午时还未到，日色很淡。
礼部衙门内一片安静。
苏长明正坐于案后，核冬至大祭的仪注，忽觉同僚们擦肩之际，皆微微侧目，低语几句便又噤声。
他微微皱眉，却仍将最后一划收锋，才抬眼淡问：“诸君可有指教？”
众人忙揖手，连道“不敢”。
恰此时，长随苏安踉跄而入，也不敢高声，只跪于案侧，颤着嗓子低禀：“夫人寻老爷尽快回府。”
苏长明指尖顿了顿，朱笔轻轻搁回笔架：“知道了，退下。”
他拂袍起身，步履如常，先向值房侍郎微一颔首：“今日仪注，暂请副郎代核，某家中有事，需告假半日。”
侍郎忙躬身回礼。
苏长明这才徐步而出，雪靴踏在青砖上，笔直如松。
一出值房，他的脚步便快了两分。
苏安候在侧门，脸色比雪还白。
附耳低语：“外间传言，二姑娘与抚恤银两有涉，南薰坊晨间被北境伤残军士围了门。”
苏长明“嗯”了一声，面上看不出波澜，只掸了掸袍角：“去套车，回府。”
马车驶出长安街，帘子放下，苏长明整个人才陡然松了仪态。
他背脊狠狠抵住车壁，一手扯开领扣，一手攥着窗框，指节泛青。
雪路颠簸，他竟觉不出冷，胸口只翻腾着一句话。
苏家清誉百年，竟要毁到一个丫头手里！
两刻钟后，车至府门。
苏长明下车时，已恢复端方。
衣袂纹丝不乱，只步下略急，雪尘溅上锦靴也顾不得。
正院里，姜氏迎出，他抬手止住寒暄。
“即刻传我对牌，令高嬷嬷去南薰坊，把二姑娘接回来！暖轿厚氅统统带上，少让她在外头再丢一刻钟的人！”
南熏坊二进的宅子里，苏澄换了一件家常月华色小袄。
下系墨绫百褶裙，外披素缎斗篷，通身无绣，只发间一枚鎏银小梳。
她先在东次间的花砖上打了一套五禽戏。
虎扑，鹿抵，熊晃，猿摘，鸟飞，一式一式做得徐缓沉稳。
额角沁出细汗，脸色却逐渐红润。
之后，又慢条斯理地净面，抿茶，还用了半碗碧粳粥。
撄宁捧着巾帕守在旁边，心里却像有猫抓。
苏澄之前那句淡淡的“苏家即刻会来人”，让她忍不住每隔一会儿便伸脖子朝门外探。
第三回探头时，巷口果然传来车轮碾雪的咯吱声，苏府的对牌暖轿到了。
撄宁瞪大眼睛，心里直呼“神了”。
来的是苏长明身边的周嬷嬷，穿着府里管事娘子才有的酱色缎袄，面带焦急之色，却礼数周全。
“夫人老爷惦记姑娘，请姑娘速速回府。”
苏澄漱了口，接过撄宁递来的温热面巾轻拭额头，语气平静：“我正准备动身，有劳嬷嬷稍候。”
待出了门，沈勇已经回来，候在阶下，身上行装利落，显然一得信便备好了马。
苏澄经过他旁边，想在一事，低声嘱咐：“昨夜你见着的，且烂在肚子里。”
昨夜见着的？
沈勇挠挠头。他可真机灵，撄宁姑娘问的时候，他便没说。
苏澄收回视线，又吩咐撄宁：“走吧。”
暖轿迤逦至苏府侧门。
门房见到对牌，即刻放行。
穿堂过廊，尚未到正院，就听见继母姜氏柔和的嗓音。
“老爷，您且先喝口茶，消消气。澄儿那点子糊涂心思，我倒是略知一二。”
她抬眼睃了睃苏长明脸色，才又续道：“您想啊，澄儿与阿瑶一母同胞，自小手足情深。”
“如今阿瑶被钦点为太子妃，不日便要入东宫，她做妹妹的，岂能不着急？”
“偏生咱们公中账面紧，她又是个实心眼的，一时情切，才想着先借抚恤银两周转，给姐姐添些体面嫁妆。”
