两天后的黄昏，西风卷着临漳城上空积聚的铅灰色云层，带来更深的寒意。沈砚带着苏清桐，穿行在愈发冷清萧索的街巷中。这一次，他的目标明确——城西，靠近旧城墙根的一条逼仄、散发着阴沟恶臭的死胡同尽头。
一块被油烟熏得黢黑、字迹模糊的木头招牌斜挂在门楣上，依稀能辨出“老顺记杂货”几个字。铺面极小，门窗紧闭，透着一股生人勿近的阴森气息。这与苏清桐想象中能兑换财物的地方大相径庭。
沈砚上前，没有敲门，而是用一种特定的节奏，在厚重的木门上叩击了三长两短。片刻后，门板“吱呀”一声拉开一条缝隙，露出一双浑浊而警惕的眼睛，在昏暗的光线下扫视着门外。
“谁？”一个嘶哑的声音问道。
“卖山货的。”沈砚的声音平淡无波。
门缝后的眼睛在沈砚脸上停留片刻，又扫过他身后抱着“离恨苦”、穿着臃肿棉袄的苏清桐，似乎确认了什么。门板这才彻底打开，露出一个佝偻着背、满脸褶子如同风干橘皮的老掌柜。“进来吧。”他侧身让开。
一股混杂着霉味、尘土味、劣质烟草味和某种难以言喻的金属锈蚀气味的浑浊空气扑面而来。铺子里光线极其昏暗，只有柜台上一盏豆大的油灯摇曳着微弱的光芒。货架上空空荡荡，只零星摆着些落满灰尘、看不出用途的破铜烂铁。与其说是杂货铺，不如说是个废弃仓库。
沈砚似乎对这里很熟悉，径直走到柜台前。苏清桐亦步亦趋地跟在他身后，警惕地打量着这个诡异的地方，怀中的“离恨苦”抱得更紧了。
老掌柜慢悠悠地踱回柜台后，浑浊的眼睛在油灯光下闪着精明的光：“哟，是您啊！稀客稀客！”他脸上堆起谄媚的笑容，目光却像秃鹫般扫过沈砚和他带来的布包，“这次……带了什么好‘山货’？”他刻意加重了“山货”二字，带着心照不宣的暗示。
沈砚没有说话，只是解下背上一个不起眼的、同样沾满尘土的长条布包，“咚”地一声放在柜台上。布包散开，露出里面的东西——
苏清桐的呼吸瞬间一窒！
那里面，赫然是几件在昏暗油灯下依旧闪烁着诱人光泽的金银器物！一支镶嵌着硕大宝石（虽蒙尘但难掩华贵）的金钗，一个沉甸甸的、雕工繁复的赤金手镯，几枚成色极好的玉佩，甚至还有一把镶嵌着宝石的匕首鞘！这些东西风格各异，有的精致典雅，有的粗犷豪奢，唯一的共同点是——它们都沾着或新或旧、已经变成深褐色的可疑污渍！一股若有若无的、令人作呕的血腥气，似乎从这些冰冷的器物上弥漫开来。
苏清桐只觉得一股寒气从脚底直窜头顶！她瞬间明白了！明白了沈砚为何能随手拿出碎金贿赂守卫，明白了他在荒野中似乎“取之不尽”的银钱从何而来！这些……都是“山货”！是杀人越货后的“战利品”！是沾着血和人命的赃物！
巨大的冲击让她脸色发白，下意识地后退了半步，胃里一阵翻搅。她看着柜台前那个深青色的、沉默如山的背影，第一次如此清晰地意识到，这个教她生存、给她厚被、让她活下来的男人，双手究竟沾染了多少鲜血！
老掌柜却见怪不怪，浑浊的眼睛里只有贪婪的光芒。他伸出枯瘦如柴、指甲缝里满是黑泥的手，拿起那支金钗，对着油灯眯着眼仔细端详宝石的成色，又掂了掂金镯的分量。他拿起一块玉佩，用粗糙的手指摩挲着玉质，甚至凑到鼻子前嗅了嗅，似乎在辨别那上面是否还残留着原主的气息。
