卯时刚过，天边泛起一丝鱼肚白，汴京城的晨钟敲响了第一百零八下。林府后宅的各个院落里，灯火次第亮起。
依着林府的规矩，每日辰时，各房妻妾子女都要去正房向大娘子王氏请安，这便是雷打不动的“晨昏定省”。
正房“荣禧堂”外，寒风料峭。几个穿着青布比甲的小丫鬟正缩着脖子在廊下扫洒，见有人来了，连忙垂手侍立。
周姨娘穿着一件洗得发白的半旧褙子，手里牵着刚满三岁的幼子林修远，早早地候在了廊下。她的手冻得有些发红，时不时地低头帮儿子拢一拢领口，眼神怯生生地往紧闭的房门里瞄。
“姨娘，我冷。”林修远吸了吸鼻子，奶声奶气地说道。
“嘘——”周姨娘连忙捂住儿子的嘴，压低声音道，“远哥儿乖，别出声。大娘子还没起呢，若是吵醒了大娘子，咱们又要挨罚了。”
正说着，另一侧的回廊上走来一个身姿婀娜的妇人。她穿着一身紫红色的缎面袄裙，头上插着两根赤金簪子，走起路来环佩叮当，正是管着家里部分杂务的二房柳姨娘。
柳姨娘看了一眼冻得瑟瑟发抖的周氏母子，嘴角勾起一抹讥诮：“哟，周姐姐来得这么早？这天寒地冻的，怎么也不给远哥儿加件衣裳？若是冻坏了林家的这点香火，我看你怎么跟老爷交代。”
周姨娘赔笑道：“柳妹妹说笑了。远哥儿身子骨还行，再说……这还没入冬，去年的冬衣有些小了，新的还没领下来……”
“没领下来？”柳姨娘挑了挑眉，故作惊讶道，“哎呀，那是姐姐你太老实了。这府里的东西，那都是会哭的孩子有奶吃。你不去库房催，那些个刁奴哪会把你放在眼里？”
周姨娘唯唯诺诺地点头，不敢接话。
就在这时，正房的雕花木门“吱呀”一声开了。王氏身边的大丫鬟紫鹃走了出来，居高临下地扫视了一圈，脆声道：“大娘子起了，各位姨娘、少爷小姐们，请进吧。”
柳姨娘立刻收起了脸上的讥讽，换上一副恭顺的笑容，率先迈步走了进去。周姨娘赶紧拉着儿子跟上。
林清素和林修武也从西边的夹道走了过来。林修武今日没穿军服，只穿了一身素净的长袍，虽然看着不像武将那么凌厉，但那股子沉稳劲儿却怎么也掩不住。
“哥，一会儿进去，不管大娘子说什么，你都别顶嘴。”林清素低声嘱咐道，“昨晚那一出，大娘子心里肯定憋着火呢。”
林修武点点头：“我省得。只要不欺负你和姨娘，我什么都能忍。”
众人鱼贯而入。
荣禧堂内温暖如春，地龙烧得正旺，空气中弥漫着一股淡淡的沉香味道。
王氏坐在正当中的罗汉榻上，手里捧着一盏热茶，正慢条斯理地撇着茶沫子。她今日没戴那套赤金头面，只戴了一根翡翠扁方，看着素雅，实则那翡翠绿得滴油，价值连城。
“给大娘子请安。”
众人齐刷刷地跪下行礼。
“起来吧。”王氏眼皮都没抬，淡淡地说道，“赐座。”
小丫鬟们搬来几个锦杌。柳姨娘自然地坐在了离王氏最近的左下首，周姨娘则带着孩子缩在最末尾。林修文、林修雅和林清晏这几个嫡出的子女早已到了，正坐在另一侧陪王氏说话。
“修文啊。”王氏放下茶盏，看着大儿子，“昨晚睡得可好？再过几日就是春闱了，这几日你就别来请安了，专心在书房温书是正经。”
林修文起身恭敬道：“谢母亲体恤。只是晨昏定省乃是孝道，儿子不敢废。”
