1918年的正月，北京的雪下得比往年都大，新华宫的琉璃瓦上积了厚厚的一层白，连平日里巡逻的士兵，脚步都比往常慢了几分。国务院里，段祺瑞坐在暖炉旁，手里捏着一份西南联军发来的通电，眉头皱得能夹碎冰块——通电里，唐继尧、陆荣廷联名提出“南北和谈”，条件是“皖系军撤出湖北、河南南部，恢复旧国会，罢免段祺瑞国务总理职务，由南北双方共同组建内阁”。
“恢复旧国会？罢免我？”段祺瑞把通电摔在桌上，茶水溅出来，在纸上晕开一片深色，“唐继尧、陆荣廷这两个跳梁小丑，打赢了几场仗，就敢提这么过分的条件！真当我皖系军是好欺负的？”
徐树铮站在一旁，手里拿着一份兵力报表，语气凝重却带着几分冷静：“总理，现在咱们确实没底气跟西南联军硬拼。四川、湖南失守后，皖系军损失了三万多兵力，虽然补充到了十七万，可湖北的吴光新残兵还没整顿好，河南南部的防线也没加固；冯国璋的直系军在江苏、江西囤了七万兵力，李纯还偷偷跟陆荣廷联络，要是咱们再跟西南联军开战，冯国璋很可能从背后捅刀子，到时候咱们腹背受敌，局面就难收拾了。”
段祺瑞深吸一口气，暖炉里的火苗跳了跳，映得他脸上的怒色淡了几分。他当然知道徐树铮说得对——去年年底，吴光新从四川逃到湖北后，手里只剩三千残兵，虽然补充到了一万五千人，可士气低落，武器也损失惨重；傅良佐从湖南逃到河南后，兵力从一万五千减到八千，连火炮都丢了三门，这样的兵力，根本挡不住西南联军北上。
“那你的意思是，同意和谈？”段祺瑞的语气里满是不甘，他好不容易靠“再造共和”掌了实权，怎么甘心轻易妥协。
“不是同意，是‘假和谈’。”徐树铮上前一步，指着报表上的“奉军”一栏，“张作霖的奉军，已经扩编到十一万，还从日本买了五百挺机枪、三十门野炮，实力比去年强了不少。他之前倒向咱们，却一直没派过一兵一卒，只是想要好处。咱们不如趁和谈，许他‘节制东三省及直隶北部军务’，再给他拨二十万发子弹，让他派奉军入关，进驻直隶北部，一来能威慑冯国璋，二来能防备西南联军北上，等咱们整顿好皖系军，补充了武器，再撕毁和谈协议，一举消灭西南联军！”
段祺瑞眼睛一亮，这正是他想要的——和谈只是缓兵之计，借奉军入关牵制对手，才是真正的目的。“好！就按你说的办！”他拍了拍扶手，“你立刻去办两件事：第一，给西南联军回电，说‘同意南北和谈，地点定在上海，时间定在二月中旬，派朱启钤为北方和谈代表’；第二，你亲自去沈阳，见张作霖，把‘节制东三省及直隶北部军务’的条件告诉他，再许他‘和谈期间，奉军入关的粮饷由中央承担’，务必让他派三万奉军入关！”
“属下遵旨！”徐树铮立刻领命，转身就要走，又被段祺瑞叫住。
“记住，和谈代表朱启钤，要选咱们的亲信，和谈期间，只许跟西南联军磨嘴皮子，绝不能答应他们的核心条件；跟张作霖谈，要留一手，奉军入关后，只能驻守直隶北部，不能靠近北京，也不能介入河南、湖北的战事，免得他趁机扩大势力。”段祺瑞叮嘱道，他对张作霖的多疑，丝毫不亚于对冯国璋的防备。
“放心，总理，属下明白！”徐树铮躬身应下，快步离开了国务院。
而此时的上海，已经成了南北各方势力关注的焦点。西南联军的和谈代表，是唐继尧的亲信唐绍仪，还有陆荣廷的谋士陈炯明——两人看似同心，实则各怀心思：唐绍仪想借着和谈，让滇军在四川站稳脚跟，争取“四川税收全归滇军”；陈炯明则想让桂军掌控湖南、广东的铁路，方便桂军调兵和运输粮饷，两人还没出发，就为“和谈优先级”吵了好几架。
广州的西南联军总部里，唐继尧看着唐绍仪发来的“和谈准备报告”，对身边的罗佩金道：“段祺瑞同意和谈，肯定没安好心，十有八九是想缓兵之计，整顿皖系军。绍仪去上海后，一定要守住两个底线：第一，皖系军必须撤出湖北、河南南部，否则和谈免谈；第二，旧国会必须恢复，段祺瑞必须下台，这是咱们‘讨逆护法’的根本，绝不能妥协。”
罗佩金点头道：“总司令放心，唐绍仪是咱们的人，肯定会守住底线。不过陆荣廷那边，陈炯明一直想把‘掌控湖南铁路’放在首位，要是两人在上海闹起来，会影响和谈，咱们要不要给陈炯明发封密电，让他以大局为重？”
“不用。”唐继尧冷笑一声，“让他们闹，闹得越凶，段祺瑞就越觉得咱们内部不和，反而会放松警惕；而且陈炯明要是敢越过底线，绍仪也有权力否决，咱们只要盯着上海的和谈进展，就不会出问题。”
与此同时，南宁的陆荣廷，也在给陈炯明发密电：“和谈期间，首要任务是争取‘湖南、广东铁路归桂军管控’，至于皖系军撤军、段祺瑞下台，能谈成最好，谈不成也没关系。只要咱们掌控了铁路，就能快速调兵和运输粮饷，就算和谈破裂，也能守住湖南、广东，比什么都实在。”
陈炯明收到密电后，立刻明白了陆荣廷的心思——比起“护法”的虚名，地盘和实际利益才是桂军真正想要的。他立刻给陆荣廷回电，说“属下一定完成任务，争取掌控湘粤铁路，绝不让桂军吃亏”。
南北双方的和谈代表，带着各自的“小算盘”，陆续抵达了上海。上海的外国租界里，各国公使也纷纷派人盯着和谈进展——他们不在乎中国的“南北统一”，只在乎和谈结果会不会影响他们在华的利益，尤其是日本，更是暗中给段祺瑞支招，让他“拖延和谈，尽快整顿兵力”。
而此时的沈阳，张作霖正坐在将军府的火炕边，听着王永江汇报北京的动向。火炕上摆着一盘冻梨，还有一壶热酒，王永江拿起一个冻梨，放在手里揉软，递给张作霖：“帅爷，段祺瑞派徐树铮来沈阳了，说是有要事跟您谈，估计是为了南北和谈的事，想让您派奉军入关。”
张作霖接过冻梨，咬了一口，冰凉甜润的汁水顺着喉咙滑下去，他舒服地叹了口气，眼神里却满是算计：“段祺瑞这是没人可用了，才想起我。去年他给我‘奉天巡阅使’的头衔，我没帮他打西南联军，这次他肯定会给更多好处，想让我替他挡枪。”
“没错。”王永江道，“徐树铮这次来，大概率会许您‘节制东三省及直隶北部军务’，还会给您拨粮饷和子弹。帅爷，这是咱们奉军第一次入关的机会——直隶北部靠近东北，要是能拿下，就能打通东北南下的通道，以后咱们想介入中原纷争，就方便多了。”
张作霖点了点头，把冻梨核扔在盘子里，拿起热酒喝了一口：“机会是好，可风险也大。段祺瑞疑心重，肯定会限制咱们，不让奉军靠近北京，也不让咱们介入核心战事；冯国璋的直系军在江苏，也不会让咱们轻易在直隶站稳脚跟；西南联军要是知道咱们帮段祺瑞，说不定还会从南方牵制咱们。”
“所以咱们要‘见好就收’。”王永江压低声音，“咱们可以答应派奉军入关，却只派三万兵力，驻守直隶北部的唐山、秦皇岛，不靠近北京，也不主动参与战事；粮饷和子弹，要让段祺瑞先拨过来，再出兵；另外，咱们要跟冯国璋发封密电，说‘奉军入关只是为了稳定北方局势，绝无进攻直系的意思’，稳住冯国璋，不让他跟咱们翻脸。”
张作霖笑了，拍了拍王永江的肩膀：“子黻，还是你想得周到！就按你说的办！等徐树铮来了，我跟他谈，先把好处拿到手，再出兵，咱们只做‘旁观者’，不做‘替死鬼’！”
没过两天，徐树铮就带着厚礼，抵达了沈阳。将军府的会客厅里，张作霖穿着貂皮大衣，坐在主位上，徐树铮坐在客座，两人寒暄了几句，就直奔主题。
“张帅，如今南北局势紧张，冯国璋暗中与西南联军联络，要是西南联军北上，冯国璋再从背后动手，北洋系就完了。”徐树铮先抛出危机，“总理知道张帅手握雄兵，是北洋系的支柱，特让我来请张帅出兵入关，驻守直隶北部，威慑冯国璋和西南联军。只要张帅出兵，总理就任命您为‘东三省巡阅使兼直隶北部军务督办’，节制东三省及直隶北部的军政财权，另外，先给奉军拨二十万发子弹、十万两军饷，后续粮饷，由中央按月承担。”
张作霖心里大喜，脸上却不动声色，故意皱了皱眉：“徐先生，不是我不肯出兵，实在是东北边境不太平，日本和俄国频频在边境闹事，奉军要是抽走三万兵力，东北的防务就空了，要是日本和俄国趁机进攻，我没法向东北百姓交代啊！”
徐树铮知道张作霖是在讨价还价，立刻道：“张帅放心，总理已经跟日本公使谈好了，日本会暂时停止在东北边境的挑衅，保证东北安全；而且总理还答应，给奉军拨一批新式步枪，共两千支，等奉军入关后，就运到沈阳。”
“两千支步枪？”张作霖眼睛亮了亮，随即又摇了摇头，“徐先生，奉军入关，要面对冯国璋和西南联军的威胁，风险太大，两千支步枪和十万两军饷，不够啊！不如总理再给我拨五门野炮，军饷再加五万两，我立刻就派三万奉军入关，驻守唐山、秦皇岛，绝不辜负总理的信任！”
