1915年的正月，北京的雪还没化透，总统府里却已经暖得让人忘了寒冬。铜炉里的无烟煤烧得通红，映得袁世凯身上那件明黄色锦袍格外扎眼——这锦袍是江南织造特意送来的，绣着暗纹龙鳞，虽没敢用明黄正龙，却比寻常官袍华贵数倍，袁世凯穿着它，坐在铺着白虎皮的太师椅上，手里捏着一份《君宪救国论》，指尖顺着“中国国情，非君主立宪不能安定”的字样反复划过，嘴角的笑意，像炉子里的火一样，越烧越旺。
“慰亭，这篇文章，写得倒是说到了咱们心坎里。”徐世昌坐在对面，手里端着茶盏，眼神却不敢落在袁世凯的锦袍上——他早就看出袁世凯的心思，这明黄锦袍，这《君宪救国论》，都是为“称帝”铺路的引子，可他还是忍不住劝，“不过现在还不是时候，南方的蔡锷、陆荣廷，东北的张作霖，都还没完全驯服，要是贸然提称帝，怕是会引来天下人的反对。”
袁世凯放下文章，端起茶盏抿了一口，语气里带着几分不屑：“菊人，你还是太谨慎了。去年一年，北洋军已经扩编到十五镇，总兵力二十万，江苏的冯国璋、江西的鲍贵卿，都是咱们自己人；张作霖每月上缴六十万两军饷，对我言听计从；蔡锷去年来北京述职，表现得恭恭敬敬，云南的军饷也按时上缴；陆荣廷就算心里不服，也不敢明着反抗。现在天下，早就姓袁了，称帝之事，不过是水到渠成。”
话音刚落，段祺瑞就推门走了进来，手里拿着一份电报，脸上带着喜色：“老师，徐先生，好消息！杨度牵头组织的‘筹安会’，昨天正式成立了，今天就有不少王公贵族、北洋将领和地方官员发通电，支持‘君主立宪’，说‘中国非君主不能安定’，全国的舆论，都朝着咱们这边倒了！”
杨度是袁世凯的亲信，早在去年就开始鼓吹“君主立宪”，这次组织筹安会，就是为袁世凯称帝造舆论。袁世凯听到这个消息，眼睛立刻亮了，连忙道：“好！杨皙子（杨度字）做得好！芝泉，你立刻让北洋军的将领们，也联名发通电，支持筹安会，说‘军队拥护君主立宪，若有人敢反对，军队绝不答应’，再让各省将军也发通电，把这股势头，再推一把！”
“是！”段祺瑞立刻领命，转身就要走，又被袁世凯叫住了。
“等等。”袁世凯指着自己身上的锦袍，语气带着几分试探，“芝泉，你看这件锦袍，怎么样？江南织造送来的，说这暗纹龙鳞，既合规矩，又显体面。”
段祺瑞愣了一下，随即反应过来，连忙躬身夸赞：“老师，这件锦袍太适合您了！暗纹龙鳞，低调华贵，既显您的身份，又不张扬，真是绝配！”
袁世凯笑了，拍了拍扶手：“还是你懂我。下去吧，尽快把通电的事办好。”
段祺瑞走后，徐世昌看着袁世凯得意的样子，心里满是担忧，却再也不敢劝——他知道，袁世凯已经铁了心要称帝，就算自己再劝，也只会惹他不满，甚至引火烧身。
接下来的半个月，全国掀起了一股“劝进”热潮——筹安会每天都组织“请愿团”，打着“请愿君主立宪”的旗号，在总统府外游行；北洋军的段祺瑞、冯国璋、鲍贵卿等将领，联名发通电，支持君主立宪；各省将军也纷纷跟风，张作霖说“奉天全体军民，拥护君主立宪，愿听总统号令”；阎锡山说“山西百姓盼安定，君主立宪乃民心所向”；就连陆荣廷，也发了封模棱两可的通电，说“广西愿听中央调度，顺应民心”。
只有云南的蔡锷，迟迟没有发通电。此时的云南都督府里，蔡锷正拿着北京发来的报纸，报纸上满是“劝进”的文章，还有筹安会组织请愿团的照片，他的脸色，沉得像窗外的滇池。
“松坡兄，袁世凯这是要动手了！”罗佩金站在一旁，手里攥着拳头，语气愤怒，“筹安会造舆论，北洋军将领劝进，各省将军跟风，不出三个月，他肯定会称帝！咱们不能再等了，再等下去，就真的没机会了！”
殷承瓛也附和道：“是啊，松坡兄！咱们云南的军队，已经整训完毕，有三万兵力，装备了五千支新式步枪、八十挺机枪、十五门山炮，炮兵也培训好了；贵州的刘显世，已经答应咱们，只要咱们起兵，他就立刻出兵支援；广西的陆荣廷，虽然没明着答应，可他也不满袁世凯，只要咱们打起来，他肯定会跟着反！现在起兵，正是时候！”
蔡锷却摇了摇头，把报纸放在桌上，语气沉稳：“还不是时候。现在全国的舆论，都被袁世凯掌控着，咱们要是贸然起兵，只会被他扣上‘叛乱’的帽子，得不到百姓的支持；而且北洋军实力强大，咱们只有滇黔两军，就算加上陆荣廷的桂军，也未必能打赢，必须再等一个时机——等袁世凯称帝，天下人都看清他的真面目，纷纷反对他的时候，咱们再起兵，才能名正言顺，才能得到更多势力的支持。”
“可要是等他称帝了，他就会派北洋军来收拾咱们，到时候咱们就被动了！”罗佩金急道。
“不会。”蔡锷指着地图上的四川，“袁世凯称帝后，肯定会先巩固北方的权力，再对付南方，四川是西南的门户，他肯定会派北洋军进驻四川，防备咱们，咱们正好可以借‘反对帝制’的名义，出兵四川，拿下四川，就能打通滇黔桂与中原的通道，再联合其他反袁势力，一起讨伐袁世凯！”
他顿了顿，看着两人，眼神坚定：“接下来，咱们要做两件事：第一，继续整训军队，尤其是主力部队，要让他们随时做好战斗准备；第二，派人去四川，联络四川的反袁势力，摸清北洋军的部署，等时机成熟，咱们就立刻出兵！”
“好，听松坡兄的！”罗佩金和殷承瓛重重地点了点头，转身去安排。
蔡锷站在地图前，看着四川的位置，心里暗暗盘算——他知道，这场仗，不仅是为了推翻袁世凯的帝制，更是为了云南，为了西南，为了那些为共和牺牲的烈士，就算付出再大的代价，他也必须打赢。
而此时的北京，袁世凯正忙着“筹备帝制”。二月初，他让筹安会组织“全国国民代表大会”，投票表决“是否实行君主立宪”，还让各省将军暗中施压，要求国民代表“一致同意”。
各省的国民代表，大多是袁世凯的亲信和地方官员，没人敢反对，投票结果很快就出来了——全国一千九百九十三名国民代表，全票同意实行君主立宪，还一致“劝进”，请袁世凯登基称帝，定国号为“中华帝国”，改元“洪宪”，登基时间定在1916年正月初一。
投票结果公布的当天，北京城里张灯结彩，总统府外，挤满了“请愿团”，喊着“袁大总统登基万岁”的口号，一派热闹景象。袁世凯看着这一幕，心里得意极了，立刻下令，开始筹备登基大典——他让人在紫禁城的太和殿，重新布置了龙椅和仪仗，还让人赶制了龙袍、皇冠，甚至连登基后的年号、官制，都拟定好了。
可就在袁世凯志得意满的时候，冯国璋却悄悄来了北京，找到了徐世昌，神色凝重地说：“徐先生，袁世凯要称帝，这可不行啊！咱们北洋军，是靠‘共和’的名义，才打下今天的江山，要是他称帝，就会失去民心，南方的蔡锷、陆荣廷肯定会反，东北的张作霖也会趁机闹事，到时候天下大乱，咱们北洋系，就完了！您能不能劝劝总统，别称帝了？”