“你这孩子，就是心诚。”王氏满意地点点头，随即目光一转，落在了柳姨娘身上，脸上的笑意瞬间淡了几分。
“柳氏。”
柳姨娘心里“咯噔”一下，连忙起身：“婢妾在。”
王氏从榻边的案几上拿起一本厚厚的账册，随手扔在了柳姨娘面前的地上，发出“啪”的一声脆响。
屋里的空气瞬间凝固了。
“你自己看看，上个月府里的开销。”王氏冷冷道。
柳姨娘弯腰捡起账册，翻了几页，脸色微微变了变，但还是强笑着解释道：“大娘子，上个月为了筹备大姐儿的及笄礼，确实花销大了些。再加上老爷升了侍郎，往来应酬也多了不少，这人情往来，都是少不得的银子啊。”
“人情往来少不得，那厨房的采买怎么也多了三成？”王氏目光如炬，“咱们林府统共就这几十口人，一个月能吃掉五百斤猪肉？还有那香烛纸马、绸缎布匹，哪一样不比往年贵了两成？柳氏，你这账算得可真精细啊。”
柳姨娘额头上渗出了冷汗，她确实在采买上吃了不少回扣，但没想到王氏会在这个时候发难。
“大娘子冤枉啊！”柳姨娘叫起撞天屈来，“如今外头物价飞涨，汴京城的米价肉价都翻了番，婢妾也是为了让府里人吃好穿好，这才……”
“闭嘴。”王氏厉声喝道，“是不是物价飞涨，我心里有数。如今府库空虚，这个月连给各房发月例的银子都凑不齐了。既然你管不好这个家，那这采买的差事，你就别领了。”
柳姨娘如遭雷击，这采买权可是大肥差，若是没了这个，她在府里的地位和收入都要一落千丈。
“大娘子！婢妾知错了，婢妾以后一定精打细算……”
“不必了。”王氏一挥手，不容置疑地说道，“从今日起，厨房的大宗采买交由刘管事负责，你只管着后院针线房那点杂事就好。把库房钥匙交出来吧。”
柳姨娘脸色惨白，颤抖着手从腰间解下钥匙，放在了案几上。她知道，大局已定，再争辩只会死得更惨。
处理完了柳姨娘，王氏似乎心情舒畅了些，端起茶盏抿了一口，目光又扫向了缩在角落里的周姨娘。
周姨娘一直低着头，恨不得把自己缩进地缝里。
“周氏。”
周姨娘身子一抖，慌忙站起来，差点带翻了身边的锦杌：“婢……婢妾在。”
王氏看着她那副上不得台面的样子，眼中闪过一丝厌恶：“刚才柳氏的话你也听到了。如今府里开销大，库房银根紧。老爷为官清廉，只有那点俸禄，咱们做内眷的，得体谅老爷的难处。”
“是，是，大娘子说得是。”周姨娘连连点头。
“既然大家都体谅，那我也就直说了。”王氏清了清嗓子，“从这个月起，各房的月例银子都要减一减。我和老爷带头，减三成。修文他们要读书交际，减两成。至于你们……”
王氏顿了顿，目光落在林修武身上：“修武如今已经是有官身的校尉了，朝廷发着俸禄，算是能自立门户了。既然如此，周氏那一房的月例，就减半吧。至于修武的那份，既然有了俸禄，公中就不再发了。”
此言一出，满屋皆惊。
减半？
周姨娘原本一个月就只有二两银子的月例，若是减半，只剩下一两。这一两银子在汴京城，连买几斤好炭都不够，更别说还要养活尚且年幼的修远！而彻底停掉林修武的月例，更是等于将他赶出了家族供养的体系。
“大娘子……”周姨娘急得眼泪都快出来了，扑通一声跪下，“这……这怎么使得？修远还在吃药，这药钱……”
