食堂风波像一颗投入死水潭的石子，涟漪扩散的速度远超陈树根的想象。
肥膘的报复来得又快又脏。先是陈树根的自行车被砸成了废铁，扭曲的骨架躺在宿舍楼下，像无声的警告。接着是谣言——有人“亲眼看见”陈树根偷了实验室的贵重试剂，传得有鼻子有眼。班主任找他谈话，眼神里充满了怀疑和压力。最狠的一刀，砍在了他最脆弱的地方。
周末回家，父亲蹲在门槛上，一夜之间仿佛老了十岁，烟袋锅里的劣质烟丝烧得滋滋作响。母亲眼睛红肿，强忍着没掉泪。
“根仔……”父亲声音沙哑，“昨儿……镇上信用社的人来了，说你爸我……五年前贷的买化肥的款子，利息没算清，利滚利……要收房子抵债了……”
陈树根如遭雷击！那笔贷款他记得清清楚楚，三年前家里卖了两头猪早就连本带利还清了！哪来的什么利滚利？！
“他们……他们说有……有单据……”母亲啜泣着，从旧木箱底翻出一张皱巴巴、沾着油污的纸。上面的签名歪歪扭扭，赫然是父亲的名字，日期却是去年的！金额更是翻了十倍！
伪造！赤裸裸的栽赃！ 一股冰冷的怒火瞬间冲上陈树根的头顶，烧得他眼前发黑。他攥紧了拳头，指甲深深陷进掌心。不用猜，这必然是肥膘，或者说肥膘背后那个在镇上有点势力的远房亲戚的手笔！他们要的不是钱，是要彻底碾碎他陈树根，碾碎这个家！
爷爷陈铁山剧烈地咳嗽起来，佝偻的身体缩成一团，仿佛要把肺都咳出来。他抬起浑浊的眼睛，看着孙子，那眼神里有愤怒，有无奈，更有一丝深不见底的悲哀。他没说话，只是用那残缺的手掌，死死按住了陈树根紧握的拳头。那粗糙、布满老茧的触感，像烧红的烙铁，烫得陈树根心尖一颤。
“根仔……听爷爷一句……”老人喘着粗气，声音断断续续，却像重锤敲在陈树根心上，“别……别走爷爷的老路……血……沾上……就洗不干净了……”
那晚，陈树根躺在家里吱呀作响的木床上，听着隔壁父母压抑的叹息和爷爷痛苦的咳嗽声，彻夜未眠。窗外，广南夏夜的蛙鸣聒噪得令人心慌。他望着黢黑的房梁，第一次如此清晰地认识到：书本上的公式定理，解不开现实的困局；清白的脊梁，挡不住恶意的獠牙。在这片被泥泞和人情世故包裹的土地上，无权无势的良善，本身就是一种原罪。
保护家人，是他唯一的软肋，也是催他入魔的符咒。
第二天傍晚，学校后门那条堆满垃圾、弥漫着腐烂气味的阴暗小巷。
陈树根穿着洗得发白的校服，背挺得笔直，像一杆标枪。他面前站着黄必达，依旧是那副懒洋洋的模样，校服随意地搭在肩上，嘴里叼着一根没点燃的烟。
“想通了？”黄必达吐掉烟，嘴角勾起，眼神却没什么温度，像在打量一件终于上钩的货物。
陈树根没看他，目光落在巷子尽头污水横流的地面，声音干涩：“我家的事……”
“小事。”黄必达轻描淡写地打断，“肥膘他三舅在信用社就是个管印章的临时工，伪造个单据罢了。一个电话的事儿，那张纸现在估计已经在碎纸机里了。你爹妈那边，不会再有人打扰。”
陈树根猛地抬头，死死盯着黄必达。对方说得如此轻松，仿佛只是掸掉衣服上的一粒灰尘。这种对普通人命运生杀予夺的掌控感，让陈树根心底发寒，却又滋生出一丝病态的、名为“力量”的渴望。
“代价呢？”陈树根的声音嘶哑。
黄必达笑了，拍了拍他的肩膀，力道不轻不重。“聪明人。代价就是，替我办件事。”他从裤兜里掏出一张折叠的纸条，塞进陈树根手里，“城西‘烂泥塘’棚户区，找这个人，叫张老三。他欠我们点小钱，不多，五千块。你去，把钱拿回来。”
