夜色如墨，厚重得化不开。
林默的身影如同一片被风吹落的枯叶，无声无息地贴着地面滑行。就在那道由阵法光幕开启的门户即将闭合的最后一刹那，他如狸猫般矫健地一闪而入，整个过程没有带起一丝风声。
身后，光门嗡然合拢，将外界的虫鸣与夜风彻底隔绝。
一进入百草圃，一股浓郁得几乎化为实质的药香便扑面而来，钻入鼻腔，沁人心脾。这里的灵气浓度，比之外界浓郁了何止数倍，仅仅是呼吸一口，都让林默感觉四肢百骸一阵舒泰。
但他不敢有丝毫的放松。
这里是青木宗的重地，甲字园更是重中之重，号称三步一岗，五步一哨，更有无形的感知阵法遍布各处。他就像是闯入龙潭虎穴的羔羊，任何一点疏忽，都将是万劫不复的下场。
他将自己的呼吸压制到最低，心跳也被意志强行放缓，整个人匍匐在一片半人高的药丛阴影下，如同一块没有生命的岩石。胸口的石符散发出丝丝缕缕的清凉气息，让他因极度紧张而有些发热的头脑，瞬间恢复了冰雪般的冷静。
他那双经过淬炼、远超常人的眼眸，在黑暗中闪烁着幽微的光。他能看到空气中，一道道肉眼难以察觉的灵气丝线，如同蛛网般交织，那是警戒阵法的能量轨迹。他甚至能清晰地听到远处，两队巡逻弟子交错而过时，靴底与石板路摩擦的细微声响，以及他们压低声音的交谈。
“……今晚这批‘凝露草’长势不错，李师兄说，可以上供给丹堂炼制‘凝气丹’了。”
“小心点，别踩到旁边的‘蛇信花’，那玩意儿的毒性阵法可不是闹着玩的。”
林默将这些零碎的信息在脑海中飞速拼凑，与他这十几天来在外面观察到的情况相互印证，一幅百草圃内部的简易地图，在他心中缓缓成型。
他等待着，像一头最耐心的猎豹，等待着巡逻力量交替时那个唯一的、短暂的空窗期。
时间一息一息地流逝，每一息都漫长得如同一个世纪。
终于，东边的巡逻队走向岔路，而西边的队伍尚未抵达这片区域。就是现在！
林默双腿的肌肉无声地绷紧，随即猛然发力。他的身体没有跃起，而是贴着地面，如同一条滑行的黑蛇，在药草的阴影下急速穿梭，精准地避开那些散发着危险气息的灵力节点。他的动作流畅而迅捷，充满了在矿洞中磨砺出的、对空间与时机的精准把控力。
很快，他便潜行到了一片被独立阵法光幕笼罩的区域。这里的药香更加浓郁，灵气几乎凝结成了淡淡的白雾。光幕上，一个古朴的“甲”字，散发着微光。
甲字园！
他的心脏不受控制地狂跳起来，几乎要冲出喉咙。目标就在里面！
他不敢强闯，只是沿着光幕边缘，小心翼翼地探查。根据孙大同无意中透露的信息和他的观察，这种独立的小型阵法，为了方便执事照料，总会在不起眼的角落留下一个能量最薄弱的“门”，需要特殊的法诀才能开启。
林默当然没有法诀，但他有石符！
他将手掌轻轻贴在光幕上，心念沉入胸口。石符微微一震，一股奇异的解析之力顺着他的手臂蔓延而出，悄无声息地触碰着阵法光幕。在他那独特的“感知”中，眼前的光幕不再是铁板一块，而是由无数个细密的灵气符文构成的复杂结构。大部分符文都光亮而稳定，唯独在光幕的右下角，有一处区域的符文流转，明显比其他地方晦涩、缓慢。
就是那里！
他不再犹豫，调动体内那为数不多的、由《火阳淬身法》炼出的燥热气血，将其凝聚于指尖，猛地刺向那个薄弱点！
“啵！”
一声几不可闻的轻响，如同水泡破裂。他的手指竟然毫无阻碍地穿透了光幕！林默心中狂喜，迅速将整个身体挤了进去。
