1917年的清明刚过，北京的风还带着几分料峭，徐州的“辫帅府”里，却已经暖得让人燥热。张勋穿着一身仿制的大清亲王蟒袍，腰系玉带，手里把玩着一把镶金嵌玉的佩刀，坐在铺着虎皮的太师椅上，听着下属汇报各地“劝进”的消息——自去年年底从北京逃到荷兰公使馆，又悄悄潜回徐州后，他就没断过“恢复大清”的念头，这几个月里，他联络了各地的前清遗老，还偷偷扩编辫子军，从一万扩到了一万五千人，就等着一个合适的时机，再次进京，把逊帝溥仪扶上龙椅。
“大帅，前清的恭亲王溥伟，已经从青岛赶来徐州，说愿意带着前清遗老的联名‘劝进书’，跟您一起进京；还有安徽的倪嗣冲，也发来了密电，说‘愿听大帅调度，若大帅起兵复辟，安徽军立刻出兵支援，守住徐州门户’。”副官站在堂下，躬身汇报，语气里满是奉承，“现在天下人都盼着恢复大清，只要大帅一声令下，辫子军一进京，黎元洪、段祺瑞那些人，肯定会吓得屁滚尿流，大清就能光复了！”
张勋听得眉飞色舞，猛地一拍太师椅扶手，佩刀“哐当”一声撞在扶手上，发出清脆的响声：“好！好一个溥伟！好一个倪嗣冲！我就知道，天下人心里，还是认大清的！”
他顿了顿，眼神变得狂热起来，对着堂下的辫子军将领们大喊：“弟兄们！咱们留着辫子，就是没忘大清的恩！袁世凯背叛大清，段祺瑞、冯国璋这些人，又搞什么共和，把天下搞得乱七八糟，百姓们苦不堪言！现在，时机到了！咱们立刻整兵备马，三日后，就沿着津浦铁路北上，进京复辟，扶溥仪小皇上登基，咱们也能跟着封王拜侯，光宗耀祖！”
“复辟大清！封王拜侯！”堂下的辫子军将领们，个个留着长辫，穿着仿清军的军装，听到“封王拜侯”四个字，眼睛都亮了，齐声呐喊，声音震得屋顶的瓦片都微微颤动。
副官看着这热闹的场面，却悄悄凑到张勋身边，低声提醒：“大帅，还有件事得留意——段祺瑞和冯国璋，最近都在盯着咱们。段祺瑞派了人来徐州，说‘若大帅安分守己，中央就不追究去年进京的事，还能给大帅一个‘长江巡阅使’的头衔’；冯国璋也派了人，送来了五万两白银，说‘愿与大帅结为同盟，共同对抗段祺瑞，江苏的粮道，也能给辫子军开放’，两人都没安好心，咱们得小心应对。”
张勋冷哼一声，把佩刀往桌上一扔，满是不屑：“段祺瑞？冯国璋？不过是两个乱臣贼子！段祺瑞想拿个虚头衔收买我，冯国璋想拿五万两白银拉拢我，真是太小看我张勋了！我要的是恢复大清，是封王拜侯，不是他们那点破好处！”
他摆了摆手，语气不容置疑：“不用管他们！让溥伟准备好劝进书，让倪嗣冲守住徐州，咱们三日后准时出兵！谁要是敢拦着咱们，就别怪我张勋的佩刀不认人！”
副官不敢再劝，只能躬身领命，转身去安排出兵事宜。张勋看着副官的背影，又拿起桌上的蟒袍，轻轻抚摸着上面的龙纹，心里满是憧憬——等他扶溥仪登基，他就是“护清大元帅”，一人之下，万人之上，到时候，段祺瑞、冯国璋这些人，都得跪在他面前磕头！
而此时的北京，冯国璋和段祺瑞，正因为“参战案”的事，闹得不可开交。自年初冯国璋就职大总统后，两人的“府院之争”就没停过，段祺瑞坚持要“对德宣战”，借参战之名向日本借款扩军；冯国璋则坚决反对，怕参战导致国内兵力空虚，还怕段祺瑞借日本势力压过自己，双方互不相让，甚至闹到了“内阁成员集体辞职”“冯国璋拒绝签署参战令”的地步。
总统府的书房里，冯国璋看着桌上的参战令，脸色沉得能滴出水来。丁槐站在一旁，递上一份情报：“大总统，段祺瑞已经让曹汝霖跟日本签了第二笔《西原借款》，拿到了一千万日元，还从日本订购了三千支步枪、二十挺机枪，已经运到了天津，准备扩编皖系的第十三镇；他还暗中联络了张勋，说‘若张勋进京逼迫您签署参战令，中央就不追究他去年的叛乱罪’，显然是想故技重施，借张勋的手逼您就范！”
“又是借刀杀人！”冯国璋猛地把参战令摔在桌上，气得浑身发抖，“段祺瑞为了扩编皖系，真是无所不用其极！借日本的钱，引狼入室；找张勋这个老顽固，祸乱京城，他眼里根本没有国家，只有他的权力！”
丁槐担忧地说：“大总统，张勋那家伙，一直想复辟大清，要是段祺瑞真的放他进京，他肯定不会只逼您签参战令，说不定会趁机复辟，到时候天下就更乱了！咱们要不要立刻调直系军北上，进驻天津，防备张勋进京？”
冯国璋摇了摇头，手指在桌上反复摩挲，心里快速盘算——直系军主力在江苏、江西，要是调兵北上，南方的地盘就会空虚，陆荣廷、唐继尧肯定会趁机北上；而且段祺瑞手里有十四万皖系军，要是他以“直系调兵谋反”为由，派军拦截，直系军未必能顺利进京。
“不能调兵。”冯国璋沉声道，“你立刻给段祺瑞发通电，说‘参战案需从长计议，若强行逼迫，恐引发民变，不利于北洋稳定’，再给张作霖发密电，说‘张勋有进京复辟之意，若奉军能进驻山海关，威慑张勋，中央就再给奉军拨三十万两军饷’，让张作霖牵制张勋；另外，你派人去徐州，给张勋送十万两白银，说‘大总统愿与大帅和解，只要大帅安分守己，不进京闹事，中央就承认辫子军的编制，每月给辫子军拨五万两军饷’，先稳住他，等咱们找到应对段祺瑞的办法，再收拾他！”
“是！”丁槐立刻领命，转身去安排。
可冯国璋没想到，他的“安抚”，反而让张勋觉得他“怕了自己”，更加肆无忌惮。4月10日，张勋率领一万五千辫子军，浩浩荡荡地从徐州出发，沿着津浦铁路北上，辫子军的士兵们，留着长辫，穿着仿清军的军装，手里拿着步枪，腰间挂着大刀，一路上敲锣打鼓，还打着“光复大清，还我河山”的旗帜，格外张扬。
消息传到北京，冯国璋立刻给段祺瑞打电话，让他“派军拦截张勋，阻止辫子军进京”，可段祺瑞却以“北洋军主力在天津防备日本，抽不出兵力”为由，拒绝了冯国璋的请求，还说“张勋进京，或许是为了调解府院之争，大总统不必担心，等他到了北京，咱们再跟他商议参战案的事”。
冯国璋这才明白，段祺瑞根本就是故意放张勋进京——他想让张勋逼自己签署参战令，要是张勋趁机复辟，他再以“讨逆”为名，派军消灭张勋，既能除掉张勋这个隐患，又能借“再造共和”的名义，提升自己的声望，甚至把自己赶下台，彻底掌控实权。
“段祺瑞这个小人！”冯国璋气得把电话摔在地上，碎片溅了一地，“他想借张勋的手害我，我偏不让他得逞！丁槐，立刻给李纯、王占元发密电，让他们各调一万直系军，北上进驻山东，防备张勋和段祺瑞，要是北京有变，就立刻进军北京，保护总统府！”
4月15日，张勋率领辫子军，抵达了天津。他没有立刻进京，而是在天津停留了下来，给冯国璋发了一封通电，提出了三个条件：一、解散国会；二、罢免反对参战的内阁成员；三、允许辫子军进京“护卫京城”。通电里还威胁道：“若大总统不答应这三个条件，辫子军就立刻进京，到时候后果自负！”
冯国璋看着通电，心里满是绝望——解散国会，就等于断了自己对抗段祺瑞的唯一筹码；罢免反对参战的阁员，就等于让内阁彻底沦为段祺瑞的工具；允许辫子军进京，更是引狼入室。可他手里没兵，只能任由张勋摆布，最终还是咬着牙，签署了“解散国会令”，罢免了三名反对参战的内阁成员，还给张勋回电，说“允许辫子军进京，护卫京城”。