陈树根捏着纸条，那薄薄的纸片仿佛有千斤重。“我只是个学生……”
“学生？”黄必达嗤笑一声，眼神陡然变得锐利，像刀子刮过陈树根的脸，“食堂里拿饭盒开人瓢的时候，可没见你记得自己是学生。陈树根，我看中的就是你身上这股子被逼到绝路才露出来的狠劲儿，还有……”他指了指自己的太阳穴，“你这个能考年级前三的脑子。去不去，随你。不过提醒你一句，肥膘那伙人，可没我这么好说话。下次他们找你爹妈麻烦，可能就不是一张假欠条那么简单了。”
赤裸裸的威胁！ 陈树根感觉一股血气直冲脑门，但他死死咬住了牙关。爷爷咳血的脸，父母绝望的眼神，在他眼前交替闪现。他别无选择。
“好。”一个字，仿佛从牙缝里挤出来，带着铁锈般的血腥味。
黄必达满意地点点头，又恢复了那副懒散的样子：“地址在上面。他要是痛快给钱最好。要是耍赖……”黄必达顿了顿，从另一个口袋里掏出一把折叠小刀，刀身泛着冰冷的金属光泽，“不用你捅人，拿着，吓唬吓唬就行。记住，气势要足，让他知道，这钱不还，后果他担不起。晚上十点前，我在‘老地方’等你。”他说了个学校附近废弃修车厂的名字。
黄必达转身走了，留下陈树根独自站在污秽的小巷里。他低头看着手中那把冰冷的小刀，又看了看纸条上潦草的地址——“烂泥塘”三巷七号。他从未觉得自己的手如此沉重。他知道，一旦踏进那个地方，沾染上那“五千块”的血汗钱（他知道，这钱绝不干净），他身上那层“穷学生”的保护色，就彻底撕掉了。他正主动走向爷爷口中那个“沾血就洗不干净”的泥潭。
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广南城西，“烂泥塘”。
这里与其说是棚户区，不如说是一片巨大的贫民窟。低矮歪斜的木板房、锈迹斑斑的铁皮屋密密麻麻挤在一起，污水横流，垃圾遍地，空气中混杂着腐烂食物、劣质煤烟和人体汗液的酸臭味。昏黄的路灯大多坏了，仅有的几盏也光线微弱，在湿滑泥泞的小路上投下鬼魅般的影子。
陈树根按照地址，深一脚浅一脚地在迷宫般的窄巷里穿行。每走一步，脚下的泥泞都仿佛要将他吸进去。两边木板房里传出孩子的哭闹、夫妻的争吵、病人痛苦的呻吟，构成一幅绝望的底层生活图景。他攥紧了口袋里那把冰冷的小刀，手心全是汗。恐惧、厌恶、还有一种深深的自我唾弃感，像毒蛇一样缠绕着他。
终于找到了三巷七号。那是一间用破木板和石棉瓦搭成的窝棚，门歪斜地挂着，里面透出昏黄的灯光和浓烈的劣质白酒气味。
陈树根深吸一口气，推开了那扇吱呀作响的破门。
一股混合着汗臭、酒气、霉味和呕吐物酸腐的气息扑面而来，呛得他几乎窒息。狭小的空间里，家徒四壁，只有一张瘸腿的桌子，一张破床。一个胡子拉碴、眼窝深陷、瘦得脱了形的男人（张老三）正瘫坐在潮湿的地上，手里还抓着一个空酒瓶。床边，一个面黄肌瘦、最多七八岁的小女孩，穿着明显不合身的脏衣服，正惊恐地看着闯进来的陌生人，手里紧紧抓着一个发黑的馒头。
看到陈树根和他身上还算干净的校服，张老三浑浊的眼睛里先是迷茫，随即变成了极度的惊恐和绝望。他连滚爬爬地扑过来，不是要攻击，而是直接跪在了陈树根面前，布满污垢的额头重重磕在冰冷潮湿的水泥地上！
