1914年的正月，北京还裹着彻骨的寒，总统府里却暖得发烫。铜制的火炉里，上好的无烟煤烧得通红，映得袁世凯身上那件藏青缎面棉袍，都泛着柔和的光。他手里捏着一份刚拟好的《省官制》草案，指尖顺着“废除都督，改设将军，督理各省军务”的字样反复划过，嘴角的笑意，像炉子里的火一样，慢慢溢了出来。
“菊人，你看看这份草案，怎么样？”袁世凯把草案递向坐在对面的徐世昌，语气里满是笃定。徐世昌放下手里的茶盏，接过草案，逐字逐句地看，越看眉头皱得越紧——草案里写得明白，将军由大总统直接任命，掌各省军务，可同时还能兼管各省民政、财政，等于把一省的军政财权，全攥在将军手里；更关键的是，将军有权任免省内的文武官员，有权截留部分税收充作军饷，名义上是“中央统辖”，实则是把地方权力，彻底交给了那些北洋系亲信，或是听话的地方势力。
“慰亭，这么做……会不会太冒险了？”徐世昌放下草案，声音压得很低，“废除都督，改设将军，看似是中央收权，实则是把一省的大权，全给了将军。这些人要是手握军政财三权，再趁机扩军，迟早会变成‘土皇帝’，到时候中央想管，都管不了了。”
袁世凯笑了笑，端起茶盏喝了一口，语气里带着几分不屑：“菊人，你还是太谨慎了。如今‘二次革命’刚平，南方的革命党人逃去了日本，地方上那些不服管的势力，也被咱们收拾得差不多了。改设将军，让北洋系的人去当，既能稳住地方，又能把各省的兵权抓在手里，何乐而不为？至于‘土皇帝’，你放心，将军的任命权在我手里，军饷的大头也由中央拨付，他们要是敢不听话，我一句话就能免了他们的职，再派北洋军去收拾，还怕他们翻了天？”
徐世昌还想再劝，门外却传来了段祺瑞的脚步声。段祺瑞穿着一身军装，肩上的将星在暖光里格外显眼，手里拿着一份兵力报表，快步走了进来，躬身道：“老师，徐先生，各省的兵力统计出来了。北洋六镇现在扩编到了十镇，总兵力十五万，江苏、江西、山东这些省份的将军，都是咱们北洋系的人，手里的兵力加起来，有八万多；云南的蔡锷、广西的陆荣廷，还有奉天的张作霖，手里各有两万多兵力，不过军饷大多靠自己截留税收，武器也差，翻不起什么大浪。”
袁世凯点了点头，把《省官制》草案递给段祺瑞：“芝泉，你看看这个，我打算废除都督，改设将军，督理各省军务，兼管民政财政，你觉得可行？”
段祺瑞接过草案，看了几眼，立刻拍手叫好：“老师英明！这么一改，咱们北洋系的人就能名正言顺地掌控各省大权，那些地方势力，也能被牢牢拿捏住。江苏的冯国璋、江西的鲍贵卿、山东的靳云鹏，都是咱们自己人，让他们当将军，肯定能把地方治理好，还能为北洋军提供军饷和兵源，一举多得！”
见段祺瑞也支持，徐世昌心里的顾虑，也只能压了下去——他知道，袁世凯一旦下定决心，就算自己再劝，也没用。
正月十五元宵节，北京城里张灯结彩，百姓们提着灯笼在街上走，看似一派热闹景象，可总统府里，袁世凯已经下令，让内阁尽快将《省官制》提交参议院表决。参议院早就成了北洋系的“应声虫”，没过三天，《省官制》就全票通过，于正月二十正式颁布。
颁布当天，袁世凯就公布了第一批将军任命名单：冯国璋为宣武上将军，督理江苏军务，兼管江苏民政；鲍贵卿为镇安右将军，督理江西军务，兼管江西民政；靳云鹏为泰武将军，督理山东军务，兼管山东民政；阎锡山为同武将军，督理山西军务，兼管山西民政；张作霖为镇安左将军，督理奉天军务，兼管奉天民政；蔡锷为昭武将军，督理云南军务，兼管云南民政；陆荣廷为宁武将军，督理广西军务，兼管广西民政……
名单一公布，全国立刻掀起了一阵“将军热”——北洋系的将领们，一个个欢天喜地，觉得自己终于成了“一方诸侯”；那些地方势力，也松了口气，知道袁世凯暂时不会动自己，只要乖乖听话，就能保住手里的地盘和权力。
可这份名单背后，藏着的矛盾与算计，很快就浮出了水面。
江苏南京，宣武上将军府里，冯国璋正穿着刚领到的将军礼服，对着镜子反复打量。礼服上绣着金色的花纹，肩上的上将军星熠熠生辉，他摸着胸前的花纹，笑得合不拢嘴——从北洋第三镇统制，到如今的宣武上将军，督理江苏一省军政财，他终于成了“江苏王”。
“将军，北京发来的电报，说让您尽快整顿江苏的财政，每月至少上缴中央五十万两军饷，还要扩编江苏的军队，从现在的一万五千人，扩编到三万人。”副官拿着电报，走进来汇报。
冯国璋脸上的笑容，瞬间淡了几分。他接过电报，看了一眼，眉头皱了起来：“每月上缴五十万两？江苏刚经历过‘二次革命’，百姓们早就没钱了，盐税、厘金加起来，每月也就一百二十万两，扣除军饷、民政开支，能剩下三十万两就不错了，五十万两根本凑不齐！还有扩军，江苏的兵源早就枯竭了，再扩编一万五千人，去哪找这么多人？袁世凯这是故意为难我啊！”
