1919年的正月，北京的雪下得稀碎，落在新华宫的琉璃瓦上，没积多久就化成了水，顺着瓦檐往下滴，像极了此时北洋政府的处境——看似平静，实则暗流涌动。国务院里，段祺瑞坐在暖炉旁，手里捏着一份来自巴黎的电报，脸色沉得能滴出水来，电报上的每一个字，都像针一样扎在他心上：“巴黎和会，列强决议将德国在山东之权益，转交日本，中国代表力争无果，恳请国内指示。”
“岂有此理！”段祺瑞猛地把电报摔在桌上，茶水溅出来，在电报上晕开一片深色，“山东是中国的领土，德国的权益，凭什么转交日本？那些列强，根本没把中国放在眼里！还有日本，之前借《西原借款》拉拢我，背地里却在和会上抢咱们的地盘，真是狼子野心！”
徐树铮站在一旁，手里拿着一份山东兵力部署图，脸色也格外凝重。他比段祺瑞更清楚，山东的重要性——山东地处渤海湾，掌控着京杭大运河和胶济铁路，是北方通往南方的咽喉，如今列强把山东权益转给日本，不仅是主权受损，更意味着日本的势力会从东北延伸到山东，直接威胁到皖系在直隶、河南的地盘，甚至会挤压奉军和直系的生存空间。
“总理，列强此举，不仅是侵犯中国主权，更是想借日本之手，牵制咱们北洋系。”徐树铮上前一步，指着地图上的山东，“山东现在由皖系将领田中玉驻守，手里只有一万五千兵力，装备也只是中等；日本在青岛驻有三千海军陆战队，还暗中支持山东的土匪，要是日本趁机出兵占领山东，田中玉根本抵挡不住。更麻烦的是，冯国璋的直系军在江苏、山东南部有两万兵力，张作霖的奉军在山东北部有五千兵力，他们肯定会借着‘保卫山东’的名义，派兵进驻山东，到时候咱们皖系在山东的地盘，就会被他们瓜分！”
段祺瑞深吸一口气，暖炉里的火苗跳了跳，却没驱散他心里的寒意。他当然知道徐树铮说得对——山东一旦出事，直、奉两系肯定会趁机插足，到时候皖系不仅要面对日本的压力，还要应对内部的纷争，原本就僵持的南北战事，也会雪上加霜。
“立刻给巴黎的中国代表团发通电，让他们继续力争，绝不答应列强的决议，就算退出和会，也不能把山东权益让给日本！”段祺瑞咬着牙，语气坚定，“另外，给田中玉发密电，让他立刻整顿兵力，加固山东的防务，尤其是青岛、济南的胶济铁路沿线，要派重兵驻守，若日本军队或土匪挑衅，先礼后兵，绝不能让他们轻易占领山东的一寸土地！”
“还有直、奉两系那边，要不要发通电，警告他们‘山东防务由中央统一调度，任何派系不得擅自派兵进驻，否则视为背叛北洋’？”徐树铮补充道，他最担心的，还是直、奉两系趁机抢地盘。
段祺瑞摇了摇头，眼神里满是无奈：“警告没用。冯国璋和张作霖，都是唯利是图的人，‘保卫山东’是名正言顺的理由，他们要是想派兵，咱们根本拦不住。不如主动给他们发通电，说‘山东局势危急，恳请冯副总统、张巡阅使，暂勿派兵进驻，中央会统筹防务，若需支援，再向两系求援’，先稳住他们，不让他们贸然动手，等咱们想好应对之策，再做打算。”
“属下遵旨！”徐树铮立刻领命，转身去发电报。
段祺瑞坐在椅子上，看着窗外飘落的碎雪，心里满是烦躁。他一直以为，借日本的借款和武器，能让皖系独大，甚至统一全国，可没想到，日本竟然在和会上摆了他一道——表面上支持他，背地里却抢山东的权益，这让他既愤怒，又无奈。更让他担心的是，一旦国内百姓知道和会的结果，肯定会引发民怨，到时候直、奉两系再借着“顺应民心”的名义反对他，他的国务总理之位，就岌岌可危了。
而此时的南京，冯国璋正坐在宣武上将军府的庭院里，手里拿着段祺瑞发来的通电，还有一份来自山东南部的情报——情报上说，山东百姓已经听说了巴黎和会的消息，纷纷自发组织“保鲁会”，要求北洋政府“拒绝和会决议，保卫山东主权”，甚至有百姓聚集在田中玉的军营外，请求北洋军“抗击日本，收复青岛”。
“好！好一个巴黎和会！好一个段祺瑞！”冯国璋突然笑了起来，把通电放在石桌上，眼神里满是算计，“段祺瑞之前借日本的钱，引狼入室，现在日本抢山东，他骑虎难下了！这对咱们直系来说，是个天大的机会！”
丁槐站在一旁，手里拿着直系军的兵力报表，立刻明白了冯国璋的意思：“大总统，您是想借着‘保卫山东’的名义，派直系军进驻山东南部，趁机扩大咱们的地盘？”
“没错！”冯国璋点了点头，拿起桌上的茶杯，喝了一口热茶，“山东是咽喉要地，掌控了山东，就能打通江苏与直隶的通道，以后咱们直系军北上，就方便多了。段祺瑞不让咱们派兵，就是怕咱们抢他的地盘，可咱们有‘保卫山东’这个理由，名正言顺，他就算不满，也没法指责咱们。”
他顿了顿，语气变得凝重：“你立刻去办两件事：第一，给全国发通电，说‘山东主权不容侵犯，直系军愿听中央调度，若需保卫山东，直系军可立刻从山东南部出兵，支援田中玉，绝不让日本夺走山东一寸土地’，先抢占舆论高地，赢得百姓支持；第二，给李纯发密电，让他从江苏调一万直系军，进驻山东南部的枣庄、临沂，借口‘防备日本支持的土匪，保护百姓安全’，悄悄加固工事，囤积粮饷，只要时机成熟，就趁机占领山东南部的核心地盘！”
“大总统英明！”丁槐立刻领命，转身去安排。
冯国璋看着丁槐的背影，嘴角勾起一抹冷笑——段祺瑞，你借日本的力，想独霸北洋，现在日本反过来咬你一口，我看你怎么收场！这次，我不仅要保住直系的地盘，还要趁机抢下山东，等民怨再大一些，我就联合张作霖，逼你下台，让直系成为北洋系的主导！
与此同时，沈阳的将军府里，张作霖也收到了巴黎和会的消息，还有段祺瑞、冯国璋发来的通电。他坐在火炕边，手里拿着一串佛珠，慢慢转动着，王永江站在一旁，手里拿着山东北部的防务情报，正低声汇报。
“帅爷，田中玉在山东的兵力，只有一万五，根本挡不住日本的海军陆战队，更挡不住冯国璋的直系军。冯国璋已经发通电，说要派直系军支援山东，李纯的一万直系军，已经开始向山东南部调动，明显是想抢地盘；段祺瑞不让咱们派兵，就是怕咱们趁机把势力延伸到山东，威胁他的直隶地盘。”王永江汇报完，语气凝重地说，“咱们现在，要是不派兵，山东北部的德州，还有京杭大运河的节点，就会被直系军或日本占领，以后咱们奉军南下，就会被卡住喉咙；要是派兵，又会得罪段祺瑞，失去皖系这个暂时的盟友，咱们得好好权衡。”
张作霖睁开眼，眼神里满是精明的算计，他把佛珠放在桌上，拿起一个冻梨，揉软后咬了一口，冰凉的汁水顺着喉咙滑下去，让他脑子更清醒了：“段祺瑞不让咱们派兵，是怕咱们抢地盘；冯国璋想派兵，是想抢地盘；日本想要山东，是想扩大势力——他们都有自己的小算盘，咱们也不能吃亏。”
他顿了顿，对王永江道：“你立刻给段祺瑞发通电，说‘东北边境近日不太平，日本在奉天沿海增派军舰，奉军需集中兵力防备，暂时无法派兵支援山东，但若山东局势危急，奉军可随时从德州出兵，支援中央，保卫山东主权’，先稳住段祺瑞，不让他怀疑咱们；另外，给吴俊升发密电，让他从德州调五千奉军，进驻山东北部的济南外围，借口‘保护胶济铁路北段，防备日本土匪破坏’，悄悄把兵力部署过去，只要冯国璋的直系军敢越过山东中部，咱们就立刻出兵，抢占济南，把山东北部牢牢抓在手里！”
