全国高中数学联赛决赛，定于一月下旬，在北京举行。
这是无数竞赛生梦寐以求的舞台，也是通往中国数学奥林匹克（CMO）和国家队选拔的必经之路。来自全国各省的约四百名顶尖高手将齐聚一堂，争夺约六十个CMO金牌和约一百二十个银牌，而排名前六十的选手，将直接进入CMO。
压力，从抵达北京的那一刻就扑面而来。
北方的干冷空气与江南的湿冷截然不同，吹在脸上像小刀割。集训队下榻的酒店靠近考点，大堂里随处可见背着书包、眼神锐利、三三两两用各种方言或普通话讨论问题的学生。空气里弥漫着无形的硝烟味。
许晏清、林晚星和另外四名省队队友，在总教练的带领下办理入住。他们的房间被特意安排在同一楼层，方便管理和交流。
放下行李，总教练立刻召集开会，脸色是前所未有的严肃。
“这里和省内不一样。”他开门见山，“你们面对的是全国最顶尖的对手，其中很多人从小学就开始接受系统训练，甚至有国际比赛经验。我们省在全国范围内不算强省，你们要有心理准备，可能会被碾压。”
这话有些打击士气，但却是事实。在之前的全国赛，本省最好的个人成绩是第二十七名，已经多年无人进入前二十。
“但是！”总教练话锋一转，目光重点落在许晏清和沈星河身上，“这不代表我们没有机会。竞赛场上，临场发挥、心态、甚至运气都很重要。许晏清，你省赛满分，初赛148，已经引起了京圈一些教练和名校招生老师的注意。沈星河，你的稳定性也很突出。我希望你们俩，这次能冲击前三十，甚至前二十！为我们省实现突破！”
他又看向林晚星和其他三人：“你们的目标是稳扎稳打，争取拿到银牌以上，如果能冲进前一百二十名，就是胜利。记住，不要有负担，发挥出训练水平就行。”
会议结束后，队员们各自回房调整。林晚星和同屋的另一个女生简单收拾了一下，便拿着笔记本去找许晏清。他们约好赛前最后梳理一下几个高频难点。
许晏清的房间里，沈星河也在。三人摊开资料，正要开始，房门被敲响了。
门外站着两个陌生人，一个四十多岁，气质儒雅，另一个年轻些，像是助理。年长者微笑着递上名片：“打扰了，我是北京大学数学科学学院的招生老师，我姓赵。这位是我的同事。请问许晏清同学在吗？”
北大！林晚星心里一跳。
许晏清礼貌地将人请进来。赵老师态度很亲切，先是祝贺他们在省赛和初赛的优异表现，然后很自然地问起他们的学习情况、对数学的兴趣，以及未来的发展规划。言谈间，透露着对许晏清和沈星河的浓厚兴趣。
“我们北大数院，一向重视基础学科人才的选拔和培养。像许同学这样有天赋、有自驱力的学生，正是我们需要的。”赵老师说得诚恳，“如果这次决赛能取得好名次，我们可以提前签订‘优秀中学生培养意向书’，在高考录取上会有相应的优惠政策。即使这次发挥稍有遗憾，只要高考成绩达到一定标准，我们也会优先考虑。”
这是赤裸裸的橄榄枝，比青藤那种绑定式合约要光明正大得多，也更具吸引力。
沈星河问得很实际：“赵老师，如果签了意向书，有什么约束条件吗？”
“主要是道德约束，希望你能以北大为第一志愿。不会有强制性的商业活动或者成果归属要求。”赵老师回答得很坦荡，“我们是大学，不是商业机构，目的是培养学术人才，不是制造招牌。”
这话显然意有所指，似乎对青藤那套有所耳闻。
许晏清沉吟片刻，问：“赵老师，意向书可以等决赛成绩出来后再签吗？我们想用最好的状态和成绩，来匹配这份认可。”
赵老师眼中赞许之色更浓：“当然可以！有这份自信和志气，很好！那我们就不多打扰了，预祝你们比赛顺利！”
