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北疆的风，与江南截然不同。
它不携雨丝，只裹挟着粗糙的沙砾和刺骨的寒意，如同无数把看不见的小锉刀，永不停歇地打磨着天地间的一切。天空是亘古不变的灰黄色调，低垂而压抑，仿佛随时会倾塌下来。大地裸露着嶙峋的脊骨，稀稀拉拉的、低矮枯黄的骆驼刺和芨芨草，是这片荒原上仅有的、顽强的绿色点缀。
骡车在坑洼不平、被风沙侵蚀得几乎难以辨认的“官道”上，艰难地颠簸前行。每一次剧烈的晃动，都牵扯着谢衍脖颈上那道尚未完全愈合的伤口，带来一阵阵尖锐的刺痛。他裹紧了身上那件单薄的、打着补丁的旧棉袍，这是离开青山县时，一位老裁缝硬塞给他的。棉袍抵挡不住无孔不入的寒意，更挡不住那刮得人脸皮生疼的风沙。
押解他的两名差役早已没了出发时的刻薄劲头，此刻也蜷缩在车辕上，用破旧的毡帽死死捂住口鼻，只露出两双被风沙吹得通红的、写满疲惫和怨气的眼睛。其中一人含糊地咒骂着：“鬼地方…鸟都不拉屎…”
谢衍的目光越过摇晃的车帘缝隙，投向这片广袤而贫瘠的土地。目之所及，是望不到边际的荒凉。偶尔能看到几处低矮的、用黄泥和碎石垒成的土坯房，歪歪斜斜地匍匐在避风的土坡下，如同被遗弃的蚁冢。炊烟稀薄得可怜，很快便被狂风撕碎、卷走，不留一丝痕迹。荒原上散落着一些枯死的胡杨残骸，扭曲的枝干倔强地刺向天空，像是在无声地控诉着什么。空气中弥漫着干燥的尘土味和一种难以言喻的、属于边塞的苍凉气息。
这就是陵州。帝国的北疆门户，也是流放罪囚的苦寒之地。而沙泉县，据说更是陵州境内最贫瘠、最靠近边境冲突前沿的所在。
骡车又艰难地跋涉了数日。地势变得更加起伏，风沙也愈发狂烈。就在谢衍感觉身体几乎要被这无尽的颠簸和寒冷彻底掏空时，一片低矮的、被风沙侵蚀得斑驳陆离的土黄色城墙，终于出现在地平线上。城墙不高，多处坍塌，城门口甚至没有像样的守卫，只有几个裹着破旧皮袄、抱着长矛缩在避风处打盹的老卒。
沙泉县，到了。
与其说是一座县城，不如说是一个稍大些的土围子。城内景象比城外好不了多少。街道狭窄、扭曲，铺路的石板早已被岁月和风沙磨去了棱角，坑洼不平，积满了厚厚的浮土。两旁的房屋大多是低矮的土坯房，墙体开裂，门窗歪斜。街上行人稀少，个个面黄肌瘦，神情麻木，裹着破旧肮脏的皮袄或毡毯，步履匆匆地穿行在风沙中，眼神里透着一种长期生活在严苛环境下特有的、近乎野兽般的警惕与疏离。胡汉混杂的特征在这里异常鲜明：有裹着头巾、高鼻深目的西域胡商后裔（虽然商队已稀少），有穿着翻毛皮袄、辫发垂肩的草原部族混血，也有与中原汉人面貌相近、但肤色黝黑粗糙的本地边民。不同语言、不同腔调的吆喝声、争吵声在风沙中时断时续地飘来，构成一种奇异而混乱的边陲交响。
空气里除了尘土味，还混杂着牛羊膻气、劣质烧酒的辛辣以及某种若有若无的、属于贫困和绝望的霉味。几匹瘦骨嶙峋的驮马拴在街边木桩上，有气无力地甩着尾巴驱赶蝇虫。一只皮毛肮脏的野狗在垃圾堆里翻找着，警惕地注视着每一个经过的人。
这就是谢衍的新“起点”。一个永不叙用的县丞，一个戴罪之身，来到了帝国版图上几乎被遗忘的角落。