副官低声道：“将军，总统这是怕您在江苏坐大，故意用军饷和扩军的事，牵制您。您要是凑不齐军饷，总统说不定就会找借口，派北洋军来江苏，夺您的权。”
冯国璋咬了咬牙，心里又气又恨——他跟着袁世凯这么多年，出生入死，平定“二次革命”时，更是亲自带兵南下，立下了大功，没想到袁世凯还是这么不信任他。可他也没办法，袁世凯手里有北洋军，要是自己敢违抗，迟早会被收拾。
“好，我凑！”冯国璋把电报摔在桌上，语气强硬，“你立刻去通知江苏财政厅，把盐税、厘金的征收标准，再提高一成；另外，让各州县的官员，催收去年的欠税，要是催不上来，就把他们的乌纱帽摘了！扩军的事，你去安徽、河南边境，招那些流民、绿林好汉，只要肯当兵，就给安家费，先把人数凑齐再说！”
副官连忙领命，转身去安排。冯国璋坐在椅子上，看着窗外的南京城，心里暗暗盘算：袁世凯既然不信任我，那我也不能坐以待毙。军饷我尽量凑，可不能全交；扩军我也扩，可招来的兵，要全听我的，把江苏的军队，变成我冯国璋的私兵，只要手里有兵，就算袁世凯想夺我的权，也得掂量掂量。
而此时的江西南昌，镇安右将军府里，鲍贵卿正对着财政厅送来的报表，愁眉不展。报表上写得明白，江西每月的财政收入，只有八十万两，扣除军队的军饷六十万两，民政开支二十万两，一分钱都剩不下，别说上缴中央五十万两，就连维持日常开支，都成了问题。
“将军，这军饷根本凑不齐啊。”财政厅长站在一旁，脸色苍白，“江西的百姓，早就被‘二次革命’折腾得没饭吃了，要是再增加税收，百姓们肯定会闹事，到时候局面就不好收拾了。”
鲍贵卿叹了口气，他知道财政厅长说得对——江西刚被北洋军打了一遍，百姓们流离失所，要是再逼得紧了，说不定会有人跟着革命党人闹事，到时候他这个将军，也坐不稳。
“那怎么办？”鲍贵卿语气沉重，“袁世凯的命令，咱们不敢违抗，要是凑不齐军饷，他肯定会派段祺瑞来收拾我，到时候我不仅丢了乌纱帽，说不定还会丢了性命。”
就在这时，鲍贵卿的谋士走了进来，低声道：“将军，我倒有个主意。江西的景德镇，盛产瓷器，之前因为战乱，瓷器生意不景气，咱们可以派军队，接管景德镇的瓷器作坊，垄断瓷器的生产和销售，再把瓷器卖到海外，每月至少能赚二十万两；另外，江西的鸦片，虽然是禁品，可私下里买卖的人不少，咱们可以私下里开烟馆，征收鸦片税，每月也能赚二十万两，这样一来，加上原本的财政收入，就能凑齐五十万两军饷了。”
财政厅长立刻反对：“不行！垄断瓷器作坊，会得罪那些商人；开烟馆、收鸦片税，更是违背道义，百姓们肯定会骂咱们，而且要是被总统知道了，咱们也没好果子吃！”
“道义？道义能当饭吃吗？”鲍贵卿的谋士反驳道，“现在是乱世，能保住自己的权位才是最重要的！垄断瓷器作坊，咱们可以找个借口，说‘整顿商业秩序’；开烟馆，咱们可以私下里搞，不让总统知道，只要能凑齐军饷，其他的都不重要！”
鲍贵卿沉默了许久，终于点了点头——他知道，这两个主意都不光彩，可现在，他已经没有别的选择了。“好，就按你说的办！你立刻去景德镇，接管瓷器作坊；财政厅长，你去私下里找那些鸦片贩子，跟他们谈，每月交多少税，就能合法买卖鸦片，记住，一定要保密，不能让外人知道！”
两人虽然不情愿，却也只能领命而去。鲍贵卿坐在椅子上，看着桌上的报表，心里满是无奈——他原本以为，当了将军，就能风光无限，没想到却成了“催命符”，为了凑齐军饷，只能做这些违背道义的事，可在这乱世里，道义，终究抵不过权力和生存。
江苏、江西的困境，很快就传到了北京。袁世凯收到冯国璋、鲍贵卿的电报，说“财政困难，军饷难以凑齐”，心里早就有了打算——他要的，就是这个效果。
“菊人，你看，冯国璋、鲍贵卿都来诉苦了，说军饷凑不齐。”袁世凯把电报递给徐世昌，嘴角带着一丝算计的笑意，“这就是我要的——让他们当将军，掌地方大权，可又让他们凑不齐军饷，只能依赖中央，这样一来，他们就永远不敢不听话，中央也能牢牢掌控地方。”
徐世昌恍然大悟，心里暗暗佩服袁世凯的算计——既给了地方势力权力，又用军饷牵制他们，让他们永远成不了气候。“总统英明！那接下来，咱们该怎么办？是给他们拨点军饷，还是让他们自己想办法？”
“拨，当然要拨。”袁世凯笑了笑，“不过不能多拨，给冯国璋拨十万两，给鲍贵卿拨五万两，说‘中央财政也困难，只能帮这么多，剩下的，你们自己想办法’。这样一来，他们既会感激我，又会知道，中央能帮他们的有限，只能乖乖听话，好好治理地方，凑齐军饷。”
徐世昌点了点头，转身去安排拨饷的事。袁世凯坐在椅子上，看着窗外的雪景，心里越来越得意——他的集权计划，正在一步步实现，各省的将军，不管是北洋系的，还是地方势力，都被他牢牢拿捏在手里，这天下，正在朝着他想要的方向发展。