徐世昌叹了口气，摇了摇头：“华甫，我劝过了，可总统已经铁了心，根本听不进去。现在全国的舆论都被他掌控着，将领们也都劝进，他要是不称帝，反而会觉得丢了面子。你现在也别劝了，免得引火烧身，还是回江苏，好好守住你的地盘，要是真的天下大乱，咱们还有个退路。”
冯国璋看着徐世昌无奈的样子，心里满是绝望，只能摇了摇头，转身回了江苏。他知道，袁世凯称帝，已经不可避免，天下大乱，也只是时间问题，他能做的，只有守住江苏，保住自己的实力，等日后天下大乱，再图自保。
1915年12月12日，袁世凯在总统府，举行了“登基大典预备仪式”——他穿着赶制的龙袍，戴着皇冠，接受了文武百官的朝拜，正式宣布“接受国民劝进，登基称帝，定国号中华帝国，改元洪宪，1916年为洪宪元年”。
仪式结束后，袁世凯坐在龙椅上，看着下面跪拜的百官，心里满是得意——他终于实现了自己的“皇帝梦”，从一个北洋军统帅，变成了中华帝国的开国皇帝，这天下，终于彻底姓袁了。
可他没料到，仪式结束的第二天，云南就传来了一个让他震惊的消息——蔡锷、罗佩金、殷承瓛等人，在昆明宣布起兵反袁，成立“护国军”，蔡锷任护国军第一军总司令，率部进攻四川；李烈钧任护国军第二军总司令，率部进攻广西；唐继尧任护国军第三军总司令，留守云南，统筹全局，通电全国，讨伐袁世凯“复辟帝制，背叛共和”。
护国军起兵的消息，像一颗炸雷，在全国炸开了。北京城里，原本热闹的“劝进”氛围，瞬间消失得无影无踪，文武百官个个神色凝重，没人敢再提“登基大典”的事；各省将军也纷纷沉默，不再发“劝进”通电，有的甚至开始暗中联络，观察局势；各国驻华公使，也纷纷向袁世凯提出“抗议”，说“帝制可能引发中国动荡，影响列强在华利益”，要求袁世凯“慎重考虑”。
袁世凯坐在总统府的龙椅上，手里捏着云南发来的通电，脸色铁青，气得浑身发抖：“蔡锷！你这个忘恩负义的东西！我任命你为昭武将军，给你军饷，对你信任有加，你竟然敢起兵反我！还有唐继尧、李烈钧，都是一群跳梁小丑，也敢跟我作对！”
段祺瑞和徐世昌站在一旁，不敢说话——他们早就料到，袁世凯称帝，肯定会引来反抗，只是没想到，最先起兵的，竟然是一直表现得恭恭敬敬的蔡锷。
“芝泉！”袁世凯猛地一拍龙椅，语气愤怒，“你立刻调北洋军第六镇、第八镇，由曹锟任总司令，吴佩孚任副司令，率部南下，进攻四川，一定要把蔡锷的护国军，彻底消灭！再调北洋军第十镇，由李纯任总司令，率部南下，进攻广西，防备李烈钧的护国军，绝不能让他们打开广西的通道！”
“是！”段祺瑞立刻领命，转身就要走，又被袁世凯叫住了。
“等等！”袁世凯的眼神里，满是狠厉，“告诉曹锟、吴佩孚，要是能拿下蔡锷，赏白银一百万两，晋升为陆军上将；要是拿不下，就别回来见我！还有，让各省将军，发通电声讨蔡锷，说他‘叛乱谋反，背叛国家’，要是有将军敢支持蔡锷，就是跟我袁世凯作对，我一定派兵镇压，绝不姑息！”
“属下遵旨！”段祺瑞躬身领命，快步走了出去，心里却满是担忧——护国军虽然兵力不多，可蔡锷是个难得的将才，而且护国军起兵，打着“反对帝制，恢复共和”的旗号，得到了不少百姓的支持，北洋军虽然实力强大，可未必能轻易打赢。
徐世昌看着袁世凯愤怒的样子，心里暗暗叹了口气——袁世凯的“皇帝梦”，终究还是碎了，这场战争，不仅会让北洋系的实力受损，还会让天下陷入更大的动荡，那些地方势力，也会趁机崛起，军阀混战的局面，已经不可避免。
而此时的云南昆明，护国军的军营里，正一派热火朝天的景象。士兵们穿着整齐的军装，背着新式步枪，拿着武器，在操场上集合，蔡锷穿着军装，站在高台上，看着下面的士兵，声音洪亮：“弟兄们！袁世凯复辟帝制，背叛共和，背叛了天下百姓，咱们起兵反袁，不是为了争地盘，是为了恢复共和，是为了给那些为共和牺牲的烈士报仇，是为了让百姓们，能过上安定的日子！”
“打倒袁世凯！恢复共和！”士兵们齐声呐喊，声音震天动地，眼里满是战意。
“好！”蔡锷点了点头，语气坚定，“现在，我命令：护国军第一军，分为三个梯团，第一梯团由刘云峰率领，率先出发，进攻四川泸州，打开四川的门户；第二梯团由赵又新率领，随后出发，支援第一梯团；第三梯团由顾品珍率领，留守云南边境，防备北洋军偷袭；我亲自率领总司令部，随第二梯团出发，指挥全军！”
“是！”刘云峰、赵又新、顾品珍等人，齐声领命，转身去安排出兵事宜。
12月18日，护国军第一军第一梯团，在刘云峰的率领下，从昆明出发，朝着四川泸州进军。士兵们大多是云南本地的子弟，乡土观念重，又抱着“反对帝制，恢复共和”的信念，行军速度极快，一路上，不少百姓主动给他们送粮食、送水，有的甚至还想参军，跟着他们一起反袁，护国军的士气，越来越高。
1916年1月中旬，护国军第一梯团，抵达了四川泸州城外的纳溪。纳溪是泸州的门户，地势险要，北洋军曹锟的第六镇，已经在这里布防——曹锟派了一个旅的兵力，由张敬尧率领，驻守纳溪，还在纳溪的山上，修建了工事，架起了机枪和火炮，防备护国军进攻。
刘云峰率领护国军，在纳溪城外的一座小山丘上，设立了临时司令部，他拿着望远镜，看着纳溪城里的北洋军工事，眉头皱了起来：“张敬尧这老狐狸，把工事修得这么坚固，还有火炮和机枪，咱们要是硬攻，肯定会伤亡惨重。”
身边的参谋道：“梯团长，咱们的兵力，跟北洋军差不多，都是五千人，可咱们的火炮比他们少，要是硬攻，确实吃亏。不如咱们派一支精锐，绕到纳溪的后方，偷袭北洋军的粮道，断了他们的补给，北洋军没了粮，肯定会慌乱，到时候咱们再正面进攻，就能拿下纳溪。”
刘云峰点了点头：“好，就按你说的办！你率领一个营的精锐，绕到纳溪后方，偷袭他们的粮道，记住，一定要小心，不能被北洋军发现；我率领主力部队，在正面佯攻，吸引北洋军的注意力，等你们得手后，我再下令总攻！”
“是！”参谋立刻领命，率领一个营的精锐，悄悄绕到纳溪后方。
1月20日清晨，刘云峰下令，对纳溪发起佯攻。护国军的士兵们，端着步枪，朝着纳溪城里的北洋军工事，发起了冲锋，枪声、喊杀声，瞬间打破了清晨的宁静。张敬尧果然上当，以为护国军要正面进攻，立刻下令，让北洋军的火炮和机枪，朝着护国军的冲锋队伍，疯狂射击。
护国军的士兵们，故意放慢冲锋速度，假装伤亡惨重，往后撤退，张敬尧看着这一幕，哈哈大笑：“就凭这点乌合之众，也敢跟北洋军作对？真是自不量力！给我追！把他们全部消灭！”
就在北洋军准备追击的时候，纳溪后方突然传来了枪声——参谋率领的精锐营，成功偷袭了北洋军的粮道，烧毁了北洋军的粮仓，还俘虏了北洋军的粮官。张敬尧收到消息后，脸色瞬间惨白，大喊：“不好！中埋伏了！快，撤兵回守粮仓！”
可已经晚了，刘云峰看到北洋军慌乱的样子，立刻下令：“总攻！给我拿下纳溪！”
