城隍庙的冲天火光，终究没能吞噬掉所有希望。
当谢衍和周铁鹰带着衙役、民壮如同疯魔般冲进那片燃烧的炼狱时，映入眼帘的景象，让他们震撼得几乎忘记了呼吸。
草棚在暴雨中依旧顽强地燃烧着，湿透的木料发出噼啪的爆响，浓烟滚滚。然而，在火场边缘相对安全的空地上，却奇迹般地聚集着数十个惊魂未定、瑟瑟发抖的孩子和伤病灾民！他们大多裹着湿透的、但还算完整的被褥或粗布，紧紧依偎在一起，虽然脸上满是烟灰和恐惧的泪水，却都活着！
而在他们与火海之间，一道单薄却异常坚定的身影，正指挥着几个同样狼狈不堪的医者和民妇，用一切能找到的容器——破瓦罐、木盆、甚至撕下的衣襟——拼命从浑浊的积水中舀水，泼向着火的草棚边缘，试图阻止火势向人群蔓延！雨水顺着她凌乱的发丝流下，混着汗水、泥污和烟灰，在她清冷苍白的脸上留下道道痕迹，正是苏婉！
她身上的粗布衣衫被火舌燎破了好几处，手臂和脖颈处裸露的皮肤能看到明显的灼伤水泡，但她仿佛感觉不到疼痛，动作依旧稳定而迅捷。她的目光如同磐石，只专注于眼前的火势和身后需要保护的人群。一个医者想拉她后退，被她猛地甩开：“别管我！护住孩子！水！继续泼水！”
“快！救火！救人！”谢衍的嘶吼惊醒了所有人！衙役和民壮们如同猛虎下山，疯狂地扑向火场，用身体撞开燃烧的木架，用沙土掩埋火源，用一切手段扑救！周铁鹰更是如同人形凶兽，直接扛起一根燃烧的梁柱，怒吼着将其甩离人群！
在众人拼死扑救下，火势终于被控制住，渐渐熄灭。万幸的是，由于发现及时、苏婉指挥得当，加之暴雨如注，火头并未完全蔓延开来，被集中扑灭在草棚区域。除了几个离火源太近、试图抢救物资的民妇受了些烧伤，绝大多数孩子和伤病灾民都安然无恙！这几乎是一个奇迹！
谢衍冲到苏婉面前，看着她手臂上触目惊心的水泡和脸上被浓烟熏呛的痕迹，一股难以言喻的感激和后怕涌上心头，声音都带着一丝颤抖：“苏姑娘……你……你没事吧？伤得重不重？”
苏婉只是微微摇了摇头，用一块还算干净的湿布用力擦去脸上的污迹，动作牵扯到伤处，眉头几不可察地蹙了一下，但声音依旧清冷平静：“皮外伤，无碍。孩子和老弱都在这边，受了惊吓，需安神汤药。另外，火源可疑，需详查。”她简洁地交代完，目光便转向那些惊魂未定的孩子，开始低声安抚。
“火源可疑？”谢衍心头一凛，立刻联想到那个行踪诡异的“周福”！他猛地转头，目光如鹰隼般扫视着混乱的人群和废墟。然而，哪里还有周福的影子？此人如同鬼魅，在制造了这场混乱后，消失得无影无踪！
一股冰冷的寒意再次攫住了谢衍。这绝非意外！这是蓄谋已久的纵火！目标，就是要制造更大的恐慌，毁灭证据，甚至……除掉那些可能指证他的孩子和证人！秦嵩的手，已经伸到了这风雨飘摇的青山县最深处！
灾后的日子，在绝望与挣扎中缓慢爬行。官仓的粮食维系着数千人最低限度的生存，苏婉带来的医者和药品，如同甘霖，在伤病与潜在的瘟疫边缘筑起了一道脆弱的防线。周铁鹰和他那些放下刀兵、如今被称为“垦荒营”的弟兄们，成了谢衍最得力的臂膀，维持秩序，抢修堤坝，清理废墟，重建家园。一种在巨大灾难中凝结出的、近乎悲壮的凝聚力，支撑着这座满目疮痍的小城。
然而，表面的艰难平静之下，暗流从未停止涌动。谢衍违制开仓、激起“民变”（尽管被平息）、官仓险些被毁的消息，如同插上了翅膀，早已通过各种渠道，飞向了京城，飞向了秦嵩的案头。
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永熙七年，初秋。暴雨带来的洪灾余波尚未平息，一股更凛冽的“寒风”已悄然吹至青山县。