可袁世凯没料到，他的“牵制之术”，反而让各省将军，更加坚定了“攥紧权力”的想法——既然中央靠不住，那只能靠自己，把地方的军政财权，牢牢抓在手里，变成自己的“私产”，才能在这乱世里，保住自己的权位。
奉天沈阳，镇安左将军府里，张作霖正拿着袁世凯的任命电报，笑得合不拢嘴。他穿着一身东北的貂皮大衣，坐在火炕边，手里端着一碗热茶，对身边的王永江道：“子黻（王永江字），你看，袁世凯任命我为镇安左将军，督理奉天军务，兼管民政财政，咱们终于成了奉天的‘老大’了！”
王永江也笑了，却没张作霖那么兴奋，他提醒道：“帅爷，袁世凯给您这个将军头衔，可不是白给的。江苏的冯国璋、江西的鲍贵卿，都被军饷的事难住了，袁世凯肯定也会给您下命令，让您每月上缴军饷，还会让您扩军，牵制您的势力。咱们可不能掉以轻心。”
张作霖点了点头，把茶碗放在桌上，语气变得严肃起来：“你说得对，袁世凯这老狐狸，没那么好心。军饷的事，咱们不能靠中央，得自己想办法；扩军的事，咱们不仅要扩，还要扩得比袁世凯要求的多，把奉天的军队，变成咱们自己的兵，这样才能在奉天站稳脚跟，以后再图吉林、黑龙江。”
“那军饷和扩军的事，该怎么安排？”王永江问道。
“军饷的事，你负责。”张作霖指着王永江，“奉天的盐税、粮税，之前被那些地方士绅截留了不少，你去把这些税收收回来，充作军饷；另外，奉天的金矿、煤矿，咱们派军队接管，自己开采，卖到日本、俄国，每月至少能赚三十万两；还有，奉天的鸦片，咱们也私下里搞，虽然不光彩，可赚钱快，能解燃眉之急。”
王永江点了点头：“好，我这就去办，保证每月能凑齐五十万两军饷，不仅能上缴中央，还能剩下一部分，用于扩军和整顿民政。”
“扩军的事，我亲自负责。”张作霖站起身，眼神里满是战意，“奉天现在有两万五千兵力，袁世凯肯定会让我扩编到三万人，咱们就扩编到四万人！从吉林、黑龙江边境，招那些猎户、流民，这些人能打能拼，是好兵苗子；再从日本那边，走私一批新式步枪和机枪，咱们的军队，装备一定要比北洋军好！另外，咱们还要办一所军校，培养咱们自己的军官，以后军队里的军官，都要从军校里选，绝不能让袁世凯的人，掺进来！”
王永江连忙道：“帅爷英明！办军校是个好主意，有了自己的军官，军队才能真正听您的话，就算袁世凯想派人来夺权，也没那么容易。”
张作霖笑了笑，拍了拍王永江的肩膀：“子黻，咱们兄弟同心，其利断金！只要咱们把奉天的实力搞上去，以后不仅能当‘奉天王’，还能当‘东北王’，到时候，就算袁世凯想管咱们，也得掂量掂量！”
接下来的几个月，张作霖果然按计划行事——王永江收回了被截留的税收，接管了金矿、煤矿，私下里搞起了鸦片买卖，每月的财政收入，达到了一百万两，不仅上缴中央五十万两，还剩下五十万两，用于扩军和整顿民政；张作霖则招兵买马，从吉林、黑龙江边境，招了一万五千名猎户、流民，把军队扩编到四万人，又从日本走私了两千支新式步枪、五十挺机枪，还在沈阳办了一所“奉天陆军军官学校”，培养自己的军官。
奉天的实力，一天天壮大起来，张作霖的威望，也越来越高——百姓们虽然不满他搞鸦片买卖，可他收回了被士绅截留的税收，不再随意苛捐杂税，还开仓放粮，救济流民，百姓们的日子，比之前好了不少，也就渐渐接受了这个“草莽出身”的将军。
而此时的云南，蔡锷也在忙着整顿云南的军政。他收到袁世凯的任命电报后，表面上恭敬服从，暗地里却加快了整训军队、采购武器的步伐——罗佩金的“模范营”，已经练了半年，一千名精锐士兵，个个能打能拼，枪法、战术都不输北洋军；殷承瓛从法国领事馆，走私了三千支新式步枪、三十挺机枪、十门山炮，已经运到了云南，装备了第一师和第二师；梁启超则联络了海外华侨，捐了五十万两银子，解决了军饷的问题。
云南都督府的书房里，蔡锷正看着云南的兵力分布图，对罗佩金、殷承瓛道：“现在云南有三万兵力，武器也比之前好了不少，可跟北洋军比起来，还是有差距。袁世凯肯定会盯着咱们，咱们不能放松警惕，还要继续整训军队，采购武器，把云南打造成西南的‘堡垒’，一旦袁世凯有称帝的野心，咱们就能立刻起兵，讨伐他！”
罗佩金点头道：“松坡兄放心，我已经从模范营里，抽了两百名士兵，当全军的教官，整训全军，不出半年，咱们云南军的战斗力，肯定能再提升一倍！”
殷承瓛也道：“我跟法国领事馆谈好了，下个月还能再走私两千支步枪、二十挺机枪还有五门野炮，到时候咱们的火炮数量，就能赶上北洋军的一个镇了。而且法国那边答应，帮咱们培训五十名炮兵，等这些炮兵学成回来，咱们的火炮就能真正发挥作用，不再是摆样子的家伙。”
