后颈的灼热感像一根烧红的针，沿着脊椎缓慢向下穿刺。林默咬紧牙关，没有发出声音，只是加快了脚步。
“林默，跟上！”约瑟夫在耳机里低声催促。小队正穿行在一片倒塌的居民区废墟中，混凝土碎块像巨兽的骸骨般散落，每一步都可能触发不稳定的结构。
凌晨的雾是最浓的，像浸透水的棉絮压在头顶。目镜的夜视模式勉强能勾勒出五米内的轮廓，再远就是纯粹的黑暗。林默的树皮右手紧握砍刀刀柄，木质化的指尖摩擦着金属，发出细微的沙沙声。
六个人的队伍在废墟中呈箭头队形前进。约瑟夫打头，大熊和铁匠左右翼护，瘦猴在前方探路，林默和沈砚居中。沈砚一手拿着扫描仪，屏幕的微光映亮他镜片后的眼睛，专注得像在观察显微镜下的标本。
“前方三十米，热源两个，体温偏低，移动缓慢。”瘦猴的声音从耳机传来，压得很低，“可能是啃食者，也可能是夜行性动物。”
“绕开。”约瑟夫下令，“时间比清理重要。”
小队转向左侧，绕过一栋半塌的商场。林默经过时，瞥见破碎的橱窗里还立着几个塑料模特，身上挂着腐烂的衣物，在雾中像吊死的尸体。
后颈的灼热又加剧了。林默忍不住伸手去摸，指尖触到皮肤下的硬物——很小，像米粒，但确实在跳动，像第二颗心脏。
追踪器。约瑟夫给他处理伤口时植入的。
难怪李修文那么放心让他们出来。所有人身上可能都有。
林默看向前方的沈砚。研究员似乎察觉到了他的目光，微微侧头，用口型无声地说：“我知道。”
他也知道。那么其他人呢？约瑟夫、大熊、铁匠、瘦猴……他们是知情者，还是同样被蒙在鼓里的棋子？
没有时间细想。队伍已经接近峡谷边缘。
哭泣峡谷。名副其实。
还没靠近，林默就听到了声音——不是风声，不是水声，是像无数人低声啜泣的呜咽，从峡谷深处传来，在岩壁间回荡放大，形成诡异的多声部合唱。声音里混杂着痛苦、绝望，还有某种……饥饿。
“声音是气流穿过特定岩缝产生的。”沈砚平静地解释，像在课堂讲课，“旧世地质记录显示，峡谷底部有复杂的溶洞系统，空气流动时会发出类似人声的频率。”
“听起来像地狱的入口。”大熊嘟囔，紧了紧肩上的火箭筒。
峡谷入口是一个宽约五十米的裂口，两侧岩壁近乎垂直，高逾百米。岩壁上爬满了暗红色的苔藓，在黑暗中发出微弱的磷光，像血管一样蜿蜒。入口处堆积着大量骸骨——人类的、动物的、畸变体的，被粗糙地垒成两个锥形塔，塔顶插着锈蚀的金属长矛，矛尖上穿着干瘪的头颅。
岗哨。像原始部落的图腾柱，但更血腥，更有组织性。
“猎杀者通常在这里巡逻。”约瑟夫蹲在一块岩石后，用望远镜观察，“换班时间应该还有十五分钟。我们要在下一班到达前通过。”
瘦猴已经先一步摸了过去。他的身形在雾气中几乎隐形，只有偶尔闪烁的红外标记显示他的位置。几分钟后，耳机里传来他的声音：“安全。两个猎杀者刚刚往西去了，二十分钟内不会回来。”
“走！”
小队快速穿过入口。林默踩过骸骨堆时，脚下发出咔嚓的碎裂声。他低头，看见一具相对新鲜的尸体——穿着和教团类似的灰色制服，胸口有个大洞，内脏被掏空了。死亡时间不超过三天。
“是我们上次派来的侦察队成员。”约瑟夫语气沉重，“四个人，只回去了两个。”
没有时间哀悼。队伍进入峡谷。
内部比外面更暗。两侧岩壁高耸，几乎遮蔽了天空——如果还有天空的话。雾气在这里变成暗红色，像稀释的血。地面是松软的黑色泥土，混杂着碎骨和金属残片。那股啜泣声更清晰了，仿佛就在耳边低语。
“保持队形，警惕刺藤。”约瑟夫提醒。