4月18日，张勋率领一万五千辫子军，浩浩荡荡地开进了北京城。北京城里的百姓们，吓得纷纷关门闭户，躲在家里不敢出来——去年辫子军进京的场景，还历历在目，百姓们怕再次遭遇战乱，怕被辫子军抢夺。可辫子军这次进京，却格外“规矩”，不仅没有抢夺百姓，反而给路边的乞丐发银子，还贴出告示，说“辫子军进京，是为了恢复大清，让百姓安居乐业，绝不扰民”，看似一副“仁义之师”的样子，实则是为了收买人心，为复辟做准备。
张勋住进了北京的江西会馆，刚安顿下来，就立刻召集前清遗老溥伟、陈宝琛等人，还有辫子军的将领，召开会议，商议复辟的具体事宜。会议上，溥伟递上了前清遗老的联名劝进书，陈宝琛则建议道：“辫帅，现在冯国璋、段祺瑞都被您牵制住了，国会也解散了，正是复辟的最佳时机！咱们明日就去紫禁城，拜见溥仪小皇上，劝他登基，然后昭告天下，恢复大清旧制，这样一来，天下的前清遗老和百姓，肯定会纷纷响应！”
张勋点了点头，眼神里满是狂热：“好！就按陈先生说的办！明日一早，咱们就去紫禁城，劝小皇上登基！”
4月19日清晨，张勋穿着亲王蟒袍，带着溥伟、陈宝琛等人，还有一千名辫子军士兵，浩浩荡荡地开进了紫禁城。逊帝溥仪，此时才12岁，穿着一身小龙袍，坐在龙椅上，看着下面穿着蟒袍、留着长辫的张勋，心里满是紧张，甚至有些害怕。
张勋走到龙椅前，“扑通”一声跪下，磕了三个响头，声音洪亮：“臣张勋，叩见皇上！如今共和祸乱天下，百姓苦不堪言，臣率领辫子军，进京复辟，恳请皇上登基，恢复大清旧制，拯救天下百姓！”
溥伟、陈宝琛等人，也跟着跪下，齐声劝道：“恳请皇上登基，恢复大清！”
溥仪被这阵仗吓得不知所措，只能看向身边的太监，太监悄悄对他说：“皇上，按陈先生教的话说就行。”溥仪这才点了点头，照着陈宝琛教的话说：“张爱卿忠心可嘉，朕……朕就依卿所奏，登基复辟，恢复大清。”
当天中午，张勋就以“大清皇帝溥仪”的名义，昭告天下，宣布“恢复大清旧制，废除共和，改民国六年为宣统九年”，还任命了一批官员：张勋为“内阁议政大臣兼直隶总督、北洋大臣”，溥伟为“辅政王”，陈宝琛为“内阁学部大臣”，甚至还任命段祺瑞为“内阁陆军大臣”，冯国璋为“内阁两江总督”，试图拉拢两人支持复辟。
复辟的消息，像一颗炸雷，瞬间炸响了整个中国。北京城里，前清遗老们纷纷穿上旧朝袍，跑到街上磕头庆贺，辫子军也开始强行让百姓们剪掉民国的帽子，留起长辫，要是百姓不肯，就拳打脚踢，甚至当场枪毙，原本“规矩”的辫子军，很快就露出了残暴的本性。
总统府里，冯国璋看着溥仪的“复辟诏书”，气得浑身发抖，眼泪都快流出来了——他虽然只是个傀儡大总统，却也知道“共和”是无数烈士用鲜血换来的，张勋复辟，不仅是要推翻共和，更是要把中国拉回封建王朝的深渊！
“丁槐！立刻给全国发通电，声讨张勋复辟，说‘张勋勾结前清遗老，进京叛乱，复辟帝制，背叛共和，本人绝不承认复辟政权，愿与全国军民一道，讨伐张勋，恢复共和’！再给李纯、王占元、张作霖发密电，让他们立刻派兵进京，讨伐张勋！”冯国璋嘶吼着，声音里满是悲愤和愤怒。
而此时的天津，段祺瑞正坐在一家旅馆的房间里，看着张勋复辟的消息，嘴角勾起一抹冷冽的笑意——他等的就是这一天！张勋复辟，不仅让冯国璋陷入了绝境，也让他有了“讨逆”的正当理由，只要他率领皖系军，消灭张勋，就能以“再造共和”的名义，彻底掌控北京的实权，甚至把冯国璋赶下台。
“总理，时机到了！”徐树铮推门进来，手里拿着一份讨逆军的编制名单，语气激动，“咱们立刻组建‘讨逆军’，您任总司令，段芝贵任东路讨逆军司令，曹锟任西路讨逆军司令，李长泰任中路讨逆军司令，率五万皖系军，从天津、保定、廊坊三个方向，进攻北京，消灭张勋的辫子军！日本那边，也已经答应给咱们拨一百万日元的紧急借款，还会给咱们运一批武器过来，支援咱们讨逆！”
“好！”段祺瑞拍了拍桌子，眼神里满是锐利，“立刻发布讨逆通电，说‘张勋复辟帝制，背叛共和，本人即日起组建讨逆军，讨伐张勋，平定叛乱，恢复共和，凡拥护共和者，皆为同志；凡支持复辟者，皆为逆贼，格杀勿论’！让段芝贵、曹锟、李长泰，立刻整兵备马，三日后，准时进攻北京！”
4月22日，段祺瑞在天津正式组建讨逆军，发布讨逆通电。通电传到全国，立刻得到了无数人的响应——南方的西南军政府，唐继尧、陆荣廷纷纷发通电，支持段祺瑞讨逆，说“张勋复辟，祸国殃民，西南军愿出兵支援，共同恢复共和”；北洋系的将领们，不管是皖系还是直系，也纷纷发通电，声讨张勋，支持讨逆，就连之前答应支持张勋的倪嗣冲，也立刻翻脸，发通电说“之前支持张勋，是被他欺骗，如今张勋复辟，本人绝不支持，愿听段总理调度，讨伐逆贼”。
张勋收到段祺瑞组建讨逆军的消息后，彻底懵了——他以为段祺瑞会支持自己复辟，至少会保持中立，没想到段祺瑞竟然反过来讨伐自己！他立刻给段祺瑞发通电，质问“为何讨伐我”，还说“我复辟大清，是为了稳定天下，你段祺瑞之前也支持我进京，如今却翻脸不认人，真是小人”，可段祺瑞根本不回，讨逆军已经朝着北京逼近，东路讨逆军司令段芝贵，率领两万皖系军，从天津出发，进驻廊坊；西路讨逆军司令曹锟，率领两万皖系军，从保定出发，进驻卢沟桥；中路讨逆军司令李长泰，率领一万皖系军，从通州出发，进驻北京城外的朝阳门，北京已经被讨逆军团团包围。
张勋这才明白，自己又被段祺瑞耍了，他气得大骂“段祺瑞这个反复无常的小人”，却也没办法，只能下令，让一万五千辫子军，全部进驻北京城内的要害部位——紫禁城、总统府、天安门、各城门，还把溥仪软禁在紫禁城里，想以此为筹码，与段祺瑞谈判。
4月25日清晨，讨逆军对北京城内的辫子军，发起了进攻。东路讨逆军在廊坊，与驻守在那里的一千辫子军，展开了激烈的战斗——段芝贵率领的皖系军，装备了新式步枪和机枪，还有五门山炮，而辫子军只有老旧的步枪和大刀，根本不是皖系军的对手。皖系军的火炮，对着辫子军的工事，疯狂轰击，没一会儿，工事就被轰塌了，皖系军的士兵们，端着步枪，发起冲锋，辫子军的士兵们，要么战死，要么投降，不到一个小时，廊坊就被讨逆军占领。
西路讨逆军在卢沟桥，也与驻守在那里的两千辫子军，爆发了战斗。曹锟亲自带队冲锋，皖系军的士兵们，士气高涨，对着辫子军的阵地，疯狂射击，辫子军的士兵们，虽然顽强抵抗，可终究寡不敌众，加上装备落后，很快就溃败了，卢沟桥也被讨逆军占领。
中午时分，东路和西路讨逆军，都顺利抵达北京城外，与中路讨逆军汇合，对北京城内的辫子军，形成了合围之势。段祺瑞在廊坊的讨逆军总司令部里，给张勋发了最后通牒，说“限你三日内，解散辫子军，释放溥仪，向全国通电认罪，否则讨逆军就会攻破北京，到时候你和你的辫子军，一个也跑不了！”