徐树铮心里暗骂张作霖“贪婪”，可他知道，现在只能满足张作霖的要求——要是奉军不肯入关，段祺瑞就真的没辙了。他咬了咬牙，点头道：“好！我回去跟总理请示，一定帮张帅争取到五门野炮和十五万两军饷！只要张帅出兵，总理肯定不会亏待您！”
“好！一言为定！”张作霖立刻伸出手，与徐树铮握手，心里已经乐开了花——不仅拿到了实权头衔，还赚了武器和军饷，奉军终于能跨出东北，介入中原了。
徐树铮回到北京后，立刻向段祺瑞汇报了谈判结果。段祺瑞虽然不满张作霖“狮子大开口”，却也只能答应，立刻下令，给奉军拨二十万发子弹、两千支步枪、五门野炮和十五万两军饷，还正式任命张作霖为“东三省巡阅使兼直隶北部军务督办”。
1918年2月中旬，张作霖收到武器和军饷后，立刻下令，让吴俊升率领三万奉军，从沈阳出发，沿着京奉铁路南下，入关进驻直隶北部的唐山和秦皇岛。奉军的士兵们，穿着整齐的军装，背着新式步枪，有的还推着野炮，一路上军容整齐，与之前军纪松散的辫子军、地方武装截然不同，看得沿途百姓，既好奇又敬畏——他们第一次看到，来自东北的军队，竟然这么有气势。
吴俊升率领奉军，抵达唐山后，立刻下令，在唐山的京奉铁路车站，修建了坚固的工事，架起了机枪和野炮，还贴出告示，说“奉军入关，是为了稳定北方局势，绝不扰民，百姓们可正常生活、经商”。奉军士兵们也确实遵守军纪，没有抢夺百姓的财物，甚至还帮百姓清理积雪，很快就赢得了唐山百姓的好感。
奉军入关的消息，很快就传到了北京、南京和广州，三方反应各不相同。
北京的段祺瑞，收到消息后，心里终于松了口气——奉军驻守唐山、秦皇岛，既堵住了冯国璋直系军北上的通道，又防备了西南联军从山东、河南北上，他终于能腾出手，整顿皖系军了。他立刻下令，让吴光新在湖北整顿残兵，补充武器；让傅良佐在河南招募士兵，扩编兵力；还让曹汝霖跟日本谈第三笔《西原借款》，拿到借款后，从日本订购三千支步枪、一百挺机枪，装备皖系军。
南京的冯国璋，收到消息后，脸色沉了下来。丁槐站在一旁，语气担忧：“大总统，张作霖的奉军入关，明显是帮段祺瑞牵制咱们！唐山、秦皇岛是京奉铁路的关键节点，奉军驻守在那里，咱们直系军要是想北上，就会被奉军拦住，而且张作霖还掌控了东北的铁路，咱们从北方采购的武器和粮饷，也会被他牵制！”
冯国璋点了点头，手指在桌上反复摩挲：“张作霖这只老狐狸，拿了段祺瑞的好处，就帮着段祺瑞对付咱们。你立刻给张作霖发封密电，说‘奉军入关，若只是驻守直隶北部，稳定局势，直系绝不干涉；若奉军敢越过唐山，靠近北京或进攻直系地盘，直系军就会联合西南联军，共同对抗奉军’，先警告他，不让他太过分。另外，你给李纯、王占元发密电，让他们加快整顿军备，囤积粮饷，防备奉军和皖系军进攻。”
“是！”丁槐立刻领命，转身去发电报。
广州的西南联军总部里，唐继尧和陆荣廷，也在商议奉军入关的事。唐继尧皱着眉道：“奉军入关，对咱们不利啊！段祺瑞有了奉军的牵制，就能专心整顿皖系军，等他整顿好，肯定会撕毁和谈协议，进攻西南！”
陆荣廷却笑了笑，手里把玩着一串佛珠：“总司令，不用太担心。张作霖是个‘唯利是图’的人，他帮段祺瑞，只是为了好处，不会真心替段祺瑞卖命。而且奉军和皖系军，本来就互相提防，段祺瑞不让奉军靠近北京，奉军也不会帮段祺瑞打西南，咱们只要加快和谈的节奏，争取让皖系军撤出湖北、河南南部，就算和谈破裂，咱们也能守住西南的门户。”
唐继尧点了点头，觉得陆荣廷说得有道理：“好！那咱们给上海的唐绍仪和陈炯明发密电，让他们在和谈中，加快节奏，重点逼皖系军承诺撤出湖北、河南南部，其他条件，可以适当让步。”
2月20日，南北和谈在上海外国租界的市政厅里，正式拉开帷幕。北方代表朱启钤，穿着西装，戴着礼帽，一副斯文的样子，可开口就摆出强硬态度：“南北和谈，应以‘维护北洋统一’为前提，西南联军应先解散，停止军事行动，再谈其他条件。”
唐绍仪立刻反驳，语气坚定：“朱代表此言差矣！西南联军起兵，是为了‘护法讨逆’，段祺瑞复辟乱政，皖系军侵占四川、湖南，若皖系军不先撤出湖北、河南南部，不恢复旧国会，不解散筹安会残余势力，和谈根本无从谈起！”
陈炯明也跟着补充：“另外，段祺瑞国务总理职务，必须罢免，由南北双方共同组建内阁，否则和谈无法继续！”
朱启钤早就得到了段祺瑞的指示，只是笑着摇头，不肯让步：“解散西南联军、维护北洋统一，是北方的底线，绝不能让步；至于撤军、恢复旧国会、罢免总理，需等西南联军解散后，再慢慢商议。”
双方一开场，就陷入了僵局。接下来的半个月里，南北和谈几乎成了“吵架大会”——北方代表坚持“先解散西南联军，再谈其他”，南方代表坚持“先撤军、复国会、罢总理，再谈解散联军”，每天从上午吵到下午，却没谈成任何一件事。
期间，唐绍仪和陈炯明还因为“和谈优先级”闹了矛盾——唐绍仪想先逼北方承诺“恢复旧国会”，陈炯明想先谈“湘粤铁路管控”，两人在代表驻地吵了起来，甚至互相指责对方“不顾大局”，矛盾闹到了广州，唐继尧和陆荣廷也只能各自安抚，却没能解决根本问题。
朱启钤把南方代表的矛盾，偷偷汇报给了段祺瑞。段祺瑞收到消息后，笑得合不拢嘴：“我就说西南联军内部不和，唐继尧和陆荣廷，根本尿不到一个壶里！让朱启钤继续磨，不用让步，等咱们整顿好皖系军，奉军也在直隶站稳脚跟，就撕毁和谈协议，一举消灭西南联军！”
3月初，段祺瑞的“缓兵之计”，已经初见成效——吴光新在湖北，把兵力从一万五千补充到了两万五，还装备了段祺瑞从日本调来的一千支步枪、二十挺机枪，之前丢失的火炮也补齐了三门，驻守在宜昌、武汉的防线，重新加固，士兵们的士气，也比去年溃败时好了不少；傅良佐在河南，从河南、山东招募了一万流民，把兵力扩编到一万八，虽然新兵没经过太多训练，却也能暂时守住河南南部的防线，挡住西南联军北上的通道。
更重要的是，曹汝霖与日本签订的第三笔《西原借款》，终于落地——一千五百万日元的借款，顺利到账，段祺瑞立刻下令，从日本订购三千支新式步枪、一百挺机枪、三十门山炮，预计四月初就能运到天津，到时候皖系军的实力，就能恢复到四川、湖南战败前的水平。
国务院里，段祺瑞看着皖系军的整顿进度报表，对徐树铮道：“和谈已经磨了一个月，咱们的兵力也整顿得差不多了，武器采购也定了，是时候给西南联军一点颜色看看，让他们知道，和谈不是咱们的唯一选择。”
徐树铮立刻明白段祺瑞的意思，上前一步道：“总理，咱们可以从湖北和河南同时动手——让吴光新派一万皖系军，从宜昌出发，进攻四川东部的万县，威慑熊克武的四川军，逼西南联军从和谈中让步；让傅良佐派一万皖系军，从河南南部出发，进攻湖南北部的岳阳，牵制谭浩明的桂军，不让他们有精力支援四川；另外，给张作霖发封密电，让吴俊升派五千奉军，从唐山出发，进驻山东北部的德州，威慑李纯的直系军，不让冯国璋趁机从南方动手，这样南北东西四面牵制，西南联军肯定会慌，和谈中就会主动让步。”
“好！就按你说的办！”段祺瑞拍了拍桌案，眼神里满是锐利，“告诉吴光新和傅良佐，只许威慑，不许真的打起来——咱们现在还没准备好全面开战，只要逼西南联军在和谈中妥协，让他们放弃‘罢免我’和‘恢复旧国会’的条件，就算成功；另外，跟张作霖说清楚，奉军进驻德州，只是威慑直系，绝不能主动与直系军冲突，免得引发奉直矛盾，打乱咱们的计划。”
“属下遵旨！”徐树铮立刻领命，转身去给吴光新、傅良佐和张作霖发密电。
3月10日，吴光新率领一万皖系军，从湖北宜昌出发，沿着长江逆流而上，朝着四川万县进军。皖系军的士兵们，乘坐着蒸汽轮船，船上架着机枪和火炮，一路气势汹汹，很快就抵达了万县城外的江面。万县是四川东部的门户，熊克武派了一个旅的兵力驻守，旅长孙培臣看着江面上的皖系军轮船，心里满是紧张，立刻给熊克武发通电，请求“立刻派援军支援万县，否则万县难保”。
成都的四川督军府里，熊克武看着电报，脸色沉了下来。他手里的两万四川军，大多驻守在成都、重庆，万县只有一个旅，根本抵挡不住吴光新的一万皖系军，可要是从成都、重庆调兵，又怕滇军趁机抢占成都、重庆的地盘——罗佩金的四万滇军，一直驻守在重庆、成都外围，盯着四川的核心地盘，熊克武早就防着他们。