刺藤区很快出现在眼前。那是一片覆盖了整个峡谷中段的植物群落，但不是正常的藤蔓。这些植物通体暗紫色，茎干粗如手臂，表面布满密密麻麻的倒刺。更诡异的是，它们在动——不是风吹的摆动，而是像蛇一样缓慢蠕动，藤尖在空中探索，发出嘶嘶的摩擦声。
“扫描显示藤蔓内部有高浓度神经毒素。”沈砚看着数据，“被刺中会麻痹，然后被拖进地下分解。建议用火攻。”
大熊从背包里掏出几个自制的燃烧瓶——玻璃瓶里装着燃料和碎布。约瑟夫点头，大熊点燃布条，用力扔出。
玻璃瓶在空中划出弧线，砸在藤蔓丛中。
“轰！”
火焰腾起。刺藤剧烈扭动，发出类似尖叫的声音。那些倒刺在火中爆裂，溅出绿色的粘液，落地后腐蚀泥土，冒出白烟。
“快通过！火撑不了多久！”
小队冲过燃烧的区域。林默经过时，一根没被烧到的藤蔓突然从侧面刺来，目标直指他的脖子。他挥刀斩断，断口喷出的绿色汁液溅在树皮右手上，发出嗤嗤的腐蚀声——但木质化的手臂毫发无损，只是表面多了些焦痕。
穿过刺藤区，前方是一片开阔地。但开阔不代表安全。
地面上布满了大大小小的坑洞，直径从半米到三米不等。坑里堆满了骸骨，层层叠叠，有些已经化成骨粉，有些还很新鲜，挂着腐肉。空气中弥漫着浓烈的尸臭和氨水味。
骨坑。
“注意脚下。”瘦猴的声音紧绷，“食尸虫在下面，它们能感应震动。”
话音刚落，林默脚下的地面突然塌陷。他反应极快，向前扑倒，原本站立的地方裂开一个大洞，十几条白色的、蛆虫般的生物从洞里涌出，每条都有手臂粗细，头部是环状口器，里面布满细密的尖牙。
食尸虫。它们没有眼睛，靠震动和气味感知猎物。现在，它们感知到了六个活体。
“开火！”约瑟夫怒吼。
能量手枪的光束、砍刀的劈斩、大熊的霰弹枪轰鸣。食尸虫的甲壳比想象中坚硬，能量束只能留下焦痕，砍刀需要全力才能劈开。更麻烦的是数量——一个坑洞涌出几十条，而周围有几十个坑洞。
“它们在呼唤同伴！”铁匠双刀挥舞，斩断两条试图缠住他腿的虫子，“必须快速通过！”
但食尸虫的包围圈在收紧。林默用树皮右手挡开一条扑向他面门的虫子，口器咬在木质手臂上，留下深深的牙印，但没能咬穿。他左手能量手枪连续射击，打爆了另一条虫子的头部。
“用这个！”沈砚突然喊道，扔出几个金属球。
不是武器，是旧世的声波发生器。金属球落地后发出高频噪音，频率超出人类听觉范围，但食尸虫显然能听到——它们剧烈扭动，像被烫到一样缩回洞里。
“只能持续三十秒！快跑！”
小队全速冲刺。林默的肺部像着火一样疼痛，木质化的右半身拖慢了他的速度。大熊边跑边向后扔出最后一颗燃烧瓶，火焰暂时阻断了追兵。
三十秒后，他们冲出了骨坑区。身后，食尸虫的嘶鸣渐渐远去。
“休息……五分钟……”约瑟夫喘着粗气，靠在一块岩石上。他的左臂被食尸虫咬了一口，伤口发黑，显然有毒。铁匠从急救包里拿出抗毒血清，给他注射。
林默检查自己的状态。树皮右手上的牙印很深，但没有出血——木质化的组织已经没有了血管。能量手枪能量剩余：27%。最糟的是后颈的追踪器，现在灼热得像要烧穿皮肤。
沈砚走过来，扫描仪对准林默的后颈。屏幕显示出一个米粒大小的金属物体，嵌在第三和第四颈椎之间，周围有细微的能量脉动。
“皮下植入式追踪器，带生命体征监测和能量标记放大功能。”沈砚平静地说，“李修文不仅想知道我们在哪，还想知道我们死了没有，以及……我们的能量波动是否达到某个阈值。”