张勋看着最后通牒，气得把纸撕成了碎片，扔在地上，对着身边的将领们大喊：“段祺瑞想让我投降？做梦！咱们留着辫子，就是为了大清，今天就算战死，也要守住北京，守住小皇上！传令下去，让所有辫子军，死守各城门和紫禁城，就算只剩一个人，也绝不能让讨逆军进来！”
“死守北京！效忠大清！”辫子军将领们齐声呐喊，可声音里，却少了几分之前的狂热，多了几分不易察觉的恐惧——他们已经听说了廊坊和卢沟桥的惨败，知道讨逆军装备精良、兵力雄厚，自己手里的老旧武器和一万五千人，根本不是对手，只是碍于张勋的威严，不敢说投降的话。
接下来的两天，讨逆军没有立刻攻城，而是对着北京城内，反复喊话劝降，还把从辫子军俘虏那里缴获的武器，摆在城外的空地上——一排排新式步枪、一挺挺机枪，还有三门山炮，看得城内的辫子军士兵们，心里越来越慌。不少士兵偷偷议论：“讨逆军的武器这么好，咱们根本打不过，不如投降吧，至少能保住一条命。”“是啊，张帅复辟，本来就不对，咱们跟着他，就是在做乱臣贼子，就算战死了，也落不下好名声。”
这些议论，很快就传到了张勋耳朵里。他气得亲自带着卫队，在城里巡查，看到有士兵议论投降，就当场枪毙，还贴出告示：“凡敢言投降者，诛九族！”可这非但没稳住军心，反而让士兵们更加不满——为了一个复辟的梦想，要赔上自己和家人的性命，没人愿意干。
4月27日清晨，讨逆军见张勋拒不投降，终于下令攻城。段祺瑞坐在廊坊总司令部里，通过望远镜，看着北京城外的战况，对身边的徐树铮道：“让段芝贵从朝阳门进攻，曹锟从西直门进攻，李长泰从正阳门进攻，集中所有火炮，先轰开城门，再派步兵冲锋，务必在中午之前，拿下北京！”
“是！”徐树铮立刻去传达命令。
很快，朝阳门、西直门、正阳门城外，都响起了“轰！轰！轰！”的炮声。讨逆军的二十门山炮，对着城门和城墙上的工事，疯狂轰击，炮弹带着尖锐的风声，呼啸着飞向城内，泥土、碎石飞溅，城墙上的辫子军工事，很快就被轰塌了，城门也被轰得摇摇欲坠。
朝阳门城墙上，辫子军的一个小队长，看着城外呼啸而来的炮弹，还有讨逆军密密麻麻的冲锋队伍，终于忍不住对身边的士兵们道：“弟兄们，别打了！咱们打不过讨逆军，再打下去，就是送死！张帅复辟不对，咱们没必要跟着他陪葬，不如投降，保住一条命，回家跟老婆孩子团聚！”
士兵们早就不想打了，听到小队长的话，立刻纷纷放下武器，大喊：“我们投降！别打了！”
城楼下的讨逆军士兵们，听到喊声，立刻停止了射击。段芝贵让人拿着喇叭，对着城墙上喊：“只要你们放下武器，打开城门，我们保证不杀一个人，还会给你们路费，让你们回家！”
小队长立刻让人打开朝阳门的城门，带着城墙上的两百多名辫子军士兵，举着双手，走出城门，向讨逆军投降。段芝贵看着投降的士兵，满意地点了点头，下令：“把他们集中起来，登记造册，每人发五块大洋路费，让他们回家！”
朝阳门被攻破的消息，很快就传到了西直门和正阳门。西直门的辫子军士兵们，见朝阳门已经投降，也纷纷放下武器，打开城门，向曹锟的西路讨逆军投降；正阳门的辫子军，虽然有张勋的卫队督战，可士兵们根本无心抵抗，没一会儿就被李长泰的中路讨逆军，攻破了城门。
不到一个小时，北京的三座主要城门，就全被讨逆军攻破。讨逆军的士兵们，沿着街道，向城内推进，遇到抵抗的辫子军，就开枪射击；遇到放下武器投降的，就集中起来，登记后发放路费。城内的百姓们，听到外面的枪声渐渐少了，也纷纷打开家门，看着穿着整齐军装、不扰民的讨逆军，脸上露出了安心的笑容——他们知道，战乱终于要结束了。
张勋此时正守在紫禁城里，看着越来越近的讨逆军枪声，心里满是绝望。他身边的卫队，已经从一千人，减少到了不到两百人，剩下的士兵，也都面如土色，手里的枪，都快握不住了。
“大帅，讨逆军已经攻破了朝阳门、西直门和正阳门，很快就会到紫禁城了，咱们快跑吧！再不走，就来不及了！”副官拉着张勋的胳膊，语气急切地说。
张勋摇了摇头，眼神里满是不甘：“我不能跑！我跑了，小皇上怎么办？大清的复辟大业，怎么办？我张勋，就算死，也要死在紫禁城里，效忠大清！”
“大帅，您就算死了，也救不了大清，救不了小皇上啊！”副官哭着说，“留得青山在，不怕没柴烧，您现在跑了，以后还能再找机会，恢复大清，要是死了，就什么都没了！”
张勋沉默了许久，终于点了点头——他不是不怕死，只是不甘心，可副官的话，也说到了他心坎里。“好，咱们跑！你立刻去联系荷兰驻华公使馆，就说我要政治避难，让他们派人来接我；再让人把小皇上送回后宫，告诉陈宝琛，让他好好照顾小皇上，等我以后回来，再想办法恢复大清！”
副官立刻领命，转身去安排。没过多久，荷兰公使馆的汽车，就悄悄开到了紫禁城的后门。张勋换上一身便服，剪掉了留了十几年的长辫——这是他第一次剪掉辫子，剪的时候，他的手一直在抖，眼泪顺着眼角流了下来，嘴里还喃喃道：“大清……我对不起你……我还会回来的……”
张勋跟着荷兰公使馆的人，坐上汽车，悄悄离开了紫禁城，躲进了荷兰公使馆。而他留下的两百多名卫队，见张勋跑了，也纷纷放下武器，向随后赶到的讨逆军投降。
中午十二点，讨逆军的士兵们，进驻了紫禁城，找到了被软禁的溥仪。此时的溥仪，正坐在后宫的椅子上，吓得哭了起来，身边的陈宝琛，也唉声叹气，没了之前的意气风发。讨逆军的将领，没有为难溥仪和陈宝琛，只是让人把溥仪送回后宫，严加看管，不让他再参与任何政治活动，又让陈宝琛等前清遗老，离开紫禁城，各自回家，不得再参与复辟活动。
至此，张勋复辟，彻底失败。从4月19日溥仪登基，到4月27日讨逆军攻破北京，这场荒唐的复辟闹剧，只持续了短短九天，就以张勋逃亡、辫子军溃败告终。一万五千辫子军，除了战死的一千多人，剩下的一万三千多人，要么投降后被遣散回家，要么放下武器，剪掉辫子，加入了讨逆军，曾经嚣张一时的辫子军，彻底覆灭。
张勋复辟失败的消息，传到全国后，百姓们纷纷拍手叫好，各地都举行了“庆祝共和恢复”的活动；南方的西南军政府，唐继尧、陆荣廷也纷纷发通电，祝贺“段祺瑞总理讨逆成功，再造共和”；北洋系的将领们，更是纷纷向段祺瑞表忠心，说“愿听段总理调度，共同维护共和，稳定北洋”。
而此时的北京，冯国璋却陷入了尴尬的境地。他虽然是大总统，可在讨逆战争中，既没派兵，也没起到任何作用，反而一开始被张勋逼迫解散国会、罢免阁员，颜面尽失；而段祺瑞，却以“再造共和”的名义，成为了全国人民心中的“英雄”，手里的权力，也越来越大，冯国璋这个大总统，彻底成了摆设。
总统府的书房里，冯国璋看着窗外庆祝的人群，心里满是悲凉。丁槐站在一旁，递上一份情报：“大总统，段祺瑞已经下令，让皖系将领陈文运，接管北京警备部队，总统府的卫队，也被换成了皖系的士兵；他还让临时参议院，召开会议，商议‘重组国会’，国会的议员名额，大多被皖系拉拢，以后国会，也会成为段祺瑞的工具；更重要的是，日本已经答应给段祺瑞再拨两千万日元的借款，用于扩编皖系军队，段祺瑞计划把皖系军，从十四万扩编到二十万，彻底掌控北洋军！”
