护送楚渊返回北海的队伍，踏着晨雾刚抵达鸡鸣寺山门外的官道，还没来得及歇脚整队，两侧密林里便骤然窜出数十名黑衣蒙面人。
他们动作迅捷如鬼魅，手中长刀泛着森寒的冷光，二话不说便朝着队伍猛扑过来。
护送的侍卫虽拼死抵抗，奈何对方来势汹汹、下手狠辣，刀刀直取要害，不过半柱香的功夫，惨叫声便渐渐平息，整支队伍竟被围得水泄不通、杀得片甲不留，鲜血染红了身前的青石板路，连鸡鸣寺的晨钟都似染上了几分凄厉。
就在此时，剑九带着一队精锐人马疾驰而至。
远远望见前方横七竖八的尸体，他心中一凛，催马快步上前。
几名黑衣人的余党见援军到来，不敢久留，迅速隐入密林深处消失无踪。
剑九翻身下马，目光扫过满地狼藉，正欲清点人数，便见两名侍卫从尸堆中抬出一具身着锦袍的尸体。
那衣料纹样正是北海质子楚渊平日里所穿的规制。
剑九凑近俯身，借着晨光仔细打量，不由得皱紧了眉头。
这具尸体的面容竟被人用利器划了上百刀，伤口纵横交错、血肉模糊，早已看不清原本的模样，侍卫们也是凭着这身标志性的衣着，才勉强断定死者是楚渊。
他心中暗忖，太子交代的锄奸计划，原以为还要费些周折，没想到楚渊竟这般不堪一击，如今人已身死，计划也算是圆满完成了。
想到这里，剑九嘴角忍不住勾起一丝难以察觉的笑意，心中暗道：
“殿下也未免太过小心了，竟将这样一个轻易就被人取了性命的窝囊废，当成未来的心头大患！”
自接到太子诛杀楚渊的密令那日起，剑九一路上便满心疑惑。
他曾远远见过楚渊几次，那少年总是低着头，眼神怯懦，走路都生怕踩死蚂蚁般小心翼翼，浑身透着一股任人拿捏的窝囊劲儿，这样的人，怎配让太子亲自下令除之？
不过，多年的职业操守早已刻入骨髓，他深知作为属下，只需不折不扣地执行主子的命令，无需深究其中缘由，当下便压下了心头的疑虑。
“把这具尸体抬回去。”
剑九直起身，声音冷冽：“向太子殿下复命。”
话音刚落，身后便传来一阵马蹄声，剑十一带着几名随从从侧面赶了过来。
他看到眼前的惨状，尤其是那具面容尽毁的尸体，不由得倒吸一口凉气，走上前感叹道：
“这下手也太狠了！定是有血海深仇，才会将人划成这副模样，看来这楚渊在大良暗地里得罪了不少人啊！”
剑十一的话如同一记惊雷，猛然炸在剑九心头。
他瞳孔微缩，先前被忽略的疑点瞬间涌上脑海：
北海皇室内部对楚渊心存忌惮者不乏其人，大良朝堂上也有不少视他为眼中钉的势力，可楚渊十三岁便远离故土，到大良为质，这几年里一直低眉顺眼、谨小慎微，平日里连多余的话都不敢说一句，凡事能忍则忍，从不与人起争执。
这样的一个人，又怎么会与人结下如此不共戴天的血海深仇？
“不可能是仇杀！”
剑九眼神一凝，斩钉截铁地说道。
剑十一闻言一愣，疑惑地看向那具尸体，又转头看向剑九：
“不是仇杀？那为何要这般残忍？不仅取了他的性命，还要划花他的脸，连个体面都不给留？”
他盯着尸体的衣着，忽然眼睛一亮，像是想到了什么，语气带着几分难以置信：
“哦，莫……莫不成，这具尸体根本就不是楚渊！”
剑十一的猜测，恰好与剑九心中的疑虑不谋而合。
两人四目相对，眼中皆闪过一丝了然，随即相视一笑——看来这楚渊，远比他们想象中要不简单。