“阈值？”
“触发某种反应的条件。”沈砚看向峡谷深处，“我猜，净化之泉周围有某种机关，需要特定能量特征才能激活。李修文给我们植入追踪器，是为了让我们成为‘钥匙’。”
林默感到一阵恶寒。他们不仅是探路的棋子，还是开门的工具。
“能取出来吗？”他问。
“现在不行。强行取出会触发自毁，可能伤到脊髓。”沈砚收起扫描仪，“但我知道如何屏蔽它的信号——暂时。”
他从工具包里拿出几个金属贴片，贴在林默后颈周围。“这些会制造干扰场，让追踪器发送错误坐标。但效果不稳定，而且李修文一旦发现信号异常，就会知道我们发现了。”
“能屏蔽多久？”
“最多两小时。”沈砚看向其他人，“要给他们也贴上吗？”
林默犹豫了。约瑟夫、大熊、铁匠、瘦猴……他们知道真相吗？如果他们是李修文的亲信，现在揭露只会让局面更糟。
“先等等。”他最终说，“观察一下。”
休息结束，队伍继续前进。峡谷在这里收窄，变成一条宽度不足十米的裂缝。岩壁上的磷光苔藓更密集了，发出的暗红色光勉强照亮前路。那啜泣声几乎变成了实质的音浪，从裂缝深处涌来，震得耳膜发痛。
“前面就是核心区。”约瑟夫指着前方一个发光的洞口，“泉水就在里面。但缝合怪守着入口。”
洞口宽约五米，高四米，内部透出柔和的蓝色荧光。那光很纯净，和迷雾的污浊形成鲜明对比，像黑暗中的灯塔，诱人靠近。
但洞口前的地面上，散落着大量残骸。不仅有畸变体，还有明显是人类制造的东西——能量武器的零件、破损的护甲、甚至还有半台旧世机甲，被暴力拆解，驾驶舱里还卡着一具干尸。
“上次侦察队就是在这里遭遇的。”约瑟夫声音低沉，“他们用光了所有弹药，只勉强逃回去两个。据幸存者说，缝合怪有……很多手臂，每种手臂都有不同的攻击方式。”
“具体几种？”沈砚问。
“至少观察到六种：骨刃臂、能量炮臂、触手缠绕臂、酸性喷射臂、护盾生成臂，还有……”约瑟夫顿了顿，“一种能释放精神冲击的臂，中招的人会产生幻觉，自相残杀。”
完美的生物兵器。旧世文明到底制造了什么怪物？
“计划不变。”约瑟夫说，“瘦猴，你去左边岩壁布置第一个诱饵。铁匠，右边。林默和大熊负责正面火力掩护。沈砚，一旦缝合怪被引开，你立刻冲进去采集泉水。我给你三分钟，无论采集多少，时间一到必须撤退。”
“明白。”
“收到。”
众人散开，进入预定位置。林默趴在一块岩石后，“犀牛”发射器架在肩上。大熊在他旁边，重机枪枪口对准洞口。
瘦猴和铁匠像壁虎一样爬上岩壁，在高处固定好声音诱饵。然后滑下来，回到队伍。
“准备。”约瑟夫举起手，然后猛地挥下。
“嗡——！”
诱饵启动。模拟的高阶畸变体嘶吼从两个方向同时响起，声音巨大，连岩壁都在震动。
洞口内的蓝光闪烁了一下。
然后，那个东西出来了。
林默的第一感觉是：大。非常大。
缝合怪的高度超过四米，宽度接近三米，勉强能挤过洞口。它的主体是一个扭曲的、不规则的肉块，表面覆盖着暗红色的厚皮，皮下游走着蓝色的能量流。而最让人恐惧的，是它身上长出的手臂。
不是六种，是八种。
左右各四条，从肩部、肋侧、背部、甚至腹部伸出。每一条手臂都来自不同的畸变体：左上方是猎杀者的骨刃臂，左中是统御者的能量炮臂，左下是触手缠绕臂，最下方还有一条像蝎尾的毒刺臂。右侧对称，但多了两条特殊的——一条末端是多个眼球组成的球体，眼球不停转动；另一条则是纯粹的黑色，表面光滑得像镜子。
所有手臂都在缓慢摆动，像章鱼的触手，但更狰狞，更致命。