“大哥！大哥饶命啊！”张老三的声音带着哭腔，嘶哑难听，“再宽限几天！就几天！我……我找到活了！真的！等我拿了工钱……一定还！一定还！”
小女孩被父亲的举动吓得哇一声哭出来，缩在角落里瑟瑟发抖。
陈树根僵住了。他预想过对方的耍横、无赖，甚至可能动手反抗，却唯独没想过是这副景象。眼前的男人卑微得像条蛆虫，那磕头的闷响，那绝望的哭嚎，还有小女孩惊恐无助的眼神，像无数根钢针，狠狠扎进他心里。
“黄……黄少让我来的。”陈树根艰难地开口，声音干涩得厉害，“五千块。”
“五千……五千……”张老三喃喃着，眼神涣散，突然嚎啕大哭起来，“我拿命还！拿命还行不行啊大哥！”他猛地抬起头，布满血丝的眼睛里是彻底的疯狂和绝望，“我老婆跟人跑了！老娘病死了！就剩个丫头了！我真的……真的榨不出一滴油了！求求你……放过我丫头……”他一边哭喊，一边疯狂地用头撞击地面，额头上瞬间一片乌青。
看着眼前这个被生活彻底压垮、如同烂泥般的男人，陈树根感到一阵强烈的眩晕和恶心。黄必达轻飘飘的“五千块”，在这里竟是一座足以压垮一个可怜虫和他女儿的大山！他口袋里那把用来“吓唬”人的小刀，此刻像烙铁一样烫着他的大腿。
他该怎么办？学黄必达说的那样，拿出刀，用“气势”逼他？逼一个已经跪在地上磕头求饶、只剩下半条命的人？逼得他最后可能真的去跳河或者卖掉亲生女儿？
爷爷的话在耳边炸响：“血……沾上……就洗不干净了！”
就在这时，张老三突然停止了磕头，他抬起满是血污和泪水的脸，眼神直勾勾地盯着陈树根口袋里露出的刀柄轮廓。那眼神里的绝望瞬间化作了某种孤注一掷的疯狂！
“我……我还！我还！”他嘶吼着，猛地从地上弹起，不是去拿钱，而是像一头濒死的野兽，扑向陈树根——目标赫然是他口袋里的刀！他想夺刀！不是反抗，更像是……求死！ 用这条烂命，抵那笔阎王债！
陈树根瞳孔骤缩！爷爷在战场上锤炼出的、刻在骨子里的搏杀本能瞬间被激发！几乎在张老三扑上来的同时，他身体下意识地侧身、拧腰，右手闪电般探出，不是拔刀，而是精准地扣住了对方抓向自己口袋的手腕！同时左臂屈肘，一个凶狠的顶心肘狠狠撞在张老三的胸口！
“呃！”张老三发出一声短促的闷哼，整个人像破麻袋一样被撞飞出去，重重砸在墙角堆放的杂物上，一阵稀里哗啦乱响，彻底瘫软不动了，嘴角溢出一丝鲜血。
角落里的小女孩发出撕心裂肺的尖叫：“爸爸——！”
陈树根站在原地，大口喘着粗气，心脏狂跳如擂鼓。他看着自己微微颤抖的右手，刚才那一下擒拿和肘击，干净利落，完全是爷爷当年零碎教过的战场格杀技巧，力量感十足。他第一次在实战中用出来，对象却是一个只想求死的可怜虫。
赢了？ 不，他感觉像打了一场大败仗。他环顾这个散发着绝望气息的破窝棚，看着昏迷不醒的张老三，看着哭得几乎昏厥的小女孩，再看看自己身上这身校服——它在此刻显得如此刺眼和讽刺。
他走到张老三身边，蹲下身。没有搜身，没有逼迫。他只是从那男人油腻破烂的口袋里，摸出一个同样破旧的钱包。里面空空如也，只有几张零碎毛票，加起来不到十块钱。还有一张泛黄的照片，上面是年轻许多的张老三，抱着一个婴儿，笑容灿烂。
陈树根默默地把照片塞回张老三的口袋。他站起身，走到那个还在抽泣的小女孩面前。小女孩吓得往后缩，像只受惊的小兽。