“帅爷英明！”王永江立刻点头，“这样一来，咱们既不得罪段祺瑞，又能趁机把势力延伸到山东北部，还能牵制冯国璋的直系军，一举三得！”
“还有一件事。”张作霖补充道，“让沈阳的兵工厂，加快生产‘辽造18式’步枪和子弹，再从日本订购二十门野炮，咱们的兵力和装备，一定要比直、皖两系强，只有实力够了，才能在山东的博弈中，占到便宜！”
“是！”王永江立刻领命，转身去发电报和安排兵工厂的事。
张作霖靠在火炕边，看着窗外的雪景，心里满是志得意满。巴黎和会的风波，对别人来说是危机，对他来说，却是机会——既能借“保卫山东”的名义，把势力延伸到山东，又能看着直、皖两系互相牵制，自己坐收渔利，等时机成熟，奉军就能从东北和山东，两面南下，真正介入中原的核心纷争。
而此时的南方，西南联军总部里，唐继尧和陆荣廷，也在商议巴黎和会的事。广州的天气已经回暖，庭院里的木棉树，冒出了红色的花苞，可两人的脸色，却格外凝重。
唐继尧手里拿着巴黎和会的情报，语气愤怒：“列强把山东权益转给日本，段祺瑞的北洋政府，之前还借日本的钱，简直是卖国！咱们西南联军，虽然是‘联省自保’，可也是中国的军队，绝不能看着国家主权受损！我建议，咱们给全国发通电，声讨列强的侵略行径，指责段祺瑞北洋政府‘卖国求荣’，再派西南联军一万兵力，进驻湖南北部的岳阳，威慑湖北的皖系军，要是段祺瑞敢答应和会决议，咱们就立刻北上，讨伐段祺瑞，推翻北洋政府！”
陆荣廷坐在一旁，手里把玩着一串佛珠，却没像唐继尧那么激动。他心里清楚，西南联军内部矛盾重重，滇军和桂军各怀心思，而且湖南、四川的战事刚僵持下来，士兵们疲惫不堪，粮饷也不足，要是再北上讨伐段祺瑞，只会让西南联军陷入更大的危机，而且“保卫山东”的名义，对西南联军来说，根本没什么实际好处——山东远在北方，就算打赢了，西南联军也没法占领山东的地盘，反而会消耗自己的实力。
“总司令，咱们不能冲动。”陆荣廷缓缓开口，语气沉稳，“西南联军现在的首要任务，是巩固西南的地盘，而不是北上讨伐段祺瑞。段祺瑞的皖系军，有十七万兵力，还有奉军和直系军的牵制，咱们就算派一万兵力进驻岳阳，也威慑不了皖系军，反而会让段祺瑞找到借口，派更多的皖系军进攻西南，到时候湖南、四川都会保不住。”
他顿了顿，眼神里满是算计：“至于巴黎和会，咱们可以发通电，声讨列强，指责段祺瑞，赢得百姓支持，却不用派兵——让直、奉两系去跟段祺瑞闹，去跟日本周旋，等他们两败俱伤，咱们再趁机扩大西南的地盘，比如把广东的铁路彻底掌控在手里，再派桂军进驻福建南部，这样比北上讨伐段祺瑞，实在多了。”
唐继尧皱了皱眉，心里不满陆荣廷“只顾自己地盘，不顾国家主权”，可他也知道，陆荣廷说得对——西南联军没有实力北上，就算强行出兵，也只会失败。他只能无奈地点头：“好！就按你说的办，发通电声讨列强和段祺瑞，却不派兵北上，咱们继续巩固西南的地盘，整顿军备，等实力够了，再做打算。”
很快，全国各派系的通电，纷纷发布——北洋政府通电“拒绝和会决议，力争山东主权”；直系通电“愿派兵支援山东，保卫国家主权”；奉系通电“暂守东北，随时准备支援山东”；西南联军通电“声讨列强侵略，指责段祺瑞卖国”。看似全国上下“一心保鲁”，实则各派系都在借着“保鲁”的名义，调整兵力，抢占地盘，一场没有硝烟的博弈，在巴黎和会的风波下，悄然展开。
2月中旬，李纯率领一万直系军，顺利进驻山东南部的枣庄和临沂。直系军的士兵们，穿着整齐的军装，背着新式步枪，进城时还特意给百姓们分发粮食和布匹，张贴“保卫山东，抗击日本”的告示，很快就赢得了当地百姓的支持。李纯住进枣庄的军营后，立刻下令，在枣庄、临沂的铁路和公路沿线，修建坚固的工事，架起机枪和火炮，还派人去联络山东南部的地方武装，许以“编入直系军，提升官职”的好处，很快就拉拢了五千多地方武装，直系军在山东南部的兵力，达到了一万五，实力大大增强。
李纯立刻给冯国璋发通电，说“已进驻山东南部，拉拢地方武装五千人，防务已加固，若日本或皖系军挑衅，直系军可随时反击，恳请大总统再派五千兵力，支援山东南部，以便趁机占领济南南部的泰安，掌控胶济铁路南段”。
冯国璋收到通电后，心里大喜，立刻下令，从湖北调五千直系军，由王占元的亲信率领，前往山东南部，支援李纯。同时，他还给田中玉发通电，说“直系军已进驻山东南部，愿配合中央军，保卫山东，恳请田将军允许直系军进驻泰安，共同防守胶济铁路南段”——他这是想借“配合中央”的名义，让直系军进驻泰安，进一步扩大在山东的势力。
田中玉收到冯国璋的通电后，心里满是不满——他是皖系将领，山东是皖系的地盘，冯国璋想派直系军进驻泰安，明显是想抢他的地盘。可他手里只有一万五兵力，根本不是直系军的对手，而且山东百姓大多支持直系军“保卫山东”，他要是拒绝，就会落下“不顾百姓，只想保住自己地盘”的话柄，只能无奈地回电“允许直系军进驻泰安，共同保卫山东，但若直系军擅自扩大地盘，中央军将坚决反击”。
3月初，直系军顺利进驻泰安，掌控了胶济铁路南段，冯国璋的直系军，在山东的势力，已经覆盖了山东南部的大部分地区，对济南的田中玉皖系军，形成了包围之势。
而此时的山东北部，吴俊升率领五千奉军，也顺利进驻济南外围的章丘。奉军的士兵们，同样遵守军纪，不扰民，还帮百姓们修理被土匪破坏的房屋，很快就赢得了当地百姓的好感。吴俊升住进章丘的军营后，立刻下令，在章丘的胶济铁路北段沿线，修建工事，架起从日本运来的野炮，还派人去联络山东北部的土匪，许以“投降不杀，编入奉军”的好处，拉拢了三千多土匪，奉军在山东北部的兵力，达到了八千，牢牢掌控了胶济铁路北段。
吴俊升立刻给张作霖发通电，说“已进驻章丘，拉拢土匪三千人，防务已加固，直系军已进驻泰安，对济南形成包围，田中玉的皖系军士气低落，咱们可趁机进驻济南北部的济阳，进一步威慑田中玉，若田中玉求援，咱们就以‘支援中央’的名义，进驻济南，把山东北部牢牢抓在手里”。
张作霖收到通电后，立刻回电“暂不进驻济阳，继续驻守章丘，监视直系军和皖系军的动向，若直系军敢进攻济南，或田中玉向咱们求援，再进驻济阳，甚至济南，绝不能让直系军独占山东”。
至此，山东的局势，形成了“三足鼎立”——皖系田中玉的一万五兵力，驻守济南，掌控山东中部；直系李纯的两万兵力，驻守枣庄、临沂、泰安，掌控山东南部；奉系吴俊升的八千兵力，驻守章丘，掌控山东北部。三方互相牵制，谁也不敢轻易动手，却都在暗中囤积粮饷，整顿军备，等着时机成熟，抢占更多的地盘。
而段祺瑞的皖系，此时却陷入了“内忧外患”——外有日本对山东的觊觎，直、奉两系对山东的渗透；内有百姓对巴黎和会决议的不满，皖系军的士气低落，甚至有不少皖系将领，因为“不满段祺瑞借日本借款，导致山东权益受损”，开始暗中与直、奉两系联络，皖系的根基，渐渐动摇。