缝合怪没有头。它的“脸”在躯干正中央——一张布满环状利齿的巨口，周围镶嵌着十几只不同大小的眼睛，每一只都看向不同的方向。
它听到了诱饵的声音，那些眼睛齐刷刷转向左侧，然后是右侧。巨口张开，发出低沉的咆哮，那声音里混杂着至少五种不同畸变体的声线，混乱而恐怖。
“它上钩了！”瘦猴低呼。
缝合怪移动了。它的下半身是六条粗壮的、像昆虫的腿，每一步都让地面震动。它先冲向左侧诱饵，骨刃臂挥舞，斩碎了岩壁上的扬声器。然后转向右侧。
“就是现在！”约瑟夫吼道，“沈砚，进！”
沈砚像离弦的箭冲了出去，医疗箱在身侧晃动。他的速度快得不像是学者。林默看着他冲进洞口，消失在蓝光中。
“计时开始！”约瑟夫盯着手表。
第一分钟。
缝合怪摧毁了第二个诱饵，但似乎察觉到了不对劲。它停下来，那些眼睛开始扫视周围。眼球臂举起，球体上的十几只眼睛同时发出红光，扫描着岩壁、地面、每一个角落。
“它在找我们。”大熊握紧了机枪。
第二分钟。
缝合怪突然转身，冲向洞口。它发现了。
“开火！”约瑟夫下令。
重机枪的轰鸣和能量光束同时爆发。子弹打在缝合怪身上，大部分被厚皮弹开，只有少数嵌进肉里。能量炮臂抬起，瞄准大熊的位置，炮口开始充能。
“躲开！”
大熊翻滚躲避，原先的位置被能量束炸开一个大坑。林默扣下“犀牛”的扳机。
后坐力像被卡车撞击。树皮右手勉强稳住发射器，高爆弹头拖着尾焰飞出，正中缝合怪的胸口。
“轰——！”
爆炸的火光吞没了怪物。但烟雾散去后，林默的心沉了下去——弹头只炸开了一片皮肉，露出下面蓝色的能量核心，但核心完好无损。而缝合怪被激怒了。
它所有的眼睛锁定了林默。
第三分钟。
触手缠绕臂突然伸长，像鞭子一样抽来。林默向后扑倒，触手擦过头顶，击中身后的岩石，石块崩裂。毒刺臂紧随其后，尖端喷射出绿色的毒液。林默用树皮右手护住头脸，毒液淋在手臂上，腐蚀出嗤嗤的白烟，但木质组织再次扛住了。
“沈砚！时间到了！”约瑟夫对着无线电吼。
没有回应。
第四分钟。
缝合怪放弃了远程攻击，开始向林默冲来。六条虫腿的速度快得惊人，眨眼间就拉近了距离。骨刃臂高举，斩下——
林默举起“犀牛”格挡。骨刃斩在发射器上，金属扭曲，能量电池爆出火花。发射器废了。
就在骨刃要斩断林默身体的瞬间，铁匠从侧面冲来，双刀交叉架住骨刃。但力量差距太大，铁匠被震飞，撞在岩壁上，吐出一口血。
“沈砚！撤退！”约瑟夫继续吼。
第五分钟。
洞口内终于有了动静。沈砚冲了出来，手里提着一个金属容器，里面装满了发光的蓝色液体。但他身后……跟着别的东西。
不是缝合怪，是人。
三个穿着旧世研究员白袍的人，但他们的状态很诡异——身体半透明，像幽灵，漂浮在空中，眼睛是纯粹的蓝色光点。他们伸出透明的手，试图抓住沈砚。
“能量体残影！”沈砚边跑边喊，“旧世研究员的意识残留！他们想阻止我带走泉水！”
缝合怪看到那些能量体，突然发出愤怒的咆哮。它放弃林默，转身冲向沈砚和能量体。眼球臂的红光扫过，能量体被照射到的地方开始消散，发出无声的尖叫。
“撤退！全队撤退！”约瑟夫下令。
小队开始往峡谷入口方向狂奔。缝合怪在身后紧追，能量体残影试图阻拦，但被骨刃臂和能量炮臂一个个撕碎。
林默跑在最后，树皮右半身拖慢了他的速度。肺部像要炸开，每一次呼吸都带着血腥味。后颈的追踪器灼热得几乎要烧穿皮肤，他感觉自己的意识开始模糊。