北大老师走后不久，清华的老师也来了，说辞大同小异，同样表达了强烈的兴趣。这两所顶尖学府的接连到访，让许晏清三人在队内瞬间成了焦点。羡慕、嫉妒、祝贺的目光交织而来。
“看来，成绩好真的是硬通货。”晚上，在天台透气时，沈星河难得感慨了一句。
“也是护身符。”许晏清看着京城璀璨的夜景，“只要我们持续展现出不可替代的价值，那些想用歪门邪道控制我们的人，就越难下手。清北这个级别的关注，本身就是一种保护。”
林晚星点头。她为许晏清感到高兴，但心里也有一丝微妙的失落。以她目前的成绩，还入不了清北招生老师的法眼，差距是客观存在的。
许晏清似乎察觉到了她的情绪，转过头看她：“林晚星，你的目标不是清北，是突破自己。只要这次能拿到银牌，甚至冲击一下铜牌区的金牌，你的选择面会宽很多。江城大学数学系很强，而且离家近，方便照顾你妈妈。路有很多条，找到适合自己的最重要。”
他总是能一眼看穿她的心思，并给出最务实的建议。林晚星心里一暖，点点头：“我知道。我会全力以赴，不留遗憾。”
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决赛前一天晚上，许晏清收到了谭师父的加密信息。
信息很短，但分量极重：
“周建明案已移送法院，择期开庭。他松口了，供出了几个向他‘索要好处’的教育系统官员，其中包括之前提到的那位省领导的下属。省纪委工作组进展顺利，青藤校董已被约谈。风暴已起，你们在京城，务必专注比赛，远离是非。静候佳音。”
终于等到了！
许晏清握紧手机，深吸一口气，将信息彻底删除。他没有立刻告诉林晚星，不想影响她明天的状态。但他知道，后方战场正在取得决定性进展，这让他们在京城的前方战场，可以更心无旁骛地战斗。
他将这个好消息默默埋在心里，转化为明天赛场上的动力。
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决赛日，清晨寒冷彻骨。
考点设在某大学校园内，警戒森严。许晏清、林晚星等人随着人流通过安检，走进宽敞的体育馆。四百个座位整齐排列，每个座位上都贴好了姓名和考号，气氛庄严得让人屏息。
找到自己的位置坐下，林晚星环顾四周。能看到许多闻名已久的“竞赛大神”，他们大多神情自若，有的甚至在闭目养神。她收回目光，看向斜前方的许晏清。他坐得笔直，正在做简单的手指操放松，侧脸沉静，仿佛周遭的一切都与他无关。
铃声响起，试卷下发。
林晚星快速浏览全卷，心渐渐沉下去。难度……果然比初赛和省赛高了不止一个档次！尤其是最后两道大题，题干抽象，条件隐晦，充满了“竞赛式”的陷阱和技巧。
不能慌。她想起许晏清的叮嘱：全国赛比的不仅是知识，更是心态和策略。把能拿的分牢牢拿住，难题尽力而为。
她沉下心来，从第一题开始。选择题和填空题虽然难，但还在可控范围。解答题开始展现真正的威力，每一道都需要深入思考和多角度尝试。
时间一分一秒流逝。林晚星完全沉浸在解题的世界里，忘记了紧张，忘记了周围。她遇到卡顿就跳过去，做上标记，回头再攻。遇到灵感就紧紧抓住，快速推进。
倒数第二题，是一道极其复杂的图论与组合交叉问题。她尝试了多种模型都失败后，时间已经所剩不多。汗水从额头滑落。难道要放弃吗？
不！她想起沈星河分享的一种“概率方法”处理此类存在性问题的技巧，以及许晏清强调的“极端原理”。她将两种思想结合，构造了一个随机的染色过程，然后计算某种特定模式出现的概率期望值……方向似乎对了！她疯狂计算，与时间赛跑。