护国军的士兵们，士气大振，端着步枪，朝着纳溪城里的北洋军，发起了猛烈的冲锋。北洋军因为没了粮，又担心后方的粮仓，军心大乱，根本无心抵抗，有的甚至扔下武器，转身逃跑。张敬尧看着大势已去，只能带着残兵，朝着泸州方向逃跑。
中午时分，护国军成功拿下了纳溪。刘云峰站在纳溪的城墙上，看着下面欢呼的士兵，脸上露出了笑容——这是护国军起兵以来，打的第一场大胜仗，不仅打开了四川的门户，还极大地鼓舞了护国军的士气。
他立刻给蔡锷发通电，报告拿下纳溪的消息，蔡锷收到电报后，心里大喜，立刻给刘云峰回电，说“纳溪大捷，振奋军心，望你坚守纳溪，防备北洋军反扑，我率第二梯团，很快就会抵达纳溪，与你汇合，一同进攻泸州！”
此时的蔡锷，正率领护国军第一军第二梯团，行进在滇川边境的山路上。滇川边境多是崇山峻岭，道路崎岖，加上正月里的寒风刺骨，士兵们的行军格外艰难——不少士兵的草鞋磨破了，脚底布满了血泡，有的甚至冻得手脚发紫，却没人抱怨，依旧跟着队伍，一步步朝着纳溪的方向前进。
蔡锷坐在马背上，看着身边疲惫却依旧精神的士兵，心里既心疼又欣慰。他自己的身体，其实早就出了问题——去年在北京述职时，他就查出了肺结核，只是一直瞒着众人，这次起兵，连日行军加上忧心战事，病情更是加重了，时常咳嗽不止，夜里甚至咳出血来，可他从不在士兵面前显露半分，每天依旧亲自带队行军，指挥军队。
“总司令，您又咳嗽了，要不要停下来歇会儿，喝口热水？”副官看着蔡锷捂着嘴咳嗽，连忙递过一个水壶，语气里满是担忧。
蔡锷摆了摆手，接过水壶喝了一口，强压下喉咙里的痒意，笑道：“没事，老毛病了，不碍事。弟兄们都在赶路，我怎么能停下来歇着？咱们得尽快赶到纳溪，支援刘云峰，要是北洋军反扑，纳溪就危险了。”
副官还想再劝，却见蔡锷已经拍了拍马背，加快了行进速度，只能无奈地跟上。
就在蔡锷率领第二梯团赶往纳溪的时候，泸州城里的曹锟，正对着张敬尧大发雷霆。张敬尧带着残兵逃回泸州后，曹锟看着他狼狈的样子，气得把桌上的茶杯摔在地上，碎片溅了张敬尧一身：“张敬尧！你这个废物！五千人守纳溪，竟然被护国军的一个梯团打败了，还丢了粮仓，你还有脸回来见我！”
张敬尧跪在地上，浑身发抖，脸上满是愧疚和恐惧：“总司令，属下无能，中了护国军的埋伏，才丢了纳溪。求总司令再给属下一次机会，属下愿意率领残兵，加上您派的援军，一定能把纳溪夺回来，把蔡锷的护国军，彻底消灭！”
曹锟深吸一口气，压下心里的怒火——他知道，现在骂张敬尧也没用，当务之急是夺回纳溪，否则护国军就会趁机进攻泸州，泸州要是丢了，四川就危险了，他也没法向袁世凯交代。
“好，我再给你一次机会！”曹锟语气冰冷，“我给你增派一个旅的兵力，还有五门火炮，你立刻率领部队，反攻纳溪，一定要在蔡锷的第二梯团赶到之前，把纳溪夺回来！要是再失败，你就提着自己的脑袋来见我！”
“谢总司令！属下一定不负所托！”张敬尧连忙磕头谢恩，起身带着援军，匆匆朝着纳溪方向赶去。
1月25日，张敬尧率领北洋军，抵达了纳溪城外。此时的刘云峰，已经加固了纳溪的城防，还在城外的山上，修建了临时工事，架起了机枪和火炮，做好了防备北洋军反扑的准备。
张敬尧看着纳溪城墙上飘扬的护国军旗帜，心里满是怒火，立刻下令：“给我用火炮轰！把纳溪的城墙，还有城外的工事，全给我轰平了！轰完之后，全军冲锋，一定要拿下纳溪！”
很快，五门火炮就架了起来，“轰！轰！轰！”的炮声，瞬间响彻了纳溪城外。炮弹带着尖锐的风声，呼啸着飞向纳溪的城墙和工事，泥土、碎石飞溅，不少工事瞬间就被轰塌了，城墙也被轰开了一个小口。
护国军的士兵们，躲在残存的工事后面，死死咬着牙，没有丝毫退缩——他们知道，纳溪是四川的门户，要是丢了纳溪，护国军就会失去进攻泸州的据点，之前的胜利也会付诸东流，所以就算牺牲，也要守住纳溪。
“弟兄们，北洋军的火炮没什么可怕的！他们轰完之后，就会冲锋，咱们只要守住工事，用机枪打，用手榴弹炸，就绝不能让他们跨过纳溪一步！”刘云峰站在城墙上，大声嘶吼着，子弹擦着他的耳边飞过，他却浑然不觉。
半个多小时后，北洋军的炮火终于停了下来。张敬尧挥了挥手，北洋军的士兵们，端着步枪，喊着口号，朝着纳溪的城墙和城外的工事，发起了冲锋。可刚冲到护国军的工事前，就传来了“哒哒哒”的机枪声和“轰隆轰隆”的手榴弹爆炸声——护国军的士兵们，死死扣着扳机，扔着手榴弹，北洋军的士兵们，一个个倒在了地上，鲜血染红了纳溪城外的土地。
张敬尧看着这一幕，气得大骂：“废物！都是废物！给我冲！谁要是能第一个冲上城墙，赏银一百两！”
重赏之下，必有勇夫。北洋军的士兵们，再次发起了冲锋，这次，他们分三路进攻，从纳溪的东、西、北三个方向，同时发起冲锋，试图突破护国军的防线。护国军的兵力有限，只能分兵防守，渐渐就支撑不住了，不少士兵牺牲了，工事也被北洋军突破了几处。
“梯团长，北洋军太多了，咱们的人快拼光了，再这么下去，纳溪就要丢了！”一个参谋跑过来，脸上满是鲜血，语气急切地说。
刘云峰看着越来越近的北洋军，心里满是焦急——他知道，要是再没有援军，纳溪迟早会被北洋军夺回，可蔡锷的第二梯团，还没赶到，他只能咬牙坚持：“弟兄们，再坚持一会儿！总司令的援军很快就到了，只要咱们再坚持一会儿，就能守住纳溪！为了共和，拼了！”
就在这时，远处的山路上，突然传来了一阵嘹亮的军号声——是护国军的军号声！刘云峰抬头一看，只见远处的山路上，一支穿着军装的队伍，正快速朝着纳溪赶来，旗帜上，“护国军第一军”的字样，格外显眼。
“是总司令！是援军到了！”刘云峰激动地大喊起来。
护国军的士兵们，听到军号声，看到援军，士气大振，原本疲惫的身体，瞬间充满了力量，纷纷拿起武器，对着北洋军发起了反击。张敬尧看着突然赶来的护国军援军，脸色瞬间惨白——他知道，蔡锷的第二梯团到了，再打下去，他不仅夺不回纳溪，还会全军覆没。
“撤！快撤！”张敬尧大喊一声，转身就带着北洋军的残兵，朝着泸州方向逃跑。护国军的士兵们，趁机发起了追击，又消灭了不少北洋军的士兵，缴获了不少武器和弹药。
中午时分，蔡锷率领第二梯团，进入了纳溪城。刘云峰连忙迎了上去，对着蔡锷躬身道：“总司令，您可来了！要是再晚一步，纳溪就丢了！”
蔡锷摆了摆手，笑着说：“辛苦你了，云峰。这次守住纳溪，你立了大功。北洋军虽然撤了，可肯定不会善罢甘休，咱们得尽快整顿军队，加固城防，防备他们再次反扑。”
“是！”刘云峰立刻领命，转身去安排整顿军队和加固城防的事。