4月初，巴黎和会传来最终消息：列强正式签署《凡尔赛和约》，将德国在山东的权益，全部转交日本，中国代表团拒绝在和约上签字。消息传到国内后，积压了几个月的民怨，瞬间爆发——北京的学生们，率先走上街头，举着“拒绝和约，还我青岛”“外争主权，内除国贼”的标语，在天安门广场集合，然后前往东郊民巷，向列强使馆请愿，要求“废除和约，归还山东主权”，还要求北洋政府“罢免曹汝霖、章宗祥、陆宗舆三个亲日派官员”（三人都是皖系亲信，参与了《西原借款》的谈判）。
北京的学生请愿队伍，从天安门一路走到东郊民巷，人数越来越多，原本只有几百人的队伍，很快就聚集了上千人，沿街的百姓们也纷纷驻足，有的递水，有的喊口号，甚至有不少市民，自发加入了请愿队伍，队伍浩浩荡荡，喊杀声、口号声，响彻了整个北京城。
东郊民巷的使馆区门口，列强的卫兵荷枪实弹，拦住了请愿队伍，无论学生们如何喊话、递交请愿书，都不肯放行，甚至还动手推搡学生，导致几名学生摔倒受伤。这下彻底激怒了请愿队伍，学生们不再局限于“请愿”，而是转向了亲日派官员曹汝霖的住宅——赵家楼。
下午三点，请愿队伍抵达赵家楼。曹汝霖早已收到消息，躲进了天津的租界，只留下几名管家和卫兵看家。学生们对着赵家楼的大门，高喊“打倒亲日派”“严惩曹汝霖”，见没人回应，便有人搬来石头，砸向大门，还有人爬上围墙，跳进院子里，打开了大门。
请愿队伍涌入赵家楼，找到了曹汝霖收藏的亲日文件，当场点燃，火焰很快就蔓延开来，烧毁了赵家楼的大半房屋。正在此时，段祺瑞派来的北京警备部队，也赶到了赵家楼——带队的是皖系将领陈文运，他接到段祺瑞“驱散学生，避免事态扩大”的命令，却没想到学生们已经烧毁了赵家楼，只能下令“逮捕带头闹事的学生”。
警备部队的士兵们，拿着步枪，冲进人群，开始逮捕学生，当场逮捕了三十多名学生，其余的学生和市民，在士兵们的驱赶下，纷纷散去，可“火烧赵家楼”的消息，却像一阵风，很快就传遍了北京，甚至传遍了全国。
新华宫的国务院里，段祺瑞看着陈文运发来的报告，脸色铁青。他不是心疼曹汝霖的房子，而是担心事态扩大——学生请愿已经演变成了“暴力事件”，要是处理不好，不仅会引发更大的民怨，还会给冯国璋、张作霖和西南联军，提供“讨伐皖系”的借口，到时候皖系就会陷入“四面楚歌”的境地。
“徐树铮！立刻去办！”段祺瑞猛地一拍桌案，语气急切，“第一，让陈文运立刻释放逮捕的学生，不许再伤害任何一名学生，避免事态进一步扩大；第二，给全国发通电，说‘政府已注意到学生的诉求，将继续与列强交涉，力争山东主权，同时会严查曹汝霖、章宗祥、陆宗舆三人，若三人确有亲日卖国行为，绝不姑息’，先平息民怨；第三，给冯国璋、张作霖发密电，说‘学生运动纯属民怨爆发，政府会妥善处理，恳请两系暂勿借机生事，共同维护北洋稳定’，稳住直、奉两系，不让他们趁机发难！”
徐树铮心里清楚，段祺瑞这是在“妥协”——释放学生、严查亲日派，都是为了平息民怨，可这样做，会让皖系的亲日派将领不满，也会让日本不满，可要是不妥协，事态只会更糟。他只能躬身领命：“属下遵旨！这就去安排，只是日本那边，咱们该如何交代？曹汝霖、章宗祥、陆宗舆三人，都是日本支持的官员，严查他们，日本肯定会不满，甚至可能断了咱们的借款和武器供应。”
“日本那边，我来处理。”段祺瑞揉了揉眉心，语气里满是无奈，“你先去办国内的事，日本公使那边，我会亲自去谈，就算暂时断了部分借款，也不能让民怨失控，否则咱们皖系，就真的完了。”
徐树铮不敢再多说，转身去安排释放学生、发通电的事。段祺瑞坐在椅子上，看着窗外渐渐暗下来的天色，心里满是烦躁——他一手建立的皖系，如今既要面对列强的压力，又要应对国内的民怨，还要防备直、奉两系的算计，从未像现在这样狼狈。
而此时的南京，冯国璋正看着“火烧赵家楼”的情报，笑得合不拢嘴。丁槐站在一旁，语气兴奋：“大总统，段祺瑞这下彻底慌了！释放学生、严查亲日派，明显是在妥协，可这样做，既得罪了日本，又得罪了皖系的亲日派，皖系的根基，已经动摇了！咱们现在，要是再推一把，联合张作霖和西南联军，发通电要求‘罢免段祺瑞国务总理职务，严惩亲日派，彻底拒绝和约’，肯定能赢得全国百姓的支持，甚至能逼段祺瑞下台！”
冯国璋摇了摇头，眼神里满是算计：“还不是时候。段祺瑞虽然慌了，可手里还有十七万皖系军，陈文运的北京警备部队，也还掌控着北京的局势，要是咱们现在逼他下台，他肯定会狗急跳墙，派军进攻直系，到时候咱们会陷入战乱，得不偿失。”
他顿了顿，拿起桌上的茶杯，喝了一口热茶，继续道：“咱们现在要做的，是‘借势’——第一，给全国发通电，说‘支持学生的合理诉求，恳请政府彻底拒绝和约，严惩亲日派，若政府处理不当，直系军愿听全国百姓调度，维护国家主权和百姓利益’，进一步赢得百姓支持，提升直系的声望；第二，给张作霖发密电，说‘段祺瑞已陷入民怨，皖系根基动摇，咱们可暂时放下分歧，共同要求政府‘罢免亲日派，拒绝和约’，若段祺瑞不答应，咱们再联手，逼他让步，甚至下台’，拉拢张作霖，形成‘直奉联合’的态势，威慑段祺瑞；第三，给李纯发密电，让他在山东南部，再扩编五千直系军，加固工事，要是段祺瑞派皖系军进攻直系，就立刻反击，绝不让皖系军占到便宜。”
“大总统英明！”丁槐立刻领命，转身去发电报。
冯国璋看着丁槐的背影，嘴角勾起一抹冷笑——段祺瑞，你借日本的力，风光了这么久，现在也该尝尝“众叛亲离”的滋味了。我不急于一时逼你下台，而是要慢慢消耗你的实力，等你彻底失去民心、失去皖系将领的支持，我再出手，不费吹灰之力，就能把你赶下台，让直系掌控北洋系！
沈阳的将军府里，张作霖也收到了“火烧赵家楼”和冯国璋发来的密电。他坐在火炕边，手里拿着密电，慢慢看着，王永江站在一旁，手里拿着一份日本公使发来的照会——照会里，日本要求张作霖“约束奉军，不得支持学生运动，不得参与反对皖系的行动，否则日本将暂停对奉军的武器供应”。
“冯国璋这是想拉我一起，逼段祺瑞下台啊。”张作霖把密电放在桌上，拿起日本的照会，看了一眼，嘴角勾起一抹冷笑，“日本则想让我帮段祺瑞，稳住局势，真是打得一手好算盘。”
王永江道：“帅爷，冯国璋的提议，对咱们有利——段祺瑞下台后，直、奉两系将成为北洋系的主导，咱们可以趁机扩大势力，甚至掌控北方的部分核心地盘；可日本的照会，也不能忽视——咱们的武器，还有部分粮饷，依赖日本供应，要是得罪日本，奉军的扩军计划，就会受到影响。”
张作霖点了点头，拿起一个冻梨，揉软后咬了一口，道：“冯国璋的提议，咱们可以‘虚应’，却不能真的跟他联手逼段祺瑞下台；日本的要求，咱们可以‘敷衍’，却不能真的帮段祺瑞稳住局势——咱们要做‘骑墙派’，谁对咱们有利，就暂时偏向谁，绝不把宝押在一个人身上。”
