1916年的初夏，北京的风还带着几分凉意，新华宫的西暖阁里，却弥漫着一股挥之不去的药味。袁世凯躺在铺着锦缎的病床上，脸色苍白得像纸，原本圆润的脸颊陷了下去，眼窝发黑，连呼吸都带着沉重的喘息。他的右手紧紧攥着一张泛黄的照片——那是他在小站练兵时，与段祺瑞、冯国璋、徐世昌等人的合影，照片上的他，穿着军装，意气风发，身边的几人也都神色恭敬，如今再看，只剩满心的悲凉。
“咳……咳……”一阵剧烈的咳嗽袭来，袁世凯猛地弓起身子，捂住嘴，咳得浑身发抖，帕子里很快就浸满了暗红的血。守在床边的徐世昌连忙上前，轻轻帮他顺着背，递过一碗温水：“慰亭，慢些喝，别呛着。医生说了，要少动气，好好养着。”
袁世凯接过碗，只喝了一口，就无力地递了回去，眼神涣散地看着天花板，声音虚弱得像蚊子叫：“菊人……局势……怎么样了？黎元洪……段祺瑞……他们……没再逼我了吧？”
徐世昌叹了口气，避开了“逼宫”的字眼，轻声道：“黎副总统那边，只是让人来问了问您的病情，没提别的；芝泉（段祺瑞字）也在忙着整顿北洋军，说是要防备南方护国军，没工夫来打扰您。您就安心养病，别想太多。”
袁世凯却摇了摇头，浑浊的眼睛里闪过一丝清明：“你不用骗我……我知道……他们都等着我死……我死了，他们就能争大总统的位置，就能分北洋的地盘……”
话没说完，又是一阵咳嗽，这次咳得更凶，帕子里的血越来越多。徐世昌看着他痛苦的样子，心里满是复杂——他与袁世凯相识几十年，从落魄秀才到北洋统帅，再到称帝败亡，一路见证了他的兴衰，如今看着昔日叱咤风云的人，落得这般境地，难免有些唏嘘。
“慰亭，不管怎么说，北洋系是你一手拉起来的，芝泉和华甫（冯国璋字），就算争权，也不会让北洋系散了。”徐世昌轻声安慰道，“你要是放心不下，就把继任大总统的人选定下来，写在嘉禾金简上，藏在金匮石室里，这样就算你不在了，也能稳住局势。”
袁世凯的眼神动了动，似乎是认同了这个说法。他挣扎着想要坐起来，徐世昌连忙扶着他，在他背后垫了个靠枕。袁世凯喘了口气，让侍从拿来纸笔，颤抖着写下三个人名——黎元洪、段祺瑞、冯国璋。写完后，他看着纸上的名字，沉默了许久，才对徐世昌道：“把这……放进金匮石室……让国会……投票选……一定要选北洋系的人……守住……北洋的根基……”
“好，我这就去办。”徐世昌接过纸条，小心翼翼地折好，转身去安排。他心里清楚，袁世凯写下黎元洪的名字，不过是做个样子——黎元洪是湖北军政府出身，并非北洋系，国会就算想选他，段祺瑞和冯国璋也不会答应；真正的候选人，还是段祺瑞和冯国璋，袁世凯这么做，不过是想让两人互相牵制，不让任何一方独大。
徐世昌走后，袁世凯躺在病床上，看着窗外的梧桐树。树叶已经绿了，随风轻轻晃动，像极了他年轻时在小站练兵时，操场上飘扬的北洋军旗。他想起了1895年，自己拿着光绪帝的圣旨，在小站组建新建陆军，那时的他，只想练出一支能保家卫国的军队；想起了1912年，清帝退位，他坐上临时大总统的位置，那时的他，野心渐渐膨胀，想把天下攥在自己手里；想起了1915年，他登基称帝，以为自己能成为九五之尊，却没想到，短短三个月，就落得个取消帝制、众叛亲离的下场。
“错了……我错了……”袁世凯轻声呢喃着，眼泪顺着眼角流了下来，“不该称帝……不该……负了百姓……负了北洋的弟兄……”
6月6日凌晨，新华宫的西暖阁里，袁世凯的呼吸渐渐停止。这位掌控北洋军十几年、主导了清帝退位、又复辟帝制的枭雄，终究还是在忧思和病痛中，魂断新华宫，享年57岁。
袁世凯的死讯，像一颗炸雷，瞬间炸响了整个中国。新华宫门口，很快就挤满了北洋军的将领和政府官员，有的是真心来吊唁，有的是来打探局势，还有的是来给自己找靠山。段祺瑞穿着一身黑色军装，站在人群里，脸上没什么表情，眼神里却藏着一丝不易察觉的兴奋——袁世凯死了，北洋系的统帅之位，终于轮到他争了。
冯国璋的电报，也在当天上午传到了北京。此时的冯国璋，正驻守在江苏南京，手里握着三万北洋军，是北洋系在南方的最大势力。他在电报里，先是“痛悼”袁世凯，说“总统仙逝，北洋失魂，国璋悲痛万分”，随后话锋一转，说“江苏局势稳定，北洋军将士一心，愿听中央调度，共保北洋根基”，明着是表忠心，实则是在向段祺瑞施压，表明自己的实力，让段祺瑞不敢轻易忽视他。
而远在东北奉天的张作霖，收到袁世凯死讯时，正在沈阳的将军府里，与谋士王永江下棋。听到消息的那一刻，张作霖手里的棋子“啪”地掉在棋盘上，眼神瞬间亮了起来，随即又很快掩饰过去，装出一副悲痛的样子：“袁大总统仙逝，真是国家之不幸，北洋之不幸啊！我张作霖，能有今天，全靠总统提拔，如今总统不在了，我心里……难受啊！”
王永江看着他装模作样的样子，心里暗暗好笑，却也配合着叹了口气：“帅爷，袁世凯死了，北洋系肯定会内乱，段祺瑞和冯国璋会争大总统的位置，没精力管东北。这对咱们来说，是个好机会啊！”
张作霖点了点头，收起了脸上的悲痛，眼神里满是算计：“你说得对！袁世凯在的时候，我还得看他的脸色，现在他死了，没人能管得了我了！你立刻去办三件事：第一，给北京发通电，‘痛悼’袁世凯，说奉天愿意听中央调度，稳住段祺瑞和冯国璋，不让他们怀疑我；第二，抓紧扩军，从吉林、黑龙江边境招兵，把奉天的军队从五万人，扩编到七万人，再从日本走私一批新式步枪和机枪，把咱们的装备搞上去；第三，派人去吉林、黑龙江，联络当地的反袁势力，趁机把吉林和黑龙江的地盘，也拿过来，咱们要做‘东北王’！”
“帅爷英明！”王永江立刻领命，转身去安排。张作霖看着棋盘上散落的棋子，嘴角勾起一抹冷笑——袁世凯死了，北洋系乱了，这天下的棋局，该轮到他张作霖落子了。
北京这边，徐世昌很快就召集了北洋军的核心将领，还有黎元洪、段祺瑞等人，在新华宫召开会议，商议袁世凯的后事，以及继任大总统的人选。会议一开始，段祺瑞就率先开口，语气带着不容置疑的强硬：“袁大总统仙逝，国不可一日无君。金匮石室里，总统留下了继任人选，黎副总统、我、还有冯华甫，都是候选人。依我看，如今南方护国军未退，北洋系需要一个强有力的人来统领，我提议，由我暂代大总统之职，等局势稳定后，再由国会正式选举。”
段祺瑞的话刚说完，就有几个皖系将领（段祺瑞是安徽人，其亲信被称为皖系）立刻附和：“段总理说得对！段总理手握北洋军兵权，又有能力，暂代大总统之职，最合适不过！”
黎元洪坐在一旁，脸色有些难看。他虽然是副总统，却没什么兵权，在北洋系里，根本没人把他放在眼里，可他也不想就这么放弃，只能硬着头皮开口：“段总理，金匮石室里的人选，是袁大总统定的，按规矩，应该由国会投票选举，咱们不能擅自决定，否则会被南方护国军和天下人指责，说咱们北洋系独断专行。”