蔡锷走进临时司令部，刚坐下，就忍不住咳嗽起来，这次咳嗽比之前更厉害，咳得他浑身发抖，甚至咳出血来，染红了手里的手帕。副官连忙递过药，担忧地说：“总司令，您的病情越来越严重了，您就歇会儿吧，军队的事，让刘梯团长和赵梯团长多费心。”
蔡锷接过药，吞了下去，又喝了口热水，才渐渐止住咳嗽。他看着手帕上的血迹，无奈地笑了笑：“没事，现在战事要紧，我怎么能歇着？只要能推翻袁世凯的帝制，恢复共和，就算死，我也心甘情愿。”
副官看着蔡锷坚定的眼神，心里满是敬佩，却也只能默默退下，不再劝他。
接下来的几天，蔡锷一边整顿军队，补充弹药，一边派人去摸清泸州北洋军的部署——曹锟在泸州，还有两万兵力，装备了一千多支新式步枪、一百挺机枪、二十门火炮，兵力和武器，都比护国军第一军强不少，而且曹锟还在向袁世凯请求援军，要是援军到了，护国军进攻泸州，就会更加困难。
“总司令，曹锟在泸州还有两万兵力，武器也比咱们好，而且他还在请求援军，咱们要是等他的援军到了，再进攻泸州，就更难了。不如咱们趁现在，北洋军刚战败，军心不稳，立刻进攻泸州，打他们个措手不及！”赵又新走进司令部，语气急切地说。
刘云峰也附和道：“是啊，总司令！咱们护国军现在士气正高，而且刚缴获了不少北洋军的武器，补充了弹药，现在进攻泸州，肯定能打赢！”
蔡锷却摇了摇头，指着地图上的泸州，沉声道：“不行。泸州是四川的重镇，城防坚固，曹锟虽然刚战败，可兵力依旧比咱们强，要是咱们硬攻，肯定会伤亡惨重；而且咱们不知道曹锟的援军什么时候到，要是进攻到一半，援军来了，咱们就会腹背受敌，全军覆没。”
他顿了顿，看着两人，语气坚定：“咱们现在要做的，不是进攻泸州，而是守住纳溪，吸引曹锟的兵力，同时派人去联络四川的反袁势力——四川的熊克武、刘存厚，都是反袁的，他们手里有不少兵力，只要能争取到他们的支持，咱们再联合他们，一起进攻泸州，就能事半功倍。另外，咱们还要给贵州的刘显世发电报，让他尽快出兵，支援咱们，给曹锟施加压力。”
“好，听总司令的！”赵又新和刘云峰重重地点了点头，转身去安排联络四川反袁势力和给刘显世发电报的事。
果然，没过几天，贵州的刘显世就回电了——他已经率领贵州军，从贵州出发，朝着四川遵义进军，预计半个月后，就能抵达纳溪，与护国军汇合；四川的熊克武，也派人来纳溪，与蔡锷联络，说“愿意支持护国军反袁，只要护国军进攻泸州，他就率领四川军，从侧面夹击北洋军，配合护国军作战”。
蔡锷收到这些消息后，心里终于松了口气——有了贵州军和四川军的支持，护国军进攻泸州，就有了胜算。
而此时的北京，袁世凯正对着曹锟送来的电报，愁眉不展。曹锟在电报里说“蔡锷的护国军，已经与贵州军、四川军勾结，兵力大增，正准备进攻泸州，请求总统尽快派援军支援，否则泸州难保”。
袁世凯看着电报，气得浑身发抖——他没想到，蔡锷的护国军，竟然能联合贵州军和四川军，势力越来越大，要是泸州丢了，四川就会落入护国军手里，西南的其他省份，也会跟着反他，到时候天下大乱，他的“皇帝梦”，就彻底碎了。
“芝泉！”袁世凯猛地大喊一声，语气愤怒，“你立刻调北洋军第四镇、第十二镇，由张怀芝任总司令，率部南下，支援曹锟，一定要守住泸州，把蔡锷的护国军，还有贵州军、四川军，全部消灭！再给张作霖、阎锡山、陆荣廷发电报，让他们出兵支援，张作霖出兵东北军一万，阎锡山出兵晋军五千，陆荣廷出兵桂军一万，要是他们敢不出兵，就是跟我袁世凯作对，我一定派兵镇压！”
段祺瑞连忙躬身道：“属下遵旨！我这就去安排调兵和发电报的事。”
可段祺瑞心里清楚，张作霖、阎锡山、陆荣廷，根本不会真心出兵支援——张作霖一心想壮大东北的实力，肯定不会把兵力派到西南，去帮袁世凯打仗；阎锡山想守住山西，也不会轻易出兵；陆荣廷更是不满袁世凯，说不定还会暗中支持护国军，他们最多只会表面上答应，派几千老弱残兵，做做样子。
果然，没过几天，张作霖、阎锡山、陆荣廷就纷纷回电——张作霖说“东北边境不太平，日本和俄国频频闹事，东北军不能轻易调动，只能派两千老弱残兵，支援中央”；阎锡山说“山西兵力有限，只能派一千老弱残兵，支援中央”；陆荣廷说“广西边境防务吃紧，桂军不能轻易调动，只能派一千老弱残兵，支援中央”。
袁世凯看着这些电报，气得把电报摔在地上，大骂：“一群忘恩负义的东西！我给你们官做，给你们军饷，你们竟然敢敷衍我！等我平定了护国军，再一个个收拾你们！”
徐世昌站在一旁，劝道：“总统，现在不是生气的时候。张作霖、阎锡山、陆荣廷，本来就心怀鬼胎，不会真心支援咱们，咱们只能靠北洋军自己。张怀芝的援军，很快就会赶到四川，只要曹锟能守住泸州，等援军到了，就能把护国军消灭，到时候西南的局势，就能稳定下来。”
袁世凯深吸一口气，压下心里的怒火，点了点头：“你说得对，现在只能靠北洋军自己。你立刻给曹锟发电报，让他一定要守住泸州，等援军到了，再反击护国军，要是泸州丢了，他就提着自己的脑袋来见我！”
“是！”徐世昌立刻领命，转身去给曹锟发电报。
而此时的四川泸州，曹锟收到袁世凯的电报后，心里满是压力——他知道，要是泸州丢了，他不仅会丢了乌纱帽，还会丢了性命，所以他只能拼尽全力，守住泸州。
曹锟立刻下令，加固泸州的城防，在泸州的城墙上，架起了更多的机枪和火炮，还在泸州城外的长江沿岸，修建了临时工事，防备护国军从水路进攻；他还下令，征收泸州城里百姓的粮食和钱财，充作军饷和弹药，要是百姓不肯交，就派兵强行抢夺，泸州城里的百姓，顿时陷入了水深火热之中。
“总司令，咱们这么强行征收百姓的粮食和钱财，百姓们肯定会不满，要是他们暗中支持护国军，咱们就麻烦了！”曹锟的参谋，担忧地说。
曹锟却摆了摆手，语气冰冷：“现在都什么时候了，还管百姓的死活！只要能守住泸州，保住我的性命和乌纱帽，就算得罪百姓，也无所谓！要是护国军攻进来，咱们都得死，到时候百姓们也没好果子吃！”
参谋看着曹锟冷酷的样子，只能无奈地退下——他知道，曹锟已经疯了，为了守住泸州，已经不择手段了。
1916年2月中旬，贵州军在刘显世的率领下，抵达了纳溪，与护国军汇合；四川军的熊克武，也率领四川军，抵达了泸州城外的合江，做好了夹击北洋军的准备。此时的护国军第一军，加上贵州军和四川军，总兵力达到了六万，虽然武器依旧比北洋军差一些，可士气高涨，而且得到了百姓的支持，已经有了进攻泸州的胜算。
蔡锷在纳溪，召开了护国军、贵州军、四川军的联合军事会议，会议上，蔡锷指着地图上的泸州，沉声道：“现在，咱们的兵力已经足够，而且得到了百姓的支持，是进攻泸州的最佳时机。我决定，兵分三路，进攻泸州：第一路，由我率领护国军第一军第一、第二梯团，从纳溪出发，正面进攻泸州；第二路，由刘显世率领贵州军，从遵义出发，绕到泸州的后方，偷袭北洋军的粮道，断了他们的补给；第三路，由熊克武率领四川军，从合江出发，从侧面夹击泸州，吸引北洋军的兵力，配合第一路和第二路进攻！”