一入甲字园，一股更加精纯、带着一丝清甜的草木灵气扑面而来。他一眼就看到了目标——在药圃中央，有三株约莫一尺高、通体翠绿、叶片上仿佛有星光流转的奇特小草，正迎风摇曳。
引灵草！
无需任何辨认，那股能引动修士体内灵气、加速修炼的独特气息，就已经给出了答案。
林-默不敢耽搁，他知道留给自己的时间不多。他俯下身，用最快的速度，小心翼翼地挖出其中一株，连带着根部的泥土，迅速用早已准备好的破布包裹起来，放入石符空间。
就在他即将原路退出的刹那，一声严厉的喝问，如同惊雷般在他身后炸响！
“什么人！竟敢擅闯甲字园！”
林默的头皮瞬间炸开，浑身的血液仿佛在这一刻凝固了！他想也不想，抓起身边的一块小石子，用尽全身力气，朝着与自己逃离方向完全相反的另一侧奋力掷去！
“啪！”
石子击打在远处的假山上，发出一声脆响。
“在那边！追！”那名看守的执事果然被引开，身形化作一道青影，朝着声音来源处扑去。
趁着这千钧一发的时机，林默的身形如同一支离弦的箭，从那薄弱点再次钻出，头也不回地循着来路，疯狂地向百草圃外逃去。身后的警钟声和怒喝声此起彼伏，火把的光芒如同索命的幽魂，在他身后疯狂追逐。
他将矿工生涯中练就的奔跑与闪避能力发挥到了极致，在黑暗中拉出一道道残影，最终在巡逻队合围之前，有惊无险地翻出了百草圃的最后一重藩篱，消失在无边的黑暗山林之中。
直到气喘吁吁地逃回自己那间四面漏风的破旧竹屋，关上门，林默才敢靠着门板滑坐下来，大口大口地喘息。他的后背，早已被冷汗彻底浸透。
……
与林默这边的惊心动魄截然不同，外门弟子王通明的居所内，灯火通明，温暖如春。
一名尖嘴猴腮的杂役正点头哈腰地站在他面前，脸上堆满了谄媚的笑容，将刚刚打探到的消息一五一十地汇报着。
“王少爷，您是没见着，那林默……最近真是邪了门了！自从上次被杨执事教训过后，非但没被打垮，反而跟头疯牛似的，整天把自己关在工具小屋里折腾。我偷偷瞧过一眼，那家伙把自己搞得跟从血水里捞出来一样，也不知在练什么邪门歪道。”
王通明正端着一杯灵茶，闻言，修长的手指微微一顿，好看的眉毛拧了起来。
“还有，杂役院要搞预选小比的事，您知道吧？我瞧那林默的眼神，怕是动了不该动的心思！”那杂役吴林又补充道。
“哼！”王通明将茶杯重重地放在桌上，发出一声脆响。他英俊的脸上，浮现出一丝与其年龄不符的阴狠与轻蔑：“一个杂灵根的废物，靠着点蛮力在矿区活了下来，还真以为自己能翻天了？癞蛤蟆想吃天鹅肉，也不撒泡尿照照自己是个什么东西！”
那日在荆棘路上，林默那双平静却暗藏锋利的眼睛，不知为何，总让他感到一丝莫名的烦躁。一只蝼蚁，就该有蝼蚁的本分，任何企图向上爬的姿态，在他看来都是一种挑衅，一种对他身份的侮辱！
“他想参加预选？简直是痴心妄想！”王通明冷笑一声，站起身来，在房中踱了几个来回。他眼中闪过一抹算计的光芒，对那杂役吩咐道：“你下去吧，这件事我自有计较。”
打发走杂役后，王通明从储物袋中取出十块晶莹剔透、散发着微弱灵气的下品灵石，用一块锦布包好，径直走出了自己的院子，朝着杂役部管事们居住的区域走去。
一处更为宽敞的院落内，一个身材微胖、留着山羊胡的刘姓老者，正悠闲地品着茶。他便是负责百草圃和丹尘室所有杂役事务的刘管事。
