沈芷兮拿走了“清心菩提”，也拿走了那个玉盒。以她的敏锐，不可能放过衔尾蛇的印记。她会去查，会顺着这条线，一步步靠近他隐藏在最深处的秘密。
这很危险。
但，也只有这样，她才能真正走到他的面前，不再是隔着香案与试探，而是直面彼此最真实的模样。
他拿起旁边一份关于沈芷兮过往的密报，上面记录着她如何从孤女成为名动京城的调香师，又如何在地下世界赢得“香魅”之名。她的狠辣，她的坚韧，她的秘密……都让他感到一种久违的、棋逢对手的兴奋。
“沈芷兮……”他念着这个名字，声音低沉，带着一丝连自己都未曾察觉的期待。
“可别让本王……等太久。”
---
城西，暗市。
空气里混杂着霉味、劣质香料和某种不见光交易特有的腥锈气。沈芷兮压低了斗笠，在一个卖旧书残卷的摊子前停下，指尖拂过那些泛黄脆弱的纸页。
“老板，可有西域来的杂书？最好是……讲些古老图腾的。”她声音放得粗哑。
摊主是个精瘦的老头，掀了掀眼皮，浑浊的眼睛在她身上扫了扫，慢吞吞地从摊位底下抽出一本羊皮封面、边角磨损严重的册子。
“这个，看看。”
沈芷兮接过，翻开。里面是些古怪的文字和图案，她一眼就看到了那个熟悉的衔尾蛇标记，旁边配着扭曲难辨的注解。她心脏微微收紧，面上却不露分毫。
“什么价？”
一番讨价还价，她付了钱，将册子揣入怀中，转身没入暗市更深处。她需要找一个真正懂行的人，解读这本册子。
在她身后不远处，一个戴着斗笠、身形普通的男子，也放下了手中把玩的劣质玉器，悄无声息地跟了上去。
暗流，在京城看似平静的水面下，涌动得愈发湍急。
城西暗市的空气黏稠而污浊，像一锅熬煮了太久、混杂了无数见不得光秘密的浓汤。沈芷兮压着斗笠边缘，将那本记载着衔尾蛇的残破册子紧贴在胸前，脚步不停，穿过贩卖各种禁忌物事的摊位，七拐八绕，最终停在一间门脸窄小、挂着“卜筮”破旧布幡的铺子前。
这里是“鬼算”陈三的地盘。他不算命，只卖消息，认钱不认人，据说没有他挖不出的隐秘。
铺子里光线昏暗，只点着一盏油灯，一个干瘦得像骷髅的老头蜷在柜台后，正就着灯光擦拭一枚生锈的铜钱。听到脚步声，他头也没抬。
“问事，十两。寻人，五十两。查命，一百两，不保证准。”声音嘶哑，如同砂纸摩擦。
沈芷兮将一锭五十两的雪花银放在柜台上，推过去。“不问事，不寻人，不查命。解个字，辨个图。”
陈三擦拭铜钱的动作停下，浑浊的眼珠抬起，在沈芷兮遮遮掩掩的脸上转了一圈，又落在那锭银子上。他伸出鸡爪般的手，将银子拢进袖中。
“图。”
沈芷兮将怀中册子拿出，翻到衔尾蛇那一页，推到他面前。
油灯如豆的火苗跳动了一下。陈三枯瘦的手指抚过那扭曲的蛇形图案，指尖在蛇首衔尾处微微停顿。他脸上那些深刻的皱纹似乎都绷紧了一瞬。
“这东西……”他声音更哑了些，“沾上，就是一身腥臊，甩不脱的。女娃娃，确定要问？”
“问。”沈芷兮语气不变。
陈三盯着那图案，半晌，才缓缓道：“‘环蛇之印’，西域一个早该死绝了的教派，‘永生道’的东西。他们不信神佛，只信血肉苦弱，追求以秘法脱去凡胎，得享不朽。”