三匹通体漆黑、神骏异常的骏马，拉着一辆装饰低调却透着森严气派的青帷马车，在数十名盔甲鲜明、眼神锐利的京营骑士护卫下，卷起滚滚烟尘，如同沉默的钢铁洪流，碾过尚未干透的泥泞官道，径直停在了破败的青山县衙门前。马车车辕上，插着一面明黄色的小旗，旗上绣着一个斗大的“钦”字！
钦差驾到！
沉重的车门打开，一名身着绯色麒麟补服、头戴乌纱、面容清瘦、颧骨高耸的中年官员，在两名身着飞鱼服、腰佩绣春刀的锦衣卫缇骑护卫下，缓缓步下马车。他目光冷冽如刀，缓缓扫过跪伏在衙门前、战战兢兢的县丞、主簿等佐贰官，以及闻讯赶来、脸上交织着敬畏与惶恐的衙役们，最后落在了站在最前方、同样躬身行礼、但脊背挺直的谢衍身上。
“下官青山县知县谢衍，率阖县僚属，恭迎钦差大人！”谢衍的声音平静无波。
那绯袍官员——钦差郑岩，并未立刻叫起，只是用他那双锐利得仿佛能穿透人心的眼睛，在谢衍身上停留了许久，嘴角勾起一丝极其细微、却冰冷刺骨的弧度。他缓缓开口，声音不高，却带着一种久居上位、不容置疑的威压，清晰地传入每个人耳中：
“谢知县，免礼吧。本官奉圣谕，特来核查青山县永熙七年夏末洪灾赈济事宜，兼查……擅动官仓、激起民变、疏于防范、致官粮险遭焚毁一案！”他刻意在“擅动官仓”、“激起民变”、“险遭焚毁”几个词上加重了语气，如同冰冷的铁锥，狠狠扎下！
跪在地上的县丞、主簿等人，瞬间面无人色，抖如筛糠。衙役们更是把头埋得更低，大气不敢出。整个县衙门前，死寂一片，只有秋风卷起落叶的沙沙声。
谢衍缓缓直起身，迎向郑岩那如同审视囚犯般的冰冷目光，脸上没有任何惊惶，只有一种沉静的坦然：“下官谢衍，恭聆钦差大人训示。”
郑岩冷哼一声，不再看谢衍，袍袖一拂，在锦衣卫的簇拥下，昂然步入县衙大门。那面明黄的钦差旗，如同催命的符咒，插在了青山县衙的心脏之上。
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钦差行辕直接设在了县衙后堂，将谢衍原本的签押房占为己有。郑岩带来的京营骑士接管了县衙防务，锦衣卫缇骑更是如同幽灵般四处巡视，气氛压抑得令人窒息。
核查，或者说审讯，随即开始。
后堂被临时布置成公堂。郑岩端坐主位，面色冷峻如铁。两名锦衣卫缇按刀侍立左右，目光如鹰隼。谢衍作为被核查对象，只能站在堂下。县丞、主簿、仓大使等相关官吏，如同待宰的羔羊，被一一提审。
郑岩的“核查”，与其说是调查真相，不如说是罗织罪名。他根本不给谢衍完整陈述灾情危急的机会，也刻意忽略苏婉率众医者来援、周铁鹰率民壮拼死护堤护仓的事实。他的所有问题，都围绕着“擅动官仓”这个核心罪名，步步紧逼，穷追猛打。
“谢衍！官仓存粮，乃朝廷命脉，国法昭昭，非奉旨意不得擅动！你身为朝廷命官，熟读律法，岂能不知？！灾情紧急便可枉顾国法？谁给你的胆子？！”郑岩的声音如同惊堂木，狠狠砸下。
“下官深知律法森严！”谢衍昂首，声音清晰，“然洪水滔天，堤坝欲溃，下游七村八寨数千百姓命悬一线！官仓不开，灾民立时便要饿殍遍野！下官身为父母官，岂能坐视数千生灵涂炭？！‘守土有责，保民为本’！此乃下官职责所在！纵有千般罪责，谢衍一人承担！”
“一人承担？你承担得起吗？！”郑岩厉声打断，眼中寒光爆射，“你可知，擅动官仓，形同谋逆！按律当斩！你说为救百姓？本官问你！官仓开仓，可有府衙批文？可有朝廷明旨？可有六部勘合？！什么都没有！仅凭你一腔‘热血’，便敢私开国帑！此其一罪！”