他顿了顿，对王永江道：“你立刻去办三件事：第一，给全国发通电，说‘奉军支持学生“外争主权”的诉求，恳请政府与列强强硬交涉，归还山东主权，同时反对学生“暴力行为”，愿协助政府维护地方稳定’，既赢得百姓支持，又不得罪段祺瑞和日本，两边都不得罪；第二，给冯国璋回密电，说‘奉军支持“拒绝和约、严惩亲日派”，但“罢免段祺瑞”之事，需从长计议，避免北洋系内乱，若段祺瑞拒不妥协，奉军愿与直系协商，共同应对’，既不拒绝冯国璋，也不答应他，保持暧昧态度；第三，给日本公使回照会，说‘奉军会约束兵力，维护东北稳定，不参与反对皖系的行动，恳请日本继续供应武器和借款，奉军将与日本保持友好合作’，敷衍日本，保住武器供应。”
“帅爷英明！”王永江立刻点头，“这样一来，咱们既不得罪任何一方，又能在局势中占据主动，等直、皖两系闹得两败俱伤，咱们再出手，就能坐收渔利！”
“没错。”张作霖靠在火炕边，眼神里满是野心，“另外，让吴俊升在山东北部，再拉拢两千土匪，把奉军在山东的兵力，扩编到一万，同时让沈阳兵工厂，加快生产步枪和子弹，咱们的实力，一定要在直、皖两系闹僵之前，再上一个台阶！”
“是！”王永江立刻领命，转身去安排。
而此时的南方，学生运动也蔓延开来——上海、广州、武汉、长沙等大城市的学生，纷纷走上街头，举着“拒绝和约，还我青岛”的标语，进行请愿游行，甚至带动了工人罢工、商人罢市，形成了“三罢”运动，全国的反帝反封建浪潮，达到了顶峰。
广州的西南联军总部里，唐继尧看着各地学生运动、工人罢工的情报，心里满是激动：“好！好一个‘三罢’运动！全国百姓都觉醒了，段祺瑞的北洋政府，已经失去了民心，这是咱们西南联军北上讨伐段祺瑞的最佳时机！我建议，咱们立刻派西南联军两万兵力，分两路北上——一路一万滇军，从湖南岳阳出发，进攻湖北的皖系军；另一路一万桂军，从广东韶关出发，进攻江西的直系军（李纯的地盘），趁机扩大西南的势力，同时联合全国百姓，推翻段祺瑞的北洋政府！”
陆荣廷坐在一旁，却依旧冷静，他看着情报里“工人罢工、商人罢市”的内容，摇了摇头：“总司令，现在不是北上的时机。学生运动、工人罢工，虽然声势浩大，可终究是民间力量，不能直接对抗北洋军的枪炮；而且‘三罢’运动，也影响了咱们西南的经济——广东的商人罢市，咱们的税收减少了三成，桂军的粮饷，已经开始紧张，要是再北上讨伐，粮饷根本支撑不住。”
他顿了顿，眼神里满是算计：“咱们不如借着‘支持学生运动’的名义，做两件事：第一，在广东、广西、湖南，减免百姓一个月的赋税，开仓放粮，救济因罢工失业的工人，进一步赢得百姓支持，巩固咱们在西南的地盘；第二，派桂军五千兵力，进驻福建南部的厦门，借口‘保护厦门百姓，防备日本趁机占领厦门’，趁机把福建南部的地盘，抢过来，扩大桂军的势力，这比北上讨伐段祺瑞，实在多了。”
唐继尧皱了皱眉，心里不满陆荣廷“只看重地盘，不顾大局”，可他也知道，陆荣廷说得对——西南联军没有足够的粮饷，根本无法支撑北上战事，而且滇军的主力，还驻守在四川、湖南，要是抽兵北上，四川、湖南的地盘，很可能会被皖系军或直系军趁机占领。他只能无奈地点头：“好！就按你说的办，减免赋税、开仓放粮，派桂军进驻厦门，咱们先巩固西南，等粮饷充足、实力够了，再北上讨伐段祺瑞！”
很快，西南联军就按照陆荣廷的计划行动——广东、广西、湖南的百姓，收到“减免赋税”的消息后，纷纷对西南联军感恩戴德；桂军五千兵力，也顺利进驻厦门，赶走了福建的地方武装，掌控了厦门的港口和税收，陆荣廷的桂军势力，进一步扩大。
而此时的北京，段祺瑞的“妥协政策”，并没有平息民怨——学生们虽然被释放了，可“严惩亲日派”“拒绝和约”的诉求，并没有得到彻底满足，曹汝霖、章宗祥、陆宗舆三人，只是被“停职检查”，并没有被严惩，列强那边，段祺瑞也没能争取到“归还山东主权”的承诺，北京的学生们，再次组织请愿游行，要求“彻底罢免亲日派，坚决拒绝和约”。
更让段祺瑞头疼的是，皖系内部，也出现了分裂——不少非亲日派的皖系将领，比如曹锟（虽然名义上是皖系，实则与冯国璋关系密切），公开发通电，支持学生的诉求，要求“严惩亲日派，与日本划清界限”；甚至有几名皖系的中下级军官，带着士兵，偷偷加入了学生的请愿队伍，喊着“打倒亲日派，保卫山东”的口号，皖系军的军心，越来越涣散。
4月下旬，日本公使也找到了段祺瑞，语气强硬地要求“停止严查曹汝霖等人，恢复对日本的友好合作，否则日本将暂停第三笔《西原借款》的拨付，同时停止供应武器”。段祺瑞看着日本公使强硬的态度，心里满是愤怒，却也无奈——皖系军的粮饷，有三成依赖《西原借款》，武器更是有一半来自日本，要是日本真的断了借款和武器，皖系军很快就会陷入“无粮无枪”的境地。
“公使先生，严查曹汝霖等人，是为了平息国内民怨，并非针对日本。”段祺瑞只能放缓语气，妥协道，“我会尽快结束对他们的检查，恢复他们的职务，同时会约束国内的反日运动，保证日本在华的利益，恳请日本继续拨付借款，供应武器，咱们的合作，对双方都有利。”
日本公使见段祺瑞妥协，才满意地点了点头：“段总理明白就好，只要中国政府能保证日本的利益，日本会继续支持段总理，支持皖系政府。”
日本公使走后，段祺瑞坐在椅子上，心里满是屈辱——为了保住皖系的权力，他不得不向日本妥协，不得不牺牲百姓的诉求，可他也知道，这是他现在唯一能做的选择，要是失去了日本的支持，皖系很快就会垮台。
他立刻给徐树铮发密电，让他“停止严查曹汝霖等人，恢复他们的职务，同时加强对北京学生运动的管控，避免再出现‘暴力事件’，平息日本的不满”。徐树铮收到密电后，虽然知道这样做会引发更大的民怨，却也只能照办——他是段祺瑞的亲信，只能服从段祺瑞的命令。
5月4日，北京的学生们，再次聚集在天安门广场，举行了更大规模的请愿游行，人数达到了三千多人，喊着“外争主权，内除国贼”“废除二十一条，还我青岛”“拒绝和约签字”的口号，队伍一路走到国务院门口，要求段祺瑞“彻底拒绝和约，罢免亲日派”。
而此时的国务院门口，陈文运的警备部队，已经严阵以待，手里拿着步枪和机枪，拦住了请愿队伍。陈文运接到段祺瑞“驱散学生，不许再让队伍靠近国务院”的命令，只能对着学生们喊话：“学生们，都散了吧！总理已经知道你们的诉求，会尽快处理，再这样聚集，就是违抗政府命令，我们只能动手驱散了！”
学生们根本不听，反而朝着国务院门口涌去，有的学生还试图冲破警备部队的防线。陈文运无奈，只能下令“开枪示警”，“砰！砰！砰！”的枪声，响彻了国务院门口，几名学生被流弹击中，倒在了地上，鲜血瞬间染红了地面。
“开枪了！政府开枪打学生了！”不知是谁喊了一声，请愿队伍瞬间陷入了混乱，学生们纷纷后退，却也更加愤怒，对着警备部队，高喊“打倒段祺瑞！打倒北洋政府！”