当她终于写下关键不等式，证明概率大于零，从而导出所需结构存在时，终场铃声响起！
笔尖停在纸上，她长长呼出一口气，感觉全身力气都被抽空。最后那道数论题，她只来得及写了两行思路。
交卷后，体育馆里一片嘈杂，对答案的、哀嚎的、沉默的。林晚星收拾好东西，走到外面，冷风一吹，才感觉真实了些。
许晏清和沈星河也出来了，三人都没说话，但眼神交流间，都看到了疲惫，也看到了如释重负。
“尽力了。”沈星河先开口，声音有些沙哑。
“嗯。”许晏清点头，看向林晚星，“最后那道图论，你做的？”
“用概率和极端原理试了一下，不知道对不对。”林晚星没什么把握。
许晏清眼中闪过一丝惊讶，随即点头：“那个方向是对的。能想到并且有时间算，已经赢了大多数人。”
这话给了林晚星不少安慰。
回酒店的大巴上，气氛压抑。大多数人都考得不理想，沉默着。总教练也没多问，只是让大家好好休息，等待两天后的成绩公布。
等待是最煎熬的。林晚星尽量不去想考试，和室友在酒店附近逛了逛，买了些特产准备带回去给母亲。许晏清和沈星河则窝在房间里，似乎在对题，又似乎在讨论别的什么。
第二天下午，一个意想不到的访客，打破了等待的平静。
来的是陈秘书长，那位曾带他们去见姜老的人。他脸上依旧挂着笑容，但眼神里没了之前的从容，反而有一丝不易察觉的焦灼。
“许同学，林同学，又见面了。恭喜你们考完，辛苦了！”他寒暄着，这次没有带礼物，直奔主题，“姜老很关心你们的比赛情况。另外……他让我带句话。”
许晏清心中一凛：“您说。”
陈秘书长压低声音：“姜老说，‘木秀于林，风必摧之。行高于人，众必非之。’京城水深，有些事，适可而止。你们还年轻，未来的路很长，有些恩怨，该放则放。拿到好成绩，进入好大学，专心学问，才是正道。”
这话几乎是赤裸裸的“劝和”了。显然，后方的风暴已经让某些人坐不住了，甚至请动了姜老这样的人物来递话。
许晏清沉默了几秒，抬头看着陈秘书长，眼神清澈而坚定：“请转告姜老，谢谢他的关心和教诲。我们一直记得学生的本分是学习。但我们也相信，学问之道，求真为先。如果因为害怕风雨就闭上眼睛，那求得的‘真’，也未必是真。我们会专心等待成绩，也相信组织和法律，会给出公正的结果。”
这番话不卑不亢，既尊重了姜老，也表明了自己的态度——不会妥协，相信正义。
陈秘书长脸上的笑容僵了僵，最终叹了口气：“话我一定带到。你们……好自为之吧。”他摇摇头，转身离开了。
房间里的气氛有些凝重。
“他们急了。”沈星河冷静分析，“说明后面的调查打到了痛处。姜老出面，既是规劝，也可能是一种变相的保护——提醒我们见好就收，避免被狗急跳墙反扑。”
“我知道。”许晏清走到窗边，看着楼下京城川流不息的车流，“但我们既然选择了这条路，就不能半途而废。况且，现在停手，他们就会放过我们吗？不会。只有把盖子彻底揭开，把脓挤干净，所有人才能真正安全。”
他转过身，目光扫过林晚星和沈星河：“决赛成绩明天公布。无论结果如何，回去之后，把V给的新证据，和我这段时间整理的材料，一起递上去。然后，我们就专心备战高考和可能的CMO。剩下的，交给时间，和相信正义的人。”
他的声音平稳有力，带着一种破釜沉舟的决绝，也带着对未来的清醒认知。
林晚星和沈星河同时点头。
窗外，京城的天空难得放晴，冬日的阳光透过玻璃，照在三个年轻人坚定的脸庞上。
决赛的答卷已经交出。
而人生的答卷，他们正在用勇气、智慧和信念，一笔一划，认真书写。
等待他们的，将是崭新的篇章，和更加广阔的战场。