前方，峡谷入口在望。
但入口处，站着一个人。
不，不是站着。是坐在一张金属轮椅上，身后跟着十几个全副武装的人——教团的战斗人员，但他们的眼神空洞，动作整齐得诡异。
李修文。
他来了。
“辛苦各位了。”李修文的声音通过扩音器传来，温和依旧，但在这峡谷里显得格外刺耳，“请把泉水交给我。”
沈砚停下脚步，护住手中的容器。约瑟夫、大熊、铁匠、瘦猴也停下来，举枪对准李修文和他的人。
“牧者，这是什么意思？”约瑟夫的声音冰冷。
“意思是我需要泉水完成最后的步骤。”李修文微笑，“你们身上的追踪器不仅会发送坐标，还会在接近泉水时激活‘服从协议’。现在，你们体内抑制剂的化学成分已经改变，会逐渐剥夺你们的自主意识。当然，这个过程可以逆转，只要你们把泉水给我。”
林默感到一阵眩晕。不是受伤，是某种更深层的、意识的剥离感。他看向其他人——约瑟夫眼神挣扎，大熊的手指在扳机上颤抖，铁匠和瘦猴脸上露出痛苦的表情。
抑制剂。每天注射的抑制剂。那不是治疗，是慢性毒药，是操控的枷锁。
“你……一直在利用我们……”约瑟夫咬牙说。
“利用？不，我是给你们一个更高的目标。”李修文摇头，“个体的意志是脆弱的，自私的，终将导致背叛和灭亡。看看这个世界——不就是因为人性的丑恶而毁灭的吗？我要创造一个新世界，没有私欲，没有冲突，所有人都连接在同一个思维网络里，为了共同的生存而努力。而你们，将是第一批‘连接者’。”
疯子。纯粹的疯子。
缝合怪已经追到身后，但李修文只是抬起手。他身后的一个人举起一个装置，按下按钮。缝合怪突然僵住，所有手臂无力垂下，巨口发出痛苦的哀鸣，然后缓缓跪倒，最后趴在地上，不动了。
控制器。李修文能控制缝合怪。
“现在，把泉水给我。”李修文伸出手。
沈砚突然笑了。那笑声在寂静中格外突兀。
“你以为我会真的采集泉水吗？”他说，举起容器，然后……松手。
金属容器掉在地上，盖子打开，里面的蓝色液体流出来，渗进泥土。
但那不是泉水。是染色的能量液，发出相似的荧光，但没有那种纯净的能量波动。
“真正的泉水……”沈砚从怀里掏出一个小试管，里面只有几滴液体，但光芒耀眼，“在这里。而我不会给你。”
李修文的笑容消失了。他的眼睛眯起，第一次露出冰冷的神色。
“为什么？”
“因为我和你一样，李博士。”沈砚推了推眼镜，“我也想研究迷雾的真相，也想掌握超凡的力量。但我不要什么集体意识——我要个人的超越。泉水是钥匙，能打开通往更高维度的门。而那道门……只够一个人通过。”
他转身，冲向峡谷侧壁的一个裂缝——那是瘦猴之前探路时发现的，很窄，但能通到峡谷上层。
“拦住他！”李修文下令。
教团的人开火。但沈砚的速度极快，而且他似乎早有准备——身体周围浮现出一层淡淡的蓝色屏障，能量束打在屏障上被偏转。幽影念能力。他一直隐藏着实力。
林默看着沈砚消失在裂缝中，又看向李修文。老人的脸上没了温和，只剩下被背叛的愤怒和……急切。
泉水。真正的泉水只有几滴，在沈砚手里。李修文的计划需要大量泉水。
“追！”李修文吼道，轮椅自动转向，“活捉沈砚！其他人……处理掉。”
处理掉。意思是杀。
教团的人枪口转向林默等人。约瑟夫第一个反应过来：“散开！各自突围！”
混战爆发。
林默扑向最近的掩体，能量手枪连续射击，打倒了两个教团成员。但他的能量很快耗尽，手枪发出空转的咔嗒声。他扔掉枪，抽出砍刀。