蔡锷脸上露出一丝欣慰：“好！炮兵是战场的‘利器’，有了合格的炮兵，咱们在战场上就能多一分胜算。另外，任公（梁启超）那边，已经联络了贵州的刘显世，刘显世虽然爱地盘，可也怕袁世凯吞了贵州，他已经答应，要是咱们起兵反袁，贵州会出兵支援，到时候咱们滇黔联手，就能形成一股不小的力量。”
三人正说着，副官拿着一封电报走了进来，脸色有些凝重：“将军，北京发来的电报，总统让您下个月去北京‘述职’，还说要跟您商议‘西南边疆防务’的事。”
蔡锷接过电报，指尖一顿——去年张作霖去北京述职，是袁世凯试探张作霖；如今让他去北京，分明也是试探，甚至可能是想把他留在北京，削了云南的兵权，就像当初对付革命党人那样。
罗佩金立刻急了：“松坡兄，不能去！袁世凯这是鸿门宴，您要是去了，肯定会被他扣留，到时候云南没了您，军队就会乱，袁世凯再派北洋军来，云南就完了！”
殷承瓛也附和道：“是啊，松坡兄，您就找个借口，说云南边境不太平，法国人和英国人在滇越铁路、滇缅边境闹事，您要坐镇云南，没法去北京，袁世凯就算不满，也没理由逼您！”
蔡锷沉默着，手指在电报上反复摩挲，心里快速盘算——去北京，风险极大，可能再也回不了云南；可不去，就是抗命，袁世凯正好有理由派北洋军来云南，说他“抗命不遵，意图谋反”，到时候云南还是要面临战火。
“任公之前说过，袁世凯现在还不敢轻易动西南，一是因为西南偏远，北洋军补给困难；二是因为他要集中精力巩固北方的权力，暂时没精力对付咱们。”蔡锷缓缓开口，眼神渐渐坚定，“我要是不去，反而显得心虚，让袁世凯起疑心；我要是去了，只要表现得恭恭敬敬，不露出半点反意，再跟他谈‘西南防务’时，多提些困难，让他觉得云南离不开我，他就不会轻易扣留我。”
罗佩金还是不放心：“可万一……”
“没有万一。”蔡锷打断他，语气沉稳，“我去北京之前，会把云南的军政大权，暂时交给你和承瓛——佩金，你负责军队，要是北京那边有异动，你就立刻整训军队，做好备战准备；承瓛，你负责联络法国领事馆和贵州的刘显世，一旦我被扣留，你就立刻让刘显世出兵，再请法国那边暂缓交付武器，给袁世凯施压。只要咱们内外配合，袁世凯就不敢动我。”
两人见蔡锷已经下定决心，也只能点头：“好，我们一定按您说的办，您在北京一定要小心！”
蔡锷点了点头，转身拟了一封回电，说“云南边境防务吃紧，本应即刻赴京述职，奈何需先处理边境事宜，待下月中旬边境安定，必即刻赴京，面陈西南防务，不负总统信任”——他故意拖到下月中旬，一是为了做好充分准备，二是为了试探袁世凯的态度，要是袁世凯催得紧，就说明他急于扣留自己；要是不催，就说明他暂时还没下定决心。
回电发出去后，没过几天，北京就回了电，说“边境防务要紧，可暂缓赴京，待事宜处理妥当，再启程不迟”，蔡锷这才松了口气——看来袁世凯暂时还没打算动他，这次述职，或许真的只是试探。
而此时的山西太原，同武将军阎锡山，正上演着一出“表里不一”的戏码。阎锡山跟冯国璋、鲍贵卿不一样，他不是北洋系出身，是清末革命党人，辛亥革命后掌控了山西，“二次革命”时，他既没支持孙中山，也没支持袁世凯，而是选择“中立”，袁世凯因为要稳定北方，才没动他，这次还任命他为同武将军，督理山西军政财。
可阎锡山心里清楚，袁世凯根本不信任他，山西夹在直隶和陕西之间，北洋军的兵力就在周边，只要他敢有半点异动，袁世凯就会立刻派军来收拾他。所以他表面上对袁世凯毕恭毕敬，暗地里却在偷偷巩固自己的势力。
同武将军府的后院，有一间隐蔽的库房，库房里堆满了新式步枪、机枪，还有几门山炮——这些武器，都是阎锡山从德国走私来的，没敢让袁世凯知道。阎锡山正看着这些武器，对身边的亲信、山西陆军第一师师长孔繁蔚道：“咱们山西，地处中原腹地，是北洋军和西北军的必经之路，袁世凯盯着咱们，冯玉祥也盯着咱们，要是手里没硬家伙，迟早会被人吞了。这些武器，一定要藏好，不能让袁世凯的人发现，咱们还要继续从德国走私，越多越好。”
孔繁蔚点头道：“司令放心，库房的守卫都是咱们的亲信，绝不会走漏风声。德国那边已经谈好了，下个月还能运两千支步枪、三十挺机枪过来，不过他们要的是山西的煤矿开采权，您看要不要答应？”
阎锡山皱了皱眉——山西的煤矿是他的“钱袋子”，要是把开采权给了德国，就等于断了自己的一条财路，可要是不答应，德国就不肯卖武器，山西的军队就没法变强。
“答应他们。”阎锡山沉默了许久，终于下定决心，“不过只能给他们一座煤矿的开采权，而且期限只有十年，十年后，咱们再把煤矿收回来。现在是乱世，武器比煤矿重要，只要手里有兵有武器，就算没了一座煤矿，也能再抢回来；要是没了武器，没了兵，就算有再多煤矿，也守不住。”