“啧，”老掌柜放下玉佩，咂了咂嘴，声音嘶哑，“东西嘛……倒都是好东西。可惜啊……”他拖长了调子，浑浊的眼睛瞟向沈砚，“这世道，兵荒马乱的，好东西也卖不上价了。官军、流匪、各路神仙都在刮地皮，销路不好找啊，风险也大……”他一边说，一边用眼角的余光偷偷观察着沈砚的反应。
沈砚面无表情地看着他，仿佛在看一场拙劣的表演，眼神平静得没有一丝波澜。他没有说话，只是右手的手指，无意识地、极其轻微地在柜台上敲击了一下。动作很轻，但在这死寂的铺子里，却如同重锤敲在老掌柜心上。
老掌柜浑浊的眼珠转了转，脸上的褶子更深了，干笑道：“嘿嘿，鸦爷您别急嘛！规矩我懂！规矩我懂！咱们是老交情了！”他刻意加重了“鸦爷”这个称呼，带着明显的敬畏和套近乎的意味。他伸出三根枯瘦的手指，在油灯下晃了晃，“这个数，您看怎么样？现银，马上点给您！”
沈砚似乎并未在意苏清桐瞬间苍白的脸色和眼中的惊骇，或者说，他根本不在乎。他的目光依旧锁在老掌柜脸上，那眼神平静，却带着一种无形的、仿佛能冻结灵魂的压力。
老掌柜被他看得额角渗出细密的冷汗。他咽了口唾沫，脸上的褶子抖了抖，最终一咬牙：“成！加三成就加三成！谁让是鸦爷您亲自来了呢！”他显然认栽了，语气带着更深的敬畏和恐惧。他不再废话，颤巍巍地蹲下身，在柜台下摸索了半天，捧出一个沉甸甸的小布袋，解开系绳，将里面白花花的银子倒在柜台上。
“您点点！足色官银！童叟无欺！”老掌柜的声音带着十足的讨好。
沈砚看都没看那堆银子，直接伸手，将银子连同布袋一起扫进了自己随身的一个皮囊里。动作干脆利落，仿佛只是收起几块石头。他重新背起那个已经空了的布包，转身就走，没有丝毫停留。
“鸦爷慢走！下次有好‘山货’……记得关照小店啊！”老掌柜在后面谄媚地喊着，声音在死寂的巷子里显得格外刺耳。
苏清桐还沉浸在“鸦爷”这个名号带来的巨大冲击中，手脚冰凉，如同置身冰窖。直到沈砚的身影即将消失在门口，她才猛地回神，巨大的恐惧让她甚至不敢再看那昏暗的铺子一眼，慌忙抱起怀中的“离恨苦”，跌跌撞撞地追了出去，仿佛身后有厉鬼追赶。
重新回到巷子里，清冷的空气夹杂着阴沟的腐臭灌入肺腑，却无法驱散苏清桐心头的寒意。她看着前方那个深青色的、沉默前行的背影，感觉无比陌生，又无比沉重。她终于明白了他为何能在这乱世中如此从容，为何能拥有那些冰冷的财富。
恐惧如同冰冷的藤蔓缠绕着她的心脏。但在这恐惧的深处，一种更加复杂的情绪悄然滋生——一丝苦涩的理解。是啊……乱世如炉，人命如草。像他这样从小颠沛流离、挣扎在生死边缘的人，除了化身“鸦爷”，以血和刀开辟生路，又能如何活下去？她想起他蘸着清水，笨拙书写“天地玄黄”时的侧影，想起他递给她那件带着补丁的素白旧袍时的沉默……那笨拙的书写，那细密的针脚，与“鸦爷”这个沾满血腥的名号，形成了无比尖锐、却又无比悲凉的对比。
活下去。这简单的三个字，在这炼狱般的世道里，本身就是最残酷的法则。她无法认同他的手段，却也无法否认这血淋淋的现实。
她默默地跟在沈砚身后，抱着冰冷的“离恨苦”，如同抱着一个沉重的、沾满血污的秘密和一把保护自己的武器。西风卷起地上的枯叶和尘土，扑打在她新买的靛青色棉袄上。瘦马“西风”在客栈后院不安地踏着蹄子，发出一声悠长的嘶鸣，穿透了临漳城铅灰色的暮色，像是在呼唤它那位被称作“鸦爷”的主人。
