第九十三章 中原鏖战，社稷飘摇
崇祯十一年，李自成率领起义军攻占南阳、邓州等地，兵锋直指开封。开封乃是北宋故都，中原腹地核心重镇，城高池深，粮草充足，河南巡抚高名衡率领全城军民死守，同时向朝廷求援。崇祯帝急调陕西总督孙传庭、保定总督杨文岳率军驰援开封，与李自成展开决战。
李自成深知开封城防坚固，硬攻难克，于是下令围城，断绝城中粮草，意图不战而胜。孙传庭率军抵达开封城外，与杨文岳合兵一处，共计十万大军，与李自成的数十万起义军对峙。孙传庭久经沙场，深知起义军士气正盛，不宜贸然出击，主张稳扎稳打，逐步推进，消耗起义军兵力；杨文岳却急于求成，认为明军兵力雄厚，可一举击溃起义军，二人争执不下，明军错失战机。
李自成抓住明军将帅不和的破绽，率先出兵，猛攻杨文岳所部。杨文岳的军队多是临时拼凑，战斗力低下，面对起义军的猛攻，瞬间溃散，杨文岳战死沙场。孙传庭见状，只得率军退守潼关，李自成趁机率军猛攻开封，高名衡率领军民顽强抵抗，坚守数月，城中粮草断绝，百姓饿死无数，甚至出现了人吃人的惨状。
崇祯十二年春，开封城破，高名衡自尽殉国。李自成率军入城，下令严禁士卒劫掠百姓，安抚民心，同时整顿军纪，扩充兵力，起义军势力愈发壮大，拥兵百万，成为明末农民起义的绝对主力。李自成在开封设立政权，自称“奉天倡义文武大元帅”，设官分职，制定律法，俨然有了立国建制之势。
张献忠此时也在湖广一带连战连捷，攻占了武昌、汉阳等地，处死楚王朱华奎，抄没其家产，赈济灾民，队伍发展至数十万之众。张献忠在武昌称帝，国号大西，改元大顺，与李自成的起义军遥相呼应，共同冲击着明朝的统治根基。明朝官府，面对两支百万大军，已然无力回天，只能龟缩在江南、北方少数州县，苟延残喘。
朝堂之上，崇祯帝已是心力交瘁，面对中原沦陷的败报，他终日以泪洗面，却依旧没有放弃。他下令任命孙传庭为督师，节制陕西、河南、湖广军务，全力围剿李自成；任命左良玉为平贼将军，率军抵御张献忠。孙传庭在潼关厉兵秣马，整顿军队，打造精锐，意图收复中原；左良玉却拥兵自重，不听节制，只顾着扩充自己的势力，对朝廷的命令阳奉阴违，明军的围剿，收效甚微。
崇祯十二年秋，孙传庭率领十万精锐，出潼关，向河南进发，与李自成在郏县展开决战。此战，孙传庭准备充分，明军装备精良，士气高昂，初战告捷，重创起义军。李自成率军退守襄城，孙传庭率军追击，却不料陷入李自成的埋伏，起义军四面合围，明军大败，士卒伤亡过半，孙传庭率残部退回潼关，坚守不出。
李自成乘胜追击，率军猛攻潼关。潼关乃是陕西门户，地势险要，易守难攻，孙传庭率领残部拼死抵抗，激战数日，潼关城破，孙传庭战死沙场。孙传庭之死，是明朝的又一重大损失，自此，明朝再也没有能与李自成抗衡的精锐之师，陕西全境，落入李自成手中。李自成率军攻占西安，改西安为西京，建国号大顺，改元永昌，自称大顺王，设百官，定制度，正式建立起与明朝对立的政权。
与此同时，清军也没有停下南下的脚步。皇太极病逝后，顺治帝继位，多尔衮摄政，掌控大清军政大权。多尔衮深知明朝国力空虚，内乱不止，是入主中原的绝佳时机，于是下令整顿军队，厉兵秣马，准备大举入关。崇祯十三年，多尔衮命济尔哈朗率领清军，进攻宁远，宁远守将吴三桂率军死守，清军久攻不下，只得退兵。吴三桂虽是辽东名将，手握数万关宁铁骑，可面对清军的强大攻势，也只能坚守宁远，无力反攻。
崇祯十四年，河南、陕西、湖广等地再次遭遇天灾，瘟疫横行，百姓死伤无数。李自成的大顺军与张献忠的大西军，虽占据大片土地，却也深受瘟疫影响，兵力受损，只得暂时停止进攻，休养生息。明朝朝廷，本以为能借此喘息之机，整顿兵力，可此时的国库，早已空虚如洗，连官员的俸禄都无法发放，各地守将纷纷拥兵自保，不听朝廷调遣，明朝的统治，已然名存实亡。
崇祯十五年，李自成经过休整，实力恢复，率军从西安出发，东渡黄河，横扫山西。山西守将或降或逃，起义军兵不血刃，攻占太原、大同、平阳等地，直逼北京。崇祯帝得知山西沦陷，大惊失色，急调吴三桂率领关宁铁骑入京勤王，同时下令各地官员组织兵力，抵御大顺军。可吴三桂率领关宁铁骑行至半路，得知李自成大军势不可挡，担心孤军深入必败无疑，于是驻军山海关，观望局势，迟迟不肯入京。
各地勤王军队，也多是拖延不前，要么被大顺军击溃，要么干脆投降。李自成率领大顺军，一路势如破竹，攻占宣化、居庸关，抵达北京城下。此时的北京城，守军不足三万，且多是老弱残兵，粮草匮乏，士气低落，百姓们人心惶惶，纷纷传言“闯王将至，大明将亡”。崇祯帝登上煤山，俯瞰京城，见城外大顺军旌旗招展，连绵数十里，心中绝望不已。
他回到宫中，召集文武百官议事，可朝堂之上，空空如也，百官们要么早已逃亡，要么藏匿不出，无人再愿为他分忧。崇祯帝悲愤交加，对天长叹：“朕非亡国之君，诸臣皆亡国之臣也！”随后，他下令周皇后、袁贵妃自尽，又亲手斩杀长平公主、昭仁公主，以免她们落入起义军手中，遭受凌辱。
崇祯十七年三月十九日，大顺军攻破北京城门，杀入城中。崇祯帝独自一人，登上煤山，在一棵歪脖子槐树上自缢身亡，死前留下血书：“朕自登基十七年，逆贼直逼京师，虽朕薄德匪躬，上干天怒，致逆贼直逼京师，然皆诸臣误朕也。朕死，无面目见祖宗于地下，自去冠冕，以发覆面。任贼分裂朕尸，勿伤百姓一人。”
崇祯帝自缢，标志着统治中国二百七十六年的大明王朝，正式灭亡。大顺军进入北京，李自成身穿龙袍，在百官的朝拜下，登基称帝，国号大顺，改元永昌。入城之初，李自成下令军纪严明，不得劫掠百姓，可没过多久，大顺军将士便开始肆意妄为，劫掠官绅，搜刮金银，京城百姓，再次陷入水深火热之中。
驻守山海关的吴三桂，得知北京沦陷，崇祯帝自缢，心中悲痛不已。他本欲投降李自成，可得知自己的爱妾陈圆圆被大顺军将领刘宗敏霸占，父亲吴襄被囚禁，怒发冲冠，发誓与大顺军不死不休。吴三桂深知自己兵力不足，无法与李自成抗衡，于是决定向清军求援，打开山海关大门，引清军入关，共同讨伐李自成。
