沙暴的余威仍在天际翻涌，苏寒背着昏迷的零，踩着发烫的沙砾走向地平线尽头的齿轮镇。变异鸦「烬」低鸣着掠过他肩头，金属质感的羽毛在夕阳下泛着冷光，爪子上还攥着半块锈蚀的齿轮——那是昨夜突围时从沙暴军团机械哨兵身上扯下的。
「齿轮镇到了。」苏寒踢开挡路的废铁罐头，目光扫过镇口歪斜的木牌。木板上「齿轮镇」三个字早已被风沙磨得模糊，取而代之的是用机油新涂的标语：「只换零件，不换人命」。镇内林立着由机械残骸堆砌而成的房屋，风车叶片在狂风中吱呀作响，某处工坊传来叮叮当当的敲击声，混着刺鼻的机油味扑面而来。
「小心！」尖锐的警告声突然从右侧传来。苏寒本能地侧身翻滚，一道蓝光擦着他耳畔掠过，钉入身后的沙丘——那是枚用废铁磨成的弩箭，尾部还缠着半圈电线。
「外来者，报上来意！」阴影里钻出几个手持扳手、焊枪的人，为首的少年拄着机械义肢，左眼戴着自制的护目镜，古铜色皮肤下隐约可见电路板纹路的植入体。他腰间挂着个皮质工具包，拉链上挂着串齿轮吊坠，在暮色中轻轻碰撞。
苏寒扶着零缓缓起身，左手按在藏在衣襟下的电磁匕首刀柄上：「找机械师。她需要能源模块修复。」他下巴朝零的方向扬了扬，少女的机械臂此刻正渗出淡蓝色的冷却液，在沙地上洇出细小的冰晶。
少年眯起眼，绕着两人转了一圈，最后蹲在零身边，用万能扳手敲了敲她外露的关节接口：「净化者...不对，这机械核心的纹路是旧世风格。」他忽然抬头，护目镜后的瞳孔闪过兴奋的光芒，「你从哪弄来的？这可是「雅典娜协议」的初代模板！」
苏寒瞳孔微缩：「你知道雅典娜协议？」
「齿轮镇的人都知道，」少年站起身，扯下脖子上的齿轮吊坠抛给苏寒，吊坠内侧刻着一行极小的密文——正是地下遗迹第三层冷冻舱编号，「我叫阿木，这里的机械师。先说清楚，修复这种老古董需要等价交换。」
「你想要什么？」苏寒握紧吊坠，掌心传来齿轮边缘的硌痛感。他注意到阿木的机械义肢关节处有与零胸口相同的齿轮烙印，只是颜色更深，像是用某种合金覆盖过。
阿木转身走向镇内，机械义肢在沙地上拖出刺耳的刮擦声：「跟我来。边走边说。」
工坊内充斥着焊枪的蓝光与金属熔融的气味。阿木将零平放在生锈的工作台上，随手扯下墙上挂着的全息屏，屏幕上立刻浮现出零的机械骨骼3D模型。他用扳手敲了敲屏幕右下角闪烁的红叉：「核心能源枯竭，备用电池组锈蚀...啧，你对她做了什么？」
「沙暴中能量过载。」苏寒靠在堆满齿轮的货架旁，注视着阿木熟练地拆解零的机械胸腔，「需要气候控制器的冷凝模块。我知道你有。」
少年的动作突然停顿，扳手重重砸在工作台上：「你调查过我？」
「没那么复杂。」苏寒从口袋里掏出半块菱形晶体，正是在废弃气象站找到的旧世核心模块，「沙暴军团围剿气象站时，你的机械义肢蹭到了我的电磁匕首。这东西，」他晃了晃晶体，「和你藏在镇北废墟的备用零件库共振频率一致。」
阿木盯着晶体，喉结滚动：「你想要冷凝模块，得先帮我个忙。」他转身打开角落的铁柜，拖出个布满弹孔的金属箱，箱盖内侧贴着张泛黄的照片——年轻的机械师抱着个啼哭的婴儿，背景是燃烧的齿轮镇。
「三个月前，陆鸣的「暗影商队」抢走了我们最后的净水机，」阿木的声音突然低沉，机械义肢无意识地碾过脚下的螺栓，「他们说，只要我交出气候控制器的设计图，就放过镇里的孩子。」
苏寒的手指骤然收紧，晶体边缘刺破掌心：「陆鸣在哪？」
「不知道，但他的商队每周会经过镇东的骸骨峡谷。」阿木扯下护目镜，露出左眼下方的烧伤疤痕，「我改装了辆磁吸矿车，需要有人引开商队的机械哨兵。事成之后，冷凝模块和设计图都归你。」
工坊外突然传来巨响，一枚照明弹划破夜空。苏寒掀开窗帘，只见镇口方向腾起滚滚烟尘，隐约可见沙暴军团的机械狼蛛正在碾过栅栏。阿木骂了句脏话，抄起墙上的电击扳手：「他们来得比预计早！」
「带零去地下室，」苏寒将电磁匕首甩成链锯形态，刃口泛起幽蓝电弧，「我去拖住他们。」
「等等！」阿木突然抓住他的手腕，将一个齿轮状的装置塞进他掌心，「这是EMP脉冲发生器，对准机械哨兵的动力核心按三次——别问我怎么知道的。」少年冲他咧嘴一笑，露出颗缺了角的犬齿，「活着回来，我还没见过能和净化者共生的审判者呢。」
苏寒转身冲向夜幕，烬在头顶发出尖锐的啼鸣。远处的机械狼蛛已经发现了他，激光束擦着头皮掠过，在墙上熔出焦黑的洞。他摸了摸口袋里阿木给的齿轮装置，忽然听见身后传来零的低语——尽管微弱，却清晰得可怕：
「...陆鸣...工牌...地下遗迹...」
少女的机械义眼在黑暗中亮起红光，原本闭合的掌心缓缓张开，露出半枚齿轮状的芯片，上面刻着与阿木义肢相同的密文。苏寒瞳孔骤缩，想起在地下遗迹第六层看到的实验影像——零作为人类少女时，手腕内侧同样有这样的齿轮烙印。
「阿木的义肢...」他喃喃自语，链锯刃口的电弧突然暴涨，「你们到底是什么关系？」
回答他的只有机械狼蛛的嘶吼。苏寒握紧齿轮装置，朝着最近的机械哨兵冲去，沙砾在脚下飞溅，仿佛踩着无数破碎的齿轮。远处的工坊传来阿木的呼喊，混着焊枪启动的嗡鸣，在即将到来的战斗前织成一曲荒诞的战前奏曲。
而在某个被遗忘的旧世实验室里，编号「0号」与「12号」的培养舱正在全息影像中静静对峙，他们胸口的源质核心，正以人类无法理解的频率，奏响跨越生死的共振之音。