冯国璋闭上眼，深吸一口气，再睁开眼时，眼神里满是无奈：“我知道了。你去给段祺瑞发通电，祝贺他‘讨逆成功，再造共和’，再表示‘本人愿全力配合总理，重组国会，稳定局势，维护北洋团结’。”
丁槐愣住了：“大总统，您就这么忍了？段祺瑞现在越来越过分，要是再忍下去，您这个大总统，就真的没任何实权了！”
“不忍，又能怎么办？”冯国璋苦笑一声，“直系军主力在南方，北京只有皖系的兵力，我要是跟段祺瑞翻脸，他一句话，就能把我软禁起来，甚至废了我这个大总统。现在只能忍，等李纯、王占元的直系军，在山东站稳脚跟，等张作霖的奉军，愿意真心支持我，再找机会，夺回实权。”
丁槐无奈，只能点头，转身去给段祺瑞发通电。
而此时的国务院，已经成了全国的权力中心。段祺瑞穿着一身军装，站在地图前，接受皖系将领和各国驻华公使的祝贺——各国公使纷纷表示，“承认段祺瑞政府的合法性，愿意与中国加强合作”，尤其是日本公使，更是当场表示，“日本会全力支持段祺瑞总理，帮助中国‘发展国防’，稳定局势”。
段祺瑞送走各国公使后，转身对徐树铮道：“接下来，咱们要做三件事：第一，重组国会，把国会里的非皖系议员，全部排挤出去，让国会成为咱们的‘应声虫’；第二，加快扩编皖系军，用日本的借款，从日本订购五千支步枪、一百挺机枪、五十门山炮，再从北洋军里，挑选精锐，组建皖系的第十四镇、第十五镇，让皖系军的总兵力，达到二十万；第三，对付冯国璋和南方的西南军政府——冯国璋那边，不用急着动他，让他当个傀儡大总统，稳住直系；西南军政府那边，唐继尧、陆荣廷想‘联省自保’，咱们不能让他们得逞，派皖系军进驻四川、湖南，威慑西南，让他们不敢轻易北上！”
“总理英明！”徐树铮立刻领命，“重组国会的事，我已经让人去安排了，临时参议院里，皖系的议员已经占了多数，重组后的国会，肯定会听咱们的；扩军的事，曹汝霖已经在跟日本谈武器采购了，预计下个月，武器就能运到天津；进驻四川、湖南的事，我建议让吴光新（段祺瑞的妻弟）任四川查办使，率皖系军两万，进驻四川；让傅良佐任湖南督军，率皖系军一万五千，进驻湖南，这样既能威慑西南，又能让咱们的人，掌控四川、湖南的地盘！”
“好！就按你说的办！”段祺瑞点了点头，眼神里满是得意——他终于彻底掌控了中央实权，皖系也即将成为北洋系里唯一的霸主，接下来，他要做的，就是消灭南方的西南军政府，统一全国，实现自己的“独裁梦想”。
而此时的南方，西南军政府的唐继尧、陆荣廷，也已经察觉到了段祺瑞的威胁。昆明的滇军总司令部里，唐继尧正拿着段祺瑞派军进驻四川、湖南的情报，对身边的罗佩金、殷承瓛道：“段祺瑞‘再造共和’是假，想独裁全国是真！他派军进驻四川、湖南，就是想趁机吞并西南，咱们不能坐以待毙，必须‘联省自保’，组建西南联军，对抗皖系！”
罗佩金点头道：“松坡兄（蔡锷）不在了，咱们更要守住西南。四川的熊克武，之前跟咱们一起反袁，现在被吴光新的皖系军逼得节节后退，已经给咱们发通电，请求支援；湖南的谭延闿，也不愿意让傅良佐的皖系军进驻湖南，也在暗中联络咱们，咱们要是不支援他们，四川、湖南就会落入皖系手里，到时候云南、广西，也会岌岌可危！”
“没错！”殷承瓛补充道，“咱们现在有六万滇军，陆荣廷有五万桂军，刘显世有两万黔军，加起来有十三万兵力，虽然不如皖系军多，可咱们熟悉西南的地形，又有百姓支持，只要咱们联合起来，组建西南联军，肯定能挡住皖系军的进攻！”
唐继尧点了点头，语气坚定：“好！我立刻给陆荣廷、刘显世发通电，提议‘组建西南联军，唐继尧任联军总司令，陆荣廷任副总司令，刘显世任参谋长，滇、桂、黔三军联合，驻守四川、湖南边境，对抗皖系军，保卫西南各省’；再给熊克武、谭延闿发通电，说‘西南联军会立刻出兵支援，让他们坚持抵抗，不要向皖系投降’！”
广西南宁的桂军总司令部里，陆荣廷收到唐继尧的通电后，立刻召集谭浩明等桂军将领，商议此事。谭浩明道：“将军，段祺瑞派军进驻四川、湖南，就是想吞并西南，咱们要是不跟唐继尧联合，迟早会被段祺瑞收拾！组建西南联军，对咱们有利，咱们不仅能保住广西，还能趁机扩大势力，把广东也拿下来！”
陆荣廷笑了笑，眼神里满是算计：“你说得对。联合唐继尧，既能挡住皖系军，又能借滇军的力量，牵制段祺瑞，咱们则可以趁机扩编桂军，再派军进驻广东——广东的龙济光，之前投靠袁世凯，现在袁世凯死了，他又想投靠段祺瑞，可广东的百姓和士兵，都不满他，咱们正好以‘讨伐龙济光，保卫西南’为由，派军进驻广东，把广东的地盘，拿过来！”
他立刻给唐继尧回电，说“同意组建西南联军，愿与滇、黔两军同心，对抗皖系，保卫西南”，同时下令，让谭浩明率领两万桂军，进驻广东边境，做好进攻广东、讨伐龙济光的准备。
贵州贵阳的黔军总司令部里，刘显世收到唐继尧的通电后，也立刻同意了——贵州实力弱小，只有两万黔军，要是不跟滇、桂两军联合，迟早会被皖系或滇、桂两军吞并，联合起来，才能保住自己的地盘。
很快，西南联军正式组建，唐继尧任总司令，陆荣廷任副总司令，刘显世任参谋长，滇军四万、桂军三万、黔军两万，共九万兵力，分别驻守在四川、湖南边境：滇军由罗佩金率领，进驻四川重庆，支援熊克武；桂军由谭浩明率领，一部分进驻湖南衡阳，支援谭延闿，一部分进驻广东边境，准备讨伐龙济光；黔军由王文华率领，进驻贵州与湖南边境，配合滇、桂两军作战。
西南联军组建的消息，传到北京后，段祺瑞的脸色沉了下来。徐树铮道：“总理，唐继尧、陆荣廷组建西南联军，明显是想跟咱们对抗！咱们不能示弱，立刻让吴光新、傅良佐，加快进军速度，尽快拿下四川、湖南，再派军进攻广东，消灭西南联军！”
段祺瑞摇了摇头，沉声道：“不用急。西南联军虽然有九万兵力，可滇、桂、黔三军，各怀心思——唐继尧想当西南王，陆荣廷想拿广东，刘显世想保住贵州，他们根本不会真心合作，只要咱们略施小计，就能让他们互相猜忌，自相残杀。”
他顿了顿，眼神里满是算计：“你立刻给四川的吴光新发密电，说‘只要你能拉拢熊克武，让他脱离西南联军，投靠咱们，就任命他为四川副督军，四川的税收，让他截留三成’；再给湖南的傅良佐发密电，说‘谭延闿的手下，有不少人不满他，你可以暗中拉拢这些人，让他们倒戈，里应外合，拿下湖南’；另外，给广东的龙济光发通电，说‘中央支持你任广东督军，若陆荣廷的桂军进攻广东，中央会派皖系军支援你’，让他们互相牵制，咱们坐收渔利！”
“总理英明！”徐树铮立刻领命，转身去发电报。