“是！”刘显世和熊克武，齐声领命，眼神里满是战意。
2月20日清晨，蔡锷率领护国军第一军，从纳溪出发，朝着泸州方向进军；刘显世率领贵州军，悄悄绕到泸州的后方；熊克武率领四川军，从合江出发，朝着泸州的侧面进军——护国军讨伐袁世凯的关键一战，泸州之战，正式打响。
2月22日，蔡锷率领护国军第一军，抵达了泸州城外。曹锟早就收到了消息，已经在泸州城外的山上，布好了防线，架起了机枪和火炮，等着护国军进攻。
蔡锷看着北洋军的防线，对身边的刘云峰、赵又新道：“北洋军的防线很坚固，咱们不能硬攻。云峰，你率领第一梯团，在正面佯攻，吸引北洋军的注意力；又新，你率领第二梯团，绕到北洋军防线的左侧，寻找机会突破；我率领总司令部，在后方指挥，随时支援你们！”
“是！”刘云峰和赵又新，立刻领命，转身去安排进攻事宜。
清晨八点，刘云峰率领第一梯团，对北洋军的防线，发起了佯攻。护国军的士兵们，端着步枪，朝着北洋军的工事，发起了冲锋，枪声、喊杀声，瞬间响彻了泸州城外。曹锟果然上当，以为护国军要正面进攻，立刻下令，让北洋军的火炮和机枪，朝着第一梯团的冲锋队伍，疯狂射击。
刘云峰率领第一梯团，故意放慢冲锋速度，假装伤亡惨重，往后撤退，曹锟看着这一幕，哈哈大笑：“蔡锷也不过如此！给我追！把他们全部消灭！”
就在北洋军的注意力全被第一梯团吸引，纷纷从左侧防线调兵支援正面时，赵又新率领的第二梯团，已经悄悄绕到了北洋军防线左侧的山坳里。这里是北洋军防线的薄弱点——曹锟为了加强正面防御，把左侧的兵力缩减到了一千人，工事也只修了两层，远不如正面坚固。
“弟兄们，都给我藏好了，等我下令，再一起冲！”赵又新压低声音，看着身边趴在草丛里的士兵，指尖紧紧攥着望远镜——远处的北洋军正扛着步枪，匆匆朝着正面防线跑去，左侧工事里只剩下几个哨兵，正懒洋洋地靠在掩体上抽烟，丝毫没察觉到危险。
等最后一队北洋军离开左侧防线，赵又新猛地举起手枪，大喊一声：“冲！拿下左侧防线！”
草丛里的护国军士兵们立刻起身，端着步枪，像猛虎下山一样，朝着北洋军的左侧工事冲去。工事里的哨兵吓得魂飞魄散，刚想拿起枪射击，就被护国军的子弹击中，倒在了地上。剩下的北洋军士兵，没了指挥，又寡不敌众，要么扔下武器投降，要么转身逃跑，不到半个时辰，北洋军的左侧防线就被护国军拿下了。
“立刻架起机枪，对准北洋军正面防线的侧翼！”赵又新一边下令，一边让人给蔡锷发信号——几发红色信号弹划破天空，落在泸州城外的上空，格外显眼。
蔡锷在后方看到信号弹，立刻下令：“刘云峰，停止佯攻，发起总攻！”
早已做好准备的第一梯团士兵们，瞬间士气大振，端着步枪，喊着“打倒袁世凯”的口号，再次朝着北洋军的正面防线冲去。而此时的北洋军，正面防线刚接收了左侧调来的兵力，还没来得及重新部署，侧翼就传来了“哒哒哒”的机枪声——赵又新率领第二梯团，对着北洋军的正面防线侧翼，疯狂射击，北洋军瞬间陷入了两面夹击的困境，军心大乱。
“不好！左侧防线丢了！”曹锟站在泸州城墙上，看着远处被护国军占领的左侧防线，还有正面防线混乱的局面，气得大喊，“快！调右侧的兵力，去夺回左侧防线！再让张敬尧率领残兵，支援正面防线，绝不能让护国军突破！”
可已经晚了。刘云峰率领第一梯团，已经冲到了北洋军的正面工事下，士兵们踩着同伴的尸体，爬上工事，与北洋军展开了近身肉搏——刀光剑影里，有的士兵用步枪砸，有的用刺刀捅，有的甚至抱着北洋军的士兵，一起滚下工事，同归于尽。
赵又新也率领第二梯团，从左侧防线发起冲锋，朝着北洋军的正面防线腹地推进。北洋军的士兵们，要么战死，要么投降，要么朝着泸州城里逃跑，正面防线很快就被护国军撕开了一个大口子。
“总司令，正面防线快守不住了，咱们还是撤进城里吧！”参谋拉着曹锟的胳膊，语气急切——远处的护国军已经突破了正面防线，正朝着泸州城的方向赶来，再不走，就来不及了。
曹锟看着溃败的北洋军，心里满是绝望，却还是咬牙道：“撤！先撤进城里，守住城门，等张怀芝的援军到了，再反击！”
说完，曹锟就带着参谋和卫队，匆匆走下城墙，朝着泸州城里跑去。张敬尧率领的残兵，也没能挡住护国军的进攻，只能跟着曹锟，一起撤进了泸州城，然后下令关闭城门，用沙袋堵住城门缝隙，架起机枪，防备护国军攻城。
中午时分，护国军彻底占领了北洋军的城外防线，把泸州城团团包围了起来。蔡锷率领总司令部，来到城外的山头上，看着被包围的泸州城，心里却没多少喜悦——泸州城防坚固，城门又被曹锟用沙袋堵住，护国军没有攻城的重武器，想要拿下泸州城，还要付出不小的代价。
“总司令，咱们现在就攻城吧！北洋军刚战败，军心不稳，咱们趁胜追击，肯定能拿下泸州城！”刘云峰站在一旁，语气急切地说。
蔡锷摇了摇头，指着泸州城的城门：“你看，曹锟已经用沙袋堵住了城门，还架起了机枪，咱们要是硬攻，只会伤亡惨重。而且咱们不知道张怀芝的援军什么时候到，要是攻城到一半，援军来了，咱们就会腹背受敌。”
他顿了顿，转身对身边的副官道：“你立刻给刘显世和熊克武发电报，问他们那边的情况怎么样了。刘显世要是拿下了北洋军的粮道，就立刻派人来汇合；熊克武要是从侧面牵制住了北洋军，就再派一部分兵力，来支援咱们包围泸州。”
副官立刻领命，转身去发电报。没过多久，副官就回来了，手里拿着两封回电：“总司令，刘显世将军已经成功拿下了北洋军的粮道，烧毁了北洋军的粮仓，还俘虏了北洋军的粮官，现在正率领贵州军，朝着泸州城赶来，预计傍晚就能抵达；熊克武将军已经从侧面牵制住了北洋军的一部分兵力，还派了五千四川军，来支援咱们。”
蔡锷点了点头，脸上终于露出了一丝笑容：“好！只要刘显世的贵州军到了，咱们就彻底断了北洋军的补给，到时候不用硬攻，曹锟也会不战自溃。”
傍晚时分，刘显世率领贵州军，抵达了泸州城外，与蔡锷汇合；熊克武派来的五千四川军，也赶到了。此时的护国军、贵州军、四川军，总兵力达到了六万五千人，把泸州城围得水泄不通，就像一张密不透风的网，等着曹锟的北洋军自投罗网。
而此时的泸州城里，已经乱成了一锅粥。北洋军的粮道被断，粮仓被烧，士兵们已经没了粮食，只能靠抢夺百姓家里的存粮度日，可百姓们早就把粮食藏了起来，北洋军抢不到粮食，就开始抢百姓的钱财，甚至强奸妇女、杀害百姓，泸州城里，到处都是百姓的哭声和北洋军的打骂声，成了一片人间地狱。
“总司令，粮食已经不够了，士兵们已经两天没吃饭了，有的士兵甚至开始逃跑，再这么下去，不用护国军攻城，咱们的军队就会自己溃散了！”参谋跑进来，脸色惨白地对曹锟说。