他猛地一拍案几，震得笔墨纸砚乱跳：“其二！若非你处置不当，用人不明，宽纵李霸天余孽及被革小吏，致其心怀怨怼，煽动不明灾民冲击官仓，险酿民变！若非本官所遣锦衣卫及时弹压（他故意歪曲事实），官粮早已化为灰烬！激起民变，罪加一等！此其二罪！”
“其三！洪水滔天，堤坝失修，此乃你身为知县，平日玩忽职守，疏于防范所致！若非你无能，何至于酿此大祸？！渎职失察，难辞其咎！此其三罪！”
郑岩每说一条“罪状”，语气便森寒一分，如同宣读着早已写好的判决书。他根本不给谢衍辩驳的机会，只要求相关官吏“据实”供述——而所谓的“据实”，在他的威压和暗示下，早已变成了对谢衍不利的证词。县丞、主簿等人战战兢兢，在郑岩冰冷的目光和锦衣卫无形的威压下，只能顺着他的意思，含糊其辞地承认谢衍开仓“未经商议”、“操切行事”，对灾民冲击官仓“处置失当”等等。
谢衍孤身立于堂下，看着那些曾与自己共事（尽管貌合神离）、此刻却在钦差威压下噤若寒蝉、甚至落井下石的僚属，胸中涌起一股巨大的悲凉与愤怒。但他紧抿着嘴唇，没有咆哮，没有争辩，只是将脊背挺得更直，眼中燃烧着不屈的火焰。他知道，郑岩此来，就是奉了秦嵩之命，要置他于死地！所谓的核查，不过是走个过场！
“谢衍！人证物证俱在！你还有何话说？！”郑岩看着谢衍沉默却倔强的样子，眼中闪过一丝快意的阴鸷，厉声喝问。
就在这气氛压抑到极点、仿佛判决即将落下之际，一个沉稳而略带金石之音的声音，自堂外清晰传来：
“钦差大人且慢！”
众人循声望去。只见一名身着玄青色云锦常服、腰束玉带、面容冷峻如冰的青年官员，在两名同样身着飞鱼服、但气质明显迥异于郑岩带来缇骑的护卫陪同下，步履沉稳地踏入后堂。他身姿挺拔如青松，目光锐利如鹰隼，正是奉旨“协查”此案的今科状元、都察院巡按——萧彻！
他的出现，如同投入寒潭的一块巨石，瞬间打破了堂内凝滞的气氛！郑岩的眉头猛地一皱，眼中闪过一丝不易察觉的忌惮与不悦。谢衍也微微一怔，看向萧彻的目光充满了复杂。
“萧巡按？”郑岩皮笑肉不笑地拱了拱手，“本官奉旨核查，正待结案。萧巡按有何高见？”
萧彻面无表情，对着郑岩微微一揖，算是见礼。他的目光扫过堂下脸色各异的官吏，最后落在谢衍身上，停留了一瞬，那眼神深邃难辨，随即转向郑岩，声音冷硬如铁，不带丝毫情绪：
“郑大人，下官奉旨协查，职责所在，不敢懈怠。大人所陈罪状，条条触目惊心。然，核查之道，需兼听则明，偏信则暗。谢知县所言‘守土有责，保民为本’，亦有其理。下官以为，定罪量刑，尤需铁证如山，不可仅凭一面之词。”他顿了顿，目光锐利地看向那几个作证的官吏，“尤其涉及‘激起民变’一节，当时在场灾民众多，情势混乱，仅凭几位大人事后回忆，恐难尽述全貌。下官建议，当传召当日参与护仓之民壮首领周铁鹰、主持粥棚及医棚之医者苏婉、以及部分在场灾民，详加询问，以明真相！此外，官仓出入账目、粮食消耗明细、灾民名册、堤坝损毁及抢修记录等原始档册，亦需逐一勘验核对，方为稳妥！”
萧彻的话，条理分明，逻辑严密，句句紧扣“证据”二字，将郑岩试图快刀斩乱麻的意图生生打断！他提出要传召周铁鹰、苏婉这些关键证人，更要核查原始档册，这无疑是将郑岩精心引导的“核查”重新拉回了追求真相的轨道！