接下来的一个月，西南与北方的局势，渐渐陷入了对峙——吴光新在四川，一边率军进攻熊克武，一边暗中拉拢熊克武，许他高官厚禄；熊克武虽然表面上坚持抵抗，暗地里却也在犹豫，四川的地盘，他不想让给皖系，也不想让给唐继尧的滇军，想找一个能保住自己地盘的出路；傅良佐在湖南，暗中拉拢谭延闿的手下，许以“团长升旅长”“县长升专员”的好处，很快就策反了谭延闿麾下的两个营——这两个营的营长，本就不满谭延闿“偏向西南、克扣军饷”，加上傅良佐给的好处实在诱人，当场就答应“若皖系军进攻长沙，就里应外合，打开城门”。
傅良佐见策反成功，立刻给段祺瑞发密电，说“湖南内乱可乘，属下计划三日后进攻长沙，策反的两个营会打开城门，不出五日，就能拿下湖南”。段祺瑞收到密电后，立刻回电“准你进攻，拿下长沙后，任命你为湖南督军，湖南的税收，可截留四成充作军饷”，还特意调了两门山炮，从湖北运往湖南，支援傅良佐。
5月10日清晨，傅良佐率领一万五千皖系军，从湖南岳阳出发，朝着长沙进军。皖系军装备精良，一路势如破竹，很快就抵达了长沙城外的捞刀河——这里是长沙的北大门，谭延闿派了一个团的兵力驻守，可这个团的团长，早就被傅良佐暗中收买，见皖系军来了，不仅没抵抗，反而下令“打开工事，迎接中央军”，皖系军不费吹灰之力，就渡过了捞刀河，逼近长沙城。
长沙城里，谭延闿看着手下送来的情报，气得浑身发抖——他没想到，自己的手下竟然会背叛自己，捞刀河防线不战而破，长沙城已经无险可守。“傅良佐这个小人！竟然暗中策反我的人！”谭延闿把情报摔在桌上，对着身边的副官大喊，“立刻给西南联军发通电，请求谭浩明的桂军，立刻从衡阳进军，支援长沙；再给城里的守军下令，死守长沙城门，就算战到最后一个人，也绝不能让皖系军进来！”
副官立刻领命，转身去发电报、传命令。可谭延闿心里清楚，长沙城里的守军，只有八千多人，而且士气低落，不少士兵已经听说了捞刀河防线失守的消息，开始偷偷收拾东西，准备逃跑，就算桂军赶来，也至少需要三天，长沙能不能守住，还是个未知数。
果然，当天下午，傅良佐就率领皖系军，抵达了长沙城外。他没有立刻攻城，而是让人拿着喇叭，对着城里喊：“谭延闿！你听着！捞刀河防线已经被咱们拿下，你的两个营也已经投靠中央，你现在已经是孤家寡人了！识相的，就立刻打开城门投降，中央可以任命你为湖南巡按使，保留你的官职；要是你不肯投降，等咱们攻破城门，就把你和你的残余势力，全部消灭！”
城里的守军听到喊声，更加慌乱了，有几个士兵甚至跑到城门边，想打开城门投降，却被谭延闿的卫队当场枪毙。“谁再敢提投降，这就是下场！”谭延闿拿着手枪，站在城门上，对着士兵们大喊，可他的声音，却带着一丝颤抖——他知道，自己已经没了退路，只能硬撑。
傍晚时分，傅良佐见谭延闿拒不投降，立刻下令攻城。皖系军的两门山炮，对着长沙城的北门，疯狂轰击，“轰！轰！”两声巨响，北门的城门就被轰开了一个大口子。傅良佐大喊一声：“冲！拿下长沙，赏银一万两！”
皖系军的士兵们，士气大振，端着步枪，朝着城门的缺口冲去。而此时，之前被策反的两个营，也在城里发起了叛乱——他们拿着武器，朝着谭延闿的卫队，疯狂射击，还打开了长沙城的东门和西门，迎接皖系军进城。
谭延闿看着城里叛乱的士兵，还有城外冲进来的皖系军，知道大势已去，只能带着几个亲信，从长沙城的南门，偷偷逃跑，朝着衡阳的方向跑去，投靠谭浩明的桂军。
5月11日清晨，傅良佐率领皖系军，彻底占领了长沙。他骑着马，走进长沙城，看着街上悬挂的“欢迎中央军”的横幅（是策反的士兵连夜挂的），脸上露出了得意的笑容——他不仅拿下了湖南，还即将成为湖南督军，掌控湖南的军政财权，这是他之前想都不敢想的荣耀。
傅良佐立刻给段祺瑞发通电，报告“拿下长沙，谭延闿逃亡衡阳”的消息，还特意提到“多亏了策反的两个营里应外合，才能顺利拿下长沙”。段祺瑞收到电报后，立刻下令，正式任命傅良佐为湖南督军，兼管湖南军务和民政，还赏了傅良佐白银五万两，策反的两个营营长，也各自晋升为团长。
湖南失守的消息，很快就传到了西南联军总司令部。昆明的唐继尧，看着电报，脸色沉得能滴出水来：“傅良佐竟然这么快就拿下了长沙，谭延闿真是没用！再这么下去，衡阳也会失守，湖南就彻底落入皖系手里，到时候桂军的防线，就会被撕开一个大口子！”
罗佩金站在一旁，语气凝重：“总司令，现在不是骂人的时候。谭浩明的桂军，已经抵达衡阳，正在整顿军队，准备反攻长沙；咱们滇军在四川，也已经与吴光新的皖系军，在重庆城外对峙，吴光新虽然在拉拢熊克武，可熊克武还没明确答应，咱们不如趁这个机会，让谭浩明从衡阳反攻长沙，咱们在四川发起进攻，牵制吴光新的兵力，让皖系军腹背受敌，说不定能夺回湖南，守住四川！”
唐继尧点了点头，语气坚定：“好！立刻给谭浩明发通电，让他三日后从衡阳出发，反攻长沙，务必在一周内，夺回长沙；再给罗佩金你下令，率滇军四万，向重庆城外的吴光新皖系军，发起总攻，牵制吴光新，不让他派兵支援湖南；另外，给刘显世发通电，让王文华的黔军，从贵州进驻湖南邵阳，配合谭浩明的桂军，进攻长沙！”
“是！”罗佩金立刻领命，转身去安排。
广西衡阳的桂军军营里，谭浩明收到唐继尧的通电后，却有些犹豫。他看着身边的谋士陈炯明（广西本地谋士），道：“唐继尧让我三日后反攻长沙，可我的桂军，刚抵达衡阳，士兵们长途行军，疲惫不堪，而且傅良佐的皖系军，装备精良，还有湖南本地的兵力支持，咱们硬攻长沙，肯定会伤亡惨重，不值得。”
陈炯明点了点头，眼神里满是算计：“将军说得对。唐继尧是想让咱们桂军，跟皖系军拼个你死我活，他好坐收渔利——咱们打赢了，他能趁机把滇军开进湖南，分一杯羹；咱们打输了，他也能退守云南，损失的只是咱们桂军。咱们不能按唐继尧说的做。”
“那咱们该怎么办？”谭浩明问道，“要是不反攻长沙，唐继尧肯定会说咱们‘不配合西南联军，只顾自己’，到时候刘显世的黔军，也会疏远咱们，咱们在西南联军里，就会孤立无援。”
陈炯明笑了笑：“咱们可以‘假反攻’——三日后，咱们率桂军从衡阳出发，朝着长沙的方向进军，可走得慢一些，每天只走二十里，走到湘潭，就停下来，说‘粮草不足，需要等待黔军支援’，拖延时间；同时，您给陆荣廷将军发密电，让他加快进攻广东的速度，只要拿下广东，咱们就有了足够的粮饷和地盘，就算丢了湖南，也没关系，到时候唐继尧，还得看咱们的脸色！”
谭浩明眼睛一亮：“好！就按你说的办！既不得罪唐继尧，又能给咱们桂军争取时间，拿下广东！”
谭浩明立刻给唐继尧回电，说“桂军已做好反攻准备，三日后从衡阳出发，进攻长沙，恳请黔军尽快进驻邵阳，配合桂军作战”，同时给陆荣廷发密电，说“湖南局势暂时稳定，桂军可放缓反攻，恳请将军加快进攻广东，拿下广东后，再回师湖南，必能一举消灭皖系军”。
陆荣廷收到密电后，立刻下令，让驻守在广东边境的两万桂军，兵分两路，进攻广东——一路由陆荣廷的儿子陆裕光率领，进攻广东肇庆；另一路由桂军第二师师长马济率领，进攻广东梧州。肇庆和梧州，是广东的西大门，龙济光派了一个旅的兵力驻守，可这些士兵，大多是临时招募的流民，没经过正规训练，装备也落后，根本不是桂军的对手。