“督军，咱们不能不救万县！”四川军第一师师长但懋辛，站在一旁，语气急切，“万县是四川的东大门，要是丢了万县，吴光新的皖系军就能顺着长江，进攻重庆、成都，咱们就会被皖系军和滇军两面夹击，到时候四川就不是咱们的了！”
熊克武点了点头，他当然知道万县的重要性，可他更怕滇军趁机下手。“你说得对，万县必须救。”他沉默了许久，终于下定决心，“你率领五千四川军，从成都出发，支援万县，一定要守住万县，不能让吴光新的皖系军进来；另外，给罗佩金发通电，说‘吴光新进攻万县，意在吞并四川，恳请滇军从重庆出发，支援万县，共同对抗皖系军’——我倒要看看，罗佩金敢不敢不支援，要是他不支援，我就有理由向西南联军总部告状，说滇军‘不顾西南大局，见死不救’，让唐继尧撤他的职！”
“督军英明！”但懋辛立刻领命，转身去安排调兵和发电报。
罗佩金在重庆，收到熊克武的通电后，心里犯了嘀咕——支援万县，就要从重庆调兵，重庆的兵力就会空虚，要是熊克武趁机把四川军调回重庆，抢占重庆的地盘，他就亏大了；可不支援万县，又会落下“见死不救”的话柄，被唐继尧问责。
“总司令，咱们怎么办？”滇军第二旅旅长刘云峰，语气凝重地问。
罗佩金坐在椅子上，手指轻轻敲着桌案，沉声道：“派两千滇军，从重庆出发，支援万县，只许在万县外围驻守，不主动参与战事——要是但懋辛的四川军能守住万县，咱们就当是‘支援有功’；要是四川军守不住，咱们就立刻撤回重庆，保住重庆的地盘，这样既不得罪熊克武和唐继尧，又能保住咱们的核心利益。”
“好！就按总司令说的办！”刘云峰立刻领命，转身去调兵。
可吴光新根本没打算真的进攻万县——他收到段祺瑞“只许威慑”的命令后，只是让皖系军的轮船，在万县江面上来回游弋，火炮对着万县的城墙，却不发射，偶尔开枪，也只是对着江面，故意制造紧张气氛。孙培臣的四川军，加上但懋辛的援军和罗佩金派来的两千滇军，在万县城里严阵以待，却没等来皖系军的进攻，渐渐明白，吴光新这是“威慑”，不是真的要打。
与此同时，河南南部的傅良佐，也率领一万皖系军，朝着湖南岳阳进军。岳阳是湖南北部的门户，谭浩明派了一个师的兵力驻守，师长马济（陆荣廷的亲信），早就收到了陆荣廷的密电，说“傅良佐的皖系军，大概率是威慑，不是真的进攻，守住岳阳即可，不要主动开战，免得影响上海和谈中‘湘粤铁路管控’的谈判”。
马济心里清楚，陆荣廷的重点在和谈，不在战事，所以他只是在岳阳城外的洞庭湖沿岸，修建了简单的工事，派士兵巡逻，却没主动与皖系军对峙。傅良佐的皖系军，抵达岳阳城外后，也只是扎营驻守，偶尔派小股部队，在岳阳城外的公路上巡逻，双方井水不犯河水，威慑的意味，远大于开战的意图。
而山东北部的德州，吴俊升率领五千奉军，也顺利进驻。德州是京杭大运河的关键节点，也是江苏、山东通往北京的门户，李纯的直系军，在山东南部驻守，收到奉军进驻德州的消息后，立刻给冯国璋发通电，请求“派直系军北上，进驻山东北部，防备奉军进攻”。
冯国璋收到通电后，心里满是犹豫——派直系军北上，就会与奉军对峙，甚至可能引发冲突，段祺瑞肯定会坐收渔利；不派军，又怕奉军趁机占领山东北部，威胁江苏的北大门。最终，他还是决定“不派军，只威慑”，给吴俊升发了封密电，说“德州是山东的重要门户，奉军驻守此地，应只负责稳定局势，若奉军敢越过德州，进攻山东南部，直系军将全力反击，绝不退让”。
吴俊升收到密电后，立刻给张作霖发通电，汇报德州的情况。张作霖回电“按原计划行事，驻守德州，不主动与直系军冲突，重点威慑，让冯国璋不敢轻易北上支援西南联军”。吴俊升立刻照做，让奉军在德州的火车站和运河沿岸，修建了工事，却没再往前推进半步，甚至还派人与李纯的直系军联络，说“奉军只是驻守德州，绝无进攻直系的意思，希望双方互不侵犯”，暂时稳住了直系军。
皖系军和奉军的“威慑行动”，很快就传到了上海，南北和谈的局势，瞬间发生了变化。北方代表朱启钤，立刻变得强硬起来，在和谈会议上，直接提出“西南联军应先撤出湖南北部的岳阳、四川东部的万县，再谈皖系军撤军；恢复旧国会和罢免段祺瑞总理的事，绝无可能，南方代表若再坚持，和谈即刻破裂”。
唐绍仪气得拍了拍桌子，语气愤怒：“朱代表，你们这是耍无赖！吴光新、傅良佐派军威慑万县、岳阳，张作霖派奉军威慑德州，你们用武力压迫我们让步，这根本不是和谈，是胁迫！”
陈炯明却没像唐绍仪那么激动，他心里清楚，陆荣廷的重点是“湘粤铁路管控”，要是和谈破裂，桂军不仅拿不到铁路管控权，还要与皖系军开战，损失太大。他悄悄拉了拉唐绍仪的袖子，低声道：“唐代表，咱们先冷静下来，和谈破裂对咱们没好处，不如先把‘湘粤铁路管控’的事提出来，看看北方的态度，再谈撤军和旧国会的事。”
唐绍仪瞪了陈炯明一眼，心里暗骂“只顾自己利益，不顾护法大局”，可他也知道，要是陈炯明不配合，和谈根本无法继续，西南联军内部的矛盾，也会彻底公开化，只能暂时妥协，冷声道：“既然朱代表坚持，那咱们就先谈‘湘粤铁路管控’和‘皖系军撤军’的事，恢复旧国会和罢免总理的事，绝不能不谈！”
朱启钤早就得到了段祺瑞的指示，只要南方放弃“恢复旧国会”和“罢免总理”，其他条件可以适当让步，立刻道：“湘粤铁路管控的事，可以商议，中央可以允许桂军参与铁路的运营，却不能让桂军单独管控；皖系军撤军的事，只要西南联军撤出岳阳、万县，皖系军可以撤出湖北南部、河南南部，双方各退一步。”
陈炯明听到“允许桂军参与铁路运营”，心里大喜，立刻道：“参与运营可以，但桂军应占运营份额的六成，负责铁路的运输调度，这样才能保证桂军的粮饷和兵力运输。”
朱启钤皱了皱眉，讨价还价道：“最多五成，运输调度由中央和桂军共同负责，不能由桂军单独掌控。”
两人就“铁路运营份额”和“运输调度权”，吵了起来，唐绍仪坐在一旁，看着两人争论，心里满是无奈——原本以“护法”为核心的和谈，渐渐变成了桂军争夺铁路利益的谈判，他只能给唐继尧发密电，汇报上海和谈的情况，请求“指示下一步行动”。
广州的西南联军总部里，唐继尧看着唐绍仪的密电，气得把密电摔在地上，大骂“陆荣廷、陈炯明这个小人！眼里只有铁路利益，把‘护法’的根本都忘了！”
罗佩金站在一旁，语气凝重：“总司令，现在和谈的局势，对咱们不利——皖系军和奉军的威慑，让南方代表没了底气，陈炯明又一心想争铁路利益，要是咱们不妥协，和谈就会破裂，皖系军肯定会趁机进攻西南；要是咱们妥协，放弃‘恢复旧国会’和‘罢免段祺瑞’，咱们‘护法讨逆’的名义，就没了，以后再也没法号召天下人反段了。”
唐继尧沉默了许久，终于点了点头，语气里满是不甘：“给唐绍仪发密电，让他坚持‘恢复旧国会’和‘罢免段祺瑞’的底线，就算和谈破裂，也绝不能妥协！陈炯明要是敢擅自答应北方的条件，就立刻撤销他的和谈代表资格，西南联军总部，绝不承认他谈成的任何协议！”
唐绍仪收到密电后，心里终于有了底气，在第二天的和谈会议上，直接提出“若北方不答应恢复旧国会、罢免段祺瑞总理，西南联军绝不撤出岳阳、万县，湘粤铁路管控的事，也免谈，和谈即刻破裂”。
朱启钤早就得到了段祺瑞“和谈破裂也无妨”的指示，立刻道：“既然南方代表坚持不妥协，那南北和谈，即刻破裂！后续事宜，由双方在战场上见分晓！”
1918年3月25日，南北和谈正式破裂。消息传到全国后，各地的局势，瞬间紧张起来——皖系军开始调动兵力，准备进攻西南；西南联军也开始整顿军备，防备皖系军；直系军和奉军，也各自调整部署，盯着战事的进展，准备在合适的时机，捞取好处。
北京的段祺瑞，收到和谈破裂的消息后，不仅没生气，反而露出了笑容：“和谈破裂，正好！我早就不想跟他们磨嘴皮子了！徐树铮，立刻下令，让吴光新从湖北进攻四川，傅良佐从河南进攻湖南，皖系军第十四镇、第十五镇，从直隶南部出发，进攻山东南部，牵制李纯的直系军，争取在半年内，拿下四川、湖南，消灭西南联军的主力！”
“总理，张作霖那边，要不要让他派奉军支援？”徐树铮问道，“奉军驻守在唐山、秦皇岛，要是能派奉军进攻山东南部，牵制直系军，咱们的主力就能专心进攻西南，胜算更大。”