孔繁蔚道：“好，我这就去跟德国领事馆谈，把条件敲定下来。另外，咱们的军队现在有两万兵力，袁世凯让咱们扩编到两万五千人，咱们要不要扩？”
“扩，当然要扩。”阎锡山笑了笑，眼神里满是算计，“不过不能按袁世凯说的扩，咱们要扩编到三万人，而且要从山西本地招兵，士兵们都是山西人，乡土观念重，更容易听咱们的话；军官也要从山西本地选，绝不能让袁世凯派来的人掺进来。还有，咱们要在太原办一所军校，培养自己的军官，把山西的军队，变成咱们‘阎家军’，就算袁世凯想动咱们，也得看看咱们手里的兵答应不答应！”
孔繁蔚连忙道：“司令英明！我这就去安排招兵和办军校的事，保证不出三个月，就能把军队扩编好，军校也能开学！”
阎锡山点了点头，走到库房门口，看着外面的太原城——街道上的百姓，大多穿着粗布棉袄，匆匆走过，脸上带着对乱世的担忧，却也有几分安稳，因为山西这些年没经历过战乱，百姓们的日子，比江苏、江西那些地方好了不少。
“百姓们要的，不过是安稳日子。”阎锡山轻声道，“我只要把山西治理好，让百姓们有饭吃，有衣穿，百姓们就会支持我，就算袁世凯想动我，百姓们也不会答应。咱们不仅要练兵，还要整顿民政，减轻赋税，开仓放粮，救济流民，让山西变成咱们的‘安乐窝’，变成咱们对抗袁世凯的‘堡垒’。”
接下来的几个月，阎锡山果然按计划行事——他扩编了军队，从山西本地招了一万名士兵，把军队扩编到三万人，装备了从德国走私来的武器；他办了“山西陆军军官学校”，培养自己的军官；他还减轻了赋税，开仓放粮，救济流民，整顿商业，山西的百姓们，日子一天天好起来，对阎锡山的认可度，也越来越高。
而袁世凯派去山西“视察”的人，看到的都是山西“安定祥和”的景象，阎锡山对他们毕恭毕敬，还送了不少厚礼，他们回去后，就给袁世凯发了封电报，说“阎锡山在山西治理有方，百姓安居乐业，对总统忠心耿耿，绝无反意”，袁世凯听了，对阎锡山的顾虑，也渐渐打消了。
1914年的夏天，来得格外早，五月初，北京就已经热得让人喘不过气。总统府里，袁世凯正坐在书房里，看着各省将军送来的“述职报告”——冯国璋说“江苏财政渐趋稳定，军队已扩编到两万五千人，每月可上缴中央四十万两军饷”；鲍贵卿说“江西已整顿商业，瓷器生意兴隆，每月可上缴中央三十万两军饷，军队扩编到两万人”；张作霖说“奉天边境安定，军队已扩编到三万人，每月可上缴中央五十万两军饷，金矿、煤矿开采顺利”；蔡锷说“云南边境防务稳固，军队已整训完毕，每月可上缴中央二十万两军饷”；阎锡山说“山西百姓安居乐业，军队已扩编到两万五千人，每月可上缴中央二十万两军饷”……
袁世凯看着这些报告，脸上露出满意的笑容——他要的，就是这样的局面：各省将军乖乖听话，上缴军饷，扩编军队，地方安定，而他这个大总统，牢牢掌控着全国的军政大权，没人敢违抗他的命令。
“菊人，你看，这些将军们，都还算听话。”袁世凯把报告递给徐世昌，语气里满是得意，“冯国璋、鲍贵卿虽然凑不齐我要求的军饷，可也尽力了；张作霖、阎锡山、蔡锷，更是表现不错，不仅上缴军饷，还把地方治理得很好。照这样下去，不出两年，我就能彻底掌控全国，到时候，就算想做些‘大事’，也没人敢反对了。”
徐世昌接过报告，心里却暗暗警惕——他从这些报告里，看到的不是“中央集权”，而是各省将军的“暗自壮大”：冯国璋扩编的军队，都是他自己的私兵；鲍贵卿靠垄断瓷器、走私鸦片凑军饷，根本不受中央制约；张作霖扩编到三万人，比袁世凯要求的还多，还办了军校，培养自己的军官；蔡锷、阎锡山也在偷偷采购武器，整训军队，分明是在为日后的“反袁”做准备。
可徐世昌不敢说——他知道，袁世凯现在正是志得意满的时候，就算自己说了，他也不会相信，反而会觉得自己“杞人忧天”。
“总统英明。”徐世昌只能附和道，“有这些将军们治理地方，国家一定会越来越安定，百姓们也能早日过上好日子。”
袁世凯笑了笑，没再多说，转身拿起桌上的一份文件——那是他让段祺瑞拟定的“北洋军扩编计划”，计划把北洋军从十镇扩编到十五镇，总兵力达到二十万，再在直隶、山东、江苏等地，修建军事要塞，储备武器和粮食，一旦地方有异动，就能立刻派兵镇压。
“芝泉，这个扩编计划，你尽快落实。”袁世凯把文件递给刚走进来的段祺瑞，语气不容置疑，“军饷的事，让财政部从各省上缴的税收里抽调，一定要保证北洋军的军饷和武器供应，北洋军是咱们的根基，绝不能出半点差错！”
段祺瑞接过文件，躬身道：“老师放心，我这就去安排，不出一年，肯定能把北洋军扩编好，武器和粮食也会储备充足，只要地方有异动，咱们就能立刻派兵，把他们彻底镇压！”