5月15日，陆裕光率领桂军，进攻肇庆。桂军装备了新式步枪和机枪，还有两门山炮，对着肇庆的工事，疯狂轰击，没一会儿，工事就被轰塌了，桂军士兵们发起冲锋，驻守肇庆的粤军，没抵抗多久，就纷纷投降，肇庆被桂军占领。
同一天，马济率领桂军，进攻梧州。梧州的粤军，知道肇庆失守的消息后，早就没了斗志，桂军刚抵达梧州城外，粤军就打开城门，向桂军投降，梧州也被桂军占领。
短短两天，桂军就拿下了肇庆和梧州，打开了广东的西大门，朝着广东的省会广州，快速进军。龙济光收到消息后，吓得魂飞魄散，立刻给段祺瑞发通电，请求“中央派皖系军支援广东，否则广东难保”，同时下令，让广州的粤军，全部进驻广州城外的白云山，做好防守准备。
段祺瑞收到龙济光的通电后，心里满是烦躁——他本来计划，先拿下四川、湖南，再集中兵力进攻广东，没想到陆荣廷竟然先动手，进攻广东，而且进展这么快。要是广东被桂军占领，西南联军就会掌控广东、广西、云南、贵州四省，实力大增，以后再想消灭西南联军，就更难了。
“徐树铮！”段祺瑞大喊一声，语气愤怒，“立刻给吴光新发密电，让他暂停进攻重庆，调一万皖系军，从四川进驻湖北宜昌，再从湖北调五千皖系军，一起南下，支援广东龙济光；再给傅良佐发密电，让他派五千皖系军，从湖南进驻广东韶关，配合湖北的皖系军，夹击桂军，一定要守住广东！”
徐树铮连忙道：“总理，不行啊！吴光新在四川，正与罗佩金的滇军对峙，要是调走一万皖系军，吴光新的兵力就会不足，罗佩金肯定会趁机进攻重庆，四川就会失守；傅良佐在湖南，刚拿下长沙，局势还不稳定，要是调走五千皖系军，谭浩明的桂军和王文华的黔军，肯定会趁机反攻长沙，湖南也会失守！”
“那怎么办？”段祺瑞气得拍了拍桌子，“难道就眼睁睁看着陆荣廷拿下广东，壮大西南联军的实力吗？”
徐树铮沉默了许久，道：“总理，依我看，广东咱们暂时顾不上了，只能放弃。咱们现在的重点，是守住四川和湖南——只要守住四川和湖南，就能堵住西南联军北上的通道，广东就算被陆荣廷拿下，也掀不起太大的风浪；而且陆荣廷拿下广东后，肯定会与唐继尧争夺西南联军的主导权，他们之间会产生矛盾，咱们正好可以趁机挑拨，让他们自相残杀。”
段祺瑞皱了皱眉，心里虽然不甘，却也知道徐树铮说得对——要是为了支援广东，丢了四川和湖南，就得不偿失了。“好！就按你说的办！给龙济光发通电，说‘中央军主力在四川、湖南，暂时无法支援广东，你可暂时退守广东东部，保存实力，等中央平定四川、湖南后，再派军支援你，夺回广州’；再给吴光新、傅良佐发密电，让他们坚守四川、湖南，绝不能让滇、桂、黔三军突破防线！”
龙济光收到段祺瑞的通电后，心里满是绝望——他知道，段祺瑞这是放弃他了，凭他手里的两万粤军，根本抵挡不住桂军的进攻，只能下令，让广州的粤军，全部退守广东东部的汕头，保存实力，广州就这样，成了一座空城。
5月20日，陆荣廷率领桂军，浩浩荡荡地开进了广州。广州的百姓们，虽然不满龙济光的压榨，却也不想被桂军统治，纷纷关门闭户，可桂军这次进城，却格外“规矩”——不仅没有抢夺百姓，反而张贴告示，说“桂军进城，是为了讨伐龙济光，拯救广东百姓，以后广东的赋税，减免一成，绝不扰民”，还开仓放粮，救济流民，很快就赢得了一部分百姓的支持。
陆荣廷住进了广州的督军府，刚坐下，就给唐继尧发了一封通电，说“桂军已拿下广州，消灭龙济光的残余势力，广东局势已稳定，恳请西南联军总司令部，将联军总部迁往广州，以便统筹西南各省军政，共同对抗皖系”——他这是想把西南联军的主导权，从唐继尧手里抢过来，成为真正的“西南王”。
唐继尧收到通电后，气得把电报摔在地上，大骂“陆荣廷这个小人！我让他反攻长沙，他却趁机拿下广东，还想抢我的联军总司令之位，真是无耻！”
罗佩金站在一旁，语气凝重：“总司令，陆荣廷拿下广东后，实力大增，又赢得了广东百姓的支持，咱们要是不答应他把联军总部迁往广州，他肯定会脱离西南联军，自立门户，到时候西南联军就会分裂，咱们对抗皖系的实力，也会大大削弱。”
唐继尧沉默了许久，终于点了点头，语气里满是不甘：“好！我答应他，把联军总部迁往广州，可西南联军的总司令，必须还是我，陆荣廷只能任副总司令，而且滇军在四川的兵力，不能减少，湖南的防务，主要由桂军和黔军负责，广东的税收，滇军要截留两成，充作军饷！”
唐继尧立刻给陆荣廷回电，提出了自己的条件。陆荣廷看着唐继尧的回电，笑了笑——他知道，唐继尧肯定不会轻易放弃总司令之位，只要能把联军总部迁到广州，他有的是办法，慢慢架空唐继尧，夺回主导权。他立刻回电，说“同意总司令的条件，联军总部即日起迁往广州，桂军会配合黔军，防守湖南，广东的税收，也会按比例，拨付滇军两成”。
6月初，西南联军总部正式迁往广州，唐继尧、陆荣廷、刘显世，都抵达广州，召开了西南联军第一次会议。会议上，三人表面上“同心同德，共抗皖系”，暗地里却各怀心思——唐继尧想保住总司令之位，掌控滇军和四川的地盘；陆荣廷想架空唐继尧，掌控广东、广西，成为西南王；刘显世则想在两人之间周旋，保住贵州的地盘，顺便从滇、桂两军那里，争取更多的粮饷和武器。
西南联军虽然表面上团结，实则已经埋下了分裂的种子，而这一切，都被远在北京的段祺瑞看在眼里。国务院里，段祺瑞看着西南联军的会议报告，对徐树铮道：“你看，陆荣廷和唐继尧，已经开始争权了，西南联军的分裂，只是时间问题。咱们现在不用管西南，专心整顿四川和湖南的防务，再加快扩编皖系军，等咱们的兵力达到二十万，再分兵进攻西南，就能一举消灭他们！”
徐树铮点头道：“总理英明！扩军的事，已经顺利进行，从日本订购的五千支步枪、一百挺机枪、五十门山炮，已经运到了天津，正在装备新扩编的第十四镇、第十五镇；吴光新在四川，也已经稳住了局势，罗佩金的滇军，多次进攻重庆，都被咱们打退了；傅良佐在湖南，也整顿了湖南的地方军队，把策反的两个营，扩编为两个团，湖南的兵力，达到了两万，足以守住湖南！”
段祺瑞点了点头，脸上露出了得意的笑容——皖系军即将扩编到二十万，掌控了四川、湖南，堵住了西南联军北上的通道；西南联军内部矛盾重重，即将分裂；冯国璋这个大总统，彻底成了傀儡，北洋系里，再也没人能与他抗衡，皖系独大的格局，已经彻底形成。
而此时的总统府，冯国璋正坐在书房里，看着湖南失守、广东被桂军占领的消息，心里满是悲凉。丁槐站在一旁，递上一份情报：“大总统，段祺瑞的皖系军，已经扩编到十八万，第十四镇、第十五镇，也已经装备完毕，预计下个月，就能扩编到二十万；他还让临时参议院，通过了‘新国会选举法’，新国会的议员名额，皖系占了七成，直系只占了一成，以后国会，彻底成了段祺瑞的工具；张作霖那边，段祺瑞给了他‘奉天巡阅使’的头衔，还给他拨了十万发子弹，张作霖已经不再跟咱们联系，彻底倒向了段祺瑞！”