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县衙坐落在“城”中心一片相对开阔的土坪上。同样是低矮的土坯建筑群，墙皮大片剥落，露出里面粗糙的草茎和碎石。门楣上那块写着“沙泉县署”的木匾，油漆早已剥落殆尽，字迹模糊，歪歪斜斜地挂着，在风中发出吱呀的呻吟，仿佛随时会掉下来。
迎接谢衍的，是沙泉县令，一个叫章邯的中年人。他身材微胖，穿着一件半旧不新的青色官袍，袍角沾着几点不易察觉的油渍。脸上带着一种公式化的、近乎虚假的热情笑容，眼神却精明而世故，像两粒浸在油里的黑豆，飞快地在谢衍身上那件破棉袍和脖颈的伤疤上扫过。
“哎呀呀！谢大人！久仰久仰！一路辛苦！下官章邯，有失远迎，恕罪恕罪！”章邯拱手作揖，声音洪亮，动作夸张，试图冲淡这荒凉衙署的冰冷气氛。他身后跟着几个同样穿着旧官袍、神情麻木或谄媚的佐杂小吏。
谢衍强打精神，依礼回拜：“罪员谢衍，奉旨前来效力。日后还请章大人多多指教。”他的声音因风寒和虚弱而有些沙哑。
“哎！什么罪员不罪员的！到了沙泉，就是一家人！”章邯热情地拍着谢衍的肩膀，力道不小，震得谢衍伤口又是一阵刺痛，“谢大人在江南的事迹，下官也略有耳闻！体恤民情，勇于任事！佩服！佩服啊！来来来，下官已略备薄酒，为大人接风洗尘！”
接风宴设在县衙后堂一间还算齐整的屋子里。饭菜谈不上丰盛，但在沙泉这地方已算奢侈：一盘切得厚厚的、油脂凝固的熟羊肉，一盆浑浊的、漂浮着几片菜叶的肉汤，一碟腌得发黑的咸菜，还有几个硬邦邦、掺着大量麸皮的黑面馍馍。酒是当地产的烈性烧刀子，气味辛辣刺鼻。
席间，章邯谈笑风生，话题却始终围绕着沙泉的“艰难”打转：土地贫瘠，收成微薄；胡汉杂居，民风彪悍，常有摩擦；边军驻扎，需索无度；朝廷的税赋、徭役却是一点也不能少…他大倒苦水，言辞恳切，仿佛沙泉县衙是天下第一等的苦差事，而他章邯则是殚精竭虑、勉力支撑的能吏。
“谢大人啊，”章邯抿了一口烧刀子，被辣得龇牙咧嘴，随即压低声音，带着几分推心置腹的意味，“这沙泉，就是个烂泥潭！你一脚踩进来，就别想干干净净地出去！什么为民请命？什么清正廉明？在这儿，都是虚的！能把头上的乌纱帽戴稳了，能把该收的税赋收齐了，能把这群刁民和那些丘八大爷们糊弄住了，那就是本事！就是大功一件！”
他凑得更近，口中的酒气和一股说不清的油腻味道扑面而来：“咱们当地方官的，上头有朝廷的法度压着，下头有刁民盯着，旁边还有那些杀才（指边军）看着…难啊！所以呢，”他意味深长地拍了拍谢衍放在桌上的手背，“该糊涂时就得糊涂，该伸手时…嘿嘿，也得懂得伸手。水至清则无鱼嘛！谢大人是明白人，在江南…想必也深有体会了？”他话锋一转，意有所指地试探着，眼神里带着一丝不易察觉的窥探。
谢衍沉默地听着，胃里一阵翻腾。面前油腻的羊肉、浑浊的肉汤、章邯那虚伪的笑容和赤裸裸的“生存哲学”，都让他感到强烈的恶心。他脖颈的伤口在隐隐作痛，提醒着他曾经的血性与坚持。他勉强拿起一个黑面馍馍，掰下一小块，放入口中。馍馍粗糙得硌牙，带着浓重的土腥味和麸皮的酸涩，难以下咽。他用力咀嚼着，仿佛在咀嚼着这荒诞而冰冷的现实。
为民请命？在青山县，他豁出性命，换来的是永不叙用，是流放边陲。而在这里，顶头上司章邯的“教诲”，字字句句都在告诉他：所谓的“民”，不过是可以随意糊弄、压榨的“刁民”；所谓的“官”，不过是在夹缝中求存、甚至同流合污的生存者。
他心中的那点微光，那“大爱需根基在民”的信念，在这扑面而来的、赤裸裸的边陲官场逻辑面前，显得如此苍白、如此可笑。