曹锟坐在椅子上，手里拿着一瓶酒，猛地灌了一口，酒液顺着嘴角流下来，滴在军装前的衣襟上，他却浑然不觉，眼神里满是绝望：“援军呢？张怀芝的援军怎么还没到？我给总统发的电报，他怎么没回？”
“总统那边，一直没回电报，张怀芝将军那边，也只回了一封电报，说‘路途遥远，援军正在赶路，预计还要半个月才能抵达四川’。”参谋低声道。
“半个月？”曹锟苦笑一声，把酒瓶摔在地上，碎片溅了一地，“别说半个月，就算三天，咱们也撑不住了！士兵们没饭吃，百姓们怨声载道，护国军又把城围得水泄不通，咱们这是死路一条啊！”
就在这时，城外传来了护国军的喊话声：“曹锟！你听着！你的粮道已经被我们断了，援军也不会来了，识相的，就立刻打开城门投降，我们可以饶你一命；要是你不肯投降，等我们攻破城门，就把你和你的北洋军，全部消灭！”
喊话声传遍了泸州城，北洋军的士兵们听到后，更加慌乱了，不少士兵甚至偷偷跑到城门边，想要打开城门投降，却被曹锟的卫队发现，当场枪毙了。
“谁要是再敢提投降，这就是下场！”曹锟拿着手枪，站在城门上，对着士兵们大喊，语气里满是狠厉，可他的声音，却带着一丝不易察觉的颤抖——他知道，自己已经没了退路，可他还是不想投降，不想就这样失去自己的权位和性命。
可曹锟的狠厉，并没有留住士兵们的心。当天夜里，就有一千多名北洋军士兵，偷偷从泸州城的城墙下，挖了一个小洞，逃了出去，向护国军投降了。蔡锷收到投降士兵的消息后，心里更加有底了——北洋军已经彻底没了斗志，拿下泸州城，只是时间问题。
第二天清晨，蔡锷再次下令，让护国军、贵州军、四川军，在泸州城外喊话，劝曹锟投降，可曹锟依旧不肯投降，还下令北洋军，对着城外的护国军，疯狂射击，试图顽抗到底。
“总司令，曹锟不肯投降，咱们不如就攻城吧！现在北洋军已经没了斗志，咱们只要集中火力，炸开城门，就能拿下泸州城！”刘云峰站在一旁，语气急切地说。
蔡锷点了点头，终于下定决心：“好！既然他不肯投降，咱们就强攻！刘云峰，你率领第一梯团，集中所有的火炮，对着泸州城的城门，疯狂轰击，一定要炸开城门；赵又新，你率领第二梯团，准备冲锋，城门一炸开，就立刻冲进去；刘显世将军，你率领贵州军，从泸州城的东门进攻，吸引北洋军的兵力；熊克武将军派来的四川军，从泸州城的西门进攻，配合咱们；我率领总司令部，在后方指挥，随时支援你们！”
“是！”众人齐声领命，转身去安排攻城事宜。
上午九点，刘云峰率领第一梯团，把所有的火炮都架了起来——一共十五门山炮，虽然不如北洋军的火炮先进，却也是护国军的全部家当。“轰！轰！轰！”的炮声，瞬间响彻了泸州城外，炮弹带着尖锐的风声，呼啸着飞向泸州城的城门，落在沙袋上，泥土、碎石飞溅，沙袋被炮弹炸得粉碎，城门也被轰得摇摇欲坠。
曹锟站在城门上，看着被火炮轰击的城门，心里满是恐惧，大喊：“快！用机枪打！把护国军的火炮手，全部打死！”
北洋军的机枪手，立刻对着护国军的火炮阵地，疯狂射击，可护国军的火炮手，躲在掩体后面，根本打不到，依旧不停地朝着城门轰击。
半个多小时后，“轰隆”一声巨响——泸州城的城门，终于被火炮炸开了一个大口子！
“城门炸开了！冲！”赵又新大喊一声，率领第二梯团的士兵们，端着步枪，朝着城门的缺口，发起了冲锋。刘显世率领的贵州军，也从东门发起了进攻，四川军从西门发起了进攻，泸州城的四周，到处都是枪声、喊杀声、惨叫声，战斗进入了白热化。
北洋军的士兵们，虽然还在抵抗，可已经没了斗志，有的士兵甚至放下武器，跪在地上投降，有的士兵则转身逃跑，却被护国军的士兵追上，当场击毙。曹锟看着溃败的北洋军，知道大势已去，只能带着几个亲信，从泸州城的后门，偷偷逃跑了——他不敢去北京见袁世凯，只能朝着湖北的方向逃跑，想找个地方，暂时躲起来。
中午十二点，护国军、贵州军、四川军，终于攻占了泸州城！士兵们举着“护国军”的旗帜，在泸州城的城墙上欢呼雀跃，声音震天动地。百姓们也纷纷走出家门，拿着粮食、水，送给护国军的士兵们，脸上满是喜悦——他们终于摆脱了北洋军的压迫，迎来了安定的希望。
蔡锷走进泸州城，看着欢呼的士兵和百姓，心里满是欣慰，可身体却再也支撑不住了，一阵剧烈的咳嗽袭来，他捂着嘴，咳得浑身发抖，手帕上再次沾满了鲜血。副官连忙扶住他，担忧地说：“总司令，您的病情越来越严重了，您就歇会儿吧，泸州城已经拿下了，接下来的事，让刘梯团长和赵梯团长多费心。”
蔡锷摆了摆手，靠在副官的身上，勉强笑了笑：“没事……泸州城拿下了，四川就……就稳了，咱们反袁的第一步，终于成功了……你立刻给昆明的唐继尧发电报，报告泸州大捷的消息，让他守住云南，再给全国发通电，告诉天下人，咱们护国军，已经拿下了泸州，推翻袁世凯的帝制，指日可待！”
“是！”副官立刻领命，转身去发电报。
泸州大捷的消息，很快就传遍了全国——护国军不仅打败了北洋军的精锐，还攻占了四川的重镇泸州，这让原本观望的地方势力，终于下定决心，站到了反袁的阵营里。
首先响应的，是广西的陆荣廷。他早就不满袁世凯，只是一直没找到机会反袁，如今护国军打赢了泸州大捷，天下人都纷纷反对袁世凯的帝制，他终于下定决心，于1916年3月15日，在南宁宣布广西独立，加入护国军，任命自己为护国军两广总司令，率部进攻广东，讨伐袁世凯。
广西独立的消息，像一颗重磅炸弹，再次炸在了北京——广西是西南的门户，陆荣廷独立后，就打开了护国军进攻中原的通道，而且广东的军阀龙济光，也开始动摇，要是广东再独立，西南就会彻底落入护国军手里，袁世凯的“皇帝梦”，就真的碎了。
袁世凯坐在总统府的龙椅上，手里捏着广西独立的电报，脸色惨白，浑身发抖，再也没有了之前的意气风发。“陆荣廷……你这个叛徒！我任命你为宁武将军，给你军饷，你竟然敢独立反我！还有蔡锷、唐继尧、李烈钧……都是一群叛徒！”
段祺瑞和徐世昌站在一旁，不敢说话——他们知道，袁世凯已经彻底慌了，此时的他，已经没了之前的冷静和算计，只剩下愤怒和绝望。
“芝泉！”袁世凯猛地大喊一声，语气里满是哀求，“你立刻调北洋军，去镇压陆荣廷！一定要守住广东，绝不能让广西和云南、贵州连成一片！还有，给张怀芝发电报，让他尽快赶到四川，把蔡锷的护国军，彻底消灭！”
段祺瑞躬身道：“属下遵旨！可现在北洋军的兵力，大多被牵制在四川，根本抽不出太多兵力去镇压陆荣廷，而且广东的龙济光，态度不明，要是他也独立，咱们就算派军去，也未必能守住广东。”
“那怎么办？”袁世凯的声音里，带着一丝哭腔，“难道我就要眼睁睁看着，这些叛徒，把我的江山，都夺走吗？难道我的皇帝梦，就这么碎了吗？”