冯国璋闭上眼，深吸一口气，再睁开眼时，眼神里只剩下无奈的疲惫。他拿起桌上的茶杯，却发现茶水早已凉透，就像他此刻的处境——看似坐在大总统的高位上，手里的权力却凉得抓不住，连身边最信任的盟友，都倒向了对手。
“张作霖倒向段祺瑞，是意料之中的事。”冯国璋把凉茶杯放回桌上，声音低沉，“那只老狐狸，眼里只有地盘和好处，段祺瑞给的‘奉天巡阅使’头衔，比我许的军饷实在多了，他不倒向段祺瑞才怪。”
丁槐看着冯国璋落寞的样子，心里也不好受，低声道：“大总统，咱们也不是没退路。江苏、江西、湖北的直系军，已经扩编到七万，李纯在江西整顿了兵工厂，能自己制造步枪和子弹；王占元在湖北，也从德国走私了十门山炮，装备了主力部队。咱们只要牢牢守住南方的地盘，不跟段祺瑞正面冲突，等他跟西南联军打起来，两败俱伤的时候，咱们再出兵北上，还有机会夺回实权。”
冯国璋点了点头，这是他现在唯一能抓住的希望。“你说得对，现在不能急。”他站起身，走到窗前，看着总统府里凋零的花木，“你立刻给李纯、王占元发密电，让他们‘坚守南方地盘，整顿军备，囤积粮饷，绝不主动参与北方和西南的战事，若皖系军或西南联军，敢进攻江苏、江西、湖北，就全力反击，绝不退让’。咱们现在，要做的就是‘守’，等一个合适的时机。”
“是！”丁槐立刻领命，转身去发电报。
冯国璋站在窗前，久久没有说话。他想起年初就职时的雄心壮志，想起自己想从段祺瑞手里夺回实权的盘算，如今却只能龟缩在南方，做一个“守成的副总统”（虽然名义上是大总统，实则与副总统无异），心里满是不甘，可更多的是清醒——在这乱世里，没有足够的兵力，再大的野心，也只是空想。
而此时的四川重庆城外，滇军与皖系军的对峙，已经进入了白热化。罗佩金率领四万滇军，在重庆城外的歌乐山、缙云山，修建了坚固的工事，架起了从法国走私来的山炮，多次向吴光新的皖系军发起进攻，却都没能突破皖系军的防线——吴光新虽然调走了一万兵力支援湖北，手里还剩一万五千皖系军，加上他拉拢的四川地方武装五千人，总兵力两万，而且装备了日本送来的新式机枪和山炮，防守格外严密。
歌乐山的滇军阵地上，罗佩金拿着望远镜，看着对面皖系军的工事，眉头皱得紧紧的。工事建在山坡上，居高临下，滇军每次冲锋，都会遭到皖系军机枪和火炮的疯狂射击，伤亡惨重，短短半个月，滇军就损失了三千多人，却连皖系军的前沿工事，都没能拿下。
“总司令，不能再硬攻了！”滇军第一旅旅长顾品珍，浑身是泥，快步跑到罗佩金身边，语气急切，“咱们的士兵，已经连续冲锋了三次，伤亡太大，而且粮饷也快跟不上了，唐总司令那边，只给咱们拨了一个月的粮饷，再这么打下去，士兵们会哗变的！”
罗佩金放下望远镜，看着阵地上疲惫不堪的士兵——有的士兵靠在工事后面，啃着硬得像石头的干粮；有的士兵胳膊上缠着绷带，鲜血已经渗了出来，却还握着步枪，眼神里满是疲惫；还有的士兵，看着身边牺牲的战友，眼里满是绝望。
“我知道不能硬攻。”罗佩金的声音里，满是无奈，“可唐总司令下了死命令，让咱们必须拿下重庆，牵制吴光新的兵力，支援湖南的桂军和黔军。要是拿不下重庆，咱们没法向唐总司令交代，而且吴光新要是腾出兵力支援湖南，湖南就彻底完了，西南联军的防线，就会被撕开一个大口子。”
顾品珍急道：“可硬攻就是送死啊！吴光新的工事太坚固，武器又比咱们好，咱们就算拼光了滇军，也未必能拿下重庆！不如咱们找熊克武谈谈——他手里有两万四川军，虽然一直在犹豫，没投靠吴光新，也没投靠咱们，可他肯定不想让皖系军留在四川，咱们要是许他‘四川督军’的头衔，再答应他四川的税收，全由他截留，他肯定会跟咱们联手，一起进攻吴光新！”
罗佩金愣了一下，随即眼前一亮——他之前一直想着“西南联军主导四川”，没考虑过拉拢熊克武，顾品珍的话，倒是点醒了他。“好！就找熊克武谈！”罗佩金立刻道，“你立刻派人去重庆城里，给熊克武送一封密信，说‘只要他愿意与滇军联手，消灭吴光新的皖系军，滇军就支持他任四川督军，四川的军政财权，全由他掌控，滇军只驻守重庆外围，不干涉四川内部事务’！”
“是！”顾品珍立刻领命，转身去安排。
重庆城里的熊克武，收到顾品珍送来的密信后，心里立刻盘算了起来。他手里的两万四川军，是他的根本，他既不想投靠吴光新——皖系军要是站稳脚跟，肯定会吞并他的四川军；也不想投靠唐继尧——滇军要是拿下重庆，也不会让他掌控四川。可现在，罗佩金许他“四川督军”的头衔，还答应让他掌控四川的军政财权，这正是他想要的。
熊克武立刻给罗佩金回了一封密信，说“愿与滇军联手，消灭皖系军，待吴光新被消灭后，恳请滇军遵守承诺，支持本人任四川督军”。
罗佩金收到回电后，心里大喜，立刻给唐继尧发通电，说“已拉拢熊克武的四川军，计划三日后，与四川军联手，向吴光新的皖系军，发起总攻，拿下重庆”。唐继尧虽然不满“让熊克武任四川督军”，可现在正是用人之际，只能回电“同意计划，拿下重庆后，可支持熊克武任四川督军，滇军需驻守重庆外围，监督四川军”。
7月5日清晨，罗佩金率领四万滇军，从歌乐山、缙云山，向皖系军的前沿工事，发起了佯攻；熊克武则率领两万四川军，悄悄绕到皖系军的后方，进攻吴光新的粮道——皖系军的粮饷，大多从湖北运来，囤积在重庆城外的唐家沱，只要拿下唐家沱，断了皖系军的粮道，吴光新的军队，就会不战自溃。
吴光新果然上当，以为滇军要正面进攻，立刻把主力部队，都调到了前沿阵地，对抗滇军，唐家沱的粮库，只派了一千人驻守。熊克武的四川军，没费多少力气，就拿下了唐家沱，烧毁了皖系军的粮仓，还俘虏了皖系军的粮官，缴获了大量的粮食和弹药。
“不好！粮道被断了！”吴光新收到消息后，脸色瞬间惨白，手里的望远镜“哐当”一声掉在地上。他这才明白，滇军的正面进攻，只是佯攻，真正的目标，是他的粮道。
“总司令，咱们快撤吧！”皖系军的参谋长，语气急切，“士兵们要是知道粮库被烧，肯定会军心大乱，滇军和四川军再联手进攻，咱们就会全军覆没！咱们撤到湖北宜昌，与那里的皖系军汇合，再图反攻！”
吴光新看着前沿阵地，滇军的进攻越来越猛烈，后方又传来四川军逼近的枪声，知道大势已去，只能咬牙道：“撤！立刻下令，主力部队从前沿阵地撤退，沿着长江，向湖北宜昌方向撤退，一定要保住主力，不能让滇军和四川军，把咱们的皖系军，全消灭在重庆！”
皖系军的士兵们，听到“撤退”的命令，又听说“粮库被烧”，瞬间军心大乱，纷纷扔下武器，朝着长江岸边跑去，有的士兵甚至抢了百姓的船，仓皇逃跑。罗佩金看着皖系军溃败的样子，立刻下令：“总攻！给我追！一定要消灭吴光新的残余势力，拿下重庆！”
滇军和四川军，一起发起了追击，皖系军的士兵们，要么战死，要么投降，要么掉进长江里淹死，只有吴光新，带着不到三千残兵，侥幸逃到了湖北宜昌，与那里的皖系军汇合。