段祺瑞摇了摇头，眼神里满是防备：“不用。张作霖这只老狐狸，要是让他派奉军支援，他肯定会趁机占领山东南部，扩大势力，到时候咱们打赢了西南联军，又多了一个强敌。让他驻守在唐山、秦皇岛，威慑冯国璋就够了，不用让他参与核心战事。”
“属下明白！”徐树铮立刻领命，转身去安排战事。
而此时的沈阳，张作霖正坐在将军府里，看着南北和谈破裂的消息，还有段祺瑞“不请奉军支援”的密电，嘴角勾起一抹冷笑：“段祺瑞这是怕我趁机抢地盘，不敢让我参与核心战事啊！也好，就让皖系军和西南联军拼个你死我活，咱们奉军，就在直隶北部和德州，好好探探中原的虚实，等他们两败俱伤，咱们再出手，就能事半功倍！”
王永江站在一旁，点头道：“帅爷英明！咱们现在要做的，就是‘静观其变’——一方面，让吴俊升在唐山、德州，加强防务，盯着皖系军和直系军的动向，收集他们的兵力部署、粮饷运输路线，为以后奉军南下，积累情报；另一方面，咱们在东北，加快扩军和整顿兵工厂，从日本订购的三千支步枪、五十挺机枪，下个月就能运到，咱们把奉军扩编到十二万，再让兵工厂加大步枪和子弹的生产，只要咱们实力够强，不管是段祺瑞赢了，还是西南联军赢了，都得看咱们的脸色！”
张作霖点了点头，拿起桌上的热酒，喝了一口，眼神里满是战意：“没错！中原的水，既然已经浑了，咱们奉军，就不能只站在岸边看，得慢慢下水，试试深浅，等时机成熟，就把整个中原，都搅个天翻地覆！”
4月初，吴光新率先动手，率领两万五皖系军，从湖北宜昌出发，分两路进攻四川——一路由吴光新亲自率领，一万五千皖系军，沿着长江逆流而上，进攻万县；另一路由皖系军第三旅旅长张敬尧率领，一万皖系军，从湖北恩施出发，进攻四川东部的黔江，试图绕到万县的后方，断了四川军的粮道。
万县城里，熊克武亲自坐镇，指挥但懋辛的五千四川军和孙培臣的一个旅，防守万县的城墙和江面；罗佩金派来的两千滇军，依旧驻守在万县外围，只负责“警戒”，不参与防守，熊克武虽然不满，却也没办法——滇军能来，已经算是给了他面子，总不能逼滇军拼命。
4月5日清晨，吴光新率领皖系军，抵达万县江面，这次不再是威慑，而是真的进攻——皖系军的火炮，对着万县的城墙，疯狂轰击，“轰！轰！轰！”的炮声，瞬间响彻了江面，万县的城墙，很快就被轰开了一个小口；皖系军的士兵们，乘坐着小船，朝着城墙的缺口，发起了冲锋。
“弟兄们，守住城墙！绝不能让皖系军进来！”熊克武站在城墙上，拿着手枪，大喊着，子弹擦着他的耳边飞过，他却浑然不觉。四川军的士兵们，士气大振，端着步枪，对着冲锋的皖系军，疯狂射击，还把事先准备好的滚木、石头，从城墙上推下去，砸向皖系军的小船。
江面的战斗，陷入了白热化——皖系军的小船，一艘艘被四川军的子弹击中，沉入江底，士兵们要么被打死，要么掉进江里淹死；可皖系军的兵力太多，一波冲锋失败，又来一波，江面上的尸体和沉船越来越多，江水都被染成了暗红色，万县的城墙缺口，也被皖系军的炮火轰得越来越大，四川军的士兵们，伤亡越来越多，渐渐支撑不住了。
“督军，皖系军太多了，咱们的士兵快拼光了，再这么下去，万县肯定守不住了！”但懋辛浑身是血，跑到熊克武身边，语气急切，“恳请您下令，撤回重庆，再图反攻，要是再坚持，咱们就全完了！”
熊克武看着城墙上倒下的士兵，心里满是悲痛，却也知道但懋辛说得对——万县已经守不住了，再坚持，只会把四川军的主力拼光，到时候重庆、成都也会保不住。他咬了咬牙，大喊道：“撤！立刻下令，撤回重庆！孙培臣，你率领残兵，断后掩护，一定要保证主力安全撤回！”
“是！”孙培臣立刻领命，转身组织残兵，在城墙缺口处，与皖系军展开近身肉搏，为熊克武和但懋辛的主力撤退争取时间。
中午时分，熊克武率领四川军主力，从万县的西门，悄悄撤回重庆；孙培臣的断后部队，拼到最后只剩下不到一百人，全部战死，万县终于被吴光新的皖系军占领。吴光新站在万县的城墙上，看着江面上的尸体和沉船，脸上露出了得意的笑容——这是他从四川溃败后，打赢的第一场胜仗，不仅夺回了万县，还重创了四川军，总算能向段祺瑞交代了。
他立刻给段祺瑞发通电，报告“拿下万县，熊克武逃往重庆”的消息，还特意提到“皖系军士气高涨，预计一个月内，就能进攻重庆，拿下四川东部”。段祺瑞收到电报后，立刻回电“赏吴光新白银三万两，晋升为陆军中将，继续进攻重庆，争取尽快拿下四川东部”，还下令，把从日本运来的第一批新式步枪，调了五百支给吴光新，支援他的战事。
而此时的四川黔江，张敬尧率领的一万皖系军，也与四川军的一个营，展开了战斗。四川军的这个营，是熊克武派来防守黔江的，兵力只有五百人，装备也落后，根本不是皖系军的对手，只抵抗了两个小时，就全部战死，黔江也被皖系军占领。张敬尧立刻给吴光新发通电，说“已拿下黔江，可随时从黔江出发，进攻重庆的后方，配合您拿下重庆”。
吴光新收到通电后，心里大喜，立刻下令，让张敬尧驻守黔江，囤积粮饷，等他整顿好万县的防务，补充了兵力，就与张敬尧联手，进攻重庆。
重庆的四川督军府里，熊克武看着万县、黔江失守的消息，脸色惨白，坐在椅子上，久久没有说话。但懋辛站在一旁，语气凝重：“督军，吴光新和张敬尧，已经形成了夹击重庆的态势，万县的皖系军有一万五，黔江的皖系军有一万，加起来两万五，咱们手里只有一万五四川军，而且大多是残兵，根本抵挡不住他们的进攻，咱们必须向西南联军总部和罗佩金，请求支援！”
熊克武点了点头，这是他现在唯一的办法。“你立刻给唐继尧和罗佩金发通电，说‘吴光新、张敬尧率领两万五皖系军，夹击重庆，四川军兵力不足，恳请滇军立刻从重庆外围进驻重庆，支援四川军对抗皖系军，若重庆失守，四川就会落入皖系手里，西南联军的门户也会被打开’！”
“是！”但懋辛立刻领命，转身去发电报。
罗佩金在重庆外围的歌乐山，收到熊克武的通电后，心里犯了嘀咕——支援重庆，就要把滇军的主力，从歌乐山、缙云山调到重庆城里，外围的工事就会空了，要是吴光新从万县、张敬尧从黔江进攻，滇军就会被围在重庆城里，陷入被动；可不支援重庆，又会被唐继尧问责，说他“不顾西南大局”。
“总司令，咱们怎么办？”刘云峰站在一旁，问道。
罗佩金沉默了许久，终于下定决心：“派一万滇军，进驻重庆城里，支援四川军，剩下的三万滇军，继续驻守歌乐山、缙云山，加固工事，防备吴光新和张敬尧的进攻——这样既能支援熊克武，保住重庆，又能守住外围的工事，就算皖系军进攻，咱们也能内外夹击，不至于陷入被动。”
“好！就按总司令说的办！”刘云峰立刻领命，转身去调兵。
广州的西南联军总部里，唐继尧收到熊克武的通电后，立刻给罗佩金发密电，说“务必全力支援重庆，保住四川东部的门户，若重庆失守，西南联军将派滇军第二军，从云南出发，支援四川，你若指挥不力，导致重庆失守，就立刻辞职！”
罗佩金收到密电后，心里更加不敢怠慢，立刻下令，让刘云峰率领一万滇军，快速进驻重庆城里，与熊克武的四川军汇合，整顿军备，做好防备皖系军进攻的准备。
与此同时，河南南部的傅良佐，也率领一万八皖系军，进攻湖南岳阳。岳阳的马济，手里有一万桂军，还有王文华派来的五千黔军，总兵力一万五，虽然比皖系军少三千，可桂军和黔军，熟悉湖南的地形，又有百姓支持，倒也能与皖系军抗衡。
4月8日清晨，傅良佐率领皖系军，抵达岳阳城外的洞庭湖沿岸，对着马济的桂军阵地，发起了进攻。皖系军的火炮，对着桂军的工事，疯狂轰击，桂军的士兵们，躲在工事后面，等皖系军冲锋到近前，再用机枪和手榴弹，疯狂反击，双方在洞庭湖沿岸，展开了激烈的拉锯战——皖系军攻上来，桂军就把他们打下去，桂军想反击，又被皖系军的火炮压制，战斗持续了整整一天，双方都伤亡惨重，却谁也没能突破对方的防线。
傅良佐看着阵地上的尸体，心里满是烦躁——他没想到，马济的桂军竟然这么能打，打了一天，不仅没拿下岳阳，还损失了三千多兵力，再这么打下去，就算拿下岳阳，皖系军的主力也会拼光，根本没法向段祺瑞交代。
“总司令，咱们不能再硬攻了！”皖系军的参谋长，语气急切，“岳阳的桂军和黔军，熟悉地形，又有百姓支持，咱们硬攻，只会伤亡惨重。不如咱们派一支精锐，绕到岳阳的后方，偷袭桂军的粮道——桂军的粮饷，大多从长沙运来，走的是湘北公路，只要咱们断了他们的粮道，桂军就会不战自溃！”