徐世昌看着袁世凯绝望的样子，心里满是复杂——他既同情袁世凯，又觉得这是他咎由自取。“总统，依我看，现在唯一的办法，就是取消帝制，恢复共和，辞去大总统的职务，或许还能保住性命，保住北洋系的根基。要是再坚持帝制，天下人都会反对您，北洋军也会离心离德，到时候，您就真的没退路了。”
“取消帝制？恢复共和？”袁世凯愣了一下，随即摇了摇头，语气坚定，“不行！我好不容易才当上皇帝，怎么能说取消就取消？我不取消帝制，我还要坚持下去，我就不信，我打不过蔡锷、陆荣廷这些叛徒！”
可袁世凯的坚持，并没有换来转机。接下来的几天里，广东的龙济光，在陆荣廷的压力和全国反袁舆论的影响下，宣布广东独立；浙江的朱瑞，宣布浙江独立；陕西的陈树藩，宣布陕西独立……越来越多的省份，加入了反袁的阵营，袁世凯的统治，已经摇摇欲坠。
北洋军内部，也开始离心离德——冯国璋在江苏，联合江西的李纯、湖北的王占元，发了一封“五将军密电”，劝袁世凯“取消帝制，恢复共和，以安民心”；段祺瑞也多次劝袁世凯取消帝制，甚至以“辞职”相威胁；北洋军的普通士兵，也不愿意再为袁世凯的帝制卖命，纷纷逃跑，有的甚至投靠了护国军。
1916年3月22日，袁世凯看着全国反袁的浪潮，还有北洋军内部的离心离德，终于彻底绝望了——他知道，自己的“皇帝梦”，已经彻底碎了，要是再坚持下去，只会死无葬身之地。当天，袁世凯在总统府，发布了《取消帝制令》，正式宣布取消“中华帝国”的国号，恢复“中华民国”，废除“洪宪”年号，停止登基大典的筹备，自己也辞去了“中华帝国皇帝”的称号，重新担任中华民国大总统。
《取消帝制令》发布的当天，北京城里，百姓们纷纷走上街头，欢呼雀跃，庆祝帝制的取消；各省的反袁势力，也纷纷发通电，要求袁世凯进一步辞去大总统的职务，彻底退出政治舞台；护国军的军营里，士兵们更是欢呼雀跃，蔡锷看着《取消帝制令》的全文，脸上露出了久违的笑容，虽然身体依旧虚弱，却觉得所有的付出，都值得了——他终于推翻了袁世凯的帝制，恢复了共和，没有辜负那些为共和牺牲的烈士。
可袁世凯并没有打算彻底退出政治舞台——他虽然取消了帝制，却依旧担任着中华民国大总统，还想依靠北洋军，继续掌控全国的权力。可他没料到，此时的他，已经成了天下人的公敌，无论是反袁势力，还是北洋军内部的冯国璋、段祺瑞，都不允许他再继续担任大总统。
接下来的几个月里，全国的反袁势力，继续对袁世凯施压，要求他辞去大总统的职务；护国军也继续进军，先后攻占了四川的成都、重庆，广东的广州，湖南的长沙，北洋军节节败退，原本掌控的江苏、江西、山东等省份，也开始出现动荡——冯国璋在江苏按兵不动，既不支援袁世凯，也不公开反袁，只是牢牢守住自己的地盘，等着袁世凯倒台；李纯在江西，甚至暗中与护国军联络，约定“互不侵犯”；靳云鹏在山东，更是直接上书袁世凯，请求“辞职养病”，实则是不想再为他卖命。
袁世凯坐在总统府的书房里，看着各地送来的败报，还有北洋军将领们的“辞职信”，心里满是悲凉。他曾经以为，自己手握北洋二十万重兵，掌控着全国的军政财权，就能稳坐江山，甚至登基称帝，可没想到，短短三个月，他的“皇帝梦”就碎了，北洋军也离心离德，自己成了孤家寡人。
“咳……咳……”一阵剧烈的咳嗽袭来，袁世凯捂着嘴，咳得浑身发抖，手帕上沾了不少鲜血——他原本就有肾病，加上帝制失败、战事不顺，忧思过度，病情急剧恶化，已经到了卧床不起的地步。
徐世昌和段祺瑞守在床边，看着袁世凯虚弱的样子，心里满是复杂。徐世昌递过药，轻声道：“慰亭，你先把药吃了，好好休息。现在的局势，已经不是你能掌控的了，不如就顺应民心，辞去大总统的职务，回老家养病，或许还能安度晚年。”
袁世凯摇了摇头，虚弱地说：“我不能辞……我辞了职，北洋系就完了……冯国璋、段祺瑞他们，肯定会争权夺利，天下会更乱……我是北洋军的统帅，我要守住北洋系的根基……”
话没说完，又是一阵咳嗽，这次咳得更厉害，鲜血浸透了手帕。段祺瑞看着他固执的样子，心里叹了口气，沉声道：“老师，您现在最重要的是养病，北洋系的事，有我和华甫（冯国璋字）在，不会乱的。您要是再坚持下去，身体垮了，就真的什么都没了。”
袁世凯看着段祺瑞，眼神里满是不甘，却也知道他说得对。他沉默了许久，终于点了点头，虚弱地说：“好……我辞……不过，大总统的位置，必须交给北洋系的人……芝泉，你跟华甫商量一下，选一个可靠的人，接任大总统，一定要守住北洋系的根基……”
“您放心，我们一定会守住北洋系。”段祺瑞躬身道，眼里闪过一丝不易察觉的光芒——袁世凯倒台后，北洋系的统帅之位，就成了他和冯国璋争夺的目标，他必须尽快做好准备。
1916年6月6日，袁世凯在总统府病逝，享年57岁。临终前，他留下了“继任大总统”的推荐名单，写在嘉禾金简上，藏在金匮石室里——名单上只有三个人：黎元洪、段祺瑞、冯国璋。他既不想让黎元洪这个“非北洋系”的人接任，又担心段祺瑞和冯国璋争权，只能把三人都写在名单上，让国会投票表决。
袁世凯病逝的消息，很快就传遍了全国。北京城里，北洋军的将领们纷纷前往总统府吊唁，表面上悲痛万分，实则各怀鬼胎；各省的地方势力，也纷纷发通电“哀悼”，实则在暗中调整兵力，争夺地盘；护国军的军营里，士兵们欢呼雀跃，庆祝这个“国贼”的灭亡，蔡锷看着袁世凯病逝的电报，心里满是感慨——他终于推翻了袁世凯的独裁统治，可这场战争，也让无数士兵和百姓失去了生命，国家依旧陷入动荡，共和的道路，还很长。
此时的云南昆明，护国军第三军总司令唐继尧，正坐在都督府的书房里，看着袁世凯病逝的电报，嘴角勾起一抹不易察觉的笑意。唐继尧原本是云南的副都督，蔡锷起兵反袁后，被任命为护国军第三军总司令，留守云南，统筹全局。这几个月里，他借着“反袁”的名义，整合了云南的军政财权，把云南的军队，变成了自己的“私兵”，还暗中联络贵州、广西的势力，想要在袁世凯倒台后，成为西南的“霸主”。
“总司令，袁世凯死了，接下来咱们该怎么办？”唐继尧的亲信、云南陆军第三师师长庾恩旸，走进书房，语气急切地问。
唐继尧放下电报，眼神里满是算计：“袁世凯死了，北洋系肯定会内乱，冯国璋和段祺瑞会争大总统的位置，没精力管西南。咱们现在要做的，就是趁这个机会，扩大势力——第一，派人去四川，给蔡锷发电报，说‘云南防务吃紧，需要他率护国军第一军回云南，协助咱们整顿防务’，把他调回云南，夺了他的兵权；第二，联络贵州的刘显世、广西的陆荣廷，提议‘西南各省联合，成立西南军政府，共同对抗北洋系’，咱们当军政府的首领，掌控西南的军政财权；第三，继续扩编云南的军队，从云南各地招兵，把军队扩编到五万人，再从法国走私一批新式武器，把滇军的实力搞上去，成为西南最强的势力！”