郑岩的脸色瞬间阴沉下来。他没想到萧彻会在这个节骨眼上跳出来，更没想到他会如此旗帜鲜明地要求彻查！他强压着怒火，冷声道：“萧巡按！此案人证物证已明！灾情紧急，朝廷亟待结论！何必再节外生枝，徒耗时日？况且，那些山匪草寇、江湖游医之言，岂可轻信？灾民愚昧，易受煽惑，其言更不足为凭！”
“郑大人此言差矣！”萧彻寸步不让，声音陡然拔高，带着一股不容置疑的锋锐，“山匪已受招安，乃朝廷垦荒良民！江湖游医，于洪灾中立下救死扶伤之大功！灾民虽愚，然其亲身经历，便是最直接的证据！律法昭昭，定罪岂能因人废言？下官身为协查，职责所在，恳请大人允准，详查档册，传召证人！否则，下官唯有据实上奏，请圣上明断！”他搬出了“圣上明断”这面大旗，话语中的威胁之意，昭然若揭！
堂内气氛瞬间剑拔弩张！郑岩死死盯着萧彻那双冰冷锐利、毫无惧色的眼睛，胸膛剧烈起伏。他深知萧彻背景深厚，手段凌厉，绝非易与之辈。若真让他把事情闹大，捅到御前，自己这趟差事恐怕难以善了。
“哼！”郑岩重重冷哼一声，拂袖道，“萧巡按既执意如此，本官也不好阻拦！只是此案干系重大，核查需快！本官给你三日！三日之内，若查无实据，证明谢衍无辜，那便休怪本官依法严惩，据实上奏！”他丢下这句狠话，愤然起身，在锦衣卫簇拥下拂袖而去。
一场短暂的正面交锋，暂时被萧彻强行摁下。但三日之期，如同悬在头顶的利剑！
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接下来的两天，青山县衙陷入了一种诡异而紧张的忙碌。
萧彻带来的两名护卫（实则是萧家心腹高手）如同门神，直接接管了县衙档房和官仓账册库，严禁任何人接近。萧彻本人则如同一台不知疲倦的机器，埋首于堆积如山的卷宗簿册之中。他查阅的速度极快，目光锐利如鹰隼，不放过任何一行数字，任何一个疑点。谢衍开仓前上报灾情的急报抄件、开仓后每日粮食消耗的明细账册、周铁鹰率民壮护堤护仓的记录、苏婉救治伤患的名单及用药记录……一份份沾着泥水、甚至血迹的原始档册在他手中翻过。
谢衍作为被核查对象，行动受到限制，只能在自己的值房里等待。但他并非无所作为。他暗中授意陈明，通过周铁鹰，将钦差要核查的消息和萧彻争取来的三日之期，巧妙地传递给了那些感恩戴德的灾民。
于是，当萧彻在档房内查阅冰冷的卷宗时，县衙门外，开始悄然聚集起越来越多的灾民。他们大多衣衫褴褛，面黄肌瘦，但眼神却异常坚定。起初是几十人，后来是上百人，再后来……黑压压一片，沉默地跪在县衙门前冰冷的泥地上。没有人喧哗，没有人哭闹，只有一种无声的、沉重的压力，弥漫在空气中。
当郑岩的锦衣卫缇骑试图驱赶时，人群中一个白发苍苍的老者，颤巍巍地举起一份按满鲜红手印的粗纸，用尽全身力气嘶喊：“青天大老爷开仓活命！救了我们几千口子啊！求钦差大人明察！不能冤枉好人啊！”紧接着，无数声音汇成一片哽咽的洪流：
“谢青天是好人啊！”
“没有谢大人，我们早就饿死了！”
“求大人开恩！放过谢大人吧！”
哭声、哀求声，如同无形的浪潮，冲击着县衙森严的大门，也冲击着每一个人的心防。
萧彻站在档房紧闭的窗前，透过窗棂缝隙，看着外面黑压压跪倒一片、如同沉默山岳般的灾民，听着那悲怆的哀求，握着卷宗的手指，几不可察地收紧。他看到了那份按满血手印的“万民书”，粗糙的纸张上，那一个个鲜红的指印，如同滚烫的烙印，灼烧着他的视线。