树皮右手握刀，没有触感，但肌肉记忆还在。他斩开一个扑来的敌人，刀刃嵌进对方的锁骨。拔出，带出血雾。
峡谷入口成了战场。教团的人多，而且似乎不受抑制剂影响——或者说，他们早就被完全控制了，动作精准但僵硬，像傀儡。约瑟夫的小队虽然人少，但战斗经验丰富，一时僵持不下。
林默边战边退，想找机会脱离战场。但他的视线越来越模糊，意识的剥离感越来越强。李修文说的服从协议在生效，他的思维开始涣散，动作变慢。
一个教团成员从侧面扑来，军刺刺向他的肋部。林默勉强躲开，但第二个人从背后扣住了他的脖子。窒息感传来。
要死了吗？
他想起很多事。办公室的午后阳光，主管虚伪的笑，迷雾降临时的尖叫，阿彪临死前的眼神，顾老最后的微笑，苏雨握着他的手说“活着回来”……
不。
还不能死。
他的树皮右手突然爆发出蓝光——不是自愈的那种温和光，是狂暴的、失控的能量。木质化的纹理裂开，里面透出的不是血肉，是流动的蓝色能量。
【警告：能量过载！木质化组织与宿主能量冲突加剧！】
【当前进度：99%】
【临界点突破——】
林默怒吼，不是用嘴，是用全身的力量。扣住他脖子的手臂被震开，背后的教团成员飞出去，撞在岩壁上，骨头碎裂的声音清晰可闻。
周围的战斗停了一瞬。所有人都看向林默。
他的右半身——从肩膀到脚——完全变成了发光的蓝色木质结构。纹理像电路板一样复杂，内部有能量洪流奔腾。他的右眼也变成了蓝色，瞳孔消失，只剩下纯粹的光。
但左半身还是人类。一半是人，一半是发光的树。
【超凡特性进化：枯木行者（不完全体）】
【能力：能量吸收、木质化武器生成、基础再生】
【副作用：人格分裂风险（人类意识与植物本能冲突）、最终完全转化不可逆】
信息流涌入脑海，冰冷而混乱。林默感到两个意识在争夺控制权——一个是他自己，愤怒、求生；另一个是原始的、植物的本能，想要扎根、生长、吸收养分。
“抓住他！”李修文的声音里带着狂喜，“不完全的枯木行者！完美的实验样本！”
更多的教团成员扑上来。林默没有思考，本能地挥动右手。木质化的手臂突然延长，分裂出数十根尖锐的木质尖刺，像长矛般刺出。
“噗噗噗噗——！”
尖刺贯穿了四个人的身体，把他们钉在地上。鲜血喷涌，浇在发光的木质上，被迅速吸收——林默感到一股暖流涌入，疲惫感减轻了，但同时，植物的本能更强烈了。
他想扎根。想吸收更多。想把所有人都当成肥料。
“不……”他咬牙，用人类的意识压制本能。尖刺收回，变回手臂的形状。
约瑟夫冲到他身边，抓住他的左肩：“林默！清醒点！”
林默转头，蓝色的右眼和人类的左眼同时看向约瑟夫。队长的脸上满是血污，但眼神坚定。
“我们掩护你，你去找沈砚。”约瑟夫说，“泉水不能落在李修文手里，也不能让沈砚独占。你要拿到它，然后……治好自己。”
“你们……”
“我们撑不了多久。”约瑟夫笑了，那笑容里有种决绝，“但至少，我们没变成傀儡。快走！”
他推了林默一把，然后转身，重机枪扫射，压制教团的人。大熊、铁匠、瘦猴也围过来，形成防线。
林默最后看了他们一眼，然后冲向沈砚消失的那个裂缝。
裂缝很窄，他半木质化的身体勉强挤进去。里面是向上的天然通道，岩壁湿滑，有沈砚留下的脚印和能量残留的痕迹。
爬。向上爬。
身后的枪声和惨叫越来越远，最终被岩壁隔绝。通道里只剩下他的喘息和能量流动的嗡鸣。
不知道爬了多久，前方出现光亮。不是蓝色荧光，是灰白的天光——他回到了地表。
