大清的情报系统如同盲人瞎马，对世界大势的感知迟钝得令人绝望。这种在迷雾中摸索，随时可能坠入深渊的感觉，让这位久经沙场、宦海浮沉数十年的老臣身躯，不自觉感到了刺骨的寒意。此刻的张盛明白，等不起了！
“不能再等了！”李鸿章猛地站起身，对幕僚道，“通知下去，行程提前，今夜便动身，轻车简从，赶赴京城！”
他必须立刻面圣，必须迫使朝廷做出决断！增兵，必须立刻增兵朝鲜！哪怕只是为了保住那两千多孤军，为了在谈判桌上多一分底气！
一路疾驰，抵达北京时已是次日午后。李鸿章并未返回贤良寺寓所，而是直接递牌子请求陛见。然而，宫内的回复却是“皇上今日偶感不适，正在静养，请中堂明日再递牌子”。
这看似寻常的托词，却让李鸿章心中一沉。是光绪帝真的身体不适？还是受到了某些势力的阻挠，暂时不便见他？他敏锐地感觉到，这北京城的水，比他离开时更加浑浊了。
他只得先回到贤良寺。寺内依旧清幽，但他却无心休憩。荣禄等人必然已知他抵京，却无人前来拜会或商议，这种刻意的冷淡，更印证了朝局之诡异。他坐在书房内，反复推敲着袁世凯的信，思考着如何在明日的陛见中，说服皇帝和那些心存侥幸的枢臣。
就在他心绪不宁之际，心腹幕僚再次匆匆而入，手中拿着一封刚刚收到的来自上海的电报。是张佩纶的急电。
“恩师钧鉴：学生于英伦友人处探得绝密消息，经多方印证，确凿无疑。英内阁已定策，将放弃此前之‘中立’姿态，转为全力支持日本对清国之行动！日本驻英公使青木周藏等游说集团活动频繁，已成功说服英方，认定日本为维护其于远东利益、遏制俄国南下之更可靠伙伴。英日之间，或已达成某种密约框架。此消息一旦公开，局势将彻底逆转！望恩师万万早做应对！”
“嗡”的一声，李鸿章只觉得一股热血直冲头顶，眼前猛地一黑，身体晃了晃，幸亏用手撑住了桌面，才没有倒下。
大英帝国全力支持日本！
原来如此！原来如此！
一切疑团，瞬间解开！
为什么德、美会突然加速援助？因为他们提前嗅到了英国政策转向的风声！德国素与英国在欧洲竞争，英国支持日本，德国自然乐见其成，甚至愿意武装大清给日本制造麻烦，牵制英日联盟。美国则可能出于商业利益和平衡英国在远东影响力的考虑，选择了加大对北洋的投入。
为什么日本敢如此肆无忌惮地增兵朝鲜？因为他们拿到了最关键的“通行证”。世界头号强国大英帝国的支持！有了英国在背后的政治、外交乃至可能的海上支持，日本再无后顾之忧，可以全力对大清动手！
这封电报，如同九天惊雷，彻底炸响在李鸿章的脑海。他所有的谋划，所有的努力，在“英国支持日本”这六个字面前，似乎都变得岌岌可危。国际形势的险恶，远超出他最坏的估计。
他扶着桌子，大口地喘着气，脸色灰败。脑海中系统的提示音似乎再次响起，但他已无暇去细听那生命是延长还是缩短。他只知道，最可怕的局面，已经出现了。
“中堂！您没事吧？”幕僚见状，慌忙上前搀扶。
李鸿章摆了摆手，示意自己无妨。他缓缓直起身，目光重新变得坚定，甚至带着一种近乎绝望的冷静。他望着外面北京城灰蒙蒙的天空。这座城市，这个帝国，还沉浸在天朝上国的迷梦中，对即将到来的灭顶之灾，浑然不觉。
“立刻”他的声音沙哑，却带着不容置疑的力量，“给聂士成、左宝贵、丁汝昌发密电：局势已变，英夷助日，大战不可避免，各部按甲字预案，即刻进入临战状态！所有备战，再提速！”
“给张佩纶回电：消息已知，汝立大功。继续密切关注英、日动向，不惜一切代价，获取其可能签订条约之具体内容！同时，联系美国，德国，俄罗斯，对日本在朝鲜的增兵发出照会，之后的回报，请他们的代表来天津找我谈！”
“还有，”李鸿章深吸一口气，眼中闪过一丝决绝，“准备我的朝服、顶戴。明日，老夫要上朝！有些话，是该当着所有人的面，说清楚了！”
他知道，明天的朝会，将不再是寻常的议事。那将是一场风暴，一场他必须挺身而出，试图在这惊涛骇浪中，为这个古老的帝国，寻找一线生机的战斗。尽管，希望已然渺茫。
翌日的黎明，仿佛也沾染了北京城凝重不安的气息，来得格外迟缓而阴沉。皇极殿内，巨大的蟠龙柱支撑着高耸的穹顶，琉璃瓦透过高窗滤下的天光，映照着丹陛下黑压压的文武百官。空气中弥漫着一种近乎凝固的肃杀，连平日里最微弱的衣料摩擦声和清嗓声，今日也消失无踪。每个人的脸上都写着心事，目光或低垂，或游移，或锐利的扫视着周遭，等待着那注定不寻常的朝会开场。
李鸿章身着仙鹤补服，立在勋贵班列之首，眼帘微垂，似在养神，实则将殿内所有人的神态尽收眼底。当光绪皇帝在御前太监的唱喏声中升座，接受山呼万岁之时，李鸿章抬起了头，第一次，如此清晰地、毫无遮挡地审视着这位年轻君主的脸。
那张脸，依旧带着几分未脱的稚气，但眉宇间试图凝聚的威严之下，却隐隐透着一股刻薄与刚愎。支持变法？重用汉臣？励精图治？李鸿章心中冷笑，昨夜与几位帝党官员的短暂交流，加上今日对这面容的审视，他已看得分明。这位皇帝，或许确有振作之心，但其内心深处，所谓的“改革”，更多是借此扳倒太后势力、夺取权柄的工具。其骨子里，依旧是那套“满汉大防”、“乾纲独断”的旧皇权逻辑，与真正的开明革新，相去甚远。他重用帝党，与其说是欣赏其才学主张，不如说是需要一把利剑，一把只忠于他爱新觉罗·载湉个人的利剑。