“吃药？”王氏冷笑一声，“那药铺的掌柜说了，不过是些受惊的小毛病，喝两贴安神汤就好了。怎么，还想把那人参鹿茸当饭吃不成？林家虽有些家底，也经不起这么糟蹋！”
“可是……”周姨娘还想哀求。
“够了！”王氏不耐烦地打断她，眼神锐利地看向一直沉默不语的林修武，“修武，你有意见吗？”
林修武站在那里，拳头在袖子里捏得咯咯作响。那点微薄的俸禄，连他修补铠甲兵器都不够，如今母亲和幼弟的生活全指望那点月例，王氏这分明是把他往绝路上逼。
“大娘子，”林修武深吸一口气，刚要开口据理力争。
突然，一只微凉的小手拉住了他的袖子。
林清素不知何时站到了他身边，抢先一步开口，声音清脆而平静：“母亲教训得是。既然府里艰难，我们做儿女的，自然该为父母分忧。姨娘和哥哥都没有意见，一切全凭母亲做主。”
林修武猛地转头看向妹妹，眼中满是不解和愤怒。
王氏也愣了一下，似乎没想到这个平时闷声不响的庶女会这么痛快地答应。她狐疑地打量了林清素两眼，见她神色恭顺，不似作伪，心中的火气倒也发不出来了。
“哼，还是清素懂事。”王氏皮笑肉不笑地说道，“既然都没意见，那就这么定了。散了吧。”
众人行礼告退。
一出荣禧堂的门，寒风扑面而来。
周姨娘眼泪汪汪地拉着林清素的手：“素儿啊，你怎么就答应了？那一两银子……咱们这个月可怎么活啊？远哥儿的炭火钱都没了着落！”
林修武也是一脸愤懑：“素儿，你若是怕她，我不怕！大不了我去跟父亲说！这分明是欺负人！”
林清素看了一眼四周，见没人注意，才拉着母亲和哥哥快步回到了西院那间破旧的小屋。
一进屋，林清素反手关上门，脸上的恭顺瞬间消失，取而代之的是一种超乎年龄的冷静。
“哭什么？”林清素给母亲倒了一杯凉茶，“姨娘，你觉得你在大娘子面前哭穷，她就会心软吗？”
周姨娘抽泣着：“可……可那是咱们的救命钱啊。”
“那是她的施舍。”林清素冷冷道，“只要她掌着中馈，想给多少是多少。你越是争，她越是有理由整治你。哪怕她给了你银子，转头给你的炭里掺水，给你的米里掺沙子，你能怎么样？去告状？父亲只会觉得你事多，不体谅当家主母的难处。”
林修武一拳砸在桌子上：“那就这么忍气吞声？”
“忍？”林清素嘴角勾起一抹淡笑，“忍是为了不忍。哥，姨娘，你们听我的。从今天起，咱们院子里那点仅剩的好炭，都收起来别用。去把前年那些受潮发烟的黑炭翻出来烧。姨娘，把你那件最旧的补丁衣裳找出来穿上。远哥儿的那些长命锁、银项圈，全都摘了。”
“这是为何？”周姨娘听傻了，“这大冷天的，烧黑炭要呛死人的！”
“就要呛。”林清素眼中闪过一丝精光，“还要呛得惊天动地。父亲是个极其爱面子的人，也是个自诩慈父的人。他在外头做官，最怕别人说他治家不严，苛待庶出。平日里大娘子把面子功夫做得好，父亲看不见咱们的苦。如今咱们就要把这苦，实实在在地摆在他面前。”
“不争是争。”林清素看着哥哥和母亲，“大娘子既然说咱们‘懂事’，那咱们就‘懂事’到底。咱们越是凄惨，越是不抱怨，父亲心里的那杆秤，才会往咱们这边偏。”
林修武若有所思地看着妹妹：“你是想用苦肉计？”