傅良佐眼睛一亮，觉得这是个好办法。“好！就按你说的办！你率领三千精锐，绕到岳阳的后方，偷袭湘北公路上的桂军粮车，一定要断了他们的粮道；我率领主力部队，在正面佯攻，吸引桂军的注意力，等你得手后，我再下令总攻，拿下岳阳！”
“是！”参谋长立刻领命，率领三千精锐，悄悄绕到岳阳的后方。
马济在桂军的阵地上，看着皖系军的正面进攻，渐渐变得疲软，心里有些疑惑——傅良佐的皖系军，之前进攻很猛烈，怎么突然就疲软了？他立刻让人去侦查，看看皖系军是不是有什么阴谋。
可侦查兵还没回来，岳阳后方就传来了枪声——参谋长率领的三千皖系军，成功偷袭了桂军的粮车，烧毁了二十多辆粮车，缴获了大量的粮食和弹药，还俘虏了桂军的粮官。
“不好！粮道被断了！”马济收到消息后，脸色瞬间惨白，他这才明白，皖系军的正面进攻疲软，是为了吸引他的注意力，真正的目标，是他的粮道。
“将军，咱们快撤吧！”桂军的副官，语气急切，“士兵们要是知道粮车被烧，肯定会军心大乱，皖系军再发起总攻，咱们就会全军覆没！咱们撤回长沙，与谭浩明将军的主力汇合，再图反攻！”
马济心里清楚，副官说得对——桂军的粮饷，只够支撑三天，粮道被断，就算守住岳阳，士兵们也会饿肚子，到时候还是会溃败。他咬了咬牙，下令道：“撤！立刻下令，撤回长沙！王文华的黔军，负责断后掩护，一定要保证主力安全撤回！”
王文华的黔军，虽然不满“被当炮灰”，可也没办法，只能领命，在岳阳的后方，与皖系军的精锐，展开了激烈的战斗。桂军主力，则趁机从岳阳的南门，悄悄撤回长沙。
4月9日清晨，傅良佐率领皖系军，彻底占领了岳阳。他立刻给段祺瑞发通电，报告“拿下岳阳，马济逃往长沙”的消息，段祺瑞收到电报后，立刻赏了傅良佐白银两万两，还下令，把从日本运来的二十挺机枪，调给傅良佐，让他“趁胜追击，进攻长沙，拿下湖南北部”。
长沙的桂军总司令部里，谭浩明看着马济和王文华的电报，脸色沉得能滴出水来——万县、岳阳先后失守，西南联军的东部和北部门户，都被皖系军打开，再这么下去，四川、湖南都会落入皖系手里，桂军的地盘也会受到威胁。
“将军，吴光新拿下万县，傅良佐拿下岳阳，皖系军下一步，肯定会进攻重庆和长沙，咱们必须向西南联军总部发通电，请求唐继尧派滇军从四川、贵州出发，支援湖南和四川，否则西南联军就会被皖系军逐个击破！”谭浩明的谋士陈炯明，语气凝重地说。
谭浩明点了点头，立刻给唐继尧发通电，说“万县、岳阳失守，皖系军兵锋直指重庆、长沙，桂军和黔军兵力不足，恳请总司令派滇军支援湖南、四川，共同对抗皖系军，若再无援军，西南联军将难以支撑”。
唐继尧收到谭浩明的通电后，心里也满是焦急——万县、岳阳失守，西南联军的防线已经被撕开了两个大口子，要是再没有援军，四川、湖南肯定会失守，到时候云南、贵州也会岌岌可危。他立刻下令，让滇军第二军总司令李烈钧，率领三万滇军，从云南出发，分两路支援——一路一万五千滇军，前往四川重庆，支援罗佩金和熊克武；另一路一万五千滇军，前往湖南长沙，支援谭浩明和马济。
李烈钧接到命令后，立刻率领三万滇军，从昆明出发，朝着四川和湖南的方向进军。滇军的士兵们，穿着整齐的军装，背着新式步枪，一路上翻山越岭，虽然行军艰难，却士气高涨——他们知道，这次支援，关系到西南联军的生死存亡，关系到西南的地盘，只能打赢，不能输。
而此时的直隶北部，奉军的“探虚实”行动，也在有条不紊地进行着。吴俊升率领三万奉军，在唐山、秦皇岛和德州，修建了坚固的工事，还派了大量的侦查兵，潜入直隶南部、山东北部和湖北北部，收集皖系军和直系军的兵力部署、粮饷运输路线、武器装备等情报。
唐山的奉军司令部里，吴俊升拿着侦查兵送来的情报，对身边的参谋道：“段祺瑞的皖系军，现在有十七万兵力，吴光新在湖北有两万五，傅良佐在河南有一万八，直隶南部有五万，天津有三万，北京有四万五，主力都集中在直隶和湖北、河南，用来进攻西南和防备咱们；冯国璋的直系军，有七万兵力，李纯在江苏有三万，王占元在湖北有两万，山东南部有两万，主力都集中在南方，用来防备咱们和皖系军。”
参谋点了点头，问道：“司令，咱们收集了这么多情报，要不要给帅爷发通电，汇报一下中原的虚实，让帅爷做下一步的打算？”
“当然要！”吴俊升道，“另外，你再给帅爷发封密电，说‘皖系军和西南联军，已经在四川、湖南开战，双方都伤亡惨重，冯国璋的直系军，一直按兵不动，盯着战事进展，咱们奉军现在驻守在唐山、秦皇岛和德州，位置绝佳，要是皖系军和西南联军两败俱伤，咱们就能趁机南下，占领直隶南部和山东北部，扩大咱们的地盘’！”
参谋立刻领命，转身去给张作霖发通电和密电。
沈阳的将军府里，张作霖看着吴俊升送来的情报和密电，心里满是得意——中原的虚实，他已经摸清楚了：皖系军虽然兵力多，却要分兵进攻西南和防备奉直两系，兵力分散；直系军虽然守住了南方，却不敢主动北上，怕被奉皖两系夹击；西南联军虽然有援军，却内部矛盾重重，滇桂黔三军各怀心思，未必能打赢皖系军。
“子黻，你看，中原的水，比咱们想象的还浑。”张作霖把情报递给王永江，笑着说，“段祺瑞和西南联军拼得越凶，对咱们越有利，咱们现在，不仅要收集情报，还要悄悄扩军，从吉林、黑龙江，再招一万士兵，把奉军扩编到十三万，再从日本订购一百挺机枪、十门野炮，装备给主力部队，只要咱们实力够强，等他们两败俱伤，咱们就能一举南下，介入中原的纷争，甚至掌控北方的局势！”
王永江点了点头，眼神里满是赞同：“帅爷英明！扩军和武器采购的事，我立刻去安排——吉林、黑龙江的猎户和流民，早就想参军了，招一万士兵，不出半个月就能完成；日本那边，我已经跟日本领事馆谈过了，只要咱们答应‘允许日本在奉天开设一家小型兵工厂分厂’，他们就愿意把机枪和野炮，以低价卖给咱们，还能尽快运到沈阳。”
“好！就按你说的办！”张作霖拍了拍王永江的肩膀，“日本的条件，咱们可以答应，开设兵工厂分厂，只是权宜之计，等咱们实力够了，就算把分厂收回来，他们也奈何不了咱们！现在最重要的，是壮大咱们的实力，等时机成熟，咱们奉军，就要在中原的舞台上，好好露一手！”
4月中旬，李烈钧率领的滇军第二军，终于抵达了四川和湖南——一万五千滇军，进驻重庆，与罗佩金的四万滇军、熊克武的一万五四川军汇合，总兵力达到了七万，兵力比吴光新和张敬尧的两万五皖系军，多了四万五，重庆的局势，终于稳定下来；另一万五千滇军，进驻长沙，与谭浩明的五万桂军、王文华的两万黔军汇合，总兵力达到了八万五，兵力比傅良佐的一万八皖系军，多了六万七，长沙的局势，也稳定下来。
吴光新和傅良佐，看着西南联军的援军抵达，兵力远超自己，也不敢再贸然进攻，只能在万县、黔江和岳阳，加固工事，囤积粮饷，与西南联军形成了新的对峙局面——四川的万县、重庆，湖南的岳阳、长沙，成了南北双方新的战场前沿，双方都在整顿军备，囤积粮饷，等着下一场战事的爆发。
而此时的北京，段祺瑞看着西南联军援军抵达、战事陷入对峙的消息，心里满是烦躁——他原本计划，在半年内拿下四川、湖南，消灭西南联军的主力，可没想到，唐继尧竟然派了三万滇军支援，让战事陷入了僵局，要是再拖下去，皖系军的粮饷就会不够，日本的借款也会用完，到时候他就会陷入被动。
“徐树铮，现在怎么办？”段祺瑞坐在椅子上，语气急切，“西南联军的援军到了，兵力远超咱们在四川、湖南的兵力，吴光新和傅良佐，根本没法进攻，再拖下去，咱们的粮饷就会断，到时候战事就会彻底失控！”
徐树铮站在一旁，沉默了许久，道：“总理，现在唯一的办法，就是请张作霖派奉军支援——让张作霖派五万奉军，分两路进军，一路三万奉军，从湖北北部出发，支援吴光新，进攻重庆；另一路两万奉军，从河南东部出发，支援傅良佐，进攻长沙，只要奉军支援，咱们就能在兵力上压制西南联军，一举拿下四川、湖南！”
段祺瑞皱了皱眉，心里满是犹豫——他怕张作霖派奉军支援后，趁机占领四川、湖南的地盘，扩大势力，到时候奉军就会成为比冯国璋更难对付的对手。
“总理，现在没时间犹豫了！”徐树铮急切地说，“要是不请奉军支援，咱们不仅拿不下四川、湖南，还可能被西南联军反攻，湖北、河南也会失守，到时候咱们皖系的根基，就会彻底动摇！至于张作霖，咱们可以跟他约定，‘拿下四川、湖南后，奉军可以占领湖北北部和河南东部，湖北南部和河南南部归皖系，四川、湖南归中央（实则由咱们掌控）’，用地盘换他出兵，他肯定会答应！”