段祺瑞皱了皱眉，心里有些不满——黎元洪不过是个“傀儡”，竟然也敢跟他顶嘴。可他也知道，黎元洪说得有道理，要是他擅自暂代大总统，确实会落下话柄，而且冯国璋在南方手握重兵，要是冯国璋反对，他也不好收场。
就在这时，徐世昌站了出来，打圆场道：“芝泉，宋卿（黎元洪字）说得都有道理。袁大总统留下金匮石室的人选，就是想让国会投票，顺应民意。依我看，不如先由黎副总统暂代大总统之职，主持国会选举，芝泉你继续担任国务总理，掌控军政大权，华甫在南方驻守，稳定南方局势，这样一来，既顺应了民意，又能稳住北洋系，还能让南方护国军没话说，一举三得。”
段祺瑞心里盘算了一下——黎元洪暂代大总统，不过是个摆设，实权还在他手里，而且这样做，还能堵住冯国璋和南方护国军的嘴，确实是个好办法。他点了点头，语气缓和了些：“既然徐先生这么说，那我没意见。就由黎副总统暂代大总统之职，主持国会选举，咱们共同辅佐黎副总统，稳住局势，守住北洋根基。”
黎元洪没想到段祺瑞会这么轻易同意，心里松了口气，连忙道：“多谢段总理，多谢徐先生。我一定尽力主持好国会选举，绝不让北洋系失望，绝不让天下人失望。”
会议结束后，黎元洪正式以“副总统”的身份，暂代中华民国大总统之职，段祺瑞继续担任国务总理，掌控北洋军的兵权和中央政府的行政权。冯国璋收到消息后，心里虽然有些不满——他原本也想争一争暂代大总统的位置，却没想到被黎元洪占了便宜，可他也知道，段祺瑞在北方势力庞大，自己要是反对，只会引发北洋系内乱，只能暂时忍了，在南京发了封通电，说“支持黎副总统暂代大总统之职，愿与中央同心，共保北洋根基”。
可表面上的平静，不过是暴风雨前的宁静。段祺瑞掌控实权后，很快就露出了独断专行的本色，他把中央政府的要害部门，全换成了自己的亲信——陆军部总长由皖系将领靳云鹏担任，财政部总长由皖系谋士曹汝霖担任，外交部总长由皖系亲信陆征祥担任，甚至连国会里的议员，也大多被皖系拉拢，黎元洪这个暂代大总统，彻底成了个“盖章机器”，连任命一个小小的官员，都要经过段祺瑞的同意。
黎元洪心里越来越不满，却也没什么办法——他手里没兵，只能依靠国会里的非北洋系议员，与段祺瑞对抗。很快，“府院之争”（总统府与国务院的矛盾）就爆发了，双方在“是否参加第一次世界大战”“是否向美国借款”等问题上，争论不休，互不相让，中央政府陷入了混乱。
而冯国璋，也没闲着。他在江苏南京，借着“稳定南方局势”的名义，大肆扩军——他从安徽、河南招了两万流民，把江苏的北洋军从三万人扩编到五万人，还从德国走私了一批新式火炮和机枪，装备了自己的主力部队。同时，他还联络了江西都督李纯、湖北都督王占元——这两人都是直隶人（冯国璋是直隶河间人），与冯国璋关系密切，也不满段祺瑞的独断专行，三人很快就结成了同盟，被称为“直系”（因三人都是直隶人，其势力被称为直系），成为北洋系里，唯一能与段祺瑞皖系抗衡的势力。
8月的一天，南京的宣武上将军府里，冯国璋、李纯、王占元三人，坐在庭院里的石桌旁，喝着茶，商议着对付段祺瑞的办法。
“华甫兄，段祺瑞这小子，太过分了！现在袁世凯刚死，他就把中央的权力全攥在自己手里，把黎元洪当傀儡，连咱们这些北洋系的弟兄，也不放在眼里！”李纯喝了口茶，语气愤怒地说，“上次我向中央申请军饷，段祺瑞竟然只给了十万两，还说‘江苏财政富裕，军饷自理’，这分明是故意刁难咱们！”
王占元也附和道：“是啊，华甫兄！段祺瑞把陆军部、财政部都换成了他的亲信，咱们以后想要军饷、想要武器，只会越来越难。他这是想把咱们直系的势力，一个个削弱，最后再吞并咱们！咱们不能再忍了！”
冯国璋放下茶杯，眼神里满是算计：“你们说得对，段祺瑞的野心，太大了。他想独掌北洋系，咱们绝不能让他得逞。可现在，咱们还不能跟他翻脸——段祺瑞手里有北洋军的主力，兵力比咱们强，而且他掌控着中央，要是咱们翻脸，他就会扣上‘叛乱’的帽子，派军来打咱们，咱们未必能打赢。”
“那咱们该怎么办？总不能眼睁睁看着他越来越强吧？”李纯急道。
冯国璋笑了笑，压低声音道：“咱们现在要做的，是‘忍’和‘等’。第一，继续扩军，把咱们直系的兵力搞上去，江西、湖北、江苏，要互相支援，形成三足鼎立，让段祺瑞不敢轻易动咱们；第二，联络南方的护国军，尤其是陆荣廷和唐继尧——他们也不满段祺瑞，咱们可以跟他们秘密结盟，约定‘互不侵犯’，要是段祺瑞派军打咱们，他们就从南方出兵，牵制段祺瑞的兵力；第三，等着国会选举正式大总统，到时候，咱们联合国会里的议员，支持我当选正式大总统，只要我当了大总统，就能名正言顺地制约段祺瑞，把他的权力，一点点夺过来！”
李纯和王占元眼睛一亮，连忙道：“华甫兄英明！就按你说的办！咱们一定好好扩军，联络南方的势力，等你当选了大总统，咱们直系，就能掌控北洋系，掌控天下了！”
冯国璋点了点头，心里暗暗盘算——段祺瑞，你等着，总有一天，我会把你踩在脚下，成为北洋系真正的统帅！
而此时的北京，段祺瑞也察觉到了冯国璋的小动作。他在江苏、江西、湖北都安插了眼线，冯国璋扩军、联络南方护国军的事，他早就知道了。可他也没什么好办法——他手里的北洋军主力，大多被牵制在北方，防备东北的张作霖和西北的马家军，根本抽不出太多兵力去对付冯国璋；而且南方的陆荣廷和唐继尧，也对北方虎视眈眈，要是他派兵去打冯国璋，南方的护国军就会趁机北上，到时候他会腹背受敌。
“芝泉，冯国璋越来越过分了，再不管他，他就会越来越难控制了！”皖系将领徐树铮，走进段祺瑞的办公室，语气急切地说，“我建议，咱们立刻派北洋军第四镇，进驻山东，威慑江苏和江西，再给李纯、王占元发通电，警告他们‘不要与冯国璋勾结，不要背叛北洋系’，让他们不敢再跟着冯国璋扩军！”
段祺瑞皱了皱眉，摇了摇头：“不行。派军进驻山东，只会让冯国璋更加警惕，甚至会让他提前跟咱们翻脸；警告李纯、王占元，也没什么用——他们早就跟冯国璋绑在了一起，不会听咱们的。”
他顿了顿，看着墙上的全国地图，沉声道：“现在，咱们的主要敌人，不是冯国璋，是南方的护国军和东北的张作霖。护国军虽然推翻了帝制，可他们还占据着四川、云南、广西、广东，一心想推翻北洋系的统治；张作霖在东北扩军备战，野心勃勃，迟早会南下，威胁北方。咱们要是跟冯国璋翻脸，只会让他们坐收渔利。”
徐树铮不解地问：“那咱们就眼睁睁看着冯国璋壮大？”
