只见两个穿着体面、但面色倨傲的管家模样的人，正在柜台前与张掌柜争执，声音颇大。
“……我们老爷说了，这批书必须要用最好的纸，最工整的版！价钱不是问题！但必须三月十五前交货！你们文华斋既然接了活，怎能说赶不出来？” 其中一个瘦高管家咄咄逼人。
张掌柜赔着笑：“两位贵客，不是小店推脱，实在是贵府要的《景元法令汇编》卷帙浩繁，又要得急，小店人手有限，就算是活字印刷，排版校对也需时日，三月十五前，实在是……”
“那是你们的事！” 另一个矮胖管家不耐烦地打断，“我们钱府要的东西，还没有哪家铺子敢说做不了的！若是误了事，你们担待得起吗？”
钱府！又是钱府！而且这次是要印制《景元法令汇编》？这可是官方文书性质的书籍，民间书坊印制需有官府许可。钱府如此着急要大量印制，是想做什么？散发给门下官吏？还是别有用途？
林牧心中疑窦丛生。他看到张掌柜额头冒汗，仍在尽力周旋。那瘦高管家忽然冷笑一声，目光扫过店内，落在了林牧身上。
“哟，这不是咱们汴京县试的案首林相公吗？” 瘦高管家语带讥讽，“怎么，中了案首，还在店里做伙计？莫非文华斋请了案首坐镇，反而连印书的活计都赶不出来了？这案首的才学，莫非都用在拖延工夫上了？”
这话极其无礼，既羞辱林牧，又挤兑文华斋。张掌柜脸色一变。店内其他客人也纷纷侧目。
林牧面色平静，走上前，对两位管家拱了拱手：“两位有礼。学生虽在文华斋帮闲，但印书工期之事，乃掌柜与工匠职责，学生不敢置喙。至于案首虚名，不过是考官错爱，学生愧不敢当，更不敢以此耽误正事。两位既是为公事而来，与掌柜商议便是，何必牵扯其他？”
他这番话说得不卑不亢，既点明自己不管具体事务，又将对方的人身攻击轻轻挡回，暗示对方应就事论事。
瘦高管家被噎了一下，还想说什么，那矮胖管家却拉了他一下，换了一副稍微和缓点的面孔：“林案首说的是。咱们也是着急。这样，张掌柜，最多再宽限五日，三月二十，必须交货！否则，定金双倍退还，这生意我们另找他处！” 说完，狠狠瞪了张掌柜一眼，两人拂袖而去。
张掌柜送走瘟神，擦擦汗，对林牧苦笑道：“看见了？钱府的人，跋扈惯了。这《法令汇编》印制，分明是刻意刁难，或是想抓咱们什么把柄。我怀疑，他们是不是知道了活字印刷的便利，想借此压价或控制咱们？”
林牧沉吟道：“或许不止。如此着急要法令汇编……掌柜的，近来朝中可有关于清查田亩、整顿税收之类的风声？”
张掌柜一愣，仔细想了想：“你这么一说……似乎听茶客提过，户部好像新上了个条陈，要核验天下田契，清理隐田，增加税赋，以充边用。但争议很大，还没下文。”
“钱侍郎主管户部……若是此法要推行，提前将相关法令印制散发给各地依附于他的官吏，让他们有所准备，或是统一口径，倒说得通。” 林牧分析道，“而且时间卡得这么紧，像是要赶在什么节点之前。”
张掌柜倒吸一口凉气：“若真如此，这摊浑水就更深了。咱们文华斋，可别成了他们党争的工具！” 他来回踱步，“不行，这单生意，我得想办法推了，哪怕赔点定金。”
“只怕不易。” 林牧摇头，“钱府既然找上门，且态度强硬，恐怕不会轻易让咱们脱身。硬推，可能会招来更大麻烦。”
“那该如何是好？”
“接，但要做得‘规范’。” 林牧思忖道，“严格按照官府颁布的版本印制，一字不差，绝不掺入任何私货。排版校对过程，可请一两位与钱府无关的落魄书生做见证，以示公允。交货时，立下字据，写明清册。如此，即便将来此书引发什么风波，咱们也只是按约印制，并无过错。”
张掌柜眼睛一亮：“这法子稳妥！就这么办！我这就去寻可靠的见证人。”
此事让林牧再次深切感受到，自己即便中了案首，有了功名，在这个权力与利益交织的网中，依然渺小。钱府这样的庞然大物，可以轻易地将压力传导到文华斋这样的小商号，传导到他这个新科案首身上。
他回到后院，看着书房窗台上那盆新添的绿萝，在初春的阳光下舒展着柔嫩的叶片。生命力顽强，但也脆弱。
他提起笔，在纸上写下：“案首易得，立身不易。见微知著，如履薄冰。”
府试在即，但真正的考验，似乎早已超越了考场之内。周文渊让他观察的“人心吏治”，正以最直接的方式，扑面而来。他需要更强大的力量，不仅仅是文章，更是洞察、智慧，以及在复杂局势中保护自己、乃至保护身边人的能力。
县试案首，只是拿到了入场券。前方的路，依旧遍布荆棘，也潜藏着机遇。他必须更加谨慎，更加清醒，一步一个脚印地走下去。