爬出通道，林默发现自己在一个悬崖边上。下面是哭泣峡谷，远处还能看到入口处的战斗，像蚂蚁在厮杀。而前方，是一片荒芜的丘陵地带，雾气稍微稀薄了一些。
沈砚的脚印延伸向丘陵深处。
林默追了上去。
他的身体在变化。右半身的木质化在向左侧缓慢侵蚀，蓝色光芒时明时暗。两个意识在脑中争吵：
扎根。吸收。生长。
找到泉水。治好自己。活下去。
他咬破舌尖，剧痛让人类意识暂时占据上风。他跑起来，半木质化的腿步幅很大，但每一步都沉重。
丘陵上散落着旧世的建筑废墟——可能是气象站或观测点。沈砚的脚印通向其中一栋还算完整的房子。
林默冲进去。
里面是一个实验室，设备比李修文的更古老，但保养得很好。沈砚站在中央的操作台前，试管里的几滴泉水被注入一个复杂的仪器。仪器正在运转，发出低沉的能量共鸣。
“你来了。”沈砚没有回头，“比我预计的慢了三分钟。”
“把泉水给我。”林默说，声音嘶哑，一半是人声，一半是木质摩擦的杂音。
沈砚转过身。他的眼镜片反射着仪器的光，看不清眼神。
“你知道这泉水是什么吗？”他问，“它不是治愈的药，也不是净化的水。它是‘钥匙’，能打开人体内被域外文明封锁的基因潜能。喝下它，你可能彻底异化成怪物，也可能觉醒真正的超凡力量——超越旧世文明认知的力量。”
“给我。”
“但问题是，钥匙只有一把。”沈砚举起试管，里面只剩下一滴泉水，“只够一个人用。你想怎么选？自己用，赌那50%的进化概率？还是拿去救那些注定要死的人？”
林默沉默了。他的右眼——那只蓝色的眼睛——在渴望那滴泉水。植物的本能告诉他，吸收了它，他能完成进化，成为真正的枯木行者，强大，长寿，几乎不死。
但人类的左眼，看着试管里的光芒，想起了苏雨缠着纱布的眼睛，想起了约瑟夫最后的笑容，想起了小雨临死前说“至少我是作为人类死的”。
“你想进化，不是吗？”沈砚走近，声音里带着诱惑，“你也厌倦了当弱者，当棋子，当实验品。喝了它，你就能拥有力量，能掌控自己的命运，甚至……能对抗李修文，对抗域外监视者。”
他说得对。林默太渴望力量了。从在办公室被欺负开始，从在迷雾里被当成诱饵开始，从手臂开始木质化开始……他一直在渴望力量，能保护自己，能活下去的力量。
而现在，力量就在眼前。
他伸出手——那只树皮右手，纹理间的蓝光在雀跃。
沈砚笑了，把试管递过来。
但就在林默要接住的瞬间，沈砚突然松手。
试管掉落。
林默下意识地去接，但沈砚更快——他另一只手抽出能量手枪，对准林默的胸口，扣下扳机。
光束射出。
林默没有躲，也躲不开。但他用树皮右手挡在胸前。
光束击中木质手臂，炸开一片木屑。剧痛传来——这一次，连木质化的部分都感觉到了痛。
“抱歉。”沈砚平静地说，枪口继续对准他，“但我需要你死。你的尸体，你的能量残留，是完美的催化剂，能帮我安全吸收泉水。毕竟，直接使用钥匙的风险太大，最好先有个……缓冲剂。”
原来如此。沈砚从一开始就计划好了。引诱林默追来，让他吸收泉水的一部分能量，然后杀了他，用他的尸体作为过滤装置，自己再安全吸收剩余部分。
完美的算计。理性的恶。
林默看着地上的试管，泉水渗进地板，光芒在黯淡。
“你拿不到了。”他说。
“不，我拿得到。”沈砚微笑，“你的木质化身体会吸收所有溢散的能量。杀了你，我就能从你的残骸里提取。”
他扣下扳机。
第二枪。
林默向左扑倒，光束擦过肩膀，带走一片皮肉。他翻滚起身，砍刀在手，冲向沈砚。