袁世凯点了点头，走到窗前，看着外面的阳光——阳光刺眼，像极了他此刻的野心。他知道，自己距离“皇帝梦”，越来越近了，只要北洋军扩编完成，只要各省将军继续听话，只要没有意外，他就能在不久的将来，撕下“共和”的外衣，穿上龙袍，登基称帝，成为中华民国的“开国皇帝”。
可他没料到，一场突如其来的“风波”，打破了他的计划，也让各省将军的“土皇帝”本色，彻底暴露在了世人面前——这场风波，就是甘肃的“马家军内乱”。
甘肃地处西北，贫瘠落后，自从《省官制》颁布后，袁世凯任命马麒为甘肃巡按使，兼管甘肃军务，可马麒只是马家军的一支，甘肃还有马麟、马安良等马家军势力，马麒虽然得了袁世凯的任命，却管不住其他马家军，几支马家军为了争夺地盘和税收，早就矛盾重重，只是一直没敢公开翻脸。
1914年六月初，马麒为了垄断甘肃的鸦片生意，派军队查封了马安良在兰州的鸦片烟馆，马安良大怒，立刻派军队包围了马麒的巡按使府，双方在兰州城里，爆发了激烈的冲突。
马麒的军队有五千人，马安良的军队有八千人，双方在兰州的街道上，展开了厮杀——枪声、喊杀声、惨叫声，混在一起，百姓们吓得纷纷关门闭户，有的甚至拖家带口，逃出兰州城，兰州城里，到处都是尸体和鲜血，成了一片人间地狱。
马麒连忙给袁世凯发通电，说“马安良叛乱，袭击巡按使府，意图谋反，请总统派北洋军来甘肃，镇压叛乱”；马安良也给袁世凯发通电，说“马麒垄断鸦片生意，苛捐杂税，百姓怨声载道，我是为民除害，请总统罢免马麒的职务，任命我为甘肃巡按使”。
两份通电，几乎同时送到了北京总统府。袁世凯看着两份通电，脸色立刻沉了下来——他没想到，自己刚任命马麒为巡按使，甘肃就爆发了内乱，这不仅打了他的脸，还可能引发西北其他势力的动荡，要是处理不好，西北就会乱成一锅粥。
“菊人，芝泉，甘肃的事，你们怎么看？”袁世凯把两份通电扔在桌上，语气愤怒地问。
段祺瑞立刻道：“老师，马麒、马安良都是一群乌合之众，竟敢在甘肃内乱，分明是没把总统放在眼里！我建议立刻派北洋军第二镇，从陕西出兵，前往甘肃，镇压叛乱，把马麒、马安良都抓起来，杀一儆百，让西北其他势力，不敢再闹事！”
徐世昌却摇了摇头：“芝泉，不妥。甘肃地处西北，路途遥远，北洋军从陕西出兵，至少要一个月才能到兰州，到时候，马麒和马安良早就打得两败俱伤了，咱们再出兵，也只是白费力气；而且西北的马家军，大多是回民，要是咱们派北洋军镇压，可能会引发回民叛乱，到时候局面就更难收拾了。”
“那你说怎么办？”段祺瑞立刻反驳，“总不能看着他们在甘肃内乱，不管不顾吧？要是不管，其他省份的将军，也会跟着学，到时候天下就乱了！”
徐世昌沉声道：“依我看，咱们不用派兵，只要发一封通电，严厉斥责马麒和马安良，说‘甘肃内乱，百姓遭殃，限你们三日之内停战，否则中央将派军镇压，严惩不贷’；另外，咱们再给青海的马麟、宁夏的马鸿宾发通电，许他们好处，说‘只要你们劝说马麒、马安良停战，中央就任命马麟为青海巡按使，马鸿宾为宁夏巡按使，兼管军务’。马家军内部，本就矛盾重重，马麟、马鸿宾肯定不想让马麒、马安良独占甘肃，只要咱们许他们好处，他们肯定会出面劝说，到时候不用咱们派兵，内乱就能平息。”
袁世凯想了想，觉得徐世昌说得有道理——派兵去甘肃，不仅耗时耗力，还可能引发更大的动荡，不如用“利益”牵制马家军，让他们自己平息内乱，还能趁机把青海、宁夏也纳入中央的“掌控”之中。
“好，就按菊人说的办！”袁世凯拍了拍桌子，“芝泉，你立刻给马麒、马安良发通电，严厉斥责他们；菊人，你给马麟、马鸿宾发通电，许他们好处，让他们出面劝说马麒、马安良停战。记住，一定要尽快解决甘肃的事，不能让内乱蔓延！”
“是！”两人立刻领命，转身去安排。
果然，不出徐世昌所料，马麟、马鸿宾收到袁世凯的通电后，立刻就动心了——青海、宁夏虽然贫瘠，可要是能成为巡按使，兼管军务，就能成为一方诸侯，比跟着马麒、马安良混，强多了。
马麟立刻派人去兰州，找到马麒，劝道：“大哥，你跟马安良打仗，就算打赢了，也会被袁世凯记恨，到时候北洋军一来，咱们都没好果子吃。不如咱们停战，你继续当甘肃巡按使，我去当青海巡按使，马鸿宾去当宁夏巡按使，咱们马家军分占甘肃、青海、宁夏，互不侵犯，这样不是更好？”
马麒心里也清楚，自己根本打不过马安良，就算打赢了，也会被袁世凯收拾，听马麟这么一说，立刻就动心了。
与此同时，马鸿宾也派人去兰州，找到马安良，劝道：“马司令，你跟马麒打仗，百姓们怨声载道，袁世凯也已经发怒了，要是再不停战，北洋军一来，你就完了。不如咱们停战，马麒当甘肃巡按使，你继续管你的军队，我去当宁夏巡按使，马麟去当青海巡按使，咱们各守一方，不用再打打杀杀，还能得到中央的认可，这才是长久之计啊！”