“当然不是。”段祺瑞笑了笑，眼神里满是算计，“咱们可以‘借刀杀人’。冯国璋不是想联络南方护国军吗？咱们就故意把他联络陆荣廷的消息，泄露给袁世凯的旧部张勋——张勋一直不满护国军，也不满冯国璋，他手里有一万‘辫子军’，驻守在徐州，要是他知道冯国璋联络护国军，肯定会找冯国璋的麻烦。到时候，咱们坐山观虎斗，等他们两败俱伤，再出手收拾残局，既削弱了冯国璋，又除掉了张勋，一举两得！”
徐树铮眼睛一亮，连忙道：“总理英明！张勋那家伙，头脑简单，四肢发达，只要咱们给他点好处，再告诉他冯国璋‘勾结护国军，背叛北洋系’，他肯定会去找冯国璋的麻烦！我这就去办！”
“好，你尽快去。”段祺瑞点了点头，又叮嘱道，“记住，一定要做得隐蔽，不能让冯国璋知道是咱们在背后搞鬼，否则只会让他更恨咱们，反而会逼他跟南方护国军绑得更紧。”
“放心！”徐树铮拍了拍胸脯，“我会让张勋的人‘偶然’发现冯国璋的联络密电，再旁敲侧击说冯国璋‘背叛北洋’，保证做得天衣无缝。”
徐树铮走后，段祺瑞站在地图前，手指在江苏、山东、徐州的位置反复划过——张勋的辫子军驻守徐州，正好卡在冯国璋江苏地盘的北大门，只要张勋动起来，冯国璋就必须分兵防备，扩军的计划就会被打乱，他也能趁机腾出手，处理南方和东北的事。
而此时的徐州，张勋正穿着一身旧式清军袍服，坐在“辫帅府”的大堂里，手里把玩着一把镶嵌宝石的军刀。他手下的一万辫子军，个个留着长辫，穿着仿清军的军装，虽然装备不算顶尖，却因常年驻守徐州，掌控着津浦铁路的关键节点，成了北洋系里一股不可忽视的“特殊势力”。袁世凯活着时，张勋还能收敛些；袁世凯一死，他就开始蠢蠢欲动，不仅拒绝剪掉辫子，还暗中扩军，想恢复大清旧制，自己当“护清大元帅”。
“大帅，北京来人了，说是段总理的亲信，想跟您谈要事。”副官走进大堂，躬身汇报。
张勋眼睛一亮，连忙道：“快请！让他到后堂来，别在大堂里张扬。”
没过多久，徐树铮就跟着副官走进了后堂。他特意换上了一身便服，手里提着一个锦盒，见到张勋，立刻躬身行礼，语气恭敬：“辫帅，久仰大名！总理一直惦记着您，知道您驻守徐州辛苦，特意让我给您带了点薄礼，不成敬意。”
说着，徐树铮打开锦盒——里面是一对和田玉手镯，还有一把德国产的新式手枪，都是价值不菲的东西。张勋看着锦盒里的礼物，笑得合不拢嘴，连忙道：“段总理太客气了！都是北洋弟兄，还这么见外。徐先生，总理让您来，肯定不止送礼物这么简单吧？有什么事，您尽管说！”
徐树铮见张勋上钩，便压低声音，语气里带着几分愤慨：“辫帅，不瞒您说，这次来，是有件事要跟您商量——冯国璋那家伙，太过分了！袁世凯大总统刚死，他就忘了自己是北洋人，暗中联络南方的陆荣廷，还跟护国军约定‘互不侵犯’，明着是稳定南方局势，实则是想勾结护国军，对付咱们北洋系，等他势力壮大了，说不定还要推翻共和，另立门户！”
“什么？！”张勋猛地一拍桌子，军刀“哐当”一声掉在地上，他留着的长辫都跟着晃了晃，语气愤怒，“冯国璋这个叛徒！袁大总统待他不薄，他竟然敢勾结护国军，背叛北洋！简直是找死！”
徐树铮连忙递上一份“密电副本”——那是他伪造的，上面写着冯国璋与陆荣廷约定“北洋若内乱，江苏与广西互不侵犯，共抗皖系”。张勋接过密电，越看脸色越沉，咬牙切齿道：“好！好一个冯国璋！我就说他最近在江苏扩军不对劲，原来是想谋反！徐先生，你回去告诉段总理，这事我管定了！我立刻调辫子军，进驻苏北，威慑冯国璋，要是他再敢勾结护国军，我就带兵南下，把他的江苏地盘，给夺过来！”
徐树铮心里大喜，却装作担忧的样子：“辫帅，您可千万要谨慎！冯国璋手里有五万兵力，比您的辫子军多，要是真打起来，您未必能打赢。总理的意思是，您先派兵威慑，把他的扩军计划打乱，等中央这边整顿好兵力，再跟您一起，收拾冯国璋。”
“放心！”张勋拍了拍胸脯，“我张勋的辫子军，虽然人少，可个个能打！就算打不过冯国璋，也能拖垮他！我这就下令，调五千辫子军，进驻苏北的连云港，再派两千人，沿着津浦铁路南下，驻守蚌埠，把冯国璋的北大门堵死，看他还怎么扩军！”
徐树铮连忙拱手：“辫帅英明！有您在，冯国璋肯定不敢再放肆了。我这就回北京，把您的意思告诉总理，总理肯定会感激您的！”
徐树铮走后，张勋立刻召集辫子军的将领，下令调兵进驻苏北和蚌埠。很快，一万辫子军就动了起来，沿着津浦铁路南下，连云港和蚌埠很快就被辫子军占领，冯国璋的江苏地盘，北大门彻底被堵住，扩军计划也被迫暂停。
南京的宣武上将军府里，冯国璋看着手下送来的情报，气得把茶杯摔在地上，碎片溅了一地：“张勋这个老顽固！肯定是段祺瑞在背后挑唆，不然他怎么敢突然派兵堵我的路！”
李纯和王占元也在一旁，脸色凝重。李纯道：“华甫兄，张勋的辫子军堵在苏北，咱们从安徽、河南招的兵，根本运不过来，扩军计划彻底泡汤了！而且蚌埠被占，咱们的粮道也被掐住了一半，再这么下去，咱们会越来越被动！”
王占元也道：“要不，咱们就跟张勋拼了！我从湖北调一万兵力，李纯兄从江西调一万，再加上你江苏的五万，一共七万兵力，肯定能把张勋的辫子军，彻底消灭！”
冯国璋摇了摇头，沉声道：“不能拼！张勋的辫子军虽然人少，可驻守在连云港和蚌埠，地势险要，咱们硬拼，肯定会伤亡惨重；而且段祺瑞就在北京等着看咱们两败俱伤，咱们要是跟张勋打起来，他肯定会派北洋军南下，收拾咱们俩，到时候咱们就真的完了。”
“那咱们该怎么办？总不能眼睁睁看着张勋堵着咱们的路吧？”李纯急道。
冯国璋沉默了许久，突然笑了笑：“既然段祺瑞能借张勋的刀，对付咱们，咱们也能借南方的刀，对付张勋。你立刻派人去广西，给陆荣廷发电报，说‘张勋派兵堵江苏粮道，意图吞并南方，若陆荣廷将军能派桂军进驻广东韶关，威慑江西，张勋就会分兵防备，咱们就能趁机打通粮道’，陆荣廷爱地盘，肯定会答应；另外，你去给唐继尧发电报，让他派滇军进驻四川重庆，威慑湖北，牵制段祺瑞的兵力，不让他有机会南下。”
李纯眼睛一亮：“华甫兄英明！陆荣廷肯定想趁机扩大势力，只要咱们许他好处，他肯定会出兵！”
“好处自然少不了他。”冯国璋道，“就跟陆荣廷说，只要他出兵，咱们就承认他对广东的控制权，以后广东的税收，他可以截留八成，中央绝不干涉。”
李纯立刻领命，转身去发电报。冯国璋看着窗外的南京城，眼神里满是冷意——段祺瑞、张勋，你们给我等着，这笔账，我迟早会跟你们算！
而此时的东北奉天，张作霖的扩军计划，已经顺利完成。王永江不仅从吉林、黑龙江边境招了两万流民，把奉天军队扩编到七万人，还从日本走私了三千支新式步枪、八十挺机枪、二十门山炮，装备了主力部队。更重要的是，王永江联络了吉林的反袁势力——吉林都督孟恩远，是袁世凯的旧部，为人贪婪，压榨百姓，吉林的士兵和百姓都不满他，王永江趁机拉拢了吉林陆军第一师师长高士傧，约定“只要高士傧起兵反孟恩远，张作霖就派奉天军支援，事成后，高士傧任吉林都督，奉天与吉林互不侵犯”。
