离开邓国，进入郑国地界。这里的气氛明显不同，处处可见新修的城池、道路，行人匆匆，商旅络绎不绝。郑国东迁后，确实呈现出一派新兴气象。
熊訾按照地图，没有直接去郑国都城新郑，而是绕道申国。申国是周宣王舅父申侯的封国，与周王室关系密切。熊訾想亲眼看看，这个与周王室有血缘关系的诸侯国，究竟是什么样子。
申国果然不同。还未进城，就听到城内传来钟磬之声，乐声悠扬，颇有古风。城中街道整洁，行人举止有礼，见到熊訾的车队，纷纷避让行礼。
申侯接见了熊訾。这位年过六旬的老者须发皆白，但精神矍铄，谈吐文雅。得知熊訾是楚公子，要去洛邑学习周礼，申侯很是赞赏。
“楚君有此远见，实乃楚国之福。礼者，天地之序也，人伦之常也。楚国虽处南蛮之地，但若能习周礼、行周道，何愁不为诸侯所重？”
熊訾恭敬道：“君侯所言极是。小子此去洛邑，正是要学习礼乐典章，将来为楚国与中原交往尽绵薄之力。”
申侯点头，又叹道：“可惜如今王室衰微，礼崩乐坏。诸侯各自为政，早不将天子放在眼中。你们楚国若真有意参与中原之事，未必是坏事。只是……”他看了熊訾一眼，“中原诸侯视楚国为蛮夷久矣，恐难真心接纳。”
“所以小子才要去洛邑，”熊訾认真道，“亲眼看看，亲耳听听。楚国要的，不是一个蛮夷的称号，而是一个公正的对待。”
申侯眼中闪过赞赏之色：“好志气！既然如此，老夫给你写封荐书，到了洛邑，可去拜访几个人。他们都是当世贤士，或许能帮你。”
熊訾在申国停留三日，带着申侯的荐信继续北上。越靠近洛邑，沿途所见越发繁华，但也越发能感受到那种暗流涌动的不安。诸侯的车队络绎不绝，有的去朝贡，有的去结盟，有的只是去打探消息。
一个月后，成周洛邑终于出现在地平线上。
那是天下之中，是周王室最后的尊严所在。城墙绵延数十里，宫殿巍峨，远非任何诸侯国都可比拟。但走近了看，城墙多有破损，护城河淤塞，守城士兵也显得懒散。
熊訾站在城外，望着这座古老的王都，心中百感交集。
这就是周天子居住的地方，是父亲口中那个“忘恩负义”的周王室所在的都城。这里有着最完备的典章制度，最正统的礼乐文化，也有着最深的傲慢与偏见。
母亲要我来这里，究竟想让我看到什么？学到什么？
牛车缓缓驶入城门。守城士兵检查了申侯的荐信，又看了看熊訾的装束，眼中闪过一丝不易察觉的轻蔑。
“楚人？”一个士兵嘟囔道，“蛮夷也来学礼？”
熊訾握紧了拳头，但很快又松开。
他想起母亲的话：用你自己的眼睛去看，用自己的心去判断。
三年，他有三年的时间。三年后，他会带着怎样见识回到楚国？会如何看待楚国与中原的关系？会如何看待父亲那个“欲以观中国之政”的梦想？
牛车碾过洛邑的石板路，吱呀作响。熊訾抬起头，看向王宫的方向。
洛邑城西，辟雍学宫。
这里是周王室培养贵族子弟的学府，也是天下礼乐典章传承的中心。庭院深深，古柏参天，钟磬之声不绝于耳。年轻的贵族们身着宽袖深衣，举止温文，谈吐有度。
熊訾站在学宫大门外，手中紧握着申侯的荐信。十名邓国护卫已被他安排在城外驿馆，此刻他只身一人。
“楚公子熊訾，奉申侯之命，前来求学。”他对守门的司阍行礼道。
司阍是个四十余岁的中年人，接过荐信扫了一眼，眉头微皱：“楚人？学宫乃王室重地，非姬姓诸侯子弟……”
“申侯荐信在此，”熊訾不卑不亢，“且学宫规训有言：‘天下英才，皆可教化’。訾虽楚人，亦仰慕周礼，愿潜心学习。”
司阍犹豫片刻，最终道：“公子稍候，容我禀报祭酒大人。”
祭酒是学宫之长，须发皆白的姬姓宗室。他看过荐信，又仔细打量熊訾良久。
“你就是楚君次子？”
“是。”
“楚君熊通，近年频频用兵汉东，欲为何事？”
熊訾心中一凛，知道这是试探，正色道：“父亲常说，楚人虽居南土，亦慕中原教化。用兵汉东，为的是保境安民，使楚地百姓免受蛮夷侵扰。”
“蛮夷？”祭酒似笑非笑，“中原诸侯皆谓楚为蛮夷，楚君倒以蛮夷自称？”
“蛮夷与否，不在血脉，而在行止，”熊訾直视祭酒，“若行周礼、遵王道，蛮夷亦可为华夏。若悖礼乱政，华夏亦成蛮夷。訾来此，正是要学何为真正的华夏。”
祭酒眼中闪过一丝讶异，终于点头：“好，你留下吧。不过学宫有学宫的规矩：不论出身，只论才学；不论尊卑，只论德行。你可能守？”
“能。”
熊訾被安排在西厢一间简朴的居室。同院的还有几个诸侯国子弟：郑国的公孙阏，宋国的公子目夷，卫国的公子职。三人对这位突然出现的楚公子都颇为好奇。
“楚国熊訾？”公孙阏最先搭话，“听说楚地多山林，楚人善射猎，可是真的？”
“楚地确多山林，”熊訾坦然道，“楚人亦善射。然楚地亦有城郭、农田、市井，与中原无异。”
公子目夷笑道：“我在宋国时曾见楚商，所贩丝帛精美不逊齐鲁。可见传言不可尽信。”
公子职则更直接：“楚君近年屡次伐随，可是有意北上？”
问题尖锐，熊訾却不慌不忙：“随国阻塞吉金之路，使我楚国铜器匮乏。父亲用兵，只为商路畅通，别无他意。”
“吉金之路……”公孙阏若有所思，“可是通往铜绿山之路？”
熊訾点头。他明白，在这些中原贵族子弟面前，既不能示弱，也不能过于强势。他们要试探，他便坦诚相待——当然，是有所选择的坦诚。
学宫的课程繁重：礼、乐、射、御、书、数，六艺皆须修习。熊訾自幼在楚国接受教育，基础不差，但周礼的繁琐程度还是超出他的想象。
祭祀之礼、朝聘之礼、婚丧之礼、军旅之礼……每一礼又有无数细节。何时跪拜，何时起身，如何执礼器，如何诵祝词，皆有严格规定。
教授礼仪的是太祝府的官员，一个刻板的老者。他对熊訾格外“关照”，稍有差池便厉声训斥。
“楚公子！觐见之礼，当三揖三让，你为何只揖两次？”
“楚公子！执玉之礼，左手在上，你为何右手在上？”
“楚公子！……”
同窗们时有窃笑，熊訾却面不改色，认真改正。他知道，这是中原贵族给他的下马威，也是他必须跨过的第一道坎。