庾恩旸眼睛一亮，连忙道：“总司令英明！只要咱们按这个计划做，不出一年，您就能成为‘西南王’，到时候就算北洋系想管西南，也没那个能力！”
唐继尧笑了笑，点了点头：“好，你立刻去安排——给蔡锷发电报，派人去联络刘显世和陆荣廷，再去法国领事馆，谈武器走私的事，动作要快，不能给蔡锷和北洋系反应的时间！”
“是！”庾恩旸立刻领命，转身去安排。
而此时的四川成都，蔡锷正躺在医院的病床上，接受治疗。泸州大捷后，他的病情越来越严重，肺结核已经到了晚期，医生多次劝他“立刻停止军务，前往上海或日本治疗”，可他一直坚持着，直到袁世凯病逝，四川的局势稳定下来，才终于同意住院治疗。
“总司令，昆明发来的电报，是唐继尧将军发来的。”副官拿着一封电报，走进病房，语气凝重地说。
蔡锷接过电报，虚弱地看了一眼，眉头渐渐皱了起来——电报里说“云南边境防务吃紧，法国人和英国人在滇越铁路、滇缅边境频频闹事，急需总司令率护国军第一军回云南，协助整顿防务，稳定西南局势”。
蔡锷心里清楚，云南边境根本没什么“防务吃紧”，唐继尧这是想把他调回云南，夺了他的兵权——护国军第一军是他一手组建的，士兵们对他忠心耿耿，唐继尧一直想把这支军队据为己有，现在袁世凯死了，他终于露出了真面目。
“总司令，唐继尧这是没安好心啊！您要是回云南，肯定会被他夺了兵权，甚至可能有危险！”副官担忧地说，“不如您就找个借口，说‘四川局势尚未完全稳定，护国军第一军需留在四川，防备北洋系反扑’，拒绝回云南，再把护国军第一军牢牢抓在手里，就算唐继尧想动您，也没那个能力！”
蔡锷摇了摇头，虚弱地笑了笑：“我知道唐继尧的心思……可现在袁世凯刚死，北洋系内乱，西南要是再乱，北洋系就会趁机南下，西南就会落入北洋系手里，咱们之前的努力，就白费了。我回云南，就算被他夺了兵权，至少能稳住西南的局势，不让西南乱起来。”
“可您的身体……”副官还想再劝，却被蔡锷打断了。
“我的身体，我自己清楚。”蔡锷看着窗外的天空，眼神里满是坚定，“我这一生，为了共和，付出了太多，就算最后死在云南，也心甘情愿。你立刻给唐继尧回电，说‘我病情稍有好转，即可率护国军第一军回云南，协助整顿防务，稳定西南局势’；另外，给刘云峰、赵又新发电报，让他们好好整顿护国军第一军，士兵们都是为了共和而来，绝不能让他们成为唐继尧争权夺利的工具，要是唐继尧敢对军队动手，就让他们暂时留在四川，不要回云南。”
“是！”副官眼眶泛红，点了点头，转身去发电报。
蔡锷躺在病床上，看着天花板，心里满是感慨——他从日本留学归来，参加辛亥革命，领导护国战争，一生都在为共和奋斗，现在袁世凯死了，帝制被推翻了，可共和的道路，依旧充满了荆棘，唐继尧、陆荣廷、张作霖这些地方势力，还有冯国璋、段祺瑞这些北洋系将领，都在为了权力争来斗去，百姓们依旧生活在水深火热之中。
“共和……什么时候才能真正实现啊……”蔡锷轻声呢喃着，渐渐闭上了眼睛，脸上带着一丝遗憾，也带着一丝期待。
1916年7月，蔡锷病情稍有好转，便率领护国军第一军，从四川成都出发，朝着云南昆明进军。可刚走到川滇边境，他的病情就再次恶化，只能停下来，在边境的小镇上住院治疗。医生再次警告他“不能再继续行军，必须立刻前往上海或日本治疗，否则性命难保”，蔡锷无奈，只能给唐继尧发了封电报，说“病情恶化，需前往上海治疗，护国军第一军暂由刘云峰、赵又新率领，回云南协助整顿防务”，然后便带着几个副官，前往上海。
8月，蔡锷抵达上海，在上海的医院接受治疗，可病情依旧没有好转，医生建议他“前往日本治疗，日本的肺结核治疗技术比国内先进，或许还有一线希望”。9月，蔡锷又从上海出发，前往日本东京，住进了东京的福冈医院。
在日本治疗期间，蔡锷依旧关注着国内的局势——国会投票选举新的大总统，黎元洪因为“资历老，非北洋系，容易被各方接受”，当选为中华民国第二任大总统；段祺瑞被任命为国务总理，掌控着北洋军的兵权，与黎元洪矛盾重重，北洋系的内乱，已经初见端倪；唐继尧则按照计划，联络了刘显世、陆荣廷，成立了“西南军政府”，自任军政府首领，掌控了西南的军政财权，还夺了刘云峰、赵又新的兵权，把护国军第一军改编为“滇军第一军”，纳入自己的掌控，滇系军阀，正式形成，初露锋芒。
1916年11月8日，蔡锷在日本福冈医院病逝，享年34岁。临终前，他留下了一封遗书，里面写道：“我率护国军，讨袁逆，复共和，今袁逆已死，共和初复，然国事仍艰，望诸同志，继续奋斗，勿忘共和，勿负百姓，勿让我等烈士之血，白流人间……”
蔡锷病逝的消息，传到国内后，全国上下，无不悲痛——护国军的士兵们，纷纷为他举行追悼会，哭着喊“总司令，您放心，我们一定会继续奋斗，守护共和”；孙中山先生在上海举行追悼会，说“蔡松坡先生，为共和而生，为共和而死，是中华民国的英雄，是天下百姓的救星”；唐继尧也在云南昆明举行追悼会，表面上悲痛万分，实则心里暗暗松了口气——蔡锷一死，再也没人能威胁他的地位，西南的大权，彻底落入了他的手里。
1915年的故事，从袁世凯筹备帝制开始，到蔡锷病逝、滇系军阀形成结束。这一年，袁世凯的“洪宪帝制”闹得沸沸扬扬，最终却落得个“取消帝制、病逝身亡”的下场，印证了“逆民心者，必亡”的道理；这一年，蔡锷率领护国军，举旗讨袁，在西南掀起了反袁浪潮，最终推翻了帝制，恢复了共和，成为了中华民国的英雄；这一年，滇军在护国战争中崛起，唐继尧掌控西南大权，滇系军阀正式形成，成为日后影响中国局势的重要地方势力。
而此时的中国，并没有因为袁世凯的死、帝制的取消而走向安定——北洋系内部，冯国璋与段祺瑞的权力之争越来越激烈；西南地区，唐继尧、陆荣廷、刘显世各自割据一方，形成了“西南军阀”的格局；东北的张作霖，也趁北洋系内乱，继续扩军备战，实力越来越强；南方的革命党人，虽然恢复了共和，却依旧没有自己的军队，只能在北洋系与地方军阀之间周旋。
1915年的烽火，虽然渐渐熄灭，可军阀逐鹿天下的乱世，才刚刚进入真正的高潮——接下来的日子里，北洋系会分裂为直系、皖系，与奉系军阀展开混战；西南军阀会为了争夺地盘，互相攻伐；革命党人会再次举起“护法”的旗帜，与北洋系对抗；无数的士兵和百姓，会在这场持续十几年的战乱中，失去生命，流离失所。
而那些手握兵权的军阀们，也会在这场乱世的棋局里，继续他们的博弈——有的为了权力，不择手段；有的为了家国，坚守底线；有的在乱世中崛起，有的在战乱中覆灭，最终都成为了历史的尘埃，只留下一段既混乱又滚烫的岁月，供后人评说。