10月的一天，沈阳的将军府里，张作霖正看着吉林送来的情报——高士傧已经做好了起兵准备，吉林的士兵大多愿意跟着他反孟恩远，只要张作霖派军支援，不出半个月，就能拿下吉林。
“帅爷，高士傧那边已经准备好了，咱们什么时候派军支援？”王永江站在一旁，问道。
张作霖坐在火炕边，喝了口热茶，笑道：“不急。孟恩远虽然贪婪，可手里也有三万兵力，高士傧未必能轻易打赢。咱们先派一万奉天军，进驻奉天与吉林边境的四平，装作支援的样子，却不立刻出兵，让高士傧和孟恩远先打，等他们两败俱伤，咱们再出兵，收拾残局，这样既能拿下吉林，又能减少咱们的伤亡，还能把高士傧也除掉，一举三得！”
王永江点头道：“帅爷英明！这样一来，吉林就会彻底落入咱们手里，接下来，再对付黑龙江，咱们就能成为‘东北王’了！”
“没错！”张作霖放下茶杯，眼神里满是战意，“黑龙江都督朱庆澜，手里只有两万兵力，而且军心不稳，只要咱们拿下吉林，再派军威慑黑龙江，朱庆澜肯定会投降，到时候，东北三省，就全是咱们的了！”
果然，没过几天，高士傧就率领吉林陆军第一师，在吉林长春起兵，反孟恩远。孟恩远立刻派军镇压，双方在长春城外，展开了激烈的战斗。高士傧的军队虽然士气高，可兵力比孟恩远少，很快就支撑不住了，连忙给张作霖发通电，请求“立刻派军支援，否则长春难保”。
张作霖看着通电，笑了笑，对王永江道：“时候到了。派一万奉天军，由吴俊升率领，从四平出发，进驻长春城外，先不要出兵，等孟恩远的军队疲惫了，再突然发起进攻，收拾孟恩远和高士傧！”
“是！”王永江立刻领命，转身去安排。
吴俊升率领奉天军，很快就抵达了长春城外。此时的孟恩远和高士傧，已经打了三天三夜，双方都伤亡惨重，孟恩远的军队疲惫不堪，高士傧的军队更是快撑不住了。吴俊升看着时机成熟，立刻下令：“总攻！给我拿下长春，把孟恩远和高士傧，都给我抓起来！”
奉天军的士兵们，装备精良，士气高涨，立刻朝着长春城外的孟恩远军队，发起了猛烈的进攻。孟恩远的军队本就疲惫不堪，根本抵挡不住奉天军的进攻，很快就溃败了。孟恩远带着残兵，想要逃跑，却被奉天军的士兵追上，当场俘虏；高士傧以为奉天军是来支援他的，刚想上前迎接，就被吴俊升的士兵抓住，押了起来。
10月下旬，吴俊升率领奉天军，进驻长春，吉林彻底落入了张作霖的掌控之中。张作霖收到消息后，立刻下令，任命吴俊升为吉林护军使，兼管吉林军务，还下令“减免吉林百姓半年赋税，开仓放粮，救济流民”——他知道，要想稳住吉林，必须赢得百姓的支持。
吉林的百姓们，早就不满孟恩远的压榨，看到张作霖减免赋税、开仓放粮，纷纷对他感恩戴德，奉天军在吉林，很快就站稳了脚跟。
黑龙江都督朱庆澜，收到吉林被张作霖拿下的消息后，吓得魂飞魄散。他手里只有两万兵力，而且装备落后，根本不是张作霖的对手，要是张作霖派军进攻黑龙江，他肯定会输。朱庆澜思来想去，最终决定“主动投降”——他给张作霖发了封通电，说“黑龙江愿听奉天调度，朱庆澜愿辞去黑龙江都督之职，由张作霖推荐人选接任，共保东北安定”。
张作霖收到通电后，哈哈大笑，立刻回复：“朱都督识时务，本将军甚感欣慰。黑龙江都督之职，就由孙烈臣担任，朱都督可前往奉天，担任奉天将军府顾问，待遇从优。”
11月初，孙烈臣率领一万奉天军，进驻黑龙江省会齐齐哈尔，接任黑龙江都督之职，黑龙江也落入了张作霖的掌控之中。至此，东北三省——奉天、吉林、黑龙江，全部被张作霖掌控，他终于实现了“东北王”的梦想，奉系军阀，正式形成，与段祺瑞的皖系、冯国璋的直系，形成了三足鼎立的雏形。
张作霖在东北站稳脚跟后，立刻给北京的段祺瑞和南京的冯国璋，各发了一封通电——给段祺瑞的通电，说“东北三省已安定，奉军愿听中央调度，协助中央稳定北方局势，防备外敌入侵”；给冯国璋的通电，说“奉军与直系，同为北洋弟兄，愿与冯将军同心，共保北洋根基，反对任何分裂北洋系的行为”。
段祺瑞收到通电后，心里暗暗警惕——张作霖掌控了东北，势力越来越大，迟早会成为北方的威胁，可他现在要对付冯国璋和南方护国军，根本没精力管东北，只能暂时忍了，给张作霖回电，说“张将军治理东北有功，中央甚感欣慰，东北防务，就交给张将军了”。
冯国璋收到通电后，却眼前一亮——张作霖的奉系，现在成了北洋系里的第三股势力，要是能拉拢张作霖，形成“直系+奉系”对抗皖系的局面，他就能压制段祺瑞，甚至有机会当选正式大总统。他立刻给张作霖发了封密电，说“若张将军愿支持我当选正式大总统，我当选后，就承认东北三省由张将军全权治理，中央绝不干涉东北的军政财权，还会给奉军拨五十万两军饷，支援奉军扩编”。
张作霖收到冯国璋的密电后，心里盘算了一下——支持冯国璋，既能得到实实在在的好处，又能让直系和皖系互相牵制，他坐收渔利，何乐而不为？他立刻给冯国璋回电，说“愿支持冯将军当选正式大总统，奉军与直系，同心同德，共抗皖系”。
至此，北洋系内部的三足鼎立格局，越来越清晰——皖系段祺瑞，掌控中央政府和北方大部分地区，手握北洋军主力；直系冯国璋，掌控江苏、江西、湖北，与张作霖的奉系结盟；奉系张作霖，掌控东北三省，在直皖之间观望，伺机壮大。
而此时的中央政府，国会正式大总统选举，也终于提上了日程。1916年10月，国会在北京召开会议，选举中华民国第二任正式大总统。候选人有三个：黎元洪、段祺瑞、冯国璋。
选举前，段祺瑞和冯国璋，都展开了激烈的“拉票”——段祺瑞利用掌控中央政府的优势，给国会里的议员们送钱、送官，还让皖系将领发通电，威胁“若议员不支持段总理，后果自负”；冯国璋则利用与张作霖的同盟，让张作霖给国会里的北方议员发压力，还让李纯、王占元给南方议员送好处，承诺“若支持冯将军，当选后就减免南方各省的赋税”。
双方的拉票，闹得沸沸扬扬，国会里的议员们，要么被皖系威胁，要么被直系拉拢，根本没法安心投票。徐世昌看着这混乱的局面，只能再次站出来，打圆场道：“如今北洋系内乱，南方护国军未退，若咱们再为大总统的位置争来斗去，只会让天下人笑话，让南方护国军有机可乘。依我看，不如继续由黎元洪先生当选正式大总统，段总理继续担任国务总理，冯将军担任副总统，这样一来，既能稳住北洋系，又能让南方护国军没话说，等局势稳定后，咱们再商议权力分配。”
