灰集入口的木杆下，两个抱刀打盹的汉子在李狗接近到十丈时，几乎同时掀起了眼皮。不是睡醒的惺忪，而是猎犬嗅到陌生气息的警惕。两双眼睛刀子似的刮过李狗破烂的衣衫、涂满污泥的脸颊，以及那微微佝偻却透着一股子亡命徒般硬撑的姿态。李狗能感觉到他们粗浅的灵力在自己身上扫过——微弱，驳杂，带着伤病的滞涩和荒野的腥气。一个典型的、底层挣扎的倒霉蛋。
其中一个三角眼的汉子，啐了口唾沫，懒洋洋地开口：“新来的？哪条道上的？懂规矩吗？”
李狗停下脚步，微微低头，声音嘶哑：“山野里刨食的散人，侥幸得了点皮毛。听说灰集能换东西，过来碰碰运气。”他刻意让声音里带着几分疲惫和不易察觉的、外强中干的狠劲。
另一个刀疤脸上下打量他几眼，目光在他腰间用草绳系着的、染着暗红血迹的兽皮包裹上停留片刻，嗤笑一声：“运气？这地儿，运气好不如拳头硬。懂规矩就进去，不懂……”他没说完，只是掂了掂手里的刀柄。
李狗没说话，只是默默从怀里摸出一个小布包，里面装着三颗酸涩但无毒、勉强能入口的野果——这是他身上最不值钱、但最能表明“态度”的东西。他小心翼翼地将布包放在两人脚边不远的地上，然后后退一步。
三角眼和刀疤脸对视一眼，三角眼用脚尖拨弄了一下布包，脸上露出嫌弃，但还是抬了抬下巴：“进去吧。眼睛放亮点，手脚干净点，别惹不该惹的人。天黑前滚蛋，这里不留没‘名号’的过夜。”
“多谢。”李狗低声道，绕过他们，踏进了灰集。
一股混杂着各种气息的热浪扑面而来，比外面更浓烈、更浑浊。叫卖声、争吵声、压低的交谈声、兵刃偶尔碰撞的脆响，还有劣质酒精和汗臭混合的刺鼻气味。目光无处不在，好奇的，审视的，贪婪的，冷漠的。他像一滴油掉进了脏水里，格格不入，又迅速被淹没。
他没有急着去摆摊或者交易，而是像一只初次踏入陌生领地的野狗，贴着边缘缓缓行走，耳朵竖起，眼睛飞快地扫过每一顶帐篷，每一个地摊，每一个人的脸。
营地不大，但五脏俱全。有摆卖各种妖兽材料、奇花异草、矿石骨片的；有支着简陋炉子、现场熬煮看不出名堂的汤药或食物的；有挂着破布帘子、里面传出压抑呻吟声的“医棚”；甚至还有一处用几块破木板围起来的、散发着浓烈血腥和屎尿味的“斗兽坑”，两个衣衫褴褛、眼神麻木的散修正在里面驱使着两条瘦骨嶙峋的狼兽撕咬，周围围着一群兴奋呼喝的看客。
李狗的目光，最终停留在营地偏北角，一个相对干净的帐篷前。帐篷不大，但用料厚实，门口挂着一块被烟火熏得发黑的木牌，上面用炭笔画着一个歪歪扭扭的、勉强能认出的“药”字。摊主是个干瘦的老头，山羊胡，眼睛眯着，正拿着一个缺了口的陶碗，慢条斯理地搅动着里面黑乎乎的药膏，对周围嘈杂的环境置若罔闻。他面前的摊位上，摆着几个敞开的粗布袋，里面装着各色晒干的草药根茎，品相大多不佳，但种类不少。旁边还放着几个小陶罐，封着泥，不知装着什么。
吸引李狗的，不是这些草药，而是这老头身上那股子气息。不同于其他散修的外露或油滑，这老头气息沉凝，灵力波动晦涩，像一块埋在土里的老树根，看似不起眼，却透着一种经年的、不动声色的老辣。更重要的是，李狗在他摊位角落，看到了一小撮灰白色的、带着锯齿状叶片的干草——雾隐草！虽然已经干瘪，灵气流失大半，但确实是此物。