谢衍被安置在县衙后院一间狭小、阴冷的厢房里。除了一床薄被、一张破桌、一盏昏暗的油灯，别无长物。窗外，是沙泉县无尽的风沙呜咽。
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最初的几日，谢衍如同行尸走肉。巨大的落差、身体的虚弱、精神的幻灭，几乎将他击垮。他整日蜷缩在冰冷的土炕上，听着窗外风沙的嘶吼，脑海中反复回放着青山县的洪水、百姓的哭喊、郑岩的冷笑、慧远禅师的点化、周铁鹰的怒吼、万民血书上密密麻麻的红指印…以及章邯那张油腻而世故的脸。
直到那天清晨，一阵剧烈的、撕心裂肺的咳嗽声和压抑的哭嚎，将他从昏沉中惊醒。
声音来自隔壁院子。谢衍挣扎着起身，推开那扇吱呀作响、漏风的破门。只见一个穿着破烂皮袄、头发花白的老汉，正抱着一个约莫七八岁、瘦得只剩一把骨头的男孩，跪在县令章邯居住的正房门口，额头一下下重重地磕在冰冷坚硬的地面上，发出沉闷的“咚咚”声，额角已是一片乌青血污。
“青天大老爷！开开恩啊！求求您了！借点粮吧！就一斗…半斗也行啊！娃他娘…病得起不来了…娃也两天没吃一口热乎的了…再不吃点…就…就熬不过去了啊！”老汉的声音嘶哑绝望，带着浓重的边塞口音，浑浊的老泪混着额头的血水淌了满脸。
正房的门紧闭着，毫无动静。
旁边一个穿着稍体面些、像是县衙小管事模样的人，皱着眉头，不耐烦地呵斥：“老马头！嚎什么嚎！章大人还没起呢！你家那点事谁不知道？你儿子马三，上个月跟着野狐岭那帮马贼跑了，投了北边的黑狼部！那可是叛国投敌！没把你全家抓起来问罪就是天大的恩典了！还想借粮？呸！赶紧滚！别在这儿晦气！”
“叛国投敌”四个字，如同烧红的烙铁，狠狠烫在谢衍的心上！他猛地看向那跪地的老汉和他怀中奄奄一息的孩子。
老汉闻言，身体剧烈地颤抖起来，抱着孩子的手臂收得更紧，仿佛用尽了全身力气嘶喊：“不是！三儿不是叛国！他是被逼的！是被逼的啊！官府的盐引子涨了三倍！铁器又不让卖！俺们辛辛苦苦打了几张皮子，换了点盐巴，刚出集市就被税吏抢走了，说是…说是没交够‘行市钱’！还打了三儿一顿！三儿气不过…才…才…” 他泣不成声，只剩下绝望的呜咽。
管事嗤笑一声：“被逼的？谁逼他了？交税纳粮，天经地义！自己心术不正，怨得了谁？快滚！再不滚，当心把你也抓起来！”说着，竟抬脚作势要踹。
就在这时，正房的门“吱呀”一声开了条缝。章邯睡眼惺忪、裹着厚皮袄的身影出现在门后，一脸被打扰清梦的愠怒：“吵什么吵！大清早的！成何体统！”他厌恶地瞥了一眼跪在地上的老汉和孩子，像看两只肮脏的苍蝇，“老马头？又是你！你家马三投敌，按律当诛九族！本官念你年老糊涂，不予深究，已是法外开恩！还敢来聒噪？再敢胡言乱语，攀诬官府，休怪本官不客气！王管事，轰出去！”
“是！老爷！”管事得了令，更加凶恶地上前拉扯老汉。
老汉绝望地抱着孩子，被拖拽着在地上滑行，口中发出野兽般无助的哀嚎。那孩子在他怀里，如同破败的布偶，眼睛半睁着，空洞地望着灰黄色的天空，连哭的力气都没有了。
谢衍站在自己破败的厢房门口，手脚冰凉。那老汉绝望的哭嚎、孩子空洞的眼神、管事凶恶的嘴脸、章邯冷酷的言语，如同无数根冰冷的钢针，刺穿了他麻木的外壳，直抵灵魂深处！