段祺瑞心里虽然不满——他原本以为，自己能当选正式大总统，却没想到要让黎元洪继续当，可他也知道，要是继续争下去，冯国璋肯定会联合张作霖反对他，甚至可能引发北洋系内战，只能暂时忍了，点头道：“我同意徐先生的提议，只要能稳住北洋系，我愿意继续担任国务总理。”
冯国璋收到消息后，心里也有些不满——他没当上大总统，只当了个副总统，可他也知道，有张作霖的支持，他这个副总统，迟早能取代黎元洪，成为大总统，也点头同意了。
10月30日，国会正式投票，黎元洪以绝对多数票，当选为中华民国第二任正式大总统；冯国璋当选为副总统；段祺瑞继续担任国务总理。选举结果公布后，黎元洪虽然当选了正式大总统，却依旧没什么实权，中央的实权，还是牢牢掌控在段祺瑞手里；冯国璋虽然只当了副总统，却在南方掌控着直系的兵力，还与张作霖的奉系结盟，实力越来越强；段祺瑞虽然没当上大总统，却依旧掌控着北洋军主力和中央政府，与直、奉两系，形成了微妙的平衡。
而此时的南方，护国军也发生了变化——蔡锷病逝后，唐继尧彻底掌控了滇军，还联合陆荣廷、刘显世，成立了“西南军政府”，唐继尧任军政府主席，陆荣廷任副主席，刘显世任参谋长，西南军阀正式形成，与北洋系的直、皖、奉三系，形成了“南北对峙”的局面。
1916年的冬天，来得格外早，11月初，北京就下了第一场雪。新华宫的庭院里，积雪覆盖了梧桐的枝桠，也盖住了往日的喧嚣。黎元洪穿着一身藏青色的大礼服，站在袁世凯的灵位前，手里捏着三炷香，神色复杂——他如今是中华民国的正式大总统，却连灵前祭拜的礼仪，都要由段祺瑞的人提前安排，香烛的规格、祭拜的时长，甚至弯腰的角度，都有人在一旁悄悄提醒，活脱脱一个被操控的木偶。
“大总统，祭拜时间到了，段总理还在国务院等着您商议‘参战案’的事。”身后的侍从低声提醒，语气里没有丝毫恭敬，反而带着几分催促——他是段祺瑞安插在总统府的人，名义上是侍从，实则是监视黎元洪的眼线。
黎元洪点了点头，将香插进香炉，转身往外走。雪地里的脚印，刚踩出来就被飘落的雪花轻轻盖住，像极了他这个大总统的存在感——看似占据了高位，却留不下半点属于自己的痕迹。走到新华宫门口，他远远就看到段祺瑞的马车停在那里，段祺瑞穿着一身军装，坐在马车上，眼神冷淡地看着他，没有丝毫要下车迎接的意思，仿佛他这个大总统，不过是个普通的官员。
“宋卿兄，久等了。”段祺瑞开口，语气平淡，没有丝毫尊称，“‘参战案’的事，不能再拖了，美国那边已经多次催促，要是咱们再不答应参战，美国就不肯给咱们借款，北洋军的军饷，就要断了。”
黎元洪坐上马车，看着窗外飘落的雪花，沉声道：“芝泉兄，参战不是小事。咱们国内局势还没稳定，北洋系内部矛盾重重，南方的西南军政府又虎视眈眈，要是咱们派兵去欧洲参战，国内的兵力就会空虚，西南军政府肯定会趁机北上，张作霖和冯国璋，也可能趁机扩大势力，到时候天下就更乱了。”
“这些我都知道。”段祺瑞皱了皱眉，语气里多了几分不耐烦，“可军饷更重要！北洋军现在有二十万兵力，每月需要三百万两军饷，中央财政早就入不敷出，要是没有美国的借款，下个月的军饷就发不下去，士兵们要是哗变，咱们北洋系就彻底完了！”
两人在马车上争论不休，到了国务院，也没争出个结果。段祺瑞索性不再跟黎元洪商量，直接召集皖系将领和内阁成员，在国务院召开会议，决定“同意参战，派十万北洋军，由靳云鹏率领，前往欧洲参战”，还让内阁成员联名签署了“参战议案”，只等着黎元洪在议案上盖章，就能生效。
可黎元洪却不肯盖章。他知道，只要他盖了章，段祺瑞就会借着“参战”的名义，进一步掌控北洋军，还能拿着美国的借款，扩编皖系军队，到时候他这个大总统，就真的成了摆设。他以“参战案需国会审议通过，总统不能擅自盖章”为由，拒绝在议案上签字，“府院之争”再次升级，甚至闹到了“黎元洪想罢免段祺瑞国务总理职务，段祺瑞以‘北洋军不承认’相威胁”的地步。
消息传到南京，冯国璋看着电报，笑得合不拢嘴：“好！好一个府院之争！段祺瑞和黎元洪闹得越凶，对咱们越有利！”
李纯和王占元也在一旁，脸上满是笑意。李纯道：“华甫兄，咱们要不要趁机推一把？您给黎元洪发封密电，支持他罢免段祺瑞，再给国会里的直系议员发消息，让他们反对‘参战案’，这样一来，段祺瑞肯定会恼羞成怒，说不定会做出过激的事，到时候咱们就能以‘段祺瑞独断专行，破坏共和’为由，联合张作霖，出兵北京，逼段祺瑞下台！”
冯国璋摇了摇头，眼神里满是算计：“还不是时候。段祺瑞手里有北洋军主力，就算黎元洪罢免他，他也不会下台，反而会派军包围总统府，到时候黎元洪只会成为他的‘阶下囚’，咱们反而会落下‘挑拨离间’的话柄。咱们现在要做的，是‘看热闹’——让他们闹，闹得越大越好，等段祺瑞和黎元洪两败俱伤，张作霖再从东北出兵，咱们从南方出兵，南北夹击，才能一举拿下北京，逼段祺瑞下台，我再接任大总统，这样才名正言顺。”
“华甫兄英明！”王占元连忙附和，“那咱们要不要给张作霖发封密电，跟他约定，要是段祺瑞做出过激的事，咱们就一起出兵北京？”
“当然要。”冯国璋道，“你立刻给张作霖发密电，说‘若段祺瑞以武力威胁总统府，直系愿与奉系联合，出兵北京，稳定局势，事后奉系可进驻直隶北部，直系进驻直隶南部，共同掌控北方’，张作霖爱地盘，肯定会答应。”
果然，张作霖收到冯国璋的密电后，立刻就动心了。直隶北部靠近东北，要是能拿下直隶北部，就能打通东北南下的通道，以后南下争夺天下，就更方便了。他立刻给冯国璋回电，说“奉系愿与直系同心，若段祺瑞以武力犯上，奉军立刻出兵南下，支援直系”，同时还下令，让吴俊升率领两万奉军，进驻奉天与直隶边境的山海关，做好出兵的准备。
而此时的北京，段祺瑞已经彻底失去了耐心。黎元洪拒绝盖章，国会又反对“参战案”，他觉得自己的权威受到了挑战，甚至觉得黎元洪和国会，是在“阻碍北洋系的发展”。1916年12月初，段祺瑞召集皖系将领，在陆军部召开会议，商议如何“逼迫黎元洪盖章，压制国会”。
“总理，黎元洪就是个傀儡，还敢跟您作对，国会也都是一群只会说空话的废物，不如咱们直接派军包围总统府和国会，逼黎元洪盖章，解散国会，看他们还敢不敢反对！”徐树铮语气激动地说，眼里满是杀气。
段祺瑞皱了皱眉，没有立刻答应——派军包围总统府和国会，就是“武力逼宫”，会落下“独裁”的话柄，冯国璋和张作霖肯定会趁机出兵，南方的西南军政府也会北上，到时候他会腹背受敌。
“不行。”段祺瑞摇了摇头，“武力逼宫风险太大，咱们不能这么做。”
“那咱们该怎么办？总不能眼睁睁看着黎元洪和国会，阻碍咱们的计划吧？”徐树铮急道。