他抬起眼皮，那浑浊的眼珠里透出一丝令人不适的光。“这教派，百年前就被剿灭了，据说最后一个据点，在西域赤焰山。他们的秘法，需要特殊的‘容器’和‘引子’，过程……嘿嘿，邪门得很，人也死得透透的。”
永生道……赤焰山……容器……引子……
每一个词都像冰冷的针，刺入沈芷兮的脑海。她想起戏楼里那些残破的肢体，古怪的药鼎，还有萧煜那异于常人的苍白与病弱，以及他深不可测的实力。
难道……
她压下心头的惊涛骇浪，声音依旧平稳：“这教派，在中原可有残留？或者，有没有人，在暗中搜寻他们的东西？”
陈三咧开嘴，露出稀疏发黄的牙齿，笑得阴森：“这就不是五十两能买的消息了。”
沈芷兮又放下一锭五十两的银子。
陈三迅速将银子收走，压低了声音，几乎是在用气音说话：“近几年，黑市上确实有人在暗中搜罗‘永生道’的遗物，出手阔绰，路子也野。顺着这条线摸，摸到过几条不大不小的鱼，最后……都断了。”
他意味深长地看了沈芷兮一眼：“断在哪儿，女娃娃，你心里应该有点数。”
镇北王府。
沈芷兮后背窜起一股寒意。她不再多问，收回册子，转身快步离开这令人窒息的卜筮铺。
就在她踏出铺门的瞬间，眼角余光瞥见对面巷口，一个戴着斗笠的身影迅速隐没。还是被跟上了。
她不动声色，混入人流，脚步加快，专挑人多眼杂的地方走。心中的疑团却越滚越大。萧煜和“永生道”有关？他在用那些邪门的秘法做什么？追求所谓的不朽？那他引她入局，一次次试探，是为了什么？她会是那个“容器”，还是“引子”？
体内的“清心菩提”药力似乎还在隐隐流转，解了她的毒，却也像在他与她之间，牵上了一根无形的线。
她必须尽快弄清楚！
穿过一个卖牲口的集市，浓烈的牲畜气味和喧闹的人声暂时提供了掩护。沈芷兮闪身躲进一个堆放草料的棚子，屏住呼吸。片刻后，那个戴斗笠的身影果然出现在集市入口，略显焦躁地四处张望。
就是现在！
沈芷兮如同猎豹般窜出，并非冲向跟踪者，而是反向绕到其身后，指尖一枚淬了麻药的细针无声无息地刺向对方颈后！
那跟踪者反应亦是极快，猛地侧身避过，反手便是一掌拍来，掌风凌厉，绝非普通探子！
沈芷兮矮身躲过，袖中香粉再扬。对方似乎早有防备，屏息急退，同时伸手入怀，似乎要掏出什么信号之物。
不能让他报信！
沈芷兮眼神一厉，不再保留，身形如鬼魅般贴上前，招式变得狠辣无比，专攻要害。两人在嘈杂的集市边缘飞快过招，引得周围人群惊呼避让。
眼看就要将对方制服，斜刺里忽然传来一声惊呼：“官差来了！”
人群顿时一阵骚动。那跟踪者趁机虚晃一招，脱出战圈，几个起落便消失在混乱的人潮中。
沈芷兮没有去追，她站在原地，微微喘息。官差？来得这么巧？
她抬眼望去，只见一队巡城兵丁确实正朝这边跑来，但距离尚远，方才那声呼喊，来源蹊跷。
是有人故意搅局，帮那跟踪者脱身？还是……另有一股势力在暗中观察？
她低头，看着刚才打斗中从对方身上扯下的一小块布料，质地普通，但边缘处，用同色丝线绣着一个极小的、几乎与布料融为一体的图案。
又是一条衔尾蛇。
沈芷兮捏紧那块布料，指尖冰凉。
这潭水，比她想象的，还要深得多。而萧煜，就站在这漩涡的最中心。