腐败！赤裸裸的、敲骨吸髓的腐败！这不是章邯口中的“水至清则无鱼”，这是将边民逼上绝路、推向敌人怀抱的绝户计！马三投敌，根源竟在官府的重税盘剥和胥吏的凶暴抢夺！
一股久违的、夹杂着愤怒与悲悯的热流，猛地冲上谢衍的头顶！他几乎要冲出去阻止那管事的暴行！但脖颈伤口的刺痛和“永不叙用”、“戴罪效力”的身份，如同无形的枷锁，死死地箍住了他的脚步。他只能眼睁睁看着老汉和孩子被粗暴地拖出县衙后院，那绝望的哭嚎声在风沙中渐渐飘远、消失。
“根基在民…” 谢衍靠着冰冷的土墙，缓缓滑坐在地，口中喃喃自语。慧远禅师的教诲，在青山县是温暖的慰藉，是忍辱的动力。而在这沙泉，在这残酷的边陲现实面前，这四字箴言却显得如此沉重、如此鲜血淋漓！他带来的那包青山县的麦种，此刻正静静躺在他唯一的包袱里。在这片被腐败和绝望浸透的土地上，这希望的种子，该如何生根发芽？仅仅靠个人的“请命”，靠一时的“仁心”，能撼动这早已根深蒂固的吸血管道吗？
一个冰冷而尖锐的问题，如同破土的毒笋，第一次如此清晰地浮现在谢衍的脑海中：如果“民”的根基，本身就被蛀虫啃噬、被毒液侵蚀，那么“大爱”的参天巨木，又该从何处汲取养分？为民请命，或许能救一两人，如杯水车薪。要救这一方水土，要阻止更多“马三”的出现，需要的是什么？
需要斩断那吸血的管道！需要改变那滋生腐败的土壤！
这已不再是简单的“为民请命”，而是触及根本的“制度改革”之思！这念头如同黑暗中划过的第一道闪电，瞬间照亮了他心中混沌的迷雾，却也带来了更深的寒意与更重的责任。一个永不叙用的流放县丞，想要撼动一县乃至一州的积弊？这无异于蚍蜉撼树！
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沙泉县城西，一处背风的小土坡下，几间比周围民居略规整些的土坯房围成一个小小的院落。院门上方，挂着一块不起眼的、原木色的简陋牌子，上面用炭笔写着两个朴拙的字：“仁心”。没有官府的告示，没有开张的喧闹，只有淡淡的、混合着草药清苦与艾灸烟气的味道，若有若无地飘散出来。
这里，便是苏婉的落脚点，也是她在沙泉点燃的第一盏“灯”。
抵达沙泉的过程远比谢衍艰难。她孤身一人，又带着药材和医书，在盗匪出没的北疆官道上几经波折。幸而老车夫经验丰富，加上她沿途行医，救治了一些商队伙计和驿站小吏，结下善缘，才得以平安抵达。她没有选择靠近县衙的地方，而是用变卖首饰的钱，在城西这处贫民聚居的边缘地带，盘下了这个废弃的小院。
院内收拾得干净利落。最大的一间屋子是诊室兼药房，靠墙立着几个粗糙但结实的木架，上面分门别类地摆放着各种晒干的草药、瓶瓶罐罐和一些简单的制药工具。一张旧木桌，两把条凳，便是全部家具。里间是苏婉的住处，同样简朴。
苏婉换下了江南的衣裙，穿着和本地妇人相似的、便于活动的粗布袄裤，头发简单地挽在脑后，用一根木簪固定。她的脸庞清瘦了些，被边塞的风沙吹得微微发红，但那双眼睛，依旧清澈而坚定，如同寒夜里的星辰。
“仁心堂”开张得无声无息。起初，只有附近几个胆大的穷苦人家，抱着试试看的态度，带着病痛的孩子或老人前来。他们大多衣衫褴褛，面有菜色，眼中充满了不信任和试探。苏婉没有多言，只是用她精湛的医术和温和的态度，一次次地驱散了他们的病痛。她收费极低，甚至常常分文不取，只收些自家种的菜蔬或能帮上忙的劳力作为回报。
