寒冬的余威尚未彻底消散，青木宗后山杂役院的清晨，依旧裹挟着刺骨的寒意。空气中弥漫着挥之不去的煤灰与草木腐朽的混合气味，每一个杂役弟子的脸上，都刻着一成不变的麻木与疲惫。
林默混在人群中，沉默地将一筐沉重的青火炭搬到丹尘室门口，动作机械，眼神古井无波。自从那夜以身为炉、险死还生地疗愈鞭伤后，他变得愈发沉默寡言，如同一块投入深潭的顽石，将所有的锋芒与秘密，都沉敛于最深处，心里想着：来青木宗快一年了，不知道父亲现在如何，杂役弟子入宗满一年才能回家探亲，不过，也快了.....。
然而，今日的平静注定要被打破。
“都停下手里的活！都过来！”一声尖利高亢的嗓音划破了清晨的寂静。一名身穿青色外门弟子服饰的青年，手持一卷泛着微光的宗门法旨，满脸傲慢地站在丹尘室前的空地上。
杂役们如同被驱赶的羊群，纷纷放下手中的活计，带着敬畏与疑惑围了过去。林默也停下脚步，站在人群的外围，冷眼旁观。
“宗门大典，三年一度的外门大比，将于三月后举行！”那外门弟子高声宣布，声音中带着一丝施舍般的优越感，“宗门仁德，特开先例，于大比前，为我等杂役弟子增设一场‘外门预选小比’！”
“轰！”
一石激起千层浪！整个杂役院瞬间炸开了锅。
“什么？我们杂役也能参加外门大比的预选？”
“天呐！我没听错吧？要是能被长老看中，岂不是能一步登天，成为外门弟子？”
“外门弟子……那可是能领丹药、修功法的人上人啊！”
短暂的震惊过后，人群中爆发出难以抑制的狂喜与躁动。无数双黯淡的眼睛里，瞬间燃起了名为“希望”的火焰。对这些挣扎在最底层的杂役而言，这不啻于一道从天而降的通天梯，是他们摆脱卑贱命运，唯一看得见、摸得着的机会！
林默的心脏，也不受控制地猛烈一跳。
外门弟子！
这四个字对他而言，意味着太多。意味着能接触到更正统的修炼功法，不必再像个贼一样偷取丹炉余毒；意味着能获得疗伤丹药，去救治远方病榻上的父亲林大山；更意味着能有资格去探寻那神秘石符背后隐藏的秘密！
对他而言，这是摆在眼前，唯一一个能光明正大摆脱杂役身份，获取修炼资源去救治父亲的阶梯！是他目前能抓住的，最好、最直接的机会！
然而，那外门弟子接下来的话，却如同一盆冰水，兜头浇灭了大部分人的狂热。
“不过，预选名额极其有限！像你们丹尘室，一共只有三个推荐名额！最终由谁参加，将由你们各自的执事全权决定！”
人群的喧嚣戛然而止。所有人的目光，都不约而同地投向了从丹尘室内缓缓走出的杨志。
杨志显然早已知晓此事，他背着手，挺着肚子，脸上挂着一抹志得意满的微笑，享受着这万众瞩目的感觉。他清了清嗓子，慢悠悠地宣布：“宗门仁慈，予我丹尘室三个预选名额。但这名额，也不是什么阿猫阿狗都能拿的。”
他顿了顿，很是满意地看到所有人都屏住了呼吸，才继续说道：“其一，需入宗门满一年以上；其二，为宗门做出过突出贡献，譬如上缴过珍稀矿石、药草者；其三，修为至少要达到淬体四层以上！凡符合条件者，可来我这里报名，待大比前一天，由我亲自考核，择优推荐！”
此言一出，人群中顿时响起一片压抑的议论和绝望的叹息。
这些条件看似公允，实则每一条都像是一座无法逾越的大山。入宗一年的杂役，大多早已被繁重的劳役磨平了棱角，哪还有心气去修炼？淬体四层，对他们这些连完整功法都没有、终日与炉渣废料为伍的人来说，更是痴人说梦。
而最致命的，是第二条——“突出贡献”。
何为突出？何为贡献？裁量权完完全全掌握在杨志一人手中。这根本就是为他那些亲信跟班量身定做的规则！