段祺瑞盯着地图上湖北北部、河南东部的位置，手指反复摩挲——这两块地方虽然不是核心腹地，却也是交通要道，能打通东北与中原的衔接，张作霖没理由拒绝。而且现在战事僵持，要是不借奉军的力，皖系很可能从“进攻方”变成“防守方”，到时候他的国务总理之位，就算没被罢免，也会失去人心。
“好！就按你说的办！”段祺瑞咬牙下定决心，“你立刻去沈阳，跟张作霖谈，把‘湖北北部、河南东部归奉军’的条件告诉他，再许他‘战后中央再拨三十万两军饷、一千支步枪’，务必让他派五万奉军支援！记住，一定要跟他签书面协议，明确地盘划分，免得他事后反悔，趁机抢占更多地盘！”
“属下遵旨！”徐树铮立刻领命，当天就带着协议草案，乘坐专列前往沈阳——这次他不敢再怠慢，战事拖得越久，皖系的风险就越大，必须尽快让张作霖点头出兵。
沈阳将军府里，张作霖收到徐树铮再次来访的消息时，正在跟王永江查看奉军新扩编的部队——从吉林、黑龙江招来的一万士兵，已经完成了初步训练，正穿着新军装，在操场上进行队列演练，动作虽然不算整齐，却透着一股东北人的悍劲。
“徐树铮这时候来，肯定是为了四川、湖南的战事。”张作霖放下望远镜，嘴角勾起一抹冷笑，“段祺瑞肯定是打不动了，想让咱们奉军替他卖命，这次咱们得好好敲他一笔，不能再像上次入关那样，只拿点小好处。”
王永江点头道：“帅爷说得对。徐树铮这次来，大概率会许咱们地盘，咱们不能只满足于湖北北部、河南东部，还要争取‘战后奉军可驻守山东北部，中央不干涉奉军在直隶北部的军政财权’，另外，军饷和武器，要让他先兑现一半，再出兵，免得他事后不认账。”
“就按你说的办！”张作霖拍了拍王永江的肩膀，“你去准备一下，等会儿我跟徐树铮谈，你在屏风后听着，关键时刻给我递个话，别让我吃了亏。”
没过多久，徐树铮就走进了会客厅。他这次没带太多厚礼，只拎了一个装着协议草案的公文包，坐下后就直奔主题：“张帅，如今西南联军援军抵达，四川、湖南战事陷入僵局，皖系军兵力分散，实在难以推进，总理特让我来请张帅出兵支援，只要张帅派五万奉军支援，战后湖北北部、河南东部归奉军，中央再拨三十万两军饷、一千支步枪，协议草案我已经带来了，张帅可以看看。”
说着，徐树铮把协议草案递了过去。张作霖接过，假装认真看了起来，实则眼神快速扫过核心条款，等看到“湖北北部、河南东部归奉军”时，故意皱了皱眉，把协议草案放在桌上：“徐先生，不是我不肯出兵，五万奉军，可不是小数目，士兵的粮饷、武器损耗，都是一笔大开支，湖北北部、河南东部这两块地方，虽然是交通要道，可贫瘠得很，根本抵不上奉军出兵的代价，这协议，恐怕不行。”
徐树铮心里早有准备，立刻道：“张帅要是觉得地盘不够，咱们可以再商量——战后山东北部也归奉军，中央不干涉奉军在直隶北部的军政财权，军饷可以先拨十五万两，步枪先给五百支，等奉军出兵后，再拨剩下的一半，这样总可以了吧？”
张作霖看向屏风后，王永江轻轻点了点头。张作霖这才露出笑容，伸手拍了拍徐树铮的肩膀：“徐先生果然爽快！既然总理这么有诚意，我张作霖也不能不给面子！五万奉军，我立刻安排，不过我有两个条件：第一，奉军由我亲自任命将领，皖系军不得干涉奉军的指挥；第二，奉军的粮饷，除了协议里的三十万两，战时的日常开支，由中央按月承担，不能让我的士兵饿着肚子打仗。”
“没问题！”徐树铮立刻答应，“这两个条件，我回去后立刻跟总理汇报，肯定能满足张帅！咱们现在就签协议，我回去后，立刻把十五万两军饷和五百支步枪，运到沈阳！”
当天下午，张作霖和徐树铮就签了书面协议。徐树铮不敢耽搁，第二天一早就返回北京，向段祺瑞汇报谈判结果。段祺瑞虽然心疼山东北部的地盘，却也只能答应，立刻下令，让财政部拨十五万两军饷，让陆军部调五百支步枪，尽快运到沈阳，同时任命张作霖为“援川援湘联军副总司令”（段祺瑞自任总司令），允许奉军自主指挥。
5月初，张作霖收到军饷和步枪后，立刻下令，组建“奉军援川援湘部队”，任命张景惠为援川奉军司令，率领三万奉军，从沈阳出发，沿着京奉铁路、京汉铁路南下，经河北、河南，前往湖北北部，支援吴光新；任命孙烈臣为援湘奉军司令，率领两万奉军，经河北、山东，前往河南东部，支援傅良佐。
奉军的士兵们，穿着新军装，背着新式步枪，有的还推着刚从日本运来的野炮，浩浩荡荡地南下。这次奉军入关，比上次更有气势——上次只是“驻守威慑”，这次是“参战支援”，奉军终于从“旁观者”，变成了“参与者”，正式介入了中原的纷争。
奉军南下的消息，很快就传到了各方势力的耳中，局势再次发生了变化。
重庆的西南联军阵地上，罗佩金、李烈钧和熊克武，正在召开军事会议。罗佩金拿着奉军南下的情报，脸色凝重：“张作霖派了三万奉军，支援吴光新，加上吴光新和张敬尧的两万五皖系军，敌军总兵力达到了五万五，咱们虽然有七万兵力，可奉军装备精良，士气高涨，不好对付，咱们得调整部署，不能再被动防守了。”
李烈钧点头道：“没错。奉军刚入关，对四川的地形不熟悉，这是咱们的优势。我建议，兵分两路，主动出击——一路由我率领三万滇军，从重庆出发，进攻黔江的张敬尧，张敬尧的皖系军，之前被咱们打怕了，士气低落，咱们肯定能拿下黔江，断了吴光新和奉军的联系；另一路由罗总司令率领三万滇军和一万五四川军，驻守重庆，防备吴光新和张景惠的奉军进攻，等我拿下黔江，再回师重庆，与你们联手，消灭吴光新和奉军！”
熊克武立刻道：“我同意！只要拿下黔江，断了他们的联系，他们就会变成孤军，咱们就能逐个击破！四川军愿意配合罗总司令，守住重庆，绝不让吴光新和奉军进来！”
三人达成一致，立刻开始部署——李烈钧率领三万滇军，于5月5日清晨，从重庆出发，朝着黔江的方向进军；罗佩金则率领剩余兵力，在重庆城外的歌乐山、缙云山，加固工事，架起更多的火炮和机枪，做好防守准备。
而此时的万县，吴光新正与张景惠会面。张景惠率领三万奉军，刚抵达万县，就立刻与吴光新商议进攻重庆的计划。吴光新看着奉军精良的装备，心里满是羡慕，也松了口气：“张司令，有你们奉军支援，拿下重庆就有希望了！我计划，咱们分两路进攻重庆——我率领一万五皖系军，从万县出发，沿着长江逆流而上，进攻重庆的东大门；张司令率领三万奉军，从万县出发，经梁山（今重庆梁平），进攻重庆的北大门，咱们同时进攻，让西南联军首尾不能相顾，肯定能拿下重庆！”
张景惠却摇了摇头，语气沉稳：“吴司令，咱们不能急着进攻。奉军刚到万县，士兵们长途行军，疲惫不堪，需要休整三天；而且咱们对重庆的地形不熟悉，贸然进攻，只会伤亡惨重。不如咱们先派人侦查重庆的防务，再休整士兵，囤积粮饷，三天后再进攻，这样胜算更大。”
吴光新虽然想立刻进攻，向段祺瑞邀功，却也知道张景惠说得对——奉军是主力，要是奉军没准备好，就算他的皖系军进攻，也没用。他只能点头：“好！就按张司令说的办，休整三天，侦查防务，三天后再进攻重庆！”
可吴光新和张景惠没想到，他们的“休整计划”，给了李烈钧机会。5月7日，李烈钧率领三万滇军，抵达了黔江城外。张敬尧的一万皖系军，在黔江驻守了一个月，早就放松了警惕——他们以为有奉军支援，西南联军不敢主动进攻，工事没加固，士兵们也经常偷偷溜出军营，去城里喝酒、赌博，根本没做好防守准备。
李烈钧看着黔江城外松散的皖系军，心里大喜，立刻下令：“总攻！奉军和吴光新还在万县休整，张敬尧肯定没想到咱们会主动进攻，咱们趁他没防备，一举拿下黔江！”
滇军的士兵们，士气高涨，端着步枪，朝着黔江的城墙，发起了猛烈的冲锋。皖系军的士兵们，大多还在城里喝酒，听到枪声后，吓得魂飞魄散，纷纷跑回军营，拿起武器，却已经来不及了——滇军的火炮，已经对着黔江的城门，轰开了一个大口子，滇军的士兵们，顺着缺口，冲进了黔江城里。
张敬尧正在军营里睡觉，听到枪声后，连忙爬起来，穿着睡衣，拿着手枪，跑出军营，却看到滇军已经冲进了城里，皖系军的士兵们，要么战死，要么投降，要么逃跑，根本没人听他指挥。
“完了！完了！”张敬尧吓得腿都软了，只能带着几个亲信，从黔江的后门，偷偷逃跑，朝着万县的方向跑去，黔江再次被滇军占领。