很快，“仁心堂”有个“活菩萨”女大夫的消息，如同被风吹散的草籽，悄无声息地在这片贫瘠的土地上传播开来。求医的人渐渐多了。不仅有城里的贫民，还有城外荒原上游牧的牧民、在边境线上艰难求生的“化外之民”（指那些户籍模糊、不被官府承认的流民或混血后裔）。苏婉来者不拒。
她很快发现了沙泉更大的困境：缺医少药的程度远超想象。官办的惠民药局形同虚设，药材要么是劣质品，要么价格高得离谱，只为应付上峰检查。民间更是没有像样的医者。许多边民生了病，只能硬扛，扛不过去便是等死，或者求助于一些装神弄鬼的萨满巫医。
苏婉心中沉甸甸的。她带来的药材有限，杯水车薪。要改变这里，靠她一个人、一间小小的“仁心堂”远远不够。
一个念头在她心中成型。她开始有意识地接触那些心地善良、略懂些草药知识的本地妇人，或者一些因伤退役、懂些战场急救的老卒。她耐心地教她们辨识常见的草药，讲解一些简单病症的处理方法，传授基础的卫生观念。她甚至将一些简单有效的药方，用炭笔写在粗糙的麻纸上，分发给她们。
“记住，艾草煮水熏屋子，能防时疫。风寒初起，用生姜、葱白、红糖煮水发汗…伤口红肿，用蒲公英捣烂外敷…遇到处理不了的急症、重病，想办法把人送到我这里来…”苏婉的声音温和而清晰，在简陋的诊室里回荡。她面前的几位妇人，有汉人也有胡人，神情专注地听着，眼中闪烁着求知和希望的光芒。
渐渐地，以“仁心堂”为中心，一张无形的、由这些“半医”妇人构成的初级医疗网络，开始在沙泉及其周边的荒原上悄然铺开。她们像一颗颗微弱的火种，散落在风沙弥漫的边陲角落，力所能及地驱散着身边的病痛与死亡的阴影。她们传递着简单的药方，也传递着苏婉的名字和“仁心堂”的位置。
这张网络还很脆弱，覆盖范围有限，但它是黑暗中的第一缕光。
苏婉知道，她做的这些，或许无法改变沙泉的贫瘠，无法消除官府的腐败，甚至无法让谢衍摆脱戴罪之身。但她能做的，就是在这片被苦难浸泡的土地上，尽可能多地留住生命，留住希望。如同谢衍紧握的那把麦种，她也在播种，播种着对抗病魔与死亡的知识火种。
夜深人静时，她会在油灯下整理白天看诊的记录，研究北地特有的寒症和伤患处理，或者在带来的那本《北地伤寒杂病论》的空白处，添上自己新的注解。摇曳的灯火映着她清瘦而专注的侧影，也映照着药架上那些散发着清苦气息的药材。窗外，是北疆永不停歇的风声。
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谢衍顶着风沙，深一脚浅一脚地跋涉在城外的荒原上。沙泉的“县丞”，名义上分管刑名、钱粮、水利等杂务，实则是个被架空的虚职。章邯只丢给他一些无关紧要、甚至费力不讨好的差事：清点破败不堪、几近废弃的旧仓廪里那点可怜的陈粮；巡查那些早已干涸、河道被风沙淤塞的“水利”沟渠；或者去安抚那些因争夺草场水源而打得头破血流的胡汉牧民。
他像一块被随意丢弃的砖，哪里需要（或者不需要）就往哪里搬。章邯乐得用这些琐事将他支开，远离县衙的核心事务。
谢衍却甘之如饴。这正是他需要的！他要亲眼去看，亲耳去听，亲身去感受这片土地上最真实的脉动。他脱下那件象征身份的旧官袍（在沙泉，穿官袍下乡反而显得怪异且招灾），换上和边民一样的粗布旧袄，裹上挡风沙的头巾，像一个最普通的流民，深入到荒原深处那些最贫瘠的村落和游牧点。
所见所闻，触目惊心。