杨志说话时，眼角的余光若有若无地扫过人群后方的林默，嘴角勾起一丝微不可查的冷笑，那眼神仿佛在说：小子，规矩在此，我看你拿什么来争？
林默低着头，将自己隐没在人群的阴影里，那双紧握的拳头缓缓松开，沸腾的心绪被他强行压入幽深的潭底。
他没有像其他人那样唉声叹气，更没有表露出丝毫的不甘与愤怒。他知道，在绝对的实力差距和地位鸿沟面前，任何情绪的宣泄都毫无意义，只会沦为旁人眼中的笑话。
疯狂修炼？不，不够！
杨志设下的门槛，不是靠一腔热血就能冲过去的。淬体四层的修为，以自己目前的修炼速度，配合石符的玄妙，在三个月内拼死一搏，或许还有一线希望。但最大的难关，是那条“突出贡献”！杨志绝不会承认自己的任何苦劳，就算自己把丹尘室打扫得一尘不染，在他眼里也一文不值。
想打破这个死局，只有两条路。
一，找到一件让杨志都无法忽视、甚至不敢私吞的“贡献”，在众目睽睽之下上缴，用大势逼迫他捏着鼻子承认自己的资格！
二，在预选考核之上，展现出碾压性的、让所有规则都形同虚设的实力！强到让所有人都闭嘴，强到让可能到场的宗门上层都为之侧目，直接将自己破格选走！
无论选择哪一条路，都需要一个核心前提——实力！而实力的提升，则需要更庞大的资源。
丹炉废渣和普通草药融合的药力，对他如今这具经过初步淬炼的肉身而言，已经渐渐显得杯水车薪。他需要更高级、更精纯的能量来催动石符，炼制出更霸道的淬体灵液！
林默的目光穿过绝望的人群，不动声色地望向了远处云雾缭绕的百草圃，以及更远处那片绵延不绝、充满了未知与危险的后山山脉。
那些过去他想都不敢想的禁地，如今，却成了他唯一的希望所在。
一个清晰而大胆的狩猎计划，在他心中悄然成型。
……
日落西山，杂役们拖着疲惫的身体各自散去。关于预选小比的议论声也渐渐平息，被残酷的现实所取代。
林默像往常一样，最后一个打扫完工具小屋，正准备离开，却被一个熟悉的身影叫住。
“林兄弟，等一下。”
是孙大同。他扛着一把断裂的铁锹，眉头紧锁地走了过来，脸上满是担忧。
“孙大哥。”林默点了点头。
孙大同将铁锹往墙角一放，叹了口气道：“今天杨执事说的话，你别往心里去。那家伙就是个喂不饱的豺狼，名额早就内定给他那几个溜须拍马的跟屁虫了，咱们这些人，没指望的。”
他显然是怕林默钻牛角尖，特意过来安慰。
林默脸上露出一丝恰到好处的苦涩与无奈，低声道：“我明白。只是……总归是有些不甘心。”
“不甘心又能怎样？”孙大同拍了拍他的肩膀，压低了声音，“我跟你说，你可千万别动什么歪心思。就说那‘突出贡献’，你知道那是什么概念吗？去年有个小子，走了狗屎运在后山捡到一株百年份的赤阳草，兴冲冲地拿去上缴，你猜怎么着？杨志收了东西，转头就说那小子偷窃宗门财产，打断了他一条腿扔出去了！东西，最后成了杨志自己的功劳！”
说到这里，孙大同眼中闪过一丝愤恨与忌惮。
林默心中一动，顺着他的话头，装作好奇地问道：“那得是什么样的宝贝，才能让他不敢私吞？”
“不敢私吞？”孙大同自嘲地笑了笑，“除非你能搞到一株百草圃甲字园才有的‘引灵草’，那玩意儿对筑基期的大人物都有用，这种宝物，他杨志才不敢伸手。可百草圃是什么地方？外门弟子都不能随意靠近，更别说咱们了，那里里外外都是阵法，还有执事长老常年看守，一只苍蝇飞进去都得被剁成八块！别想了，那比登天还难！”
引灵草！
林默将这三个字死死记在心里，同时想到：我现在在乙字园做杂役，去不了甲字园。但他知道，孙大同无意中，已经为他指明了第一个目标。