李烈钧拿下黔江后，立刻给罗佩金发通电，说“已拿下黔江，消灭张敬尧残兵，断了吴光新和奉军的联系，我即刻率领滇军回师重庆，与你们联手，消灭吴光新和张景惠”。
罗佩金收到电报后，心里大喜，立刻下令，让重庆的守军，做好反击准备，等李烈钧的滇军回来，就立刻对万县的吴光新和张景惠，发起总攻。
万县的吴光新和张景惠，收到黔江失守、张敬尧逃跑的消息后，脸色瞬间惨白。张景惠猛地一拍桌子，语气愤怒：“张敬尧这个废物！一万皖系军，竟然连三天都守不住，还断了咱们的退路，真是该死！”
吴光新也慌了神：“张司令，现在怎么办？黔江失守，咱们的退路被断了，李烈钧的滇军再回师重庆，咱们就会被西南联军两面夹击，到时候五万五兵力，也会全军覆没！”
张景惠沉默了许久，终于下定决心：“撤！立刻下令，撤回湖北宜昌！黔江失守，咱们没了退路，再进攻重庆，就是送死！撤回宜昌，与湖北的皖系军汇合，再图反攻，总比在这里被西南联军消灭好！”
吴光新也知道，这是唯一的办法，只能点头：“好！撤！立刻撤回湖北宜昌！”
5月9日，吴光新率领一万五皖系军，张景惠率领三万奉军，从万县出发，沿着长江，朝着湖北宜昌的方向撤退。罗佩金和李烈钧，得知吴光新和奉军撤退后，立刻率领西南联军，展开了追击——滇军和四川军，沿着长江沿岸，一路追击，消灭了不少皖系军和奉军的残兵，缴获了大量的武器和弹药，却没能拦住吴光新和张景惠的主力，两人最终还是带着四万多残兵，逃到了湖北宜昌。
四川的战事，再次陷入了对峙——西南联军占领了万县、黔江，守住了重庆；吴光新和张景惠的残兵，在湖北宜昌驻守，不敢再进攻四川，双方以长江为界，形成了新的防线。
而此时的湖南，孙烈臣率领两万奉军，已经抵达了河南东部的商丘，与傅良佐的一万八皖系军汇合。傅良佐看着奉军的装备，心里满是底气，立刻与孙烈臣商议，进攻长沙的计划：“孙司令，有你们奉军支援，拿下长沙就易如反掌了！我率领一万八皖系军，从岳阳出发，进攻长沙的北大门；孙司令率领两万奉军，从商丘出发，经湖南北部的常德，绕到长沙的后方，断了谭浩明的粮道，咱们同时进攻，肯定能拿下长沙！”
孙烈臣比张景惠更谨慎，他先让人去侦查长沙的防务，得知谭浩明、李烈钧的滇军（另一路）和王文华的黔军，总兵力有八万五，心里顿时没了底气——就算加上奉军，他们的总兵力也只有三万八，比西南联军少了四万七，而且西南联军熟悉湖南地形，硬攻肯定会伤亡惨重。
“傅司令，咱们不能硬攻。”孙烈臣沉声道，“西南联军兵力比咱们多太多，而且熟悉地形，硬攻就是送死。不如咱们驻守在岳阳和常德，囤积粮饷，威慑长沙，等张作霖帅爷再派援军来，或者吴光新、张景惠在四川打赢了，咱们再进攻长沙，这样胜算更大。”
傅良佐心里不满，却也知道孙烈臣说得对——兵力差距太大，硬攻只会失败。他只能点头：“好！就按孙司令说的办，驻守岳阳和常德，威慑长沙，等时机成熟再进攻！”
至此，湖南的战事，也陷入了对峙——西南联军驻守长沙，皖系军和奉军驻守岳阳、常德，双方互相威慑，却都不敢主动进攻，南北战事，再次进入了僵局。
而此时的沈阳，张作霖看着四川、湖南战事再次僵持的消息，心里却没有不满，反而露出了笑容。王永江站在一旁，问道：“帅爷，奉军没能拿下重庆和长沙，您怎么还高兴？”
“子黻，你不懂。”张作霖坐在火炕边，喝着热酒，笑着说，“咱们这次出兵，本来就不是为了帮段祺瑞拿下四川、湖南，是为了‘探虚实’——一来，咱们摸清了西南联军的实力，也摸清了皖系军的战斗力；二来，咱们的奉军，第一次在中原战场亮相，让段祺瑞、冯国璋、唐继尧这些人，都知道了咱们奉军的厉害；三来，咱们占领了湖北北部和河南东部，把势力从东北，延伸到了中原，这已经是最大的收获了！”
他顿了顿，眼神里满是野心：“现在战事僵持，对咱们最好——段祺瑞要靠咱们牵制西南联军，不敢得罪咱们；冯国璋怕咱们和段祺瑞联手，会主动拉拢咱们；唐继尧怕咱们再派援军，也会对咱们有所忌惮。咱们现在，只要在中原稳住阵脚，继续在东北扩军、整顿兵工厂，等时机成熟，不管是段祺瑞赢了，还是西南联军赢了，咱们都能坐收渔利，甚至取代段祺瑞，成为北洋系的新统帅，掌控整个北方！”
王永江点了点头，眼神里满是赞同：“帅爷英明！咱们现在，就按这个计划来——东北这边，我已经开始招兵，再招一万士兵，奉军就能扩编到十四万；兵工厂也在加快生产，下个月就能自己制造步枪和子弹，不用再完全依赖日本；中原那边，让张景惠和孙烈臣，守住湖北北部和河南东部，收集更多的情报，为以后奉军南下，做准备！”
1918年的夏天，来得格外早，五月底，北京、南京、广州的天气，就已经热得让人烦躁。南北战事僵持不下，皖系军、直系军、奉军、西南联军，四方势力互相牵制，谁也不敢轻易动手——段祺瑞想消灭西南联军，却要靠奉军牵制，不敢得罪张作霖；冯国璋想夺回实权，却怕奉皖两系联手，只能龟缩在南方；唐继尧想保住西南，却要防备陆荣廷，不敢全力对抗北方；张作霖则在中原和东北之间，游刃有余，一边稳住阵脚，一边悄悄壮大实力。
南北和谈终成空，奉军首次入关探虚实，这场看似“无结果”的博弈，却彻底改变了中国的军阀格局——张作霖的奉军，从东北的“地方势力”，变成了能影响中原局势的“核心力量”，直、皖、奉三足鼎立的格局，越来越清晰；西南军阀的“联省自保”，虽然暂时守住了地盘，却也因内部矛盾，埋下了分裂的种子；而段祺瑞的皖系，虽然依旧掌控中央，却因依赖日本借款、需要借奉军之力，根基渐渐动摇，一场新的军阀纷争，已经在不远的将来，等着各方势力。
沈阳将军府的院子里，张作霖看着刚训练完的新兵列队走过，他们穿着崭新的灰布军装，背着奉军兵工厂刚造出的“辽造18式”步枪，脚步虽不算绝对整齐，却透着一股敢打敢拼的悍劲。阳光洒在枪托上，反射出冷冽的光，也映得张作霖的脸上，满是志得意满。
“帅爷，新造的这批步枪，精度和射程，都不比日本的三八式差，兵工厂每月能造五百支，子弹能造十万发，咱们以后不用再看日本人的脸色要武器了。”王永江手里拿着一把“辽造18式”步枪，递到张作霖面前，语气里满是自豪——这是奉军自己造的第一批步枪，意味着奉军终于摆脱了对外国武器的完全依赖，实力又上了一个台阶。
张作霖接过步枪，掂了掂重量，又对着院子里的树干试了试瞄准，满意地点了点头：“好！好枪！子黻，你立了大功！以后兵工厂的投入再加倍，争取每月造一千支步枪，二十万发子弹，再试着造几门山炮，咱们奉军的装备，一定要比皖系、直系强！”
“是！”王永江立刻应下，“我已经让人跟德国的工程师联系，想请他们来指导造山炮，只要谈妥了，不出半年，咱们就能造出自己的山炮。”
两人正说着，副官匆匆跑来，手里拿着一封密电：“帅爷，北京来的密电，是段祺瑞的亲信徐树铮发来的，说‘总理想请您去北京一趟，商议下一步的战事部署，还说要给您加授“东三省巡阅使兼蒙疆经略使”的头衔，让您节制蒙古东部的军务’。”
张作霖接过密电，看完后，嘴角勾起一抹冷笑：“段祺瑞这是想拉拢我啊！加个‘蒙疆经略使’的头衔，让我管蒙古东部，就是想让我派更多的奉军，去帮他打西南联军，还想把我拖进蒙古的事务里，消耗我的兵力。”
王永江皱了皱眉，道：“帅爷，北京咱们不能不去——不去，会得罪段祺瑞，他可能会断了咱们的军饷；去了，又怕他设圈套，逼您派更多兵力支援。不如您派个亲信去，就说‘东北边境不太平，日本在奉天沿海频频活动，您无法离开，让亲信代为商议’，这样既不得罪段祺瑞，又能摸清他的真实意图。”
张作霖摇了摇头，把密电放在桌上：“不行，这次我得亲自去。一来，‘蒙疆经略使’这个头衔，虽然是个虚职，却能让咱们名正言顺地把手伸到蒙古东部，以后咱们想占领蒙古的地盘，就有了借口；二来，我要亲自去北京，看看段祺瑞的皖系，到底还有多少实力，看看冯国璋在京的亲信，有没有什么动静，顺便再跟张作霖的驻华公使见一面，谈谈后续的武器采购，一举三得。”
他顿了顿，又道：“你留在沈阳，帮我盯着东北的局势——新兵的训练不能停，兵工厂的生产要加快，张景惠和孙烈臣那边，让他们继续守住湖北北部和河南东部，绝不能主动开战，要是段祺瑞的人逼他们出兵，就说‘奉军新兵未训，粮饷不足，需等帅爷从北京回来再做决定’，拖到我回来再说。”
