开封府的暮色总裹着三分烟火气，三分书卷香，余下四分尽是衙门公廨的沉肃。沈砚拖着酸胀的腿脚往惠民仓方向走，青石板路被夕阳镀上暖光，却暖不透他心头的寒意——自打三天前接了督运官粮的差事，这位穿越来的“临时工”就没睡过一个安稳觉。
他如今的身份是开封府散从官，属州县役里的末等，无品无级无固定俸禄，说白了就是官府临时差遣的“编外公” 。按理说这等催督粮草的活儿轮不到他，可前几日负责此事的老吏突然“中风”卧病，押司大人瞧他识些字、算得清账目，便把这烫手山芋扔了过来。沈砚心里门儿清，这惠民仓的粮秣关乎汴京越冬民生，里头的猫腻恐怕比米缸里的老鼠还多。
“沈小哥可算来了！”仓门前的老卒王二见了他，脸上堆着笑，眼底却藏着慌。惠民仓占地颇广，数十座粮仓连绵排布，空气中弥漫着陈米与潮湿混合的气息。沈砚掏出户房给的文书，指尖划过“上等粳米三千石，中等粟米五千石”的字样，眉头微蹙：“王伯，今日盘点的册子呢？我且核对一番。”
王二搓着手递上账本，纸页泛黄，字迹却工整得过分。沈砚逐页翻看，入库、出库、结余的数字严丝合缝，可越是如此，他越觉得不对劲。宋代粮仓管理虽有规制，但这般毫无差错的账目，反倒像刻意伪造的。他放下账本，指了指最西侧的三号仓：“先去瞧瞧这座仓的粮秣。”
王二脸色微变，脚步有些迟疑：“那座仓……仓门锈蚀难开，且里头都是陈粮，不如先查东边的新仓？”
“既来核查，自然要逐仓细看，怎能挑拣？”沈砚语气平淡，却带着不容置疑的坚决。他记得宋代差役虽地位低下，却握有具体事务的执行权，此刻若露了怯，后续便难再行事 。王二无奈，只得找来铁撬，费了九牛二虎之力才撬开三号仓的木门。
一股霉味扑面而来，呛得人直咳嗽。仓内光线昏暗，隐约可见堆放的粮袋高至屋梁。沈砚点燃随身带的火折子，俯身查看，粮袋外层的米粒色泽鲜亮，看似完好，可指尖按压下去，却感觉袋身虚浮，不似满装的模样。他随手抽出腰间的短刀，划破最底层的一个粮袋，里面竟大半是沙土，只表层铺了薄薄一层粳米！
“这……这是怎么回事？”王二惊呼出声，脸色瞬间惨白。
沈砚心中了然，却不动声色地继续查验，接连划破三个粮袋，皆是如此。“王伯，这三号仓的粮秣何时入库的？经手之人是谁？”他沉声问道。
王二嘴唇哆嗦着，半晌才道：“是……是上月由户部调拨而来，经手的是仓监李大人和副手张吏。我只是个看门人，实在不知内里详情啊！”
沈砚暗忖，仓监李大人是京官子弟，平日里飞扬跋扈，张吏则是府里的老油条，两人沆瀣一气，怕是早就把主意打到了官粮上。他正思索间，身后突然传来脚步声，只见仓监李大人带着几个衙役，气势汹汹地闯了进来：“沈砚！你好大的胆子，竟敢擅自损毁官粮！”
“李大人来得正好。”沈砚转身，火折子的光映着他沉静的眼眸，“晚辈奉押司之命核查仓粮，却发现这座仓内粮袋多以沙土充数，还请大人给个说法。”
李大人脸色一沉，随即冷笑：“一派胡言！此仓粮秣入库时皆有账目可查，众目睽睽之下岂能有假？定是你这临时工想借机生事，污蔑上官！”说罢挥手示意衙役，“来人，把他拿下，回府重重责罚！”
衙役们应声上前，沈砚却丝毫不惧。他深知宋代吏役虽无实权，却可直接向主官禀报案情，且开封府向来注重民生案事。“李大人且慢！”他朗声道，“若晚辈所言不实，甘愿受罚。但若是仓粮确有亏空，大人此举便是欲盖弥彰！不如我们即刻去见包府尹，当面对质？”
这话戳中了李大人的软肋。包拯铁面无私的名声传遍汴京，他若是真把事情闹到府尹面前，一旦查实亏空，便是杀头之罪。李大人的气焰顿时矮了半截，眼神闪烁不定：“你……你一个小小散从官，也敢要挟本官？”
“晚辈不敢。”沈砚语气缓和了些，“只是官粮关乎百姓生计，若是越冬之时粮草短缺，流离失所者不知凡几。大人身居要职，当以民生为重啊。”他话锋一转，“晚辈倒是有个主意，不如我们重新盘点三号仓，若确有亏空，便如实上报，设法弥补；若只是误会，晚辈愿登门赔罪。”
李大人沉吟片刻，心知此刻骑虎难下，只得点头应允。沈砚当即让人搬来案几，重新清点粮袋数量，又随机抽取数十袋开验，结果竟有近半数粮袋掺了沙土，折算下来，亏空的粳米足有八百余石。
夜色渐深，盘点结果摆在面前，李大人面如死灰。王二在一旁瑟瑟发抖，供出是张吏主使，用沙土替换官粮，再通过黑市倒卖，李大人则分取半数赃银。沈砚让人将供词记录在案，又派衙役看管李大人与王二，自己则提着账本，连夜赶往开封府衙。
府衙内灯火通明，押司大人听闻此事，亦是大惊失色，当即带着沈砚面见包拯。包拯端坐堂上，听完禀报，眉头紧锁，拍案怒斥：“胆大包天！竟敢在官粮上动手脚，置百姓生死于不顾！”
“府尹大人，”沈砚上前一步，“如今当务之急是追回赃粮，填补亏空。据王二供称，赃粮多销往城南黑市，或许还能追回一部分。”
包拯颔首，当即下令：“命展昭带人查封城南黑市，追捕张吏及其同党；着户房核算亏空数额，行文户部商议弥补之法；沈砚，你此次查案有功，暂代仓监之职，督办后续事宜。”
沈砚心中一喜，却也深知责任重大。他这个临时工，终究是凭着一股较真劲儿，在这大宋的官场里，走出了属于自己的第一步。走出府衙时，月上中天，清冷的月光洒在青石板路上，远处传来更夫的梆子声，沈砚握紧了手中的令牌，明白这只是开始——大宋的官场，远比他想象的复杂，而他这临时工的路，还得一步步稳稳地走下去。
