集市上的骚动如同投入水面的石子，涟漪尚未平息，沈芷兮已抽身退入更深的街巷。指间那块绣着微型衔尾蛇的布料，像一块冰，烙得她掌心发寒。
不止萧煜。还有另一股势力，同样在盯着“永生道”，盯着她。方才那声恰到好处的“官差来了”，是警告，还是某种意义上的……“帮忙”？
她将布料收起，压下心头翻涌的惊疑。无论暗处藏着多少人，萧煜始终是那个摆在明面上、最深不可测的对手。必须尽快见他。
不是以调香师的身份，也不是以刺客的身份。
是时候，掀开一部分底牌了。
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镇北王府，书房。
药味似乎比前几日淡了些，萧煜披着外袍坐在窗下，手中拿着一卷书，目光却落在窗外一株开得正盛的白玉兰上。日光透过窗棂，在他过于苍白的脸上投下斑驳的光影，削弱了几分病气，却更添深沉。
侍卫无声入内，低声禀报：“王爷，沈姑娘求见。”
萧煜翻动书页的手指微微一顿，眼底深处掠过一丝极淡的、意料之中的神色。“让她进来。”
脚步声轻缓，沈芷兮踏入书房。她依旧穿着那身粗布衣裙，脸上却已洗净尘灰，露出清艳本色，只是眉眼间凝着一层化不开的冰霜，比平日更添几分锐利。
她没有行礼，径直走到书案前，将那块绣着衔尾蛇的布料，轻轻放在案上。
“王爷，”她开口，声音平静，却带着不容错辨的冷硬，“这出戏，还要演到几时？”
萧煜的目光从布料上扫过，并未露出丝毫意外。他放下书卷，抬眼看她，唇边勾起那抹熟悉的、带着倦意的弧度：“沈大家今日，火气似乎不小。”
“托王爷的福，”沈芷兮迎着他的目光，“先是‘狂歌’，后是跟踪，如今又多了这不知来历的‘环蛇’……民女若再装聋作哑，只怕下次，连怎么死的都不知道。”
萧煜低低咳嗽了两声，指尖按了按胸口，语气依旧疏懒：“所以，沈大家今日是来兴师问罪的？”
“是来谈合作的。”沈芷兮纠正他，眼神锐利如刀，“或者，用王爷的话说，谈谈……游戏的规则。”
书房内静了一瞬。空气里，迦南香的沉稳与她身上带来的、一丝市井的尘嚣和冰冷的决绝悄然碰撞。
“合作？”萧煜似乎觉得这个词很有趣，微微挑眉，“沈大家想如何合作？”
“王爷需要一把刀，处理些见不得光的人，查些见不得光的事。”沈芷兮语速不快，字字清晰，“而我，需要知道真相。关于‘永生道’，关于戏楼，关于王爷您……究竟想做什么。”
她顿了顿，加重语气：“以及，我在这盘棋里，到底算什么。”
萧煜静静地看着她，那双深不见底的眸子里，情绪难辨。他没有立刻回答，而是缓缓站起身，走到她面前。他身量很高，即使带着病容，也自有一股迫人的气势。
“沈芷兮，”他唤她，声音低沉，“你知不知道，知道得太多，有时候比一无所知，死得更快。”
“民女只知道，”沈芷兮毫不退缩地仰头看他，“被人蒙在鼓里当棋子，死得糊里糊涂，更不值得。”
两人距离极近，能清晰看到彼此眼中自己的倒影。一个冰冷决绝，一个深沉难测。
半晌，萧煜忽然笑了，不是平日那种带着倦意或玩味的笑，而是一种更真实、也更危险的，仿佛终于撕下了一层伪装的笑。
“好。”他吐出一个字。
他绕过书案，从暗格中取出一份卷宗，推到沈芷兮面前。
“第一个合作内容，”他看着她，眸色深沉，“查清楚，除了本王，还有谁，在打‘永生道’的主意。以及，他们想做什么。”
沈芷兮拿起卷宗，并未立刻翻开。“报酬呢？”
“报酬就是，”萧煜的指尖轻轻点在那块衔尾蛇布料上，目光锁住她，“本王会告诉你，你想知道的部分真相。比如……”
他微微倾身，气息拂过她的耳畔，带着迦南香的清苦和一丝凛冽。
“你为什么，会是那个最特殊的‘引子’。”
沈芷兮浑身猛地一僵，霍然抬头看他。
引子！陈三口中那邪门秘法所需的“引子”！
萧煜直起身，欣赏着她眼中无法掩饰的震动，嘴角的弧度带着掌控一切的从容。
“现在，游戏规则由本王定。”他慢条斯理地宣布，“沈大家，可以开始你的表演了。”
“引子”两个字，像两根淬了冰的针，扎进沈芷兮的耳膜，瞬间冻结了她四肢百骸的血液。她握着卷宗的手指收紧，骨节泛出青白色，抬起的眼睛里，震惊之下是汹涌的、几乎要喷薄而出的杀意。
“你早就知道。”这不是疑问，是淬了毒的指控。
萧煜迎着她刀锋般的目光，坦然承认：“从你第一次潜入王府，身上带着那缕独一无二的‘寒髓香’时，本王就知道了。”他踱回窗边，日光勾勒出他侧脸的轮廓，苍白，却带着一种玉石般的冷硬。“‘永生道’的秘法，需要一种至阴至寒的血脉为引，调和药性，承纳力量。而‘寒髓香’，是那种血脉天赋异禀者，无意识散发的体香。”
沈芷兮想起自己自幼异于常人的体温，想起她对各种香料近乎本能的亲和与掌控，想起师父临终前那欲言又止的复杂眼神……原来这一切，都指向这个令人作呕的真相。
她不是偶然被卷入，她是从一开始，就被盯上的“药材”！
“所以，慈恩寺，戏楼，一次次试探，都是为了确认我这味‘引子’合不合格？”她声音冷得掉冰渣。
“是确认，也是‘淬炼’。”萧煜转过身，目光平静得近乎残忍，“普通的‘引子’承受不住秘法的冲击。你需要足够强，无论是身手，还是心志。”
沈芷兮几乎要冷笑出声。好一个“淬炼”！用生死边缘的徘徊，来打磨一件工具！