近战。沈砚的幽影念能力在近距离效果有限。
但沈砚没有退。他的眼睛突然变成纯黑色，没有眼白，像两个深不见底的洞。一股无形的精神冲击撞进林默的大脑。
【精神操控：痛苦放大】
剧痛。全身每一个细胞都在尖叫。木质化的部分在撕裂，人类的部分在燃烧。林默跪倒在地，砍刀脱手。
“你的意志很顽强。”沈砚走过来，枪口抵住林默的额头，“但没用。我的幽影念已经进化到第三阶段，能直接干涉神经信号。现在，感受你的死亡吧。”
他按下扳机。
“咔。”
空膛。能量耗尽了。
沈砚一愣。
就在这一瞬间，林默的树皮右手猛地刺出，不是握拳，是五指并拢如矛，贯穿了沈砚的腹部。
“呃……”沈砚低头，看着从自己肚子里穿出的木质手臂。血液顺着木纹流淌，被迅速吸收。
“你说得对。”林默站起来，蓝色的右眼和人类的左眼同时盯着沈砚，“我需要力量。但我不需要泉水。”
他的木质手臂开始生长出细小的根须，扎进沈砚的内脏，吸收他的生命能量，也吸收他体内的幽影念能量残留。
沈砚的眼睛瞪大，他想使用能力，但能量在被抽离。他的身体迅速干瘪，皮肤出现皱纹，头发变白。
“不……不可能……枯木行者应该没有……吞噬能力……”
“我不是枯木行者。”林默轻声说，“我是林默。”
最后一点能量被吸干。沈砚变成了一具干尸，倒在地上，眼睛还睁着，里面满是不甘和震惊。
林默拔出右手。木质手臂上沾满了血，但很快被吸收干净。他感到体内多了些什么——不只是能量，还有碎片化的记忆、知识、沈砚对幽影念的研究数据。
他看向地上的试管。泉水已经完全渗进地板，没了。
但他感觉到，自己的身体在变化。不是木质化的侵蚀，是更深层的，基因层面的震动。沈砚的能量、他自己的能量、还有之前吸收的所有碎片能量，在体内混合、沸腾，然后……突破了某个阈值。
【能量阈值突破】
【基因锁部分解除】
【超凡特性融合：枯寂寄生（变异体）+幽影念（残片）】
【新能力觉醒：能量感知（半径50米）、精神抗性（中）、吞噬进化（有限）】
【副作用：人格稳定性下降，异化加速风险（当前木质化进度：100%，但意识保留）】
他保留了意识。没有完全变成枯木行者。但右半身已经彻底非人，左半身的人类部分也在缓慢变化。
他走到实验室的镜子前。
镜子里的人，右半身是发光的蓝色木质结构，纹理复杂如电路；左半身还是人类，但皮肤下能看到隐约的蓝色血管。右眼是纯粹的蓝光，左眼是人类的眼睛，但瞳孔边缘有一圈蓝色的光晕。
一半是人，一半是怪物。
但都还是他。
他捡起沈砚掉落的笔记本和所有研究资料，塞进背包。然后走出实验室。
丘陵上，雾气依旧。远处的峡谷入口，战斗已经停止，不知道谁赢了。
林默看向东方。小雨说碎片共鸣的方向，沈砚说生命之泉可能在的方向，李修文说净化之泉的方向。
也许，那里真的有答案。
也许，那里只有更多的陷阱。
但他必须去。因为停下来，就是接受现在的样子——半人半怪，永远在两个世界之间挣扎。
他迈开脚步，走向雾中。
身后，实验室里，沈砚的干尸突然动了一下。
不，不是动。是他的眼睛——那双纯黑的眼睛，从内部裂开，流出黑色的液体。液体在地板上汇聚，形成一个微小的旋涡。
旋涡中心，浮现出一只眼睛的虚影。
那只眼睛看向林默离开的方向，然后消失了。
而林默对此一无所知。
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