“不是苦肉计，是让父亲看清真相。”林清素纠正道，“哥，你今晚不是要去书房见父亲吗？记住，什么都别抱怨，父亲问你月例的事，你就说‘大娘子持家不易，儿子愿为家族分忧’。但是，你要无意间透露一句，说你打算休沐日去码头扛大包，贴补家用。”
林修武一愣：“扛大包？堂堂校尉去扛大包？”
“对。”林清素点头，“父亲听到这话，比你骂大娘子一万句都管用。”
……
夜幕降临。
林府的书房“静心斋”内，灯火通明。林正堂正坐在案前，手里拿着一本《资治通鉴》，却有些看不进去。
“老爷。”小厮在门外禀报，“二公子来了。”
“让他进来。”林正堂放下书，揉了揉眉心。
林修武推门而入。他换了一身洗得发白的旧衣裳，袖口处还磨出了毛边。一进门，便规规矩矩地跪下磕头：“儿子给父亲请安。”
林正堂看着跪在地上的二儿子，这还是那个在战场上杀人不眨眼的校尉吗？这身打扮，怎么看着比府里的下人还寒酸？
“起来吧。”林正堂皱了皱眉，“怎么穿成这样？家里没给你做新衣裳吗？”
林修武站起身，垂手而立，低声道：“回父亲，做了。只是……那几件新衣裳料子贵重，儿子平日里还要练武干活，怕磨坏了，舍不得穿。”
“练武干活？”林正堂捕捉到了这个词，“你在家里干什么活？”
林修武似乎有些难以启齿，犹豫了片刻才说道：“也没什么。只是今日大娘子削减了月例，姨娘和弟弟那边日子有些紧。儿子想着，既然朝廷俸禄微薄，我就趁着休沐日，去汴河码头上找些力气活干干，也能赚几吊钱，给弟弟买些炭火。”
“你说什么？”林正堂猛地站了起来，不可置信地看着儿子，“你要去码头扛活？你一个堂堂正正的朝廷命官，虽然品级低，那也是官！去跟那些贩夫走卒混在一起卖力气？你不要脸，我林正堂还要脸呢！”
“父亲息怒。”林修武连忙跪下，一脸的诚恳与无奈，“儿子也是没法子。大娘子说府里开销大，停了儿子的月例，周姨娘那边也减半了。如今深秋天寒，远哥儿还小，屋里没炭烧……儿子若是不能让生母幼弟吃饱穿暖，那是大不孝。为了孝道，儿子这点面子算什么？”
林正堂的胸口剧烈起伏着。他没想到王氏竟然做得这么绝！
削减开支他知道，也默许了。但他以为只是稍微紧一紧，没想到是直接断了庶子的粮！这要是传出去，说户部侍郎的儿子为了买炭去码头扛大包，他明天就会被御史台的唾沫星子淹死！
“这个蠢妇！”林正堂在心里狠狠骂了一句王氏。
“起来！”林正堂深吸一口气，压住火气，“不许去码头！若是让我知道你去了，打断你的腿！”
“是。”林修武低头应道，“那……那姨娘那边的炭火……”
“我来解决。”林正堂烦躁地挥了挥手，“你去吧。回去告诉你姨娘，安分守己，别到处哭穷。”
“是，儿子告退。”林修武退了出去，嘴角在阴影里勾起一抹不易察觉的弧度。素儿果然神机妙算。
林修武刚走，林正堂就背着手在书房里转了两圈，越想越气。他虽然重嫡轻庶，但最在乎的是家族体面。
“来人！”林正堂喊道。
贴身长随走了进来：“老爷。”
“去，把那个……把周姨娘叫来。”林正堂本想直接去找王氏理论，但转念一想，王氏毕竟是主母，为了这点小事当面斥责她，反倒显得自己偏宠妾室。不如先去看看周氏那边到底惨成什么样，若是真的，再拿住把柄敲打王氏不迟。