“开枪伤人”的消息，很快就传遍了北京，甚至传遍了全国。原本只是“学生请愿”的运动，彻底演变成了“反对段祺瑞北洋政府”的浪潮——上海、广州、武汉等地的工人，不仅罢工，还组织了“工人纠察队”，阻止北洋军的调动；商人罢市的范围，也进一步扩大，甚至拒绝向北洋军供应粮饷；各地的地方武装，也纷纷发通电，支持学生运动，反对段祺瑞政府。
南京的冯国璋，收到“政府开枪打学生”的消息后，立刻意识到，逼段祺瑞下台的时机，终于到了！他立刻给张作霖、唐继尧、陆荣廷发密电，提议“联合发通电，要求段祺瑞‘辞去国务总理职务，严惩开枪伤人的陈文运，彻底拒绝和约，罢免亲日派’，若段祺瑞拒不答应，直、奉、西南联军，将联合出兵，讨伐段祺瑞，推翻北洋政府”。
沈阳的张作霖，收到冯国璋的密电后，心里盘算了一下——段祺瑞已经彻底失去民心，皖系内部也分裂了，就算他不联合冯国璋，段祺瑞也撑不了多久，不如趁机联合冯国璋，逼段祺瑞让步，甚至下台，这样奉军就能趁机扩大势力，占据更多的地盘。
他立刻给冯国璋回密电，说“奉军支持联合通电，要求段祺瑞下台、严惩亲日派，若段祺瑞拒不答应，奉军可派三万兵力，从山东和直隶北部出发，支援直系，共同讨伐皖系”，同时给吴俊升发密电，让他“做好出兵准备，一旦接到命令，立刻从山东北部出发，进攻济南的田中玉皖系军，拿下济南，掌控山东中部”。
广州的西南联军总部里，唐继尧和陆荣廷收到冯国璋的密电后，也召开了紧急会议。唐继尧看着密电，语气激动：“时机到了！段祺瑞开枪打学生，已经彻底失去民心，直、奉两系都愿意联合咱们，讨伐段祺瑞，咱们要是错过这个机会，以后就再也没机会北上了！我建议，咱们立刻派三万西南联军，分两路北上——一万五滇军从湖南岳阳出发，进攻湖北的吴光新皖系军；一万五桂军从广东韶关出发，进攻江西的李纯直系军（实则是借道江西，威慑皖系），与直、奉两系呼应，逼段祺瑞下台！”
陆荣廷却依旧冷静，他看着密电，手指轻轻敲着桌案：“总司令，直、奉两系联合咱们，不是真的想让咱们北上掌权，只是想借咱们的势力，威慑段祺瑞，等段祺瑞下台后，他们肯定会翻脸，抢咱们的地盘。而且咱们派三万联军北上，西南的防务就会空虚，福建的地方武装，还有广东的龙济光残部，很可能趁机闹事，到时候西南的地盘都保不住，何谈北上？”
他顿了顿，眼神里满是算计：“咱们可以‘响应’直、奉两系，却不用真的派主力北上——第一，给全国发通电，支持直、奉两系的诉求，要求段祺瑞下台、严惩亲日派，赢得百姓支持；第二，派五千滇军从湖南岳阳出发，进驻湖北南部的咸宁，五千桂军从广东韶关出发，进驻江西南部的赣州，只做威慑，不主动开战，既给直、奉两系撑场面，又保住西南的防务；第三，趁机在云南、广西，各扩编一万滇军和桂军，整顿军备，等直、奉两系与皖系打起来，两败俱伤，咱们再派主力北上，抢占地盘，这样才是最划算的。”
唐继尧虽然不满陆荣廷的“保守”，却也知道他说得对——西南联军没有足够的实力与直、奉两系抗衡，贸然北上，只会成为“炮灰”。他只能无奈点头：“好！就按你说的办，发通电响应，派少量兵力威慑，同时在西南扩编军队，等时机成熟再北上。”
5月6日，冯国璋、张作霖、唐继尧、陆荣廷，联名向全国发布通电，要求段祺瑞“辞去国务总理职务，严惩开枪伤人的陈文运及曹汝霖等亲日派，彻底拒绝《凡尔赛和约》，归还山东主权”，通电里还警告道：“若段总理三日内拒不答应，直、奉、西南联军将联合出兵，讨伐皖系，推翻北洋政府，维护共和与国家主权。”
联名通电发布后，全国哗然——这是直、奉、西南联军第一次联合发声，矛头直指段祺瑞，意味着北洋政府的统治，已经摇摇欲坠。北京的百姓们，纷纷走上街头，支持联名通电，喊着“打倒段祺瑞！支持直奉西南联合！”的口号；皖系的中下级军官，甚至有不少人偷偷给直、奉两系发密电，表达“愿意倒戈，反对段祺瑞”的意愿；日本公使也再次找到段祺瑞，语气冷淡地说“若段总理无法稳定局势，日本将重新考虑对中国政府的支持”，彻底给段祺瑞来了个“釜底抽薪”。
新华宫的国务院里，段祺瑞看着联名通电，还有日本公使的警告，脸色惨白，身体忍不住发抖。徐树铮站在一旁，语气急切：“总理，现在局势危急，直、奉、西南联军联合施压，皖系内部也有人倒戈，日本又动摇了支持，咱们不能再硬撑了，不如暂时辞去国务总理职务，避避风头，等局势稳定后，再想办法复职！”
“辞职？”段祺瑞猛地抬头，眼神里满是不甘，“我苦心经营皖系这么多年，靠‘再造共和’掌了实权，现在让我辞职，就等于把北洋的大权，拱手让给冯国璋和张作霖，我不甘心！”
“总理，留得青山在，不怕没柴烧！”徐树铮急得声音都变了，“您要是不辞职，直、奉、西南联军肯定会出兵，皖系军内部倒戈的人会更多，到时候您不仅会失去权力，甚至可能性命不保！暂时辞职，至少能保住性命，保住皖系的核心力量，等冯国璋和张作霖为了争权反目，西南联军内部也闹起来，您再趁机复职，夺回权力，比现在硬撑强多了！”
段祺瑞沉默了许久，看着窗外聚集的请愿百姓，还有街头“打倒段祺瑞”的标语，终于明白，自己已经彻底没了退路。他闭上眼睛，深吸一口气，再睁开眼时，眼神里满是绝望和不甘：“好！我辞职！你立刻给全国发通电，说‘本人因处理学生运动不当，引发民怨，即日起辞去国务总理职务，恳请国会重新选举国务总理，维护北洋稳定与国家主权’；另外，给皖系将领发密电，让他们‘坚守各自地盘，不主动参与战事，保存皖系实力，等时机成熟，再图复兴’。”
“属下遵旨！”徐树铮立刻领命，转身去发电报。段祺瑞坐在椅子上，看着空荡荡的会议室，心里满是悲凉——他曾经以为，自己能掌控北洋，统一全国，却没想到，最终会因为一场学生运动，因为直、奉、西南联军的联合施压，落得个“辞职下台”的下场。
5月7日，段祺瑞辞去国务总理职务的消息，传遍了全国。北京的百姓们，纷纷拍手叫好，甚至在街上放起了鞭炮，庆祝“打倒段祺瑞”；直、奉、西南联军，也纷纷发通电，“祝贺”局势平息，同时开始暗中调整兵力，抢占地盘——一场因“巴黎和会”引发的风波，看似以“段祺瑞辞职”告终，实则为新的军阀纷争，埋下了更深的伏笔。
段祺瑞辞职后，国会重新选举国务总理，冯国璋趁机拉拢议员，最终推举直系亲信钱能训为国务总理，掌控了内阁的部分实权。冯国璋坐在总统府里，看着钱能训发来的“内阁组建报告”，心里满是得意——段祺瑞下台，直系掌控了内阁，接下来，他要做的，就是削弱奉军和西南联军的势力，让直系成为北洋系的唯一主导。
“丁槐，立刻去办！”冯国璋对丁槐道，“第一，给钱能训发密电，让他在内阁里，多安插直系的人，尤其是财政部、陆军部，一定要掌控在直系手里，断绝皖系的粮饷和武器供应；第二，给李纯发密电，让他趁机进攻济南的田中玉皖系军，拿下济南，彻底掌控山东；第三，给王占元发密电，让他从湖北调一万直系军，进驻湖北南部的咸宁，威慑西南联军的滇军，不让他们趁机北上；第四，给张作霖发通电，说‘段祺瑞已辞职，北洋局势稳定，奉军可撤回东北，山东北部的防务，由中央军（实则是直系军）接管，中央会给奉军拨二十万两军饷，作为撤军补偿’，想把奉军赶出山东！”