马安良本就打得吃力，麾下士兵伤亡不少，军饷也快耗光了，听马鸿宾这么说，心里的火气也消了大半——他要的不过是地盘和权力，既然能拿到实实在在的好处，没必要跟马麒拼个你死我活。
三天后，马麒和马安良同时给袁世凯发通电，说“之前因误会引发冲突，如今误会已解，即日起停战，愿听中央调度，共同治理西北”。袁世凯收到通电后，立刻下令，正式任命马麟为青海巡按使，兼管青海军务；马鸿宾为宁夏巡按使，兼管宁夏军务；马麒仍任甘肃巡按使，兼管甘肃军务，还特意叮嘱三人“互不侵犯，共同维护西北安定”。
一场眼看就要蔓延的西北内乱，就这么靠着“利益划分”平息了。可袁世凯没意识到，这恰恰暴露了他“集权计划”的漏洞——他以为用“任命权”和“利益”就能掌控地方，却没想到，这反而让马家军趁机分占了甘肃、青海、宁夏，形成了“西北马家”的割据势力，此后几十年，西北马家军都牢牢掌控着这三地，中央始终难以插手，成了名副其实的“西北土皇帝”。
甘肃内乱平息后，已是1914年七月，南方的酷暑正烈，广西南宁的宁武将军府里，陆荣廷却没心思避暑。他穿着一身宽松的夏布长衫，坐在庭院的榕树下，手里捏着一份袁世凯的电报，眉头皱得紧紧的——电报里说，让他“协助中央，整顿广西鸦片贸易，每月上缴中央鸦片税三十万两，同时扩编军队到三万人，派一万人驻守滇桂边境，防备云南蔡锷异动”。
陆荣廷是广西本地人，出身绿林，后来被清廷招安，辛亥革命后掌控了广西，手里的桂军，大多是广西本地的子弟兵，对他忠心耿耿。他最看重的就是广西的地盘，袁世凯让他上缴三十万两鸦片税，还要派一万人去滇桂边境，分明是想掏空广西的财力，削弱他的兵权，还想让他和蔡锷互相牵制，坐收渔利。
“将军，袁世凯这是没安好心啊！”桂军第一师师长谭浩明，是陆荣廷的外甥，性格火爆，看了电报后立刻骂道，“咱们广西的鸦片税，每月也就四十万两，扣除军饷和民政开支，能剩下十万两就不错了，他一要就是三十万两，分明是想让咱们喝西北风！还有派军队去滇桂边境，说是防备蔡锷，其实是想把咱们的兵调走，再派北洋军来广西，夺您的权！”
陆荣廷没说话，伸手摘下一片榕树叶，放在手里慢慢揉碎，眼神里满是算计。他身边的谋士陈炯明（与广东陈炯明同名，为广西本地谋士），低声劝道：“将军，谭师长说得对，袁世凯这是在算计咱们。可咱们不能硬抗，广西的兵力只有两万五千人，武器也差，要是跟袁世凯翻脸，他派北洋军来，咱们根本挡不住。不如咱们表面上答应，暗地里耍点手段——鸦片税，咱们就上缴十万两，说‘广西鸦片贸易不景气，只能凑这么多’；扩军，咱们就扩编到三万人，可多招广西本地的子弟兵，牢牢抓在手里；派军队去滇桂边境，咱们就派五千老弱残兵，做做样子，主力部队还留在广西，守住咱们的地盘。”
陆荣廷点了点头，这话说到了他心坎里：“就按你说的办。鸦片税的事，你去跟财政厅打招呼，造一份假账，就说鸦片生意不好，凑不齐三十万两；浩明，你去负责扩军，只招广西本地的子弟，军官也从咱们桂军里选，绝不能让外人掺进来；派去边境的军队，你挑五千老弱残兵，让他们去边境走走样子，别跟云南的军队起冲突，要是蔡锷派人来联络，你就客气点，别把关系闹僵——蔡锷跟咱们一样，都是被袁世凯盯着，说不定以后还能互相帮衬。”
“是！”谭浩明和陈炯明立刻领命而去。
陆荣廷看着两人的背影，靠在榕树的树干上，心里暗暗盘算：袁世凯想让他当棋子，他偏不，他要把广西打造成自己的“铁桶”，只要手里有兵，有地盘，就算袁世凯再算计，也拿他没办法。以后要是有机会，他还要把广东也拿下来，做“华南王”，到时候，就算袁世凯想动他，也得掂量掂量。
接下来的一个月，陆荣廷果然按计划行事——他上缴了十万两鸦片税，给袁世凯发了封电报，说“广西贫瘠，鸦片贸易不景气，尽力凑齐十万两，后续若贸易好转，再增加上缴数额”；他扩编了军队，从广西各地招了五千名本地子弟，把军队扩编到三万人，全部由谭浩明等亲信统领；他派了五千老弱残兵去滇桂边境，这些士兵每天只在边境线上走走，从不主动挑衅云南的军队，蔡锷也看出了陆荣廷的心思，没让云南的军队为难他们，滇桂边境，倒是难得的平静。
袁世凯收到陆荣廷的电报，心里虽然不满，却也没多说——广西偏远，他暂时没精力对付陆荣廷，只要陆荣廷表面上听话，不闹事，他就只能先忍了。
而此时的北京，袁世凯正忙着另一件事——修改“总统选举法”。他已经是正式大总统，可按照之前的规定，总统任期只有五年，最多连任一次，这根本满足不了他的野心。他要修改选举法，让总统任期延长到十年，还能无限连任，甚至可以指定继承人，这样一来，他就成了“终身总统”，距离皇帝的位置，只有一步之遥。