“是。”长随领命而去。
不一会儿，长随跑了回来，神色有些古怪：“老爷，周姨娘没来。”
“没来？”林正堂一愣，“她好大的架子！”
“不是架子大。”长随苦着脸道，“是西院那边……全是烟。小的刚走到院门口就被呛回来了。听丫鬟说，是因为炭太潮了，怎么也点不着，弄得满屋子都是烟。周姨娘正抱着小少爷在院子里咳呢，实在是来不了。”
林正堂一听，脸色顿时黑如锅底。
全是烟？连好炭都用不起了？
“带路！”林正堂大袖一挥，“我去西院看看！”
……
西院，此时如同失火现场。
浓烟滚滚，呛得人睁不开眼。
周姨娘正抱着林修远坐在风口处，一边咳一边流泪。林清素正拿着一把破蒲扇，蹲在那个冒着黑烟的炭盆前，满脸黑灰，狼狈不堪。
“咳咳……素儿，别……别扇了。”周姨娘咳得喘不上气，“灭了吧，这屋里没法待人了。”
“不行啊姨娘。”林清素一边扇一边大声说道（声音正好能让刚进院门的人听见），“今晚降温，弟弟若是不烤火，又要犯病了。我再试试，这炭虽潮，多扇扇总能着。”
就在这时，院门口传来一声怒喝：“这是在干什么！”
林清素手一抖，蒲扇掉在地上。她转过身，看见林正堂黑着脸站在烟雾中，连忙拉着母亲跪下：“父亲！女儿……女儿在生火。”
林正堂捂着鼻子，走进屋看了看。只见屋里冷冷清清，桌上摆着的晚饭竟然是一盘咸菜和两碗稀得能照见人影的米粥。再看那炭盆里，果然是最低劣的黑炭，还在滋滋冒着黄烟。
林正堂只觉得一股怒气直冲天灵盖。
这就是他林府的庶子庶女过的日子？
这哪里是节俭，这分明是在打他的脸！这若是被同僚看见，他还要不要做人了？
“这就是大娘子给你们发的炭？”林正堂指着那盆黑烟问道。
周姨娘吓得不敢说话，只是哭。
林清素抬起那张沾满黑灰的小脸，眼神清澈而委屈：“回父亲，大娘子说府里艰难，让我们体谅。这炭虽然烟大了点，但……但也是公中的东西，女儿不敢嫌弃。”
“好一个不敢嫌弃！”林正堂气极反笑，“来人！去把刘管事给我叫来！再去库房，支一百斤最好的红罗炭送到这儿来！还有，去厨房传话，今晚给西院加两个肉菜！以后西院的份例，谁敢克扣一分，直接乱棍打死！”
院子里的下人们吓得跪了一地。
林正堂看着跪在地上的母女三人，尤其是那个才三岁的幼子，被烟熏得直哭。他心中的那点父爱终于被激发出来，或者说，是为了维护自己“慈父”的形象，他必须做点什么。
他弯下腰，亲自把林修远抱了起来，又不嫌脏地拉起了林清素。
“清素，你受委屈了。”林正堂叹了口气，“你放心，这个家，还是我做主。王氏那边，我会去说。”
林清素垂着眼帘，掩去眼底的冷意，乖巧地说道：“多谢父亲。父亲心里有我们，女儿就不觉得苦。”
林正堂点了点头，抱着林修远走出了这个烟熏火燎的院子：“今晚修远去我书房睡。这屋子散了烟再住人。”
看着父亲远去的背影，周姨娘有些发愣：“素儿……这……这就行了？”
林清素擦了一把脸上的黑灰，露出一抹淡淡的笑容。
“姨娘，我说过。不争，才是争。”
这只是第一步。
在这深宅大院里，眼泪是最没用的东西，除非这眼泪能变成刺向敌人的刀。
今夜，荣禧堂那边，怕是有人要睡不着觉了。