“大总统英明！”丁槐立刻领命，转身去发电报。冯国璋看着丁槐的背影，嘴角勾起一抹冷笑——张作霖，你借段祺瑞下台的机会，抢了山东北部的地盘，现在也该把地盘还给我了！只要把奉军赶出山东，再威慑住西南联军，直系就能独霸北洋，我就能成为真正的北洋统帅！
可冯国璋没想到，张作霖根本不吃他这一套。沈阳的将军府里，张作霖看着冯国璋发来的“撤军补偿”通电，气得把通电摔在地上，大骂“冯国璋这个小人！段祺瑞刚下台，就想把我赶出山东，真是做梦！”
王永江站在一旁，捡起通电，看了一眼，道：“帅爷，冯国璋这是想‘卸磨杀驴’——之前联合咱们逼段祺瑞下台，现在段祺瑞倒了，就想把咱们赶出山东，独吞胜利果实。咱们绝不能撤军，反而要趁机扩大在山东的势力，让冯国璋知道，奉军不是好欺负的！”
“没错！”张作霖点了点头，眼神里满是狠厉，“你立刻给冯国璋回通电，说‘山东北部的土匪尚未肃清，日本也在青岛蠢蠢欲动，奉军若撤军，山东北部的防务就会空虚，不利于国家主权和地方稳定，奉军暂不撤军，愿与直系军共同驻守山东，维护地方稳定’，先拒绝撤军；另外，给吴俊升发密电，让他立刻进攻济南的田中玉皖系军，田中玉的皖系军士气低落，肯定抵挡不住，只要拿下济南，咱们就掌控了山东中部，冯国璋就算想把咱们赶出山东，也没那个能力！”
“帅爷英明！”王永江立刻领命，转身去发电报。
5月10日，吴俊升率领一万奉军，从章丘出发，进攻济南的田中玉皖系军。田中玉的一万五皖系军，原本就因“段祺瑞辞职”士气低落，加上粮饷不足，士兵们大多无心作战，面对奉军的进攻，根本没做太多抵抗——奉军的火炮，对着济南的北门，只轰了三炮，北门就被轰开了一个大口子；奉军的士兵们，端着步枪，发起冲锋，皖系军的士兵们，要么战死，要么投降，要么偷偷逃跑，田中玉只能带着不到三千残兵，从济南的南门，逃往河南，投靠皖系将领吴佩孚（此时吴佩孚还未脱离皖系，驻守河南洛阳）。
5月11日，吴俊升率领奉军，彻底占领了济南，掌控了山东中部。吴俊升立刻给张作霖发通电，报告“拿下济南，田中玉逃往河南”的消息，同时下令，在济南的胶济铁路沿线，加固工事，架起野炮，还派人去联络山东中部的地方武装，许以“编入奉军，提升官职”的好处，很快就拉拢了四千多地方武装，奉军在山东的兵力，达到了一万四，掌控了山东北部和中部，实力大大增强。
冯国璋收到“济南被奉军占领”的消息后，气得把茶杯摔在地上，碎片溅了一地：“张作霖这个老狐狸！竟然敢违抗中央命令，进攻济南，抢我的地盘！丁槐，立刻给李纯发密电，让他率领两万直系军，从泰安出发，进攻济南的吴俊升奉军，一定要把济南夺回来，绝不能让张作霖独占山东！”
丁槐连忙道：“大总统，不能冲动！吴俊升的奉军，有一万四兵力，还掌控了济南的工事，李纯的两万直系军，虽然兵力多，可济南的地形复杂，奉军又有工事掩护，硬攻肯定会伤亡惨重；而且张作霖肯定会从东北调援军支援吴俊升，到时候咱们会陷入战乱，得不偿失！”
冯国璋皱了皱眉，心里虽然愤怒，却也知道丁槐说得对——他刚刚掌控内阁，还没稳定局势，要是与奉军开战，只会让皖系和西南联军坐收渔利。他只能咬牙道：“好！我暂时不进攻济南，可也不能让张作霖好过！你立刻给全国发通电，说‘张作霖违抗中央命令，擅自进攻济南，抢占地方地盘，破坏北洋稳定，恳请全国军民共同谴责张作霖，要求奉军撤出济南，归还山东地盘’，先抢占舆论高地，让张作霖陷入‘违抗中央’的指责中；另外，给钱能训发密电，让他在内阁里，拒绝给奉军拨付任何军饷，断绝奉军的粮饷供应，逼张作霖撤军！”
“是！”丁槐立刻领命，转身去发电报。
至此，山东的局势，再次发生变化——奉军掌控山东北部和中部，兵力一万四；直系军掌控山东南部，兵力两万；双方以济南南部的泰安为界，形成了对峙局面，谁也不敢轻易动手，却都在暗中囤积粮饷，整顿军备，等着时机成熟，彻底掌控山东。
而此时的皖系，在段祺瑞辞职后，也陷入了“群龙无首”的境地——皖系将领们，各自坚守着自己的地盘，互不支援，甚至为了争夺粮饷和武器，互相猜忌、摩擦：吴光新驻守湖北宜昌，手里有一万五皖系军，却拒绝给河南的吴佩孚拨付粮饷；吴佩孚驻守河南洛阳，手里有两万皖系军（是皖系残余兵力中最强的一支），也拒绝支援湖北的吴光新；田中玉逃往河南后，手里的残兵被吴佩孚收编，吴佩孚的兵力，达到了两万三，成为了皖系残余势力中的“核心力量”，甚至开始暗中与冯国璋联络，试探“脱离皖系，投靠直系”的可能。
洛阳的吴佩孚军营里，吴佩孚正坐在书房里，看着冯国璋发来的密电——密电里，冯国璋许他“若脱离皖系，投靠直系，就任命他为河南督军，兼管河南的军政财权，中央再给他拨三十万两军饷、两千支步枪”。
吴佩孚的亲信、第一旅旅长冯玉祥，站在一旁，语气急切：“司令，段祺瑞已经辞职，皖系群龙无首，咱们再跟着皖系，只会越来越没落，甚至会被直、奉两系吞并！冯大总统许咱们河南督军的头衔，还有军饷和武器，这是咱们脱离皖系，自立门户的好机会，咱们一定要答应！”
吴佩孚摇了摇头，眼神里满是算计：“冯国璋许咱们好处，不是真的想拉拢咱们，只是想利用咱们，削弱皖系的势力，等咱们投靠直系后，他肯定会慢慢削弱咱们的兵力，最后吞并咱们，我不会这么傻。”
他顿了顿，拿起桌上的茶杯，喝了一口热茶，继续道：“咱们现在要做的，是‘中立’——既不脱离皖系，也不投靠直系，而是坚守河南，整顿军备，扩编兵力，等直、奉两系打起来，两败俱伤，皖系也有机会复兴，咱们再做决定，这样才能利益最大化。”
他对冯玉祥道：“你立刻给冯国璋回密电，说‘本人感激大总统的厚爱，可本人是皖系将领，不忍背叛段总理，暂时无法投靠直系，愿坚守河南，维护地方稳定，不参与直、奉两系的纷争’，敷衍冯国璋；另外，给段祺瑞发密电，说‘河南局势稳定，属下已收编田中玉的残兵，兵力达到两万三，愿坚守河南，保存皖系实力，等总理复职，再听总理调度’，稳住段祺瑞，从他那里争取更多的粮饷和武器；第三，在河南招募一万流民，扩编兵力，再从湖北的吴光新那里，‘借’一批武器（实则是强行索要），咱们的兵力，一定要达到三万，这样才能在直、奉、皖三系的博弈中，占据主动！”
“司令英明！”冯玉祥立刻领命，转身去发电报。吴佩孚看着冯玉祥的背影，嘴角勾起一抹冷笑——段祺瑞下台，冯国璋掌权，张作霖崛起，乱世的棋局，越来越复杂，可对他来说，这也是机会，只要能守住河南，壮大实力，迟早有一天，他能摆脱所有派系的束缚，成为独霸一方的军阀。
而此时的南方，西南联军也在借着“段祺瑞辞职”的机会，暗中调整兵力——唐继尧在云南，把滇军从六万扩编到八万，还在昆明的兵工厂，引进了德国的设备，开始制造机枪和山炮，滇军的实力，大大增强；陆荣廷在广西，把桂军从五万扩编到七万，还派桂军五千兵力，从厦门出发，进攻福建中部的漳州，赶走了福建的地方武装，掌控了漳州的港口和税收，桂军的势力，进一步扩大；刘显世在贵州，也把黔军从两万扩编到三万，却依旧在滇、桂两系之间周旋，不敢轻易站队，只求保住贵州的地盘。