姜氏面露一丝心疼之色：“说到底，不过是小女儿家情分重，手段拙，哪真有什么歹心？况且账一查出，她即刻就自筹银两，把缺口原封不动填回，一文不少。”
“老爷若连这等稚子之心都重责，岂不寒了孩子们互相扶持的一片心？”
说到此处，姜氏抽出帕子，按了按眼角，语气愈发软和：“外头那些流言，不过捕风捉影。真闹大了，伤的是苏家体面，更是阿瑶的脸面。东宫若听了闲话，难保不疑咱家教不严。老爷素来持重，还得先想个周全法子，把这事圆过去才是。”
一席话，连消带打，苏长明面色仍沉，却不再拍案怒斥。
听得外头守帘丫鬟的请安声“二姑娘到”，抬头看过来。
“既是你母亲替你求情，我便暂且听听你如何分说！”
苏澄垂目而入，先向正中案几行了一个端正的万福：“女儿给父亲，母亲请安。女儿来迟，请恕罪。”
姜氏忙起身，含笑去搀她胳膊，掌心却暗暗使力，示意她莫硬碰硬。
苏澄顺势站直，抬眸望向苏长明。
他官服未褪，玉冠微斜，眼尾通红，显见气狠了，却仍竭力维持着世家宗主的端方姿态。
苏澄不说话，只瞧着他，苏长明心中的怒火再度升起。
“你干的好事！抚恤银两乃朝廷养士之资，一毫一厘皆动不得！你受苏氏教养十余载，竟连利害二字都掂量不清？祖宗规矩，朝廷法度，都被你读到狗肚子里去了！”
苏长明额侧青筋直跳：“如今御史台尚未发难，若弹章一上，你一人获罪也罢，累及东宫，累及苏氏清誉，你拿什么担？！”
苏澄闻言，却笑了笑。
目光微转，落在姜氏身上，声音轻缓：“母亲，父亲让我说，您觉得我该如何说？”
姜氏指尖一颤，面上仍端着慈和：“澄儿，你便实话实说，你和阿瑶姐妹情深，纵然行事稍有差池，你父亲也不会怪你。”
“母亲确实替我寻了极好的借口。”
姜氏微愣，随即帕子掩唇，眼圈微红：“澄儿说的什么话，母亲只是——”
“只是什么？”
苏澄截断她：“只是替我认下‘为姐姐添妆，擅动军饷’的罪名？只是替我断言‘情分重、手段拙’？只是替我担保‘账已填平，知错能改’？”
她每说一句，便向前半步，姜氏被迫后退，笑意僵在唇角。
苏长明皱眉，沉声喝止：“澄儿！不得无礼。”
苏澄停住，转身望向父亲，目光澄澈如镜：“父亲，女儿无礼，是因不敢领受母亲这番厚爱。动用抚恤银一事，女儿尚未来得及自辩，母亲却已替我将动机，手段，结果一并坐实。”
她声音微提：“若我此刻点头应下，明日御史台参苏氏女私扣军饷，是不是也要我独自担罪？后日东宫问责太子妃家眷失德，是不是也要阿瑶随我一同受过？”
厅中一时寂静，伺候的小丫头缩着脖子，大气都不敢出。
姜氏从未见过这样的苏澄，脸上不由浮现一丝慌乱：“澄儿，你……你怎能曲解母亲一番好意？我不过心疼你们姐妹……”
“母亲心疼的是姐姐，还是心疼自己？”
苏澄侧首，笑意未褪，却冷得惊人：“我连抚恤银账册的封面都未摸到，今日却被母亲说成实心眼，情切犯错。敢问母亲——”
她上前一步，声音压得极低，却字字清晰：“那两万两的缺口，究竟是我动的，还是您动的？”
姜氏脸色骤变，帕子失手落地。
苏长明目光一沉，缓缓转向姜氏，眼底风雨欲来。