“帅爷放心，东北的事，我一定办好！”王永江躬身应下，又叮嘱道，“您去北京，一定要多带些卫队，段祺瑞疑心重，徐树铮又心狠手辣，以防万一。”
“放心，我心里有数。”张作霖拍了拍王永江的肩膀，转身去安排进京的事宜。
6月初，张作霖率领两千奉军卫队，乘坐专列，从沈阳出发，前往北京。这是张作霖第一次以“东三省巡阅使”的身份进京，规格远超以往——专列上挂着奉军的军旗，卫队士兵们荷枪实弹，沿途经过唐山、天津时，奉军驻守的将领都亲自到车站迎接，就连段祺瑞派来接站的人，都对他恭敬有加，这让张作霖更加清楚，自己如今的地位，已经今非昔比。
抵达北京后，段祺瑞亲自在新华宫门口迎接，这是段祺瑞第一次对张作霖如此“礼遇”——以往张作霖派人来北京，段祺瑞最多让徐树铮出面，这次亲自迎接，足见他对张作霖的重视，也足见他对奉军的依赖。
“张帅，一路辛苦！”段祺瑞上前，伸手与张作霖相握，语气里满是热情，“早就盼着张帅来北京，咱们好好商议一下南北战事，有张帅在，何愁西南联军不灭！”
张作霖笑着回握，语气谦逊却带着几分底气：“段总理客气了！咱们都是北洋弟兄，为了北洋统一，为了消灭西南逆贼，我张作霖自然是义不容辞！这次来北京，就是听总理调度，为北洋出力！”
两人客气了几句，就一起走进了新华宫，前往国务院商议战事。一路上，张作霖故意放慢脚步，观察着新华宫的布局——哪里有卫兵驻守，哪里是要害部门，甚至连总理办公室的位置，都记在了心里。他知道，这次进京，不仅是“商议战事”，更是“探探北京的虚实”，为以后奉军可能进驻北京，做准备。
国务院的会议室里，段祺瑞、徐树铮，还有几位皖系核心将领，早已等候在那里。双方坐下后，段祺瑞立刻拿出地图，指着四川、湖南的位置，道：“张帅，如今四川的吴光新、张景惠，湖南的傅良佐、孙烈臣，都与西南联军僵持不下，西南联军虽然兵力多，却内部矛盾重重，这是咱们的机会。我想请张帅再派三万奉军，支援四川和湖南——一万奉军支援张景惠，两万奉军支援孙烈臣，只要奉军再出兵，咱们就能在兵力上彻底压制西南联军，一举拿下四川、湖南！”
徐树铮立刻附和：“张帅，只要您再出兵，总理已经答应，战后蒙古东部归奉军管控，中央再给您拨五十万两军饷、两千支步枪，还会支持您在奉天开设更多的实业工厂，让奉军的粮饷和装备，都有保障！”
张作霖看着地图，手指在四川、湖南的位置轻轻划过，心里却在快速盘算——再派三万奉军，奉军在中原的兵力就达到了八万，东北的防务就会空虚，日本和俄国很可能趁机在东北边境闹事；而且段祺瑞许的“蒙古东部管控权”，如今蒙古东部被俄国势力渗透，就算拿到手，也需要派兵驻守，消耗兵力，根本不划算。
“段总理，徐先生，不是我不肯再出兵。”张作霖故意皱了皱眉，语气里满是无奈，“东北的局势，您也知道，日本最近在奉天沿海，派了不少军舰巡逻，还在吉林边境，支持土匪闹事；俄国也在黑龙江边境，增派了兵力，东北的防务，已经很紧张了。我这次来北京，还想请总理派些皖系军，支援东北的防务，要是再从东北调三万奉军，东北就空了，要是日本和俄国趁机进攻，我没法向东北百姓交代啊！”
段祺瑞和徐树铮对视一眼，都有些犹豫——皖系军的主力都在南方和直隶，根本抽不出兵力支援东北，张作霖这是明着“拒绝出兵”，却找了个无法反驳的理由。
“张帅，东北的防务，我会跟日本、俄国公使交涉，让他们暂时停止在边境的挑衅，您就再抽调一万奉军，支援湖南的孙烈臣，总可以吧？”段祺瑞退了一步，语气里带着几分恳求——他实在没办法，要是奉军不再出兵，湖南的战事，根本无法推进。
张作霖看着段祺瑞恳求的样子，心里暗暗得意，却还是装作“为难”的样子，沉默了许久，才点头道：“既然总理都开口了，我要是再拒绝，就太不近人情了。这样吧，我从吉林调一万奉军，支援孙烈臣，不过这一万奉军的粮饷和武器损耗，必须由中央全额承担，而且战后，河南东部的所有地盘，都要归奉军，总理要是答应，我立刻下令调兵。”
“答应！当然答应！”段祺瑞立刻点头，“粮饷和武器损耗，中央全额承担，河南东部，战后归奉军管控！”
张作霖这才露出笑容，道：“好！总理英明！我这就给沈阳发密电，让吉林的奉军，尽快南下，支援孙烈臣！”
商议完战事，段祺瑞在新华宫摆了宴席，宴请张作霖。宴席上，段祺瑞频频给张作霖敬酒，皖系将领也纷纷向张作霖奉承，张作霖应付着众人，眼神却始终保持着清醒——他知道，这些奉承都是“有条件”的，段祺瑞和皖系，只是需要他的奉军，一旦西南联军被消灭，皖系肯定会反过来对付他，他必须时刻警惕。
宴席结束后，张作霖没有留在新华宫，而是住进了北京的奉天会馆——这里都是奉军的人，安全有保障。刚安顿下来，他就让人给冯国璋的亲信丁槐，发了一封密电，说“本人已到北京，段祺瑞逼我再派奉军支援湖南，我已婉拒，只答应派一万，意在稳住段祺瑞，绝无进攻直系之意，盼与冯大总统保持联络，共保北洋稳定”。
冯国璋收到密电后，心里松了口气——他一直怕张作霖与段祺瑞联手，进攻直系，如今张作霖只答应派一万奉军，还主动与他联络，说明张作霖不想与直系翻脸，他也能暂时放下心来，继续在南方囤积粮饷，整顿军备。
接下来的几天，张作霖在北平，一边与段祺瑞“商议战事细节”，一边悄悄与日本驻华公使见面——他答应日本“允许日本在奉天开设更多的商铺和工厂”，换来了日本“每月供应奉军一万发子弹、五十挺机枪”的承诺；同时，他还派亲信，与北京的国会成员、北洋系非皖系将领联络，收集皖系的情报，甚至还去了一趟紫禁城，见了逊帝溥仪——他不是想支持溥仪复辟，只是想给溥仪留个“好感”，万一以后需要，溥仪这个“招牌”，或许能派上用场。
6月10日，张作霖见目的已经达到，便以“东北边境紧急，需立刻返回沈阳”为由，向段祺瑞辞行。段祺瑞虽然想留他多待几天，继续劝他多派奉军，却也不敢强留，只能亲自到车站送行，还把“东三省巡阅使兼蒙疆经略使”的委任状，亲手交给了张作霖，又派徐树铮，把一万支步枪、二十万发子弹，运到了张作霖的专列上，算是“送行礼”。
张作霖登上专列，看着站台上挥手的段祺瑞和徐树铮，嘴角勾起一抹冷冽的笑意——北京之行，他不仅拿到了头衔、武器和军饷，还摸清了皖系的虚实，稳住了冯国璋，甚至与日本达成了新的合作，收获满满。
专列缓缓驶出北京车站，朝着沈阳的方向前进。张作霖坐在专列的包厢里，看着窗外飞逝的风景，手里把玩着“蒙疆经略使”的委任状，眼神里满是野心。
“帅爷，这次北京之行，咱们算是彻底摸清了中原的虚实，段祺瑞的皖系，看似强大，实则外强中干，依赖日本借款，兵力分散；冯国璋的直系，龟缩南方，不敢北上；西南联军，内部矛盾重重，不堪一击。”副官站在一旁，语气兴奋地说，“咱们只要再扩编几万奉军，造更多的武器，迟早能南下中原，取代段祺瑞，成为北洋系的新统帅！”
张作霖点了点头，把委任状放在桌上，拿起一杯热酒，喝了一口，声音低沉却坚定：“没错，中原的舞台，咱们奉军已经踩进来了，就不会再轻易出去。这次回去，咱们加快扩军，加快兵工厂生产，再把蒙古东部的事务，慢慢抓起来，等时机成熟，咱们就大举南下，让整个北方，甚至整个中国，都知道我张作霖的名字！”
专列一路向北，朝着东北的方向驶去，车窗外的风景，从北京的繁华，渐渐变成了东北的辽阔。张作霖靠在椅背上，闭上眼，脑海里已经开始盘算——如何扩编奉军，如何改进兵工厂，如何在中原与直、皖两系博弈，如何把奉军的势力，从东北，一步步延伸到整个中原。
1918年的夏天，南北战事依旧僵持，可中国的军阀格局，已经悄然改变——张作霖的奉军，通过首次入关探虚实，从东北的“地方势力”，蜕变成了能左右中原局势的“核心力量”；直、皖、奉三足鼎立的雏形，愈发清晰；西南军阀的“联省自保”，也因内部矛盾和北方压力，渐渐显露裂痕。
南北和谈终成空，奉军入关探虚实，这场没有硝烟的博弈，比战场上的厮杀，更能决定未来的走向。接下来的日子里，直皖矛盾会愈发尖锐，直皖战争的烽火，即将点燃；奉军会在东北继续壮大，等待着南下争夺天下的最佳时机；而西南军阀，也会在内部纷争中，渐渐分裂，最终沦为历史的尘埃。
乱世的棋局，才刚刚进入最关键的阶段，而张作霖和他的奉军，已经在这盘棋局上，落下了最关键的一子。
