“第一，与德、美的军购及舰艇改装事宜，由你全权负责跟进，务必尽快敲定细节，签订合约。款项问题，我来想办法，哪怕砸锅卖铁，也要先把急需的武器弹药弄到手！”
“第二，山东民风彪悍，且近年来天灾人祸不断，流民颇多。你立即持我手令，秘密前往山东登、莱、青等地，依托当地士绅，以‘兴办团练，保境安民’为名，招募身体强健、背景清白的青壮，严格按照德式操典，先行招募、训练两镇新式陆军的兵员架子！军官从北洋武备学堂毕业生和现有军中干才抽调。记住，要快，要隐秘！”
“第三，刘省三托付的铭军将士，乃是百战精锐，是我等重建强军的骨干！你亲自去安排，以轮防、协防等名义，将他们分批、隐秘调往天津小站、大沽等地驻扎。以此一万二千人为基干，补充部分新兵及装备，迅速组建北洋陆军第二镇！各级军官，原则上由铭军原有军官充任，务必确保指挥顺畅，军心稳定！”
“第四，”李鸿章目光转向侍立一旁的另一名幕僚，“立刻传令给聂功亭（聂士成字功亭），武毅军及各防营，训练强度再加一倍！尤其要注重实弹射击、土木作业及夜间行军、遭遇战演练！告诉他，倭人不会给我们太多时间，练时多流汗，战时方能少流血！”
“最后，”李鸿章沉吟片刻，眼中闪过一丝考量，“去请左冠廷（左宝贵字冠廷）军门来见我。就说有军务相商。”
一道道指令发出，如同在巨大的棋盘上落下棋子。购买军火、秘密扩军、整合旧部、强化训练、联络外援，李鸿章在以他所能动用的全部资源和影响力，与时间赛跑，试图在即将到来的风暴前，铸就一根能够支撑起帝国命运的砥柱。
张佩纶等人领命，匆匆而去。书房内再次只剩下李鸿章一人。望着北方阴沉的天空，那里是京城，是权力争斗的漩涡，也是来自东洋威胁的方向。
系统提示：宿主成功推动关键军事准备，获得外部援助，整合内部军事力量。国运扭转可能性提升3%。奖励：生命延长45天，身体机能微幅优化，精力恢复速度加快。
脑海中系统的提示音带来一丝暖流，但李鸿章心中并无多少喜悦。他知道，真正的考验，远未到来。荣禄等人的掣肘，经费的匮乏，以及那迫在眉睫的强敌，都如同悬在头顶的利剑。他必须在这有限的时间和空间里，走好接下来的每一步。
李鸿章在直隶、山东等地紧锣密鼓的布局，动作虽力求隐秘，但终究无法完全隔绝外界的窥探。他能瞒过那些沉溺于权力内斗、耳目渐趋迟钝的满洲亲贵，却难以避开早已将触角伸入中国腹地、无孔不入的列强情报网络，尤其是那个隔海相望、始终保持着最高警惕与贪婪的邻居日本。
江户湾畔，东京赤坂离宫，明治天皇主持的御前内阁会议气氛异常凝重。长条会议桌上，铺开着来自清国各地，尤其是天津、北京、上海等地谍报人员发回的密电。空气中弥漫着烟草与一种名为“危机感”的浓烈气息。
外务大臣陆奥宗光扶了扶金丝眼镜，声音冷峻地念着手中的报告：“综合多方情报确认，清国直隶总督李鸿章，正通过其掌控的‘轮船招商局’、‘开平矿务局’等企业渠道，秘密筹措巨额资金。其核心动作有三：其一，派遣其心腹张佩纶，已与德国克虏伯公司及美国部分军火商达成初步协议，采购足以装备三个镇的德制步枪、火炮及配套弹药；其二，德方已同意派遣技术团队，为其北洋水师旗舰‘定远’、‘镇远’进行速射炮加装及主炮系统改装，并承诺优先供应新型高爆弹药；其三，李鸿章正以‘团练’、‘轮防’为名，在山东、直隶秘密招募新兵，并整合原淮军刘铭传部旧卒，意图组建至少两个新的陆军镇，其训练标准及装备，皆效法西洋”
每念出一条，在座的内阁大臣，包括首相伊藤博文、陆军大臣大山岩、海军大臣西乡从道等人的脸色便阴沉一分。
“八嘎！”陆军大臣大山岩猛地一拍桌子，震得茶杯乱响，“三个镇的德械！速射炮！高爆弹！李鸿章这个老狐狸，他想干什么？！难道想凭借这些，就敢与我堂堂帝国陆军一决高下吗？！”他语气虽然强硬，但眼底深处却闪过一丝不易察觉的忧虑。日本陆军虽然经过改革，但面对数量庞大且开始装备精良西式武器的清军，若其指挥得当，胜负之数确实增添了变数。
海军大臣西乡从道则更关注海军方面的情报，他沉声道：“‘定远’、‘镇远’两舰，本就号称东亚第一巨舰，其305毫米巨炮对我任何舰艇都是巨大威胁。若再加装速射炮，弥补其近程火力不足的缺陷，其战斗力将得到显著提升。再加上新型高爆弹药，帝国海军想要在未来的决战中取胜，恐怕要付出更大的代价。”
首相伊藤博文一直沉默地听着，手指轻轻敲击着光滑的桌面。他比在座的任何人都更了解李鸿章，也更清楚这场即将到来的国运之赌，日本输不起。他缓缓开口，声音平稳却带着不容置疑的权威：“诸君，恐慌与愤怒无济于事。我们必须承认，清国，或者说李鸿章，正在醒来，正在试图弥补其致命的弱点。这对帝国的大陆政策，构成了前所未有的挑战。”
他目光扫过众人：“原先的计划，是基于清国政治腐败、军队废弛、装备落后的判断。如今，情况正在发生变化。李鸿章获得了年轻皇帝的支持，正在试图整合资源，强化军备。虽然其内部掣肘依然严重，但我们不能寄希望于敌人永远犯错。”
“伊藤君的意思是？”陆奥宗光问道。