在野狐岭下的一个汉人小村落，他看到一个枯瘦如柴的老妇人，正用一把锈迹斑斑的、豁了口的破菜刀，艰难地切割着一小块坚硬如石的、用草根树皮和少量麸皮混合蒸成的“馍”。她旁边，一个五六岁的小女孩眼巴巴地看着，口水不受控制地流下来。
“老人家，今年的收成…”谢衍蹲下身，尽量用平和的语气询问。
老妇人抬起浑浊的眼睛，麻木地看了他一眼，干裂的嘴唇翕动了几下，发出沙哑的声音：“收成？哪有什么收成…地薄，老天不下雨，税吏倒是一茬接一茬…春天播下的种子，是借的高利贷…利滚利…秋收那点粮食，连还利息都不够…全被拉走了…就剩下这点…”她指了指砧板上那点黑乎乎的东西，眼神空洞，“能熬一天是一天吧…”
在靠近黑水河（一条几乎断流的小河沟）的一片草场，几个毡房破旧的牧民（看面貌是胡汉混血）正围着一匹倒毙的瘦马哭泣。那马显然是饿死的。
“草场…越来越少了…”一个脸上带着刀疤的中年牧民用生硬的汉话对谢衍说，眼神里充满了悲愤，“好的草场，都被‘官爷’们划走了…说是养军马！剩下的这点地方，草长得稀稀拉拉…牛羊吃不饱，产不出奶，也长不了膘…拿什么去换盐巴，换铁锅？税吏来了，还是要收皮子，收牲口…交不出，就拿鞭子抽，拿绳子绑人…前些日子，巴图尔家的二小子，就被逼得…跑过了界河…”他指了指北方，那是黑狼部的地盘，后面的话没再说下去，只是重重地叹了口气，眼中是深深的无奈与绝望。
在一处废弃的烽燧堡下，谢衍遇到了几个衣衫褴褛、面黄肌瘦的“化外之民”。他们像地鼠一样，在残垣断壁间挖洞居住，靠捡拾些别人丢弃的垃圾、或者偷偷摸摸在荒原上打点野物、挖点草根为生。他们对官府充满了本能的恐惧和敌意。
“官？官是什么东西？”一个缺了门牙的老汉咧嘴冷笑，露出黑黄的牙龈，“官就是狼！是来吃我们的！俺们没地，没籍贯，在官府眼里，连条狗都不如！打猎？说俺们偷猎官家的东西！挖点野菜？说俺们占了官家的地！动不动就抓人，打人…前村老赵头，就是被活活打死的！死了连张裹尸的破席子都没有！”老汉浑浊的眼中迸射出刻骨的仇恨，“投敌？投敌怎么了？只要能活命，给口饭吃，给条活路，投谁不是投？总比被官家的鞭子活活抽死强！”
一次次深入的探访，如同一次次冰冷的解剖。谢衍手中的炭笔，在随身携带的、用粗糙草纸装订成的簿册上，飞快地记录着：某村某户，因何欠下高利贷，利息几何；某片草场被强占的面积、用途；税吏盘剥的具体名目、数额；胥吏殴伤甚至打死边民的事件时间、地点、大致缘由；以及…他最为关注和痛心的——因官府逼迫而逃亡、甚至投敌的人数、姓名（若能打听到）和具体遭遇。
这些记录，冰冷、琐碎、却字字血泪。它们不再是抽象的“民生疾苦”概念，而是一桩桩、一件件具体而微的罪证！它们清晰地勾勒出沙泉县乃至整个陵州边陲腐败的脉络：官商勾结（放贷、垄断盐铁贸易），胥吏横行（敲诈勒索、暴力征税），军地争利（强占草场、物资），最终将边民逼入绝境，推向对立面！
“投敌者，非天生背国，乃求生无门！”谢衍在簿册的某一页空白处，重重地写下了这行字，力透纸背！这结论，彻底颠覆了他过去单纯以“忠奸”论事的认知。边民的“叛”，根源在于官府系统性的“逼”！制度性的腐败，才是最大的叛国！
一股沉甸甸的、超越个人冤屈的使命感，在他胸中激荡。为民请命，伸张个案，或许能解一人一户之苦。但在这沙泉，在这陵州，需要的是刮骨疗毒！需要的是从根子上清理这吸血的毒瘤！需要改变那套逼迫良民为寇、为敌的恶法陋规！