见到王通明深夜来访，刘管事眼中闪过一丝讶异，随即立刻换上了一副热情的笑脸：“哎呀，是王少爷啊！什么风把您给吹来了，快请坐，快请坐！”
王通明也不客气，坐下后，开门见山地说道：“刘管事，我今夜来，是为了一件小事。”他将那个装着一百块灵石的锦囊，不着痕迹地推到了刘管事面前。
刘管事的眼睛瞬间亮了，他不动声色地将锦囊收入袖中，脸上的笑容愈发真诚：“王少爷但说无妨，只要是老夫能办到的，绝不推辞。”
“杂役院丹尘室，有个叫林默的弟子，”王通明的声音冷了下来，“此人顽劣不堪，屡教不改，对宗门更是心怀怨怼，留在杂役部，早晚是个隐患。”
刘管事立刻心领神会，连连点头：“王少爷说的是！此等劣根弟子，确实该好好‘管教’一番！”
“外门预选小比就快开始了，”王通明慢悠悠地说道，每个字都透着一股寒意，“这预选名额……绝不能落在他头上。我怕他不知死活，非要闹着参加，到时候……万一在擂台上，拳脚无眼，伤了性命，反倒污了宗门的地方。”
“王少爷放心！”刘管事拍着胸脯，将那十块灵石的分量在心中掂量了一下，眯着眼笑道：“此事好办。有杨志在那边看着，这林默翻不了天。就算他走了狗屎运，侥幸混了上来……嘿嘿，老夫自然会安排个‘好对手’，在擂台上好好‘照顾’他一番。保证让他明明白白地知道，什么人是他惹不起的！”
两人相视一笑，一切尽在不言中。阴冷的算计，就在这昏黄的灯光下，悄然达成。
……
此刻的林默，对外界的阴谋一无所知。
他所有的心神，都完全沉浸在怀中那株来之不易的引灵草上。
回到竹屋，他盘膝而坐，将那株通体翠绿的灵草捧在手心。一股精纯无比的草木灵气，顺着他的掌心缓缓渗入，让他体内的气血都为之欢呼雀跃。
仅仅是接触，就有如此效果，若是将其炼化……
林默的眼神变得无比坚定。他没有鲁莽地直接吞服，那无异于自杀。他先是按照往常一样，将那团黑红色的炉渣药糊准备好，然后小心翼翼地，从引灵草上揪下了一片指甲盖大小的叶子。
他将这片叶子，与药糊一同放在掌心！
“嗡——！”
石符猛然一震，散发出的清凉气息比以往任何一次都要浓郁！
就在引灵草的叶片接触到药糊的瞬间，一股远比之前水火相遇更加狂暴的能量冲突，在他掌心轰然炸开！霸道的火毒与精纯的木属灵气，如同两头不共戴天的凶兽，疯狂地撕咬、冲撞！
若非石符那股强大的清凉气息如同一张天罗地网，瞬间将它们死死包裹，林默的整只手掌恐怕都会被当场炸成血肉模糊！
在他的“感知”中，石符仿佛化作了一尊无形的上古丹炉。它以一种蛮横却又无比精妙的方式，将药糊散发火毒之力强行打散、碾碎，又将引灵草的药性温柔地分解、渗透，最终，以一种林默完全无法理解的玄妙规则，将两种截然不同的力量，强行糅合成了一体！
原本那团黑红腥臭的药糊，此刻已经变成了一团龙眼大小、色泽深紫、表面甚至有微光流转的奇异膏体。刺鼻的焦糊味消失了，取而代之的，是一种混合了草木清香与硫磺气息的古怪味道。
林默知道，成了！
他毫不犹豫地将这团全新的、蕴含着恐怖能量的药膏，一把按在了自己的丹田气海之处！
“轰！！！”
一股截然不同的剧痛，瞬间炸开！