他没有立刻上前，而是在不远处一个卖兽骨的地摊前蹲下，假装挑选几根没什么价值的碎骨，实则竖着耳朵，留意着药摊的动静。
不多时，一个满脸横肉、敞着怀露出胸口一道狰狞刀疤的壮汉，骂骂咧咧地走到药摊前，将一只血肉模糊、还在滴血的手臂杵到老头面前：“吴老头，看看这毒！黑斑蝰咬的，娘的，解毒散压不住，越来越麻！”
被称作吴老头的老头眼皮都没抬，停下搅动药膏的手，用两根枯瘦的手指捏起壮汉的手臂，凑到鼻尖闻了闻，又翻开眼皮看了看壮汉的脸色，嘶哑道：“黑斑蝰的毒？还混了铁线藤的汁液？你小子又去掏铁线藤的窝了？五十下品灵石，或者等值的妖丹、材料。”
“五十？！你怎么不去抢！”壮汉瞪眼，“寻常黑斑蝰毒，二十灵石顶天了！”
“寻常是寻常，”吴老头松开手，继续搅他的药膏，“你这不是寻常。铁线藤汁液与黑斑蝰毒相冲，加剧毒性，已入经脉。再拖半个时辰，这条胳膊就别要了。五十，不二价。”
壮汉脸色变幻，看了看自己乌黑发紫、肿胀得几乎透明的手臂，又看了看吴老头那张木然的脸，最终一咬牙，从怀里摸出一个脏兮兮的小布袋，倒出几块大小不一的灵石和两颗鸽子蛋大小、灰扑扑的妖丹：“就这些了！全给你！快！”
吴老头这才慢悠悠地放下陶碗，接过东西扫了一眼，点点头，从怀里摸出一个更小、更脏的布包，倒出一点黄色药粉，撒在壮汉伤口上，又用指甲挑了一点他陶碗里的黑药膏抹上去。药粉触及伤口，嗤嗤作响，冒起青烟，壮汉疼得龇牙咧嘴，但手臂的乌黑肿胀，竟以肉眼可见的速度开始消退。
“明早再用清水洗去药膏，三日忌辛辣、忌运功。”吴老头说完，便不再理会壮汉，继续搅他的药膏。
壮汉如释重负，道了声谢（虽然不情不愿），捂着胳膊匆匆走了。
李狗看在眼里，心头微动。这吴老头，眼力毒，手段稳，要价狠，是个有真本事的，而且……似乎对药理，尤其是毒理，颇有研究。自己那点从废料坡、隐谷和黑风丘陵瞎琢磨出来的东西，在对方眼中恐怕粗陋不堪，但或许，能借此搭上话？
他等那壮汉走远，又在原地磨蹭了一会儿，观察还有几个散修来找吴老头，交易的都是些疗伤、解毒、或者换取某些特定草药。吴老头话不多，但每次判断都极准，要价也从不含糊。
天色渐暗，灰集里的喧嚣更甚，但吴老头的摊位前渐渐冷清下来。李狗知道，时机差不多了。
他站起身，整理了一下本就破烂的衣衫，深吸一口气，朝着药摊走去。脚步不快，甚至因为伤势而有些虚浮，但眼神平静，不再刻意伪装凶狠，只是带着一种孤身行走荒野、见惯了生死的麻木和谨慎。
吴老头依旧在搅动那碗似乎永远搅不完的黑药膏，直到李狗在摊位前停下，他才抬起眼皮，浑浊的目光在李狗身上扫过，尤其在李狗那双虽然涂满污泥但指节粗大、残留着新旧伤痕、明显经常摆弄东西的手上停留了一瞬。
“换药？疗伤？还是卖东西？”吴老头的声音干涩，像砂纸摩擦。
“想请教。”李狗开口，声音依旧沙哑，但平稳，“我有些东西，不认识，想请前辈掌掌眼。”
吴老头搅动药膏的手微微一顿，眯起的眼睛里闪过一丝不易察觉的光：“不认识的东西也敢往我这里拿？不怕我骗你？”