广州的西南联军总部里，唐继尧看着滇军的扩编报表，对罗佩金道：“段祺瑞下台，直、奉两系为了争山东反目，皖系群龙无首，这是咱们西南联军北上的最佳时机！我计划，等今年秋天，滇军的兵工厂能造出足够的机枪和山炮，就派五万滇军，从四川、湖南出发，北上进攻湖北、河南，与吴佩孚的皖系军（若吴佩孚愿意合作）联手，推翻冯国璋的直系政府，掌控北方的部分地盘！”
罗佩金点头道：“总司令英明！可陆荣廷那边，肯定不会愿意派桂军主力北上，咱们得想办法拉拢他——不如许他‘若拿下湖北、河南，湖北归桂军管控，河南归滇军管控’，他肯定会答应！”
“好！就按你说的办！”唐继尧立刻道，“你立刻给陆荣廷发密电，许他‘湖北归桂军管控’，让他派四万桂军，从湖南、广东出发，北上支援滇军，咱们共同北上，推翻直系政府！”
陆荣廷收到唐继尧的密电后，心里盘算了一下——湖北地处长江中游，掌控了湖北，就能打通广西、广东与湖北的通道，方便桂军调兵和运输粮饷，而且湖北的粮饷充足，比福建、广东的贫瘠地盘实在多了。他立刻给唐继尧回电，说“同意派四万桂军北上支援，愿与滇军联手，推翻直系政府，拿下湖北、河南后，湖北归桂军管控，河南归滇军管控，双方签订书面协议，避免战后反目”。唐继尧见陆荣廷答应，立刻让人拟定协议，派人送往广西，双方很快就签了字——西南联军北上的计划，看似达成一致，实则两人都藏着心思：唐继尧想借桂军牵制直系军，战后再从河南出兵，夺回湖北；陆荣廷则想先拿下湖北，再暗中联络吴佩孚，夹击滇军，独占湖北和河南南部，两人的合作，从一开始就埋下了分裂的隐患。
1919年的夏天，来得格外燥热，北京、南京、沈阳、广州的街头，都透着一股沉闷的气息——学生运动渐渐平息，可百姓对北洋政府的不满，却没彻底消散；军阀混战暂时歇止，可各派系的博弈，却在暗处愈演愈烈，每一个动作，都在为下一场战事积蓄力量。
北京的总统府里，冯国璋看着山东对峙、西南联军拟北上的情报，心里满是烦躁。钱能训匆匆走进书房，手里拿着财政部的报表，语气凝重：“大总统，奉军拒不撤军，咱们断绝了他们的军饷，可张作霖从日本借了一百万日元，还从东北兵工厂调了大批武器，奉军的粮饷和装备，根本没受影响；西南联军那边，唐继尧和陆荣廷签了协议，计划秋天北上，滇军和桂军都在扩编，湖北的王占元已经发来电报，请求再派一万直系军支援咸宁，否则湖北南部的防线，根本挡不住西南联军！”
“日本又给张作霖借钱？”冯国璋猛地拍了拍桌案，语气愤怒，“这些列强，根本没把中国放在眼里，谁有实力，就支持谁，只为了抢咱们的地盘！”
钱能训叹了口气：“大总统，现在不是生气的时候。咱们的直系军，虽然扩编到了八万五，可山东南部要驻守两万，湖北要驻守三万，江苏、江西还要留三万五防守，根本抽不出兵力支援湖北南部；而且财政部的粮饷，也只够支撑三个月，要是西南联军秋天北上，咱们根本没足够的兵力和粮饷应对，只能想办法拉拢吴佩孚，让他的皖系军，帮忙防守河南，牵制西南联军。”
冯国璋点了点头，这是他现在唯一的办法。“你立刻给吴佩孚发密电，许他‘若帮忙防守河南，牵制西南联军，中央就任命他为河南督军兼陆军部次长，每月给河南军拨五万两军饷，再从德国调一千支步枪给他’，一定要让他答应！另外，让财政部尽快跟美国谈借款，不管条件多苛刻，只要能拿到钱，先解决粮饷问题再说！”
“是！”钱能训立刻领命，转身去发电报和联系美国公使。冯国璋靠在椅背上，看着窗外刺眼的阳光，心里满是无奈——他以为段祺瑞下台后，直系能独霸北洋，却没想到，张作霖崛起、西南联军拟北上，自己反而陷入了“腹背受敌”的境地，这乱世的权力，比他想象的更难掌控。
洛阳的吴佩孚军营里，吴佩孚看着冯国璋发来的密电，嘴角勾起一抹冷笑。冯玉祥站在一旁，语气兴奋：“司令，冯大总统许您河南督军兼陆军部次长，还有军饷和武器，这比之前的条件好多了！咱们要是答应，不仅能名正言顺地掌控河南，还能从中央拿到粮饷，实力肯定能再上一个台阶！”
“冯国璋这是走投无路了，才肯下这么大的血本。”吴佩孚把密电放在桌上，眼神里满是算计，“西南联军秋天北上，目标是湖北、河南，冯国璋的直系军挡不住，才想让咱们当‘炮灰’，帮他牵制西南联军。要是咱们答应，打赢了，西南联军被击退，冯国璋肯定会收回军饷和官职，甚至会派直系军进驻河南，吞并咱们；要是打输了，咱们的兵力会损耗殆尽，河南也会被西南联军占领，咱们一样没好下场。”
冯玉祥皱了皱眉：“那咱们不答应？可要是不答应，西南联军北上，咱们驻守河南，也会被波及，而且冯国璋断绝了咱们的粮饷，咱们的士兵，很快就会饿肚子。”
“答应，但要提条件。”吴佩孚拿起笔，在纸上写了几条条件，递给冯玉祥，“你立刻给冯国璋回密电，说‘本人愿帮忙防守河南，牵制西南联军，但需中央先兑现一半军饷（二十五万两）和步枪（五百支），正式任命本人为河南督军，且直系军不得进驻河南，若西南联军进攻河南，中央需再派一万直系军支援，否则本人无法调动士兵作战’，先把好处拿到手，再做打算，绝不能轻易当他的‘炮灰’。”
“司令英明！”冯玉祥立刻领命，转身去发电报。吴佩孚看着冯玉祥的背影，走到地图前，手指在河南、湖北的位置轻轻划过——西南联军北上，对他来说，既是危机，也是机会，只要能借这个机会，拿到足够的粮饷和武器，扩编兵力，就算最终要与西南联军或直系军开战，他也有了底气。
而此时的沈阳，张作霖也在为“应对西南联军北上”和“牵制直系军”做准备。将军府的院子里，奉军新扩编的两万士兵，正在进行实弹射击训练，“砰！砰！砰！”的枪声，此起彼伏，子弹击中靶心的声音，格外清脆。张作霖站在高台上，看着士兵们的射击成绩，满意地点了点头——这两万士兵，大多是从吉林、黑龙江的猎户和流民中招来的，悍劲十足，经过三个月的训练，已经能熟练使用“辽造18式”步枪和机枪，奉军的总兵力，也从十三万扩编到了十五万，实力远超年初。
王永江走到张作霖身边，手里拿着一份日本发来的武器清单——清单上，有三百挺机枪、五十门山炮，还有五十万发子弹，是日本答应“支援”奉军的，条件是“奉军需允许日本在吉林开设一家煤矿公司，开采吉林的煤矿资源”。
“帅爷，日本的武器清单到了，只要咱们答应他们开煤矿的条件，这些武器下个月就能运到沈阳。”王永江递上清单，语气里带着几分担忧，“只是日本开煤矿，会渗透吉林的经济，甚至会借机派驻军队，威胁咱们在吉林的防务，咱们得谨慎考虑。”
张作霖接过清单，看了一眼，把清单放在怀里，语气坚定：“答应！现在是乱世，武器和兵力最重要，吉林的煤矿，暂时给日本开采，等咱们奉军实力够强，能抗衡日本了，再把煤矿收回来，到时候他们也奈何不了咱们！”