7月7日，罗佩金率领滇军，熊克武率领四川军，一起进驻了重庆。重庆百姓们，纷纷走出家门，欢迎滇军和四川军——吴光新的皖系军，在重庆驻守期间，苛捐杂税，抢夺百姓，百姓们早就不满，如今皖系军被赶走，百姓们终于能喘口气了。
罗佩金立刻给唐继尧发通电，报告“拿下重庆，吴光新逃往湖北宜昌”的消息；熊克武也给西南联军总部发通电，请求“履行承诺，任命本人为四川督军，掌控四川军政财权”。
广州的西南联军总部里，唐继尧看着罗佩金和熊克武的通电，脸色沉了下来。他原本想“拿下重庆后，派滇军掌控重庆，再慢慢吞并四川”，没想到熊克武竟然真的敢提“任四川督军”的要求，而且罗佩金还在通电里，特意提到“支持熊克武任四川督军”。
“罗佩金真是糊涂！”唐继尧把通电摔在桌上，语气愤怒，“我让他拉拢熊克武，是为了消灭吴光新，不是让他把四川的地盘，拱手让给熊克武！”
陆荣廷坐在一旁，看着唐继尧愤怒的样子，心里暗暗得意——唐继尧在四川碰壁，正好给了他机会，巩固自己在广东的地位。他假意劝道：“总司令，现在不是生气的时候。熊克武手里有两万四川军，又得到了重庆百姓的支持，要是咱们不答应他的要求，他肯定会脱离西南联军，投靠段祺瑞，到时候四川又会落入皖系手里，咱们之前的努力，就白费了。不如咱们先答应他，任命他为四川督军，再派滇军驻守重庆、成都这些重镇，慢慢架空他，等时机成熟，再夺回四川的控制权。”
刘显世也附和道：“陆副总司令说得对。四川地势复杂，咱们要是强行与熊克武翻脸，只会引发四川内乱，皖系军肯定会趁机反扑，不如先稳住他，再做打算。”
唐继尧沉默了许久，终于点了点头——他知道，陆荣廷和刘显世，都是“事不关己，高高挂起”，只有他在意四川的地盘，可现在，他只能妥协。“好！就任命熊克武为四川督军。”唐继尧语气冰冷，“但必须附加条件：滇军驻守重庆、成都，四川的税收，滇军截留三成，充作军饷；四川军的编制，不能超过三万，武器采购，需经过西南联军总部同意。”
西南联军总部立刻给熊克武发了通电，任命他为四川督军，同时附加了唐继尧提出的条件。熊克武收到通电后，心里虽然不满“滇军截留税收、限制四川军编制”，可他也知道，自己刚掌控四川，实力还不够强，只能暂时答应，等以后站稳脚跟，再想办法把滇军赶出四川。
四川的局势稳定下来后，湖南的局势，却再次陷入了混乱。谭浩明的桂军，之前“假反攻”，走到湘潭就停下来，说“粮草不足，等待黔军支援”，可王文华的黔军，进驻邵阳后，也没主动进攻长沙，反而与桂军互相提防——谭浩明怕黔军趁机抢占湖南的地盘，王文华怕桂军把黔军当“炮灰”，两支军队，虽然都打着“反攻长沙”的旗号，却都按兵不动，形成了“湘南对峙”的局面。
傅良佐在长沙，看着桂军和黔军“不进攻、不撤退”的样子，心里也犯了嘀咕，立刻给段祺瑞发密电，说“桂军和黔军，在湘南按兵不动，疑似内部矛盾，属下计划派五千皖系军，进驻湘潭，威慑桂军，再派三千皖系军，进驻邵阳，威慑黔军，逼他们要么撤退，要么进攻，打破对峙局面”。
段祺瑞收到密电后，立刻回电“同意计划，务必小心，不要主动挑起战事，若桂军和黔军进攻，再全力反击”——他现在的重点，是整顿四川的败局，调吴光新的残兵，驻守湖北宜昌，防备滇军和四川军北上，不想在湖南再引发大规模战事。
7月10日，傅良佐派五千皖系军，进驻湘潭，三千皖系军，进驻邵阳。可皖系军刚进驻湘潭，就与桂军发生了冲突——皖系军的士兵，强行抢夺百姓的粮食，桂军的士兵，看不过去，上前阻止，双方一言不合，就开了枪，当场打死了三名皖系军士兵，两名桂军士兵。
冲突的消息，很快就传到了谭浩明和傅良佐那里。谭浩明立刻给西南联军总部发通电，说“皖系军主动挑衅，杀害桂军士兵，桂军将被迫反击，反攻长沙”；傅良佐也给段祺瑞发通电，说“桂军主动开枪，挑衅中央军，属下将率皖系军，消灭桂军，稳定湖南局势”。
原本的“湘南对峙”，瞬间变成了“湘南战事”。谭浩明再也不能“假反攻”，只能下令，让桂军从湘潭出发，向长沙进攻；王文华的黔军，也只能从邵阳出发，配合桂军，进攻长沙；傅良佐则下令，让长沙的皖系军，全部出动，在长沙城外的岳麓山，修建工事，抵挡桂军和黔军的进攻。
7月15日，桂军和黔军，抵达长沙城外的岳麓山，与皖系军展开了激烈的战斗。桂军装备了从法国走私来的机枪，黔军则擅长山地作战，两人联手，很快就突破了皖系军的前沿工事；傅良佐的皖系军，虽然装备了山炮，可士兵们大多是北方人，不适应湖南的山地地形，加上之前在四川战败的消息传来，士气低落，很快就支撑不住了。
傅良佐看着溃败的皖系军，心里满是绝望——他知道，长沙守不住了，要是再坚持，只会全军覆没。他立刻给段祺瑞发了一封通电，说“桂军和黔军兵力雄厚，湘南战事不利，长沙难保，属下将率残兵，撤往湖北武汉，与那里的皖系军汇合，再图反攻”，然后带着不到一万残兵，悄悄从长沙的北门，逃往湖北武汉。
7月18日，谭浩明率领桂军，王文华率领黔军，一起进驻了长沙。谭浩明刚住进长沙的督军府，就给陆荣廷发密电，说“已拿下长沙，皖系军逃往湖北，恳请将军派桂军两万，进驻长沙，掌控湖南的军政财权，再任命本人为湖南督军，与广东、广西连成一片，壮大桂军的势力”。
陆荣廷收到密电后，心里大喜，立刻给西南联军总部发通电，说“桂军攻克长沙，消灭皖系军主力，稳定湖南局势，恳请西南联军总部，任命谭浩明为湖南督军，兼管湖南军务和民政，桂军将驻守湖南，与滇、黔两军，共同对抗皖系”。
唐继尧收到通电后，气得浑身发抖——他没想到，自己在四川妥协，陆荣廷却在湖南抢地盘，还要任命谭浩明为湖南督军，这分明是想把湖南，也变成桂军的地盘！可现在，桂军在湖南有五万兵力，黔军有两万兵力，滇军的主力在四川，根本抽不出兵力支援湖南，他只能再次妥协，同意任命谭浩明为湖南督军。
至此，西南联军彻底掌控了四川、湖南、广东、广西、贵州五省，“联省自保”的格局，正式形成。可西南联军内部，矛盾也越来越深——唐继尧掌控云南、重庆、成都，想夺回四川和湖南的控制权；陆荣廷掌控广东、广西、湖南，想成为西南王；刘显世掌控贵州，在两人之间周旋；熊克武掌控四川，想摆脱西南联军的控制，成为“四川王”。看似团结的西南联军，实则已经四分五裂，只是因为“对抗皖系”这个共同的目标，才暂时没有分裂。
而此时的北京，段祺瑞看着四川战败、湖南失守的消息，脸色沉得能滴出水来。徐树铮站在一旁，语气凝重：“总理，四川和湖南失守，西南联军掌控了五省，实力大增，咱们之前‘堵住西南联军北上通道’的计划，彻底失败了。而且冯国璋的直系军，在南方囤积粮饷，扩编军备，也在暗中发展势力，咱们现在，陷入了‘北方牵制冯国璋，南方对抗西南联军’的两面夹击局面。”
段祺瑞坐在椅子上，手指轻轻敲着桌案，沉默了许久，才缓缓开口：“四川和湖南失守，是我之前的疏忽，不该把吴光新的兵力调走，也不该让傅良佐轻易挑衅桂军。