“东西不值钱，”李狗从怀里摸出一个小树叶包，打开，露出里面几片处理过的、颜色暗沉、质地奇特的“皮革”碎片——这是从隐谷骸骨旁捡到的东西之一，他研究过，水火不侵，坚韧异常，但看不出材质用途。“只是觉得稀奇，想问问前辈可曾见过。”
他没有拿出更有价值的鳞牙獾材料或毒草，而是选了这件最不起眼、也最“安全”的东西试探。
吴老头放下陶碗，接过树叶包，捏起一片碎片，对着渐暗的天光仔细看了看，又用指甲划了划，放在鼻尖嗅了嗅，甚至伸出舌头舔了一下（李狗看得心头一跳）。
“雷犀腹皮，还是上了年份的老犀。”吴老头将碎片丢回树叶包，语气平淡，“被真火灼烧过，灵性尽失，坚韧犹在，但已无大用。炼器学徒或许会用来练手鞣制低阶皮甲，不值几个钱。”
雷犀？真火灼烧？李狗心中记下，脸上却露出恰到好处的失望和一丝不甘：“原来如此……多谢前辈指点。那……若是未失灵性的雷犀腹皮，价值几何？”
吴老头看了他一眼，那目光仿佛能穿透皮肉看到骨头里的那点小心思：“完整的三百年以上雷犀腹皮，足以炼制上品防御法器，有价无市。不过……”他话锋一转，浑浊的眼睛盯住李狗，“小娃娃，这东西，不是你该碰的。从哪里捡的，就忘在哪里。沾了不该沾的因果，死都不知道怎么死的。”
李狗心中一凛，知道对方看出了这碎片来历不简单，至少不是普通猎杀妖兽所得。他低下头，做出惶恐状：“前辈明鉴，晚辈只是偶然得之，绝无非分之想。”
吴老头不置可否，重新拿起陶碗搅动：“还有别的事？没有就走吧，天快黑了。”
李狗没走。他犹豫了一下，又从怀里摸出另一个更小的、用油纸仔细包好的小包，打开，里面是几颗研磨成暗紫色粉末、散发着极淡腥甜气味的颗粒——这是用碧影线蛇残躯混合几种毒草汁液提炼后，再晒干研磨的“毒膏”精华，毒性猛烈，他只用过一点点做测试。
“前辈，这个……您看，可还入眼？”他将小包往前推了推。
吴老头这次没接，只是瞥了一眼，鼻翼微不可察地翕动了一下，搅动药膏的手彻底停下了。他盯着那暗紫色粉末，看了足足三息，才缓缓道：“碧影线蛇的骨粉，混了‘蚀心草’、‘鬼面菇’的汁液？提炼手法粗糙，毒性驳杂，互相冲突，浪费了材料。不过……碧影线蛇本就少见，你能弄到，还知道用它配毒，倒有几分胆色和歪门心思。”
李狗心中一紧，对方不仅一眼认出主要成分，连两种辅料都说了出来！果然是个行家。他连忙道：“晚辈胡乱琢磨，让前辈见笑了。不知……此物可有用处？或者，该如何改良？”
吴老头抬起眼皮，第一次正眼打量了李狗一番，那目光锐利如针：“你想学制毒？”
“不敢。”李狗低头，“只想多点保命的手段。荒野行走，有时候，毒比刀快。”
吴老头沉默片刻，嘶哑地笑了两声，笑声干涩难听：“倒是实话。不过，毒道凶险，玩火自焚者十之八九。你这玩意，毒性虽烈，但不够隐蔽，发作也慢，遇上修为高点的或者有防备的，用处不大。”
他从摊位上拿起一个小陶罐，拔开塞子，倒出一点点灰白色的、带着奇异辛香的粉末在掌心，递给李狗闻：“‘失魂散’，无色无味，遇风即散，吸入一丝，三息内灵力滞涩，五感迟滞，半刻钟内浑身绵软。不需要见血，不需要入口，防不胜防。”