然而，现实是冰冷的。他只是一个无权无势、永不叙用的流放犯。章邯视他为眼中钉，防备着他。朝廷远在万里之外，秦嵩一党只手遮天。他手中的这簿血泪账册，如何能递上去？递上去，又有谁会看？谁会信？
改革之思，如同在万丈深渊之上走钢丝。前方迷雾重重，脚下是万丈悬崖。但他别无选择。慧远禅师点化的“忍辱”，不仅仅是承受个人的冤屈，更是为了积蓄力量，去撼动那更庞大、更坚固的黑暗！为了这片土地上，那些如同野草般挣扎求生的“根基”！
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沙泉县北二十里，扼守着一处通往北漠重要隘口的，是陵州边军的一个前哨营寨——黑石堡。堡墙用附近采掘的黑石垒砌而成，在风沙侵蚀下显得黝黑而粗粝。堡内营房低矮，校场坑洼不平。空气中弥漫着马粪、汗臭、劣质烟草和铁锈混合的浓烈气息。
谢衍被章邯以“协调军民关系”为名（实则是推卸麻烦），派来与驻守此地的营尉杨镇交涉几户牧民草场被占的纠纷。这差事吃力不讨好，两边都得罪人。
在堡内一间同样弥漫着浓烈烟草味和汗臭的简陋军舍里，谢衍见到了杨镇。这是个典型的边军将领形象。身材不高，但异常敦实粗壮，如同铁铸的墩子。一张黑红的脸膛上布满了被风沙和岁月刻下的深深皱纹，如同干涸的河床。眉毛粗黑，眼神锐利如鹰隼，带着长期身处险境磨砺出的警惕和一丝不易察觉的疲惫与暴躁。他穿着半旧的皮甲，内衬的棉袄袖口磨得发亮，露出里面灰败的棉絮。腰间挎着一柄厚重的环首刀，刀鞘上的铜箍也失去了光泽。
“谢县丞？”杨镇的声音沙哑低沉，带着浓重的西北口音，像砂纸摩擦。他上下打量着谢衍，目光在他洗得发白的旧袍子和清瘦的身形上停留片刻，嘴角撇了撇，似乎有些不屑，又有些同病相怜的意味。“坐吧。地方简陋，没啥好招待的。”他指了指旁边一张三条腿（另一条用石头垫着）的破木凳，自己则一屁股坐在铺着破狼皮的土炕沿上。
谢衍依言坐下，说明来意，转述了那几户牧民的诉求（希望能归还部分草场，或者给予一定的补偿）。
“草场？”杨镇听完，嗤笑一声，拿起炕桌上一个豁了口的粗陶碗，灌了一大口浑浊的、散发着刺鼻气味的劣酒，“补偿？”他抹了抹嘴，眼神陡然变得锐利而暴躁，“老子拿什么补偿？拿鸟毛补偿吗？”
他猛地站起身，动作带着一股彪悍的劲风，几步走到墙边一个破旧的木柜前，粗暴地拉开柜门。里面没有金银，没有值钱的东西，只有几卷磨损严重的兵书，几件破旧的内衬衣物，还有…几本厚厚的、纸张粗糙发黄的账簿。
杨镇抓起最上面一本账簿，像扔一块破布一样，“啪”地一声重重摔在谢衍面前的破木桌上！尘土飞扬。
“谢县丞！你也是读过书的人！你来看看！看看老子这账！”杨镇的声音陡然拔高，带着压抑不住的怒火和憋屈，“看看朝廷给老子这黑石堡二百七十三名弟兄，发的是他娘的什么饷！”
谢衍被那账簿摔在桌上的声音震了一下。他迟疑地拿起那本沉甸甸的账簿，翻开。上面的字迹粗犷潦草，记录着粮秣、饷银、军械等各项收支。
越看，他的眉头皱得越紧。
账面显示，朝廷按制应拨付的粮饷，从未足额、准时到达过。拨付记录后面，常常跟着触目惊心的备注：“实收七成，漂没三成”、“押运官称路途遇匪，损耗一成”、“以陈粮充新粮，折价三成”、“饷银成色不足，火耗加二”…