段祺瑞沉默了许久，突然想起了张勋——张勋一直不满黎元洪和国会，还想恢复大清旧制，要是能让张勋带兵进京，“逼迫黎元洪解散国会”，既能达到目的，又能把“武力逼宫”的罪名推给张勋，等张勋做完脏活，他再派兵把张勋赶走，一举两得。
“我有个办法。”段祺瑞笑了笑，眼神里满是算计，“你立刻去徐州，给张勋送厚礼，说‘总理支持张帅进京，逼迫黎元洪解散国会，若张帅能办成此事，总理就支持张帅在徐州设立‘北洋巡阅使署’，统辖江苏、安徽、山东三省的军务’，张勋肯定会答应。”
徐树铮眼睛一亮：“总理英明！张勋那家伙，一心想扩大势力，只要给他‘北洋巡阅使’的头衔，他肯定会带兵进京，帮咱们收拾黎元洪和国会！”
12月中旬，徐树铮再次前往徐州，见到张勋后，立刻送上厚礼——十箱白银，五箱珠宝，还有一件仿制的大清亲王蟒袍，然后把段祺瑞的“承诺”告诉了张勋。张勋看着蟒袍，眼睛都亮了，他以为段祺瑞是“支持他恢复大清”，立刻答应道：“徐先生放心！我立刻带辫子军进京，逼迫黎元洪解散国会，帮段总理稳住局势！”
12月20日，张勋率领八千辫子军，沿着津浦铁路北上，浩浩荡荡地朝着北京进发。辫子军的士兵们，留着长辫，穿着仿清军的军装，手里拿着步枪，腰间还挂着大刀，一路上敲锣打鼓，格外张扬，百姓们吓得纷纷关门闭户，不敢出门。
消息传到北京，黎元洪吓得魂飞魄散，立刻给段祺瑞打电话，让他“派军阻止张勋进京”，可段祺瑞却以“北洋军主力在北方防备张作霖，抽不出兵力”为由，拒绝了黎元洪的请求，还说“张勋是来‘稳定局势’的，不会闹事，大总统不必担心”。
黎元洪这才明白，张勋进京，根本就是段祺瑞策划的，他彻底慌了，只能给冯国璋和张作霖发通电，请求“派军进京，保护总统府和国会，阻止张勋叛乱”。
冯国璋收到通电后，心里大喜——段祺瑞终于露出了马脚，张勋进京，就是他出兵北京的最好理由！他立刻给黎元洪回电，说“直系军立刻出兵北上，支援总统府，预计半个月后抵达北京”，同时给张作霖发密电，说“张勋已进京，段祺瑞策划叛乱，奉系可立刻出兵山海关，与直系军南北夹击，逼段祺瑞下台，拿下北京”。
张作霖收到密电后，立刻下令，让吴俊升率领的两万奉军，从山海关出发，朝着北京方向进军，同时给黎元洪发通电，说“奉军愿进京保护大总统，平定张勋叛乱，维护共和”。
而此时的张勋，已经率领辫子军，抵达了北京城外。段祺瑞特意派徐树铮去迎接，还“贴心”地安排辫子军进驻北京城外的丰台火车站，说“等张帅逼迫黎元洪解散国会后，再进城商议后续事宜”。
12月25日，张勋带着几个亲信，走进了总统府，见到黎元洪后，立刻摆出一副嚣张的样子，递上一份“解散国会令”，说“大总统，国会阻碍北洋系发展，阻碍参战，必须立刻解散！你要是不签字，我的八千辫子军，就会开进总统府，到时候后果自负！”
黎元洪看着张勋嚣张的样子，又想起段祺瑞的算计，心里满是绝望，却也没办法——他手里没兵，只能任由张勋摆布，最终还是在“解散国会令”上，签下了自己的名字。
当天，国会正式解散的消息，传遍了全国。南方的西南军政府，立刻发通电，指责“段祺瑞策划张勋进京，解散国会，破坏共和，意图独裁”，唐继尧还下令，派滇军两万，进驻四川重庆，陆荣廷派桂军两万，进驻广东韶关，做好北上反段的准备；北洋系内部，不少非皖系的将领，也纷纷发通电，反对“段祺瑞独裁，张勋叛乱”，北洋系的矛盾，彻底公开化。
段祺瑞看着这一切，心里暗暗得意——国会解散了，黎元洪彻底成了孤家寡人，张勋也成了“破坏共和”的替罪羊，接下来，就是他“收拾残局”的时候了！
12月26日，段祺瑞在天津召开会议，召集皖系将领，宣布“张勋进京解散国会，属于叛乱行为，本人即日起组建‘讨逆军’，讨伐张勋，平定叛乱，维护共和”，还自任讨逆军总司令，任命段芝贵为东路讨逆军司令，曹锟为西路讨逆军司令，率北洋军五万，朝着北京进军。
张勋收到段祺瑞组建讨逆军的消息后，彻底懵了——他以为自己是帮段祺瑞做事，没想到段祺瑞竟然反过来讨伐他！他立刻给段祺瑞发通电，质问“为何讨伐我”，可段祺瑞根本不回，讨逆军已经朝着北京逼近，丰台火车站的辫子军，已经与讨逆军的先头部队，发生了小规模的冲突。
张勋这才明白，自己被段祺瑞耍了，他气得大骂“段祺瑞这个小人”，却也没办法，只能下令，让八千辫子军，全部开进北京，进驻总统府和紫禁城，还把黎元洪软禁在总统府里，想以此为筹码，与段祺瑞谈判。
1917年1月1日（注：此处跨至1917年初，因1916年收尾需衔接后续局势，且符合军阀混战的时间逻辑），讨逆军抵达北京城外，段祺瑞下令，对北京城内的辫子军，发起进攻。东路讨逆军司令段芝贵，率领两万北洋军，进攻北京城东的朝阳门；西路讨逆军司令曹锟，率领三万北洋军，进攻北京城西的西直门，北京城里，再次响起了激烈的枪声和炮声。
辫子军虽然个个凶悍，可毕竟只有八千人，而且装备落后，根本不是五万北洋军的对手。朝阳门的辫子军，只抵抗了一个小时，就溃败了，段芝贵率领北洋军，顺利攻入了北京城；西直门的辫子军，虽然抵抗得顽强些，可面对曹锟的三万北洋军，还有火炮的轰击，也很快就撑不住了，西直门也被北洋军攻破。
张勋看着溃败的辫子军，心里满是绝望，他知道自己大势已去，只能带着几个亲信，躲进了荷兰驻华公使馆，请求“政治避难”，八千辫子军，要么战死，要么投降，要么放下武器，剪掉辫子，逃回家乡，曾经嚣张一时的辫子军，彻底覆灭。
1月3日，段祺瑞率领讨逆军，进驻北京，释放了被软禁的黎元洪。黎元洪看着段祺瑞，心里满是恐惧，也彻底失去了担任大总统的心思，当天就给国会（此时国会已解散，由临时参议院替代）发通电，说“本人能力不足，无法胜任大总统之职，恳请辞去大总统职务，由副总统冯国璋接任”。
段祺瑞心里大喜——黎元洪终于辞职了，冯国璋虽然会接任大总统，可他掌控着北洋军主力和中央政府，冯国璋就算当了大总统，也只是个摆设！他立刻同意了黎元洪的辞职请求，还让临时参议院，召开会议，选举冯国璋为中华民国第三任大总统。
1月10日，临时参议院正式选举，冯国璋以绝对多数票，当选为中华民国第三任大总统，段祺瑞继续担任国务总理，掌控中央实权。冯国璋从南京出发，前往北京就职，张作霖也率领奉军，进驻了直隶北部，与直系军共同掌控了北方，北洋系的直、皖、奉三系，三足鼎立的格局，彻底定型——皖系段祺瑞，掌控中央政府、北方大部分地区及北洋军主力，实力最强；直系冯国璋，担任大总统，掌控江苏、江西、湖北及直隶南部，与奉系结盟；奉系张作霖，掌控东北三省及直隶北部，在直皖之间观望，伺机壮大。
而南方的西南军政府，见北洋系形成三足鼎立，也放弃了北上反段的计划，唐继尧、陆荣廷、刘显世，各自退回云南、广西、贵州，继续巩固自己的地盘，西南军阀与北洋三系的“南北对峙”，也彻底稳定下来。