他顿了顿，对王永江道：“你立刻给日本公使回照会，答应他们开煤矿的条件，让他们尽快把武器运到沈阳；另外，给吴俊升发密电，让他在山东再扩编五千奉军，加固济南的工事，同时派一千奉军，进驻山东与河南交界的菏泽，监视吴佩孚的皖系军和李纯的直系军，要是西南联军北上，吴佩孚或李纯敢趁机进攻山东，就立刻反击；第三，让沈阳兵工厂，加快生产山炮，争取下个月能造出十门，咱们的装备，一定要比直、皖、西南联军都强！”
“是！”王永江立刻领命，转身去安排。张作霖站在高台上，看着训练场上的士兵，眼神里满是野心——西南联军北上，直、皖两系会陷入应对的慌乱，这正是奉军扩大势力的机会，只要能守住山东，再趁机从河南北部出兵，牵制吴佩孚，奉军就能从东北和山东，两面施压，成为影响全国局势的“关键力量”，甚至有机会在未来的混战中，脱颖而出，掌控整个北方。
8月中旬，日本的武器顺利运到沈阳，奉军立刻将这些武器装备给了山东的吴俊升和东北的主力部队；冯国璋也与美国签订了“中美实业借款”，拿到了两千万美元的借款，一部分用于给直系军发粮饷，一部分从德国订购了两千支步枪、一百挺机枪，支援湖北的王占元和山东的李纯；吴佩孚则拿到了冯国璋兑现的一半军饷和步枪，正式被任命为河南督军，开始在河南招募流民，把兵力从两万三扩编到三万五，还在洛阳修建了兵工厂，尝试自己制造子弹，摆脱对中央的依赖。
南方的西南联军，也完成了北上的准备——唐继尧的滇军，扩编到九万，装备了德国制造的五十挺机枪、二十门山炮，一万五滇军已进驻四川重庆，三万五滇军进驻湖南长沙，随时准备北上；陆荣廷的桂军，扩编到八万，装备了法国制造的四十挺机枪、十五门山炮，两万桂军进驻湖北南部的咸宁，两万桂军进驻江西南部的赣州，与滇军形成了呼应；刘显世的黔军，扩编到三万五，进驻贵州与湖南交界的铜仁，配合滇、桂两军作战。
广州的西南联军总部里，唐继尧和陆荣廷，召开了北上前的最后一次会议。唐继尧看着地图，语气坚定：“9月初，咱们正式北上——滇军从湖南长沙出发，进攻河南南部的信阳，牵制吴佩孚的皖系军；桂军从湖北咸宁出发，进攻湖北武汉的王占元直系军，拿下武汉，打通湖北与河南的通道；黔军从铜仁出发，进攻湖南北部的岳阳，防备山东的奉军和安徽的皖系军支援，咱们三路大军，同时进攻，争取在年底前，拿下湖北、河南，与直、奉两系抗衡！”
陆荣廷点头道：“好！就按总司令说的办！我已经给武汉的王占元发了密电，说‘若王督军愿意投降桂军，桂军可任命你为湖北副督军，保留你的兵力和地盘，否则桂军将彻底消灭直系军’，要是王占元能投降，咱们拿下武汉，就会事半功倍！”
唐继尧没想到陆荣廷还私下联络了王占元，心里有些不满，却也没说什么——只要能拿下湖北、河南，暂时的妥协，不算什么。两人敲定了北上的具体时间和部署，就各自散去，准备让部队出发。
可就在西南联军即将北上的前几天，北方突然传来了一则消息——冯国璋与张作霖，在天津签订了《直奉谅解协议》，协议里约定“直、奉两系暂时放下山东的分歧，共同应对西南联军北上；山东北部和中部归奉军管控，山东南部归直系军管控，双方互不侵犯；若西南联军北上，奉军派三万兵力，从山东菏泽出发，进攻河南南部的滇军，直系军派四万兵力，从湖北武汉出发，进攻湖北南部的桂军，共同击退西南联军”。
消息传到广州，唐继尧和陆荣廷都愣住了——他们没想到，之前为了山东反目的直、奉两系，竟然会突然联手，共同应对西南联军，这让他们北上的计划，瞬间陷入了被动。
唐继尧看着地图，脸色沉得能滴出水来：“冯国璋和张作霖，竟然联手了！奉军三万兵力进攻河南南部，直系军四万兵力进攻湖北南部，咱们的兵力虽然多，却要分兵应对直、奉两系，胜算大大降低！”
陆荣廷也皱了皱眉，语气里满是犹豫：“总司令，直、奉联手，咱们北上的风险太大了，要是硬拼，咱们的兵力会损耗惨重，西南的地盘也会空虚，不如暂时取消北上计划，继续巩固西南的地盘，等直、奉两系再次反目，咱们再北上，这样胜算更大。”
唐继尧沉默了许久，看着地图上湖北、河南的位置，心里满是不甘——他筹备了半年的北上计划，眼看就要实施，却因为直、奉联手，不得不取消，可他也知道，陆荣廷说得对，硬拼只会得不偿失。
“好！暂时取消北上计划！”唐继尧咬牙下定决心，“滇军撤回湖南长沙、四川重庆，桂军撤回湖北咸宁、广东韶关，黔军撤回贵州铜仁，咱们继续巩固西南的地盘，整顿军备，等直、奉两系反目，再趁机北上！另外，给王占元回电，说‘西南联军暂时取消北上，若王督军愿意脱离直系，投靠西南联军，西南联军仍愿任命你为湖北副督军’，继续拉拢王占元，为以后北上，埋下伏笔！”
陆荣廷点头道：“好！就按总司令说的办！”
1919年9月初，西南联军正式取消北上计划，部队撤回原驻地；冯国璋和张作霖，也按《直奉谅解协议》，调整了兵力部署——奉军撤回山东菏泽的一千兵力，专注防守山东北部和中部；直系军撤回湖北武汉的部分兵力，专注防守湖北南部和山东南部；吴佩孚的皖系军，也撤回了河南南部的部分兵力，专注整顿河南的防务，北方与南方的局势，再次陷入了僵持。
这一年，从巴黎和会的怒火，到五四运动的浪潮，从段祺瑞辞职下台，到直、奉、西南联军的博弈，军阀混战虽然暂时歇止，却藏着更深的暗流——直、奉两系联手应对西南联军，却因山东地盘的分歧，貌合神离；西南联军取消北上，却因滇、桂两系的利益之争，裂痕加深；吴佩孚的皖系残部，在河南悄然壮大，成为影响局势的“新力量”；张作霖的奉军，借势扩军、提升装备，势力从东北延伸到山东，成为北洋系中不可忽视的“黑马”。
1919年的冬天，来得比往年早，11月初，北京就下了第一场雪。新华宫的庭院里，积雪覆盖了梧桐枝桠，冯国璋站在雪地里，看着远处的国务院，心里满是感慨——这一年，他逼走了段祺瑞，却没能独霸北洋；张作霖崛起，西南联军虎视眈眈，吴佩孚悄然壮大，他的大总统之位，依旧坐得不稳。
沈阳的将军府里，张作霖坐在火炕边，喝着热酒，看着窗外的雪景，手里把玩着日本送来的山炮模型。王永江站在一旁，递上一份奉军的兵力报表：“帅爷，奉军现在有十五万兵力，装备了八百挺机枪、一百二十门山炮，沈阳兵工厂每月能造一千支步枪、二十万发子弹，咱们的实力，已经超过了直系军，仅次于之前的皖系军！”
张作霖笑了，喝干了杯中的热酒，语气坚定：“1919年，咱们摸清了中原的虚实，壮大了实力；1920年，该轮到咱们奉军，再往前迈一步了！直、奉联手，只是暂时的，等冯国璋和吴佩孚反目，西南联军再闹起来，咱们就大举南下，把山东、河南的地盘，都抢过来，让直、皖、西南联军，都看看咱们奉军的厉害！”
雪越下越大，覆盖了东北的黑土地，也覆盖了中原的平原。看似平静的雪景下，各派系的兵力调动、粮饷囤积、武器采购，从未停止——1920年的直皖战争，1922年的第一次直奉战争，已经在这漫天风雪中，悄然酝酿。乱世的棋局，依旧复杂，而张作霖和他的奉军，已经做好了准备，等待着下一场逐鹿天下的烽火。