“看见没？！”杨镇指着账簿上那些备注，手指因为激动而微微颤抖，唾沫星子几乎喷到谢衍脸上，“漂没！损耗！折价！火耗！名目多得老子都记不住！层层扒皮！雁过拔毛！最后落到老子和弟兄们手里的，连他娘的一半都没有！”
他猛地一把扯开自己皮甲的前襟，露出里面那件破旧、灰败、棉絮板结外露的棉袄：“看看！看看老子穿的是什么！再看看老子的兵！”他指向窗外校场上正在操练的士兵。那些士兵身上的号衣同样破旧不堪，许多人连像样的皮甲都没有，只穿着单薄的棉袄，在寒风中冻得脸色青紫，动作僵硬。他们手中的兵器，枪头锈迹斑斑，刀口多有崩卷。
“就这！就这！”杨镇的声音因愤怒而嘶哑，“老子还得带着这群饿着肚子、穿着破衣烂衫的兵，守在这鸟不拉屎的鬼地方！防备那些剽悍的黑狼骑兵！谢县丞！你告诉老子！老子拿什么去守？！拿什么去跟那些骑着快马、吃着肥羊、拿着精铁弯刀的狼崽子拼命？！用弟兄们的血肉去填吗？！”
他重重一拳砸在破木桌上，震得那粗陶碗里的劣酒都溅了出来：“草场？补偿？老子占了那点草场养马，你以为老子愿意？！老子是没办法！没有草料，老子的战马就得饿死！没有战马，这黑石堡就是个屁！黑狼部的骑兵一个冲锋就能踏平！到时候，别说那几户牧民的草场，连他们的脑袋，还有后面沙泉县那群狗官和刁民，全都得玩完！”
杨镇喘着粗气，胸膛剧烈起伏，如同被激怒的困兽。他抓起桌上的酒碗，仰头将剩下的劣酒一饮而尽，辛辣的液体似乎稍稍压下了他心头的怒火，却压不住眼底那深沉的悲凉和无力感。
“老子不怕死！老子的兵也不怕死！从穿上这身皮那天起，脑袋就拴在裤腰带上了！”他抹了把嘴，声音低沉下去，带着一种近乎绝望的疲惫，“可老子怕…怕死得窝囊！怕守不住这身后的土地！怕对不起…那些把儿子、丈夫交给老子的父老乡亲…”
他颓然地坐回炕沿，宽厚的肩膀似乎垮塌了下来，眼神空洞地望着窗外灰蒙蒙的天空和堡墙上猎猎作响的、破旧不堪的军旗。
“漂没…克扣…以次充好…”谢衍合上那本沉甸甸的账簿，只觉得胸口如同压了一块巨石。杨镇的咆哮，士兵破旧的衣甲，账簿上冰冷的数字…这一切都指向一个令人窒息的事实：吸食边民血肉的蛀虫，同样在吸食着戍边将士的骨髓！这腐败的毒藤，不仅缠绕在地方官府，更深深勒进了支撑帝国北疆安全的军事命脉之中！
军队缺饷少粮，装备低劣，士气低落…这无异于自毁长城！难怪边民对官府失去信任，难怪像马三那样的人会选择投敌！当守护者自身都难保、甚至变得比外敌更令人恐惧时，这疆界，又如何能守得住？
谢衍看着眼前这个被愤怒和绝望折磨得几乎崩溃的边军将领，又想起了章邯那张道貌岸然的脸，想起了老马头绝望的哭嚎，想起了那些在风沙中挣扎求生的边民…一张庞大而黑暗的利益网络，仿佛在他眼前缓缓展开，将地方、军队、乃至朝堂都笼罩其中。每一个环节都在吸血，最终将帝国的北疆，吸食得千疮百孔！
他带来的那本记录着边民血泪的簿册，此刻仿佛又沉重了几分。制度改革…这已不仅仅是沙泉一县之事，更关乎整个陵州乃至帝国北疆的安危！然而，这千钧重担，他一个流放县丞，又如何能担得起？线索在哪里？突破口又在哪里？
军舍内陷入一片压抑的沉默。只有窗外呼啸的风声，和远处士兵操练时兵器偶尔碰撞发出的、沉闷而单调的声响。
就在这时，堡墙上骤然响起一阵急促而尖锐的铜锣声！铛！铛！铛！
紧接着，一个嘶哑的声音带着变调的惊恐，穿透风声传了进来：
“狼烟！北面！三股狼烟！黑狼部——叩关了！”