李狗只轻轻嗅了一下，便觉得头脑微微一沉，连忙屏息后退半步，心中骇然。这才是真正的毒道！杀人于无形！
“想要？”吴老头收回粉末，塞好罐子，“拿你换命的玩意儿来换。”
李狗知道，真正的戏肉来了。他不再犹豫，从腰间解下那个血迹斑斑的兽皮包裹，打开，露出里面几对相对完整的、处理过的妖兽獠牙和利爪，以及一小包用树皮包着的、品相尚可的毒草。这些都是他这几日狩猎的精华。
吴老头扫了一眼，伸出枯瘦的手指，拨弄了几下，挑出那对鳞牙獾的弯钩獠牙（毒液已干，但獠牙本身品质不错），又捡起几株保存完好的“蚀心草”和“鬼面菇”：“獠牙一对，蚀心草三株，鬼面菇两朵。换‘失魂散’一钱，外加告诉你一个消息。”
“消息？”李狗心头一动。
吴老头将挑好的东西收到摊下，将那个装着“失魂散”的小陶罐和一个更小的、装着灰白粉末的油纸包递给李狗：“‘失魂散’用法，撒在掌心，灵力催发，顺风扬出即可。省着点用，一钱足够放倒三五个炼气中期的蠢货。”
他顿了顿，浑浊的眼睛盯着李狗，压低了声音，几乎微不可闻：“黑风丘陵深处，往西三百里，有一处‘毒龙潭’。潭边阴湿处，每旬月圆之夜，会生出一株‘七叶阴魂草’，草叶七片，色如墨玉，有凝魂定魄、修补神魂损伤之奇效。不过，毒龙潭是‘黑煞会’的地盘，有筑基期的修士坐镇，专门采摘此草。你若想去碰运气，最好掂量掂量自己的斤两。另外……你身上那股子死气沉沉的阴寒味儿，还有神魂不稳的迹象，寻常丹药治不了。要么找到‘七叶阴魂草’这类天材地宝，要么……”
他没有说下去，只是意味深长地看了李狗一眼，那眼神里似乎掠过一丝李狗看不懂的复杂情绪，似是怜悯，又似是警告。
李狗心中剧震！这吴老头，不仅看出了他身中奇毒（寂灭之力和石碑道韵残留），还点出了他灵魂受创！甚至，给出了一个可能解决灵魂创伤的线索！毒龙潭，黑煞会，筑基修士……危险重重，但那“七叶阴魂草”，对他而言，诱惑太大了！
他强压下心中的惊涛骇浪，接过陶罐和油纸包，深深一揖：“多谢前辈指点。”
吴老头摆了摆手，不再看他，重新拿起陶碗，慢悠悠地搅动起来，仿佛刚才什么都没发生过。
李狗不再停留，将东西小心收好，转身迅速没入灰集渐渐浓郁起来的夜色和喧嚣中。他知道，自己在这老狐狸面前，几乎被看了个通透。但也值了。“失魂散”是保命利器，而“七叶阴魂草”的消息，更是无价之宝。
他需要尽快离开灰集。吴老头或许只是随口一提，或许别有用心，但这个消息一旦泄露，或者被黑煞会的人察觉，他将死无葬身之地。
他低着头，快步穿行在混乱的营地里，准备从另一个方向离开。然而，就在他接近营地边缘时，三个身影，不偏不倚，拦在了他的面前。
正是之前在沼泽争夺雾隐草的那两名散修——络腮胡和瘦高个。两人身边，还多了一个面色阴沉、眼神如鹰隼、腰间挎着一对分水刺的矮壮汉子。三人呈品字形，隐隐封住了李狗的去路。
“小子，看着眼生啊。”瘦高个阴恻恻地开口，目光在李狗身上扫过，尤其在腰间那个略显干瘪的兽皮包裹上停留了一下，“在吴老头那儿，换了什么好东西？拿出来，给哥几个瞧瞧？”