1916年的故事，从袁世凯魂断新华宫开始，到冯国璋当选大总统、北洋三系三足鼎立结束。这一年，曾经掌控天下的北洋统帅袁世凯，落得个“称帝败亡、身死名裂”的下场，印证了“野心过盛，必遭反噬”的道理；这一年，段祺瑞、冯国璋、张作霖，从北洋系的将领，成长为独霸一方的军阀，直、皖、奉三系雏形显现，最终定型为三足鼎立的格局；这一年，西南军阀也正式形成，与北洋三系对峙，中国彻底进入了“军阀割据”的乱世——接下来的日子里，直皖战争、第一次直奉战争、第二次直奉战争，一场场军阀混战，将席卷全国，无数百姓流离失所，而那些手握兵权的军阀们，也将在这场逐鹿天下的棋局里，继续他们的博弈与沉浮。
新华宫的雪，还在飘落，覆盖了袁世凯的灵位，也覆盖了曾经的“共和梦想”。庭院里的梧桐，在寒风中摇曳，仿佛在诉说着这个乱世的无奈与悲凉——从大清崩塌到共和初生，从帝制复辟到军阀割据，短短几年，中国经历了太多的动荡，而真正的和平与安定，还在遥远的远方，等待着无数人用鲜血与生命去追寻。
冯国璋抵达北京就职的那天，天刚放晴，积雪在阳光下融成水珠，顺着新华宫的琉璃瓦往下滴，滴答声落在青石板上，格外清晰，却冲不散空气中的紧绷——他穿着笔挺的大总统礼服，从马车上走下来，段祺瑞带着皖系将领在门口迎接，脸上挂着程式化的笑容，眼神里却藏着审视，像在打量一个“闯入者”。
“华甫兄，一路辛苦，欢迎回京就职。”段祺瑞上前，伸手与冯国璋相握，指尖冰凉，力道却不轻，像是在无声地宣示着自己的底气。
冯国璋也笑着回握，掌心的温度带着几分刻意的温和：“芝泉兄，多谢迎接。这北京的冬天，比南京冷多了，往后还得靠芝泉兄多‘关照’，咱们一起稳住北洋，稳住天下。”
两人客气的对话里，满是暗藏的较量。身后的将领们也各怀心思——皖系将领站在段祺瑞身后，腰杆挺得笔直，眼神里满是倨傲，仿佛这北京的实权，本就该属于他们；直系的随行将领，则紧紧跟在冯国璋身边，目光警惕地盯着皖系的人，生怕冯国璋吃亏。
就职典礼办得简单却隆重，临时参议院的议员们悉数到场，各国驻华公使也来观礼。冯国璋站在台上，念着就职誓词，声音洪亮，句句不离“维护共和、稳定北洋、安抚百姓”，可台下的人都清楚，这不过是场面话——他真正在意的，是如何从段祺瑞手里，夺回属于大总统的实权，让直系成为北洋系的主导。
典礼结束后，冯国璋回到总统府，刚坐下，就把直系的亲信、新任总统府秘书长丁槐叫了进来，语气凝重：“槐庭（丁槐字），你刚在北京打探的情况怎么样？段祺瑞的皖系，现在掌控了多少实权？”
丁槐递上一份清单，压低声音道：“大总统，段祺瑞的势力比咱们想象的还大。陆军部、财政部、外交部、交通部，这四个要害部门的总长全是皖系的人；北洋军二十万兵力，有十四万在皖系将领手里，曹汝霖还在跟日本谈借款，说是要‘扩充国防’，实则是想扩编皖系军队；就连北京的警备部队，也由皖系的陈文运掌控，咱们总统府的卫队，只有一千人，还是从南京带来的，在北京根本没多少话语权。”
冯国璋看着清单，手指在“十四万皖系兵力”和“日本借款”上反复划过，眉头皱得紧紧的：“日本借款？段祺瑞这是想引狼入室！借了日本的钱，以后就得听日本的摆布，他为了扩编皖系，竟然不顾国家利益！”
“不仅如此。”丁槐补充道，“段祺瑞还在暗中拉拢张作霖，给张作霖发了封密电，说‘只要奉系不与直系结盟，中央就承认东北三省的税收全由奉系截留，还会给奉军拨一批新式武器’，张作霖虽然没明确答应，却也没拒绝，态度暧昧得很。”
冯国璋的脸色沉了下来——张作霖是他对抗段祺瑞的关键盟友，要是张作霖被段祺瑞拉拢过去，直系就会陷入孤立，他这个大总统，就真的成了段祺瑞的傀儡。“你立刻给张作霖发封密电，说‘我已就职大总统，接下来会兑现之前的承诺，给奉军拨五十万两军饷，再从德国走私两千支步枪送给奉军，东北三省的事务，中央绝不干涉’，一定要稳住张作霖，不能让他被段祺瑞拉拢过去！”
“是！”丁槐立刻领命，转身去发电报。
冯国璋靠在椅背上，看着窗外的阳光，心里暗暗盘算——段祺瑞掌控着中央和北洋军主力，张作霖态度暧昧，南方的西南军政府又虎视眈眈，他不能急着与段祺瑞翻脸，只能先“忍”，暗中壮大直系的势力，再找机会夺回实权。
而此时的国务院，段祺瑞也在与徐树铮商议如何“牵制冯国璋”。徐树铮拿着冯国璋给张作霖发密电的情报，语气急切：“总理，冯国璋刚就职，就给张作霖送好处，显然是想稳住奉系，对付咱们！咱们不能坐以待毙，不如再给张作霖加码，许他‘奉天巡阅使’的头衔，再给他拨十万发子弹，让他彻底与直系断交，转而支持咱们！”
段祺瑞摇了摇头，手指轻轻敲着桌案：“张作霖是个‘不见兔子不撒鹰’的主，咱们许他巡阅使头衔和子弹，他未必会真的跟冯国璋翻脸，反而会拿着咱们的好处，去跟冯国璋要更多的利益，坐收渔利。”
他顿了顿，眼神里满是算计：“咱们不用拉拢他，反而要‘挑拨’他和冯国璋的关系。你立刻让人伪造一封密电，内容就说‘冯国璋计划待直系军站稳脚跟后，联合江苏、江西、湖北的兵力，北上进攻东北，夺回东北的税收权’，然后把这封密电‘不小心’泄露给张作霖的人。张作霖多疑，就算不真的相信，也会对冯国璋心生警惕，不会再全心全意跟直系结盟。”
徐树铮眼睛一亮：“总理英明！张作霖最看重东北的地盘和税收，只要让他怀疑冯国璋，他就肯定会疏远直系，咱们就能趁机巩固皖系的势力！”
“还有冯国璋那边。”段祺瑞又道，“他想夺回实权，肯定会从内阁入手，想换掉咱们皖系的总长。你提前跟内阁的皖系成员打招呼，要是冯国璋提出换总长，就集体辞职，以‘内阁倒台’相威胁，让他没办法插手内阁事务；另外，让曹汝霖加快与日本借款的谈判，尽快拿到借款，扩编皖系的第十一镇、第十二镇，只要咱们的兵力再强一些，冯国璋就算想闹，也没那个底气。”
“属下遵旨！”徐树铮立刻领命而去。
接下来的一个月，北京城里看似平静，暗地里却暗流涌动——冯国璋多次提出“改组内阁，增加直系成员”，都被皖系阁员以“集体辞职”威胁，只能不了了之；他想调动北京的警备部队，加强总统府的防卫，也被陈文运以“警备部队需听陆军部调度”为由拒绝，连一千人的总统府卫队，外出采购物资都要被刻意刁难；而段祺瑞那边，曹汝霖很快就与日本签订了《西原借款》的第一笔协议，拿到了五百万日元的借款，立刻开始扩编皖系军队，还从日本订购了两千支新式步枪、五十挺机枪，装备给新扩编的部队。