“搜！”
剑九当机立断，挥手示意手下，“仔细搜查周围，任何蛛丝马迹都不能放过！”
话音未落，他与剑十一便率先散开，一人朝着黑衣人设伏的密林深处走去，一人则在尸体周围及队伍停留过的地方细细排查，试图从这片狼藉中，找到楚渊假死脱身的证据。
东宫。
剑九的身影如疾箭般掠过长长的回廊，玄色劲装沾着些微尘土，眉宇间凝着一丝仓促与凝重，径直闯入太子书房。
他刚跨过门槛，屋内正在研墨的小吏、侍立的宫人便敏锐察觉到气氛不对，不等太子开口，吴德全已沉声道：
“殿下有要事商议，你们都退下吧，没有传唤不得入内。”
众人不敢多言，敛声屏气地躬身退出，厚重的木门在身后“吱呀”一声合上，将内外隔绝成两个世界。
“殿下！”
剑九单膝跪地，声音带着赶路后的微喘，却依旧清晰有力：
“找人假死脱身的楚渊，属下已寻到踪迹。只是赶到时，恰好撞见他身负致命重伤，被一群蒙面黑衣人围在悬崖边，硬生生逼着坠了下去。”
他本是奉太子密令诛杀楚渊，如今目标殒命，虽过程周折，终究是达成了使命，故而不敢耽搁，连夜赶回复命。
说罢，他抬手从怀中取出一个素色锦囊，递了上去：
“这是楚渊跳崖前不慎掉落的，属下捡了回来，打开一看，里面的内容……着实令人心惊。”
太子指尖捻过锦囊，质地柔软，是寻常文人喜爱的云锦料子。
展开里面的素笺，一行清隽秀雅的字迹映入眼帘：
“鸡鸣寺附近藏杀机，速寻可信之人互换身份，假死脱身，方保万全。”
太子瞳孔骤缩，而一旁的剑九早已按捺不住震惊：
“殿下，这字迹……”
这字迹，太子再熟悉不过，正是苏姑娘清阮日日抄经所用的笔锋。
太子猛地抬眸，眼底翻涌着难以置信的波澜，目光锐利地看向剑九：“你说苏清阮竟早已知晓有人要对楚渊下手，还特意提醒他李代桃僵、调换身份？”
剑九连连颔首，额角渗出细汗，忽然抬头，神色变得愈发凝重:
“那她是如何知道有人要杀楚渊的？莫非她是偷听到了我们要杀楚渊的信息？”
想到这，剑九背后一阵寒凉。
这可是东宫，如若这里藏着个北海探子，那可不是小事。
“不可能！她不可能。”
太子断然开口，语气斩钉截铁，可话说到后面，声音却不自觉地弱了下去。
苏清阮自入东宫，每日只在佛堂抄经，性情温婉，与世无争，怎么看都不像是细作。
可若她与楚渊毫无瓜葛，又如何能精准预判杀机，还提前递上如此周密的脱身之计？
太子指尖摩挲着素笺上的字迹，陷入了沉默。
剑九见状，缓缓开口：“不过楚渊也是个命苦的，好不容易逃过了鸡鸣寺一难，又被人打落悬崖，会不会是苏姑娘从别的渠道知道了别的人要杀楚渊？”
这也不是不可能，毕竟要杀楚渊的人可不止太子！
可这念头刚起，便被太子自己推翻。
他脸色沉暗下来，指节微微泛白：
“她这段时日深居简出，连宫门都未曾踏出过一步，如何能与外界互通消息？再者，旁人的杀人密谋，又岂是这般容易便能被她知晓的？”
最大的可能，依旧是苏清阮在东宫之中，偷听到了他与心腹的密谋。
一股怒火与猜忌交织着涌上心头，太子的手掌握成铁拳，猛地砸在身前的案几上。
“砰”的一声巨响，案上的笔墨纸砚被震得四散，几滴墨汁溅落在素笺上，晕开点点黑斑。
“来人！”
太子的声音带着压抑的怒火，冰冷刺骨：
“把她叫过来！”