他缓缓低下头，看着手中一份刚刚找到的、由前任仓大使记录、却被刻意隐藏起来的档册。上面清晰记载着：青山县官仓存粮，因历年损耗、鼠患、霉变及前任官吏贪墨克扣，实际存粮远低于账面数字！在谢衍开仓前，官仓存粮，仅够维持县衙吏员及守军月余之用！根本不足以支撑任何大规模赈济！也就是说，即便谢衍不开仓，一旦堤坝溃决，灾民涌入，官仓那点存粮也杯水车薪，结局同样是饿殍遍野！谢衍的“擅动”，竟是唯一能救下数千性命的选择！
冰冷的数字，残酷的现实，与窗外那悲怆的哀求，如同两股巨大的洪流，猛烈地冲击着萧彻心中那坚不可摧的“法理”堤坝！他第一次感到了动摇。他信奉严刑峻法，信奉规则至上，认为对恶的每一次纵容都是对善的亵渎。可眼前呢？谢衍为了救人，打破了规则，触犯了国法。他该不该死？若按律法，擅动官仓，当斩！可若斩了他，那数千被他救下的百姓，那按着血手印为他请命的哀鸿，又当如何？他们心中的“公道”，又是什么？
萧彻的手指无意识地划过卷宗上那冰冷的“擅动官仓”四个字，目光却投向窗外那一片沉默的、代表着“人情”的海洋。他冷硬如冰的脸庞上，第一次出现了极其细微的、近乎挣扎的裂痕。法理与人情，如同两座沉重的大山，在他心中激烈地碰撞。
入夜，钦差行辕内灯火通明。
郑岩挥退了所有侍从，独自坐在书案前，脸色阴沉得能滴出水来。他面前摊开一张特制的、带着特殊暗纹的雪涛笺，笔尖饱蘸浓墨，却久久未曾落下。萧彻的强硬介入，灾民的请命，尤其是那份该死的、揭露官仓实际存粮的档册（他安插在县衙的人已设法将消息透给了他），都让事情变得极其棘手。谢衍的罪名，似乎不那么容易坐实了。
他眼中闪烁着阴鸷的光芒，最终，笔尖还是落了下去。他写的并非给秦嵩的常规密报，而是一封措辞极其隐晦、用词古奥、夹杂着大量典故和代称的密信。他详细描述了核查的困境，萧彻的强硬态度，灾民的请愿，以及……他特意在信中提到了一个看似无关紧要的细节：
“……查赈期间，有自称‘杏林斋’之女医苏婉者，携众医者往来救治，其医术精绝，尤擅金针之术，观其行止，冷僻孤高，不类凡俗。下官观其施针手法，隐隐有前朝宫廷‘太素’遗风……此女来历成谜，与谢衍过从甚密……另，据京中故老秘闻，永熙元年先帝病笃时，太医院院判苏远山曾奉密诏入宫，三日未出，所录脉案离奇焚毁，未几，苏家即遭灭门……此事牵连甚深，恐涉……今上潜邸旧事……”
写到“今上潜邸旧事”几个字时，郑岩的笔尖明显顿了一下，一滴浓墨在纸上晕开一个黑点。他眼中闪过一丝极其复杂的恐惧与算计。他深知秦嵩最忌惮什么，也深知皇帝赵桓心中最隐秘的忌讳！前朝太医院苏家灭门案，如同一块巨大的、沾满血迹的幕布，背后隐藏着足以颠覆朝局的惊天秘密！将苏婉这个医术不凡、来历可疑的女医，与谢衍联系起来，再牵扯出那桩讳莫如深的灭门旧案和“今上潜邸旧事”……这盆污水，足以让谢衍万劫不复！甚至……可能牵连到萧彻！
他小心地吹干墨迹，将密信装入特制的铜管，用火漆密封，盖上自己的私印。然后，他轻轻拍了拍手。
一道如同幽灵般的黑影，悄无声息地从房梁的阴影处滑落，单膝跪在他面前。正是他带来的、最神秘莫测的那名锦衣卫缇骑。
“八百里加急，密呈秦阁老。务必亲手交到阁老手中。”郑岩的声音压得极低，带着一种阴冷的杀意，“告诉阁老，此信关乎……天家颜面与前朝秘辛，谢衍此人……断不可留！若萧彻执意阻挠……必要时，可……”他做了一个极其隐晦的手势。
黑影缇骑眼中寒光一闪，无声点头，接过铜管，身形一晃，便如鬼魅般融入窗外的黑暗之中，消失不见。
郑岩靠回椅背，望着窗外沉沉的夜色，嘴角勾起一丝冰冷而怨毒的笑意。谢衍，你以为有灾民请命，有萧彻撑腰，就能逃出生天？秦相爷要你三更死，谁敢留你到五更？这盘棋，才刚刚开始！