陈树根从自己仅有的生活费里，抽出几张皱巴巴的十块二十块（那是他一周的伙食费），轻轻放在小女孩身边的破床上。他没说话，只是深深地看了一眼这个地狱般的角落，然后转身，推门走进了外面污浊的夜色里。
那把冰冷的小刀，被他随手丢进了巷子深处散发着恶臭的排水沟。
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废弃修车厂。
黄必达靠在一辆落满灰尘的报废汽车引擎盖上，百无聊赖地玩着打火机。火光在他年轻却带着几分阴鸷的脸上跳跃。
陈树根的身影出现在门口，带着一身烂泥塘特有的馊臭味，脸色苍白，眼神却异常平静，甚至有些空洞。
“钱呢？”黄必达抬了抬下巴，没有问过程，只问结果。
陈树根走到他面前，摊开空空如也的双手：“没有。”
黄必达玩打火机的动作停住了，眼神瞬间变得锐利冰冷，像毒蛇的信子舔过陈树根的脸：“没拿到？”
“他没钱。只有一条烂命，和他女儿的命。”陈树根的声音没有任何起伏，像是在陈述一个与己无关的事实，“我拿他的命没用。”
黄必达盯着他看了几秒，忽然笑了。那笑容里没有愤怒，反而带着一丝玩味和……意料之中的了然。“心软了？”他跳下引擎盖，走到陈树根面前，距离近得能闻到对方身上那股混合了泥泞、汗臭和淡淡血腥（张老三嘴角的血沾到了他手肘）的味道。“还是觉得，自己还是个清清白白的读书人，不该干这种脏活？”
陈树根迎着他的目光，沉默着。烂泥塘里的绝望气息似乎还萦绕在他鼻腔。
黄必达拍了拍他的肩膀，力道很重。“陈树根，记住今天。记住‘烂泥塘’的味道。这世界就是个大泥潭，要么踩在别人头上爬出去，要么就烂在底下，像张老三那样，连狗都不如。”他凑近陈树根的耳朵，声音压得很低，带着一种蛊惑般的冰冷，“你以为你有的选？食堂那一架，你早就一脚踏进来了。你爷爷的路？呵，他那条路是保家卫国，死也光荣。我们现在走的这条路，要么踩着别人的尸骨爬到顶，要么……就变成别人脚下的烂泥！”
“那五千块，算我的。”黄必达直起身，恢复了那副懒洋洋的姿态，“不过，我黄必达从不做亏本买卖。你欠我一次。下次的‘事’，没有‘心软’这个选项。要么把东西带回来，要么……把你自己的麻烦也解决干净。”
他不再看陈树根，转身走向修车厂深处，身影消失在黑暗中。
陈树根独自站在空旷的、弥漫着机油和铁锈味的修车厂里。外面，广南的夜雨又开始淅淅沥沥地下了起来，敲打着锈蚀的铁皮屋顶，发出空洞而冰冷的回响。他低头看着自己空空的手。
爷爷的军功章锁在箱子里。
父亲的烟袋锅在门槛上沉默。
母亲的眼泪滴在旧木箱上。
张老三额头的血混着泥水。
小女孩惊恐的哭喊撕破夜空。
黄必达冰冷的眼神像淬毒的刀。
他摊开的手掌，沾满了无形的泥泞。这泥潭，他终究还是踏进来了。而且，回不了头了。 下一步，是沉沦，还是踩着这泥泞，爬向那未知的、染血的巅峰？冰冷的雨丝透过破屋顶滴落，砸在他的脖颈上，激得他一个寒颤。黑暗中，仿佛有无数双眼睛在看着他，有期待，有诅咒，也有……爷爷那沉痛而悲凉的目光。
好的！承接第二章的“烂泥塘”试炼，本章将引爆真正的江湖血火——码头血战。陈树根将被迫跨过那条不可逆的界限，用敌人的血染红自己的新生，也让黄必达父子真正看到他的价值。