冯国璋看着这一切，心里又气又急，却也没办法——他手里的直系军主力，大多在江苏、江西、湖北，北京只有一千卫队，根本不是皖系的对手，只能再次给冯纯、王占元发密电，让他们“加快扩军，整顿军备，随时做好北上支援的准备”，同时给张作霖发密电，询问“是否收到皖系伪造的密电”，试图解释清楚，稳住同盟。
可张作霖收到冯国璋的密电时，已经看到了那份伪造的密电——是段祺瑞通过奉天的日本领事馆，“泄露”给张作霖的谋士王永江的。王永江拿着密电，对张作霖道：“帅爷，不管这封密电是真是假，冯国璋肯定有吞并东北的心思，只是现在实力不够，不敢动手。咱们不能再全心全意跟直系结盟，不如‘坐山观虎斗’，既不跟冯国璋翻脸，也不跟段祺瑞走近，等他们两败俱伤，咱们再出手，这样才能利益最大化。”
张作霖点了点头，觉得王永江说得对。他给冯国璋回电，语气模棱两可：“大总统放心，奉系与直系同为北洋弟兄，绝无反目之意。只是东北边境近日不太平，日本频频在边境挑衅，奉军需集中兵力防备，暂时无法支援直系，还请大总统谅解。”
冯国璋收到回电后，心里清楚——张作霖已经对他心生警惕，奉系这个盟友，已经靠不住了。他只能暂时收敛，不再与段祺瑞正面冲突，转而把精力放在“争取民心”上——他下令“减免直隶南部、江苏、江西、湖北四省百姓一个月的赋税”，还让人在北京城里开仓放粮，救济因战乱流离失所的流民，试图通过“安抚百姓”，提升自己的声望，为日后与段祺瑞抗衡积攒资本。
而此时的东北，张作霖也没闲着。他借着“防备日本挑衅”的名义，再次扩军——从吉林、黑龙江的猎户里，招了一万名精于骑射的士兵，组建了“奉军骑兵旅”，由吴俊升兼任旅长；又从日本订购了十门山炮，装备给炮兵营，还在沈阳扩建了兵工厂，开始尝试自己制造步枪和子弹，不再完全依赖日本的武器供应。
王永江看着张作霖扩军，心里有些担忧，劝道：“帅爷，咱们现在已经有九万兵力，装备也不算差，再扩军，会引起段祺瑞和冯国璋的警惕，而且东北的财政，也支撑不起太多的兵力，不如先整顿财政，发展实业，等财政充裕了，再慢慢扩军。”
张作霖坐在火炕边，手里拿着一串佛珠，慢慢转动着：“子黻，你不懂。在这乱世里，兵力就是底气，财政和实业都是次要的。段祺瑞有十四万皖系军，冯国璋有五万直系军，咱们只有九万，要是不继续扩军，等他们打完了，就该来收拾咱们了。财政的事，你放心，我已经让人去跟日本谈，再借一笔款，先把兵力扩到十万，等站稳了脚跟，再慢慢还。”
王永江无奈，只能点头：“帅爷，那借款一定要谨慎，日本人心肠歹毒，借他们的钱，就像借了高利贷，迟早会被他们牵着鼻子走。”
“我知道。”张作霖眼神里闪过一丝狠厉，“可现在没办法，只能先借他们的钱，等咱们实力够了，就算不还，他们也奈何不了咱们！”
1916年的最后一个月，全国的局势渐渐稳定下来——北洋三系三足鼎立，互相牵制，没人敢轻易动手；南方的西南军政府，唐继尧忙着在云南整顿军政，把滇军扩编到六万，还在昆明建立了“云南陆军讲武堂”，培养滇系的军官，巩固自己的“西南王”地位；陆荣廷则在广西开垦荒地，发展盐业，还偷偷与法国合作，在广西建立了小型兵工厂，制造步枪和手榴弹，壮大桂军的实力；刘显世在贵州，也效仿唐继尧，扩编黔军，与滇、桂两军互相呼应，守住西南的地盘。
北京城里，冯国璋和段祺瑞，也迎来了第一次“和平共处”的机会——12月28日，是袁世凯的“百日忌辰”，新华宫举行了简单的祭奠仪式，冯国璋作为大总统，亲自祭拜，段祺瑞也带着皖系将领到场，两人站在袁世凯的灵位前，神色都有些复杂。
“慰亭兄，你走了半年，这北洋就分成了三系，天下也还是乱。”冯国璋轻声呢喃，语气里带着几分感慨，“我和芝泉，虽然争权，可也没忘了你的托付，会尽力守住北洋的根基，不让北洋系散了。”
段祺瑞站在一旁，没说话，只是对着灵位深深鞠了一躬。他心里清楚，自己与冯国璋的争权，迟早会引发北洋系的内战，可他没办法——权力就像毒品，一旦握在手里，就再也放不下，他必须成为北洋系的唯一统帅，才能实现自己的野心。
祭奠仪式结束后，冯国璋叫住了段祺瑞，语气缓和了些：“芝泉兄，快到年底了，百姓们苦了一年，咱们就算有矛盾，也先放一放，好好过个年。年前，咱们一起下道命令，减免全国百姓半个月的赋税，再让各省开仓放粮，救济流民，让百姓们能过个安稳年，也让天下人看看，咱们北洋系，还是能为百姓做事的。”
段祺瑞愣了一下，随即点了点头：“好，就按华甫兄说的办。百姓是根本，要是百姓都活不下去了，咱们就算掌控了天下，也坐不稳。”
两人难得达成一致，立刻让人拟了命令，下发到各省。命令传到各地，百姓们纷纷拍手叫好——不管是北洋系的地盘，还是西南军阀的地盘，百姓们都盼着能过个安稳年，这份减免赋税、开仓放粮的命令，无疑给了他们一丝希望。
1916年的除夕，北京城里张灯结彩，虽然依旧有士兵在街头巡逻，却多了几分节日的热闹。冯国璋在总统府里，与随行的直系将领一起吃年夜饭，喝着酒，聊着江苏的家乡菜，脸上露出了难得的轻松；段祺瑞在国务院里，与皖系将领商议着来年的扩军计划，酒过三巡，也多了几分意气风发；张作霖在沈阳的将军府里，与王永江、吴俊升等人一起吃着东北的杀猪菜，喝着烈酒，规划着来年吞并蒙古边境的计划；而南方的唐继尧、陆荣廷，也在各自的地盘里，与亲信们一起过年，谋划着如何巩固西南的势力，与北洋三系抗衡。
百姓们则大多在家中，煮着饺子，看着窗外的烟花，虽然日子依旧清苦，却也盼着新的一年里，没有战乱，能有口饭吃，能安稳地活下去。
午夜十二点，钟声敲响，1916年彻底过去，1917年悄然到来。新华宫的烟花，照亮了北京的夜空，也照亮了那些藏在角落里的野心与算计——北洋三系的三足鼎立，不会长久；西南军阀与北洋系的南北对峙，也迟早会被打破；一场更大的战乱，正在不远的将来等着中国，等着那些手握兵权的军阀，也等着无数挣扎求生的百姓。
冯国璋站在总统府的阳台上，看着夜空中的烟花，手里握着一杯酒，轻声道：“1917年，该轮到我了。”
段祺瑞站在国务院的窗前，看着同样的烟花，眼神锐利，嘴角勾起一抹冷冽的笑意：“1917年，这天下，还是我的。”
张作霖坐在将军府的火炕边，喝干了杯中的烈酒，大声道：“1917年，东北之外，还要有更多的地盘！”
而那些在寒夜里煮着饺子的百姓，只盼着：1917年，没有战争，能好好活着。
1916年，是袁世凯时代的终结，也是北洋三系割据时代的开端。这一年，枭雄落幕，新的野心家崛起；这一年，共和的梦想依旧遥远，军阀混战的烽火，才刚刚烧得更旺。接下来的岁月里，直皖战争会撕破北洋系的表面和平，第一次直奉战争会重新划分北洋的势力范围，而那些为了权力、为了地盘的厮杀，也会让这片土地，再次浸透鲜血，让无数百姓，再次流离失所。