他又状似不经意地问道：“那后山呢？听说后山妖兽横行，若是能猎杀一头，取其精血，算不算大贡献？”
“后山？”孙大同的脸色瞬间变得凝重起来，“兄弟，你可千万别有这个想法！后山外围还好，只有些野兽，但深处那些可都是真正的妖兽！最低级的一阶妖兽，都堪比淬体七八层的修士，皮糙肉厚，有些还能喷吐风刃水箭，咱们这种杂役碰上，就是个死！前几年就有不信邪的，三五个人结伴进去，结果一个都没回来！”
孙大同又絮絮叨叨地劝诫了许久，见林默始终低头不语，只当他已经放弃了不切实际的幻想，才又拍了拍他的肩膀，转身离去。
夜色如墨，将整个杂气院笼罩。
林默回到自己那间四面漏风的破旧竹屋，关上门，整个世界瞬间安静下来。
他没有点灯，只是静静地坐在冰冷的床板上，在黑暗中，他的双眼却亮得惊人。
孙大同的话，不仅没有让他退缩，反而让他更加明确了自己的计划。
百草圃，阵法森严，高手看守，硬闯是死路一条。但任何完美的防御，都必然存在漏洞。他需要的，只是一个机会，一个观察、等待、一击即中的机会。
后山，妖兽凶猛，危机四伏。但危险与机遇并存，妖兽的精血，其蕴含的能量绝对远超丹炉废渣百倍！若是能用石符将其与某些灵草融合，炼制出的淬体灵液，效果将超乎想象！
他的优势，是那远超常人的五感和耐力，是那能够解析万物、融合万物的神秘石符，更是他那颗在绝境中磨砺出的、坚韧而疯狂的心！
接下来的几日，林默表现得比以往更加沉寂。他依旧是那个最早开工、最晚收工的杂役，每日灰头土脸，沉默寡言，仿佛已经彻底接受了命运，将那场预选小比抛之脑后。
杨志见他如此“识趣”，也渐渐放松了对他的监视，只是偶尔投来几道轻蔑的目光，如同在看一只已经认命的蝼蚁。
然而，无人知晓，在每一个深夜，当所有人都陷入沉睡时，一道瘦削的黑影，便会如同鬼魅般，悄无声息地离开杂役院，潜入后山与百草圃之间的那片茂密山林。
林默将自己所有的精力，都投入到了堪称疯狂的观察与准备之中。
他像一头最耐心的猎豹，匍匐在百草圃外围的灌木丛中，一待就是数个时辰。他用那双经过淬炼、愈发敏锐的眼睛，死死记下每一队巡逻弟子的路线、交接班的时间、阵法光幕最微弱的波动周期。
他甚至会冒险靠近，用耳朵去捕捉巡逻弟子间不经意的交谈，从中拼凑出百草圃内部的大致布局和人员信息。
而在另一部分时间里，他则会在后山外围游荡。他不敢深入，只是凭借着矿工时期练就的经验，寻找着妖兽留下的踪迹——那些巨大的脚印、被利爪撕裂的树干、以及空气中若有若无的腥臊气息。
他在用自己的方式，绘制一幅只存在于脑海中的，关于“猎场”的地图。
这一夜，月黑风高。
林默如同一片融入黑暗的叶子，悄无声息地伏在百草圃外一处早已选定的土坡之后。
今夜，是百草圃每月一次，运送成熟药草出园的日子，防御阵法会开启一道短暂的门户，巡逻的力量也会因此出现一个极小的空档。
这是他等待了十几天，唯一的机会。
他静静地趴着，呼吸悠长得几乎停止，心脏的跳动也被他用意志压制到最低。胸口的石符散发着丝丝清凉，让他的头脑保持着绝对的冷静。
远方，阵法光幕果然如他预料的那般，打开了一道三尺宽的缺口，几名弟子推着药车鱼贯而出。
就是现在！
在药车通过、阵法即将关闭的那一瞬间，林默的双腿猛然发力，整个身形如同一支离弦的箭，没有发出丝毫声响，贴着地面疾射而出！他的身影在夜色中拉出一道淡淡的残影，精准无比地在那道光门闭合前的最后一刹那，闪了进去
！