如果说之前的痛苦是火烧火燎，那么此刻的痛苦，就像是有一柄烧红的、带着无数倒刺的铁刷，在他的经脉中疯狂地来回刮动！霸道无匹的力量，不再是单纯地灼烧他的皮肉，而是直接冲入了他体内最细微的经络与骨髓之中，仿佛要将他的血肉彻底撕碎后，再强行灌入一股蛮横的生机！
“呃啊……”
林默发出一声压抑到极致的嘶吼，身体剧烈地抽搐起来，浑身皮肤瞬间变得赤红，一根根青筋如同狰狞的蚯蚓，在他体表疯狂扭动。豆大的汗珠，混合着从毛孔中被逼出的、带着腥臭的黑色杂质，瞬间将他身下的床板浸湿。
就在他意识即将被这撕心裂肺的痛苦淹没时，他死死守住灵台最后一丝清明。
他能清晰地“看到”，在石符的神秘指引下，这股紫色的洪流，正精准无比地、一次又一次地，冲击着他体内那道坚不可摧的壁垒——淬体三层巅峰的瓶颈！
每一次冲击，都让他痛不欲生，仿佛灵魂都在颤抖。但也让那道无形的壁垒，出现了一丝丝微不可察的裂痕！
不知过了多久，当那股狂暴的药力终于开始平息，转而化为一股股温暖而强大的气流，修复并拓宽着他受损的经脉时，林默猛地仰起头，发出了一声长啸！
“咔嚓！”
仿佛有什么东西在他体内应声碎裂！
那道困扰了他许久，让他无论如何努力都无法突破的淬体三层壁垒，在引灵草霸道的药力之下，终于被轰然撞碎！
一股前所未有的强大力量，如同决堤的洪水，瞬间充斥了他的四肢百骸！他感觉自己的骨骼在震动，肌肉在欢呼，血液在奔腾！身体的每一寸，都充满了爆炸性的力量感！
淬体四层！成了！
林默缓缓站起身，感受着体内澎湃的力量，双拳紧握，发出一阵“噼里啪啦”的骨骼爆鸣。他感觉自己现在的力量，比之前强了不止一倍！五感也变得更加敏锐，他甚至能听到屋外，一只夜虫在竹叶上爬行的细微声响。
他知道，自己终于拿到了第一张，也是最重要的一张，通往预选小比的入场券！
次日清晨，当林默像往常一样出现在杂役院时，他身上的气息已经收敛得与平时无异，只是那双眸子的最深处，多了一抹以往从未有过的自信与锋芒。
他刚刚搬完一筐青火炭，正准备去下一个地方，孙大同却悄悄地凑了过来，将一个还带着体温的粗粮饼塞到他手里，神色凝重地压低了声音。
“兄弟，你听我说，千万别冲动！”孙大同的眼中满是忧虑，“我昨天晚上起夜，亲眼看见王通明那小子鬼鬼祟祟地去找了刘管事。今天一早，我就听说了，刘管事跟杨执事嘀咕了好几次，指名道姓地提了你！”
林默接过饼，心中微暖，面上却不动声色。
“你这么拼命修炼，万一真让你达到了淬体四层，拿到了名额，上了擂台，他们肯定会下死手！那可不是开玩笑的！”孙大同焦急地说道，“听哥一句劝，留得青山在，不怕没柴烧啊！为了一个虚无缥缈的机会，把命搭进去，不值当！”
林默看着孙大同眼中那份发自内心的真诚与担忧，重重地点了点头，沉声道：“孙大哥，我明白，你放心，我会有分寸的。”
送走孙大同后，林默掰了一小块饼放进嘴里，慢慢地咀嚼着。
退缩？
他看了一眼丹尘室的方向，杨志正趾高气扬地对着几个跟班训话，眼角的余光不时轻蔑地扫过他这边。
他想到了远方病榻上的父亲，想到了王通明那张嚣张跋扈的脸，想到了那日抽在自己背上、火辣辣的一鞭。
这条路，没有退路可言。
既然你们已经布下了天罗地网，那我就用绝对的实力，将你们这张网，撕个粉碎！
他缓缓抬起头，目光穿透了人群，望向了执事堂的方向，那双如古井般深邃的眸子里，燃起了冰冷而决绝的火焰。