八月初，袁世凯让段祺瑞牵头，组织“宪法会议”，修改总统选举法。宪法会议里的成员，都是北洋系的亲信，没人敢反对，没过半个月，新的《总统选举法》就拟定好了——总统任期十年，可无限连任；总统可以推荐继承人，写在“嘉禾金简”上，藏在总统府的“金匮石室”里，等总统去世后，再取出公布。
新选举法拟定好后，袁世凯立刻让宪法会议表决通过，于八月二十日正式颁布。颁布当天，袁世凯特意在总统府举行了仪式，把自己推荐的继承人名单，写在嘉禾金简上，亲手放进金匮石室里，还邀请了各国驻华公使参加——他就是要让全世界知道，他不仅是终身总统，还能指定继承人，他的权力，已经跟皇帝没什么两样了。
各国驻华公使纷纷向袁世凯道贺，说“总统完善选举制度，有利于国家稳定”，可他们心里都清楚，袁世凯这是在为称帝做准备。徐世昌看着金匮石室的大门被关上，心里满是担忧——他知道，袁世凯已经走火入魔了，再这么下去，迟早会引来天下人的反对，北洋系的根基，也会毁在他手里。
仪式结束后，徐世昌悄悄找到袁世凯，劝道：“慰亭，你已经是终身总统，还能指定继承人，权力已经达到了顶峰，可千万不能再往前走了。称帝之事，绝不可行——如今共和已成定局，天下人都盼着安定，要是你称帝，孙中山肯定会在海外号召革命党人反你，蔡锷、陆荣廷、张作霖这些地方势力，也会趁机起兵，到时候天下大乱，咱们北洋系，就完了！”
袁世凯皱了皱眉，语气里带着几分不耐烦：“菊人，你怎么又提这事？我都说过了，我没称帝的心思，修改选举法，只是为了稳定国家，让百姓安居乐业。你放心，我绝不会做逆天下之大不韪的事。”
徐世昌还想再劝，可看着袁世凯坚定的眼神，知道自己再说也没用，只能无奈地叹了口气，转身离去。他心里清楚，袁世凯的话，不过是自欺欺人，新选举法的颁布，已经把他的野心暴露无遗，称帝，只是时间问题。
1914年的秋天，来得格外快，九月初，北京就已经有了凉意。各省将军纷纷给袁世凯发来电报，祝贺他颁布新选举法，说“总统英明，选举法完善，有利于国家稳定，百姓安居乐业”，这些电报里，有的是真心祝贺，有的是被迫附和，还有的，藏着对未来的担忧。
张作霖给袁世凯发的电报，格外“热情”——他不仅祝贺袁世凯颁布新选举法，还说“奉天愿意每月再增加十万两军饷，支持中央扩编北洋军，只要总统有令，奉天的军队，随时可以出兵，为总统效力”。袁世凯收到电报后，心里很满意，觉得张作霖果然“识时务”，对他的信任，又多了几分。
可张作霖心里的算盘，只有他自己清楚——他之所以这么“热情”，一是为了麻痹袁世凯，让袁世凯更信任他，不再盯着奉天；二是为了争取更多的好处，他知道袁世凯扩编北洋军需要军饷，他主动增加上缴数额，袁世凯肯定会给他更多的武器和权限，让他有机会继续壮大奉天的实力。
果然，没过几天，袁世凯就给张作霖发了封电报，说“雨亭忠心可嘉，特赏奉天步枪两千支、机枪三十挺，允许奉天再扩编一万兵力，好好治理奉天，为中央分忧”。张作霖收到电报后，笑得合不拢嘴，立刻下令，再次扩编军队，从吉林、黑龙江边境招了一万名猎户、流民，把奉天的军队扩编到五万人，还把袁世凯赏的武器，全部装备给了主力部队，奉天的实力，又上了一个台阶。
而此时的云南，蔡锷终于启程，前往北京述职。出发前，他再次召集罗佩金、殷承瓛，叮嘱道：“我去北京后，你们一定要小心，密切关注袁世凯的动向，要是他有称帝的迹象，或者有异动，你们就立刻整训军队，联络贵州的刘显世和广西的陆荣廷，做好起兵反袁的准备。云南的军政大权，就交给你们了，我在北京，会尽量拖延时间，给你们争取准备的机会。”
罗佩金和殷承瓛重重地点了点头：“松坡兄，您放心，我们一定按您说的办，您在北京一定要小心，要是有危险，就立刻想办法回来！”
蔡锷点了点头，转身登上了前往北京的火车。火车缓缓开动，看着窗外渐渐远去的云南山水，蔡锷的心里，满是沉重——他不知道这次北京之行，会不会有去无回，可他知道，为了云南，为了共和，他必须去，就算前面是刀山火海，他也只能一往无前。
十月中旬，蔡锷抵达北京。袁世凯特意派了陆军部次长徐树铮去火车站迎接，还在总统府设宴招待他。宴会上，袁世凯对蔡锷格外热情，频频给他敬酒，说“松坡在云南治理有方，边境防务稳固，是国家的栋梁之才，以后西南的防务，还要靠你多费心”，还说要任命蔡锷为“陆军部总长”，让他留在北京，协助段祺瑞打理全国的军务。
蔡锷心里清楚，袁世凯这是想把他留在北京，削了他的兵权，他立刻躬身道：“总统厚爱，锷感激涕零。可云南边境防务吃紧，法国人和英国人在边境频频闹事，云南离不开我，陆军部总长的职务，锷实在不敢担当，还请总统收回成命，等云南边境安定后，锷再回京，为总统效力。”
袁世凯笑了笑，没再勉强——他知道，蔡锷心里有防备，强行留他，只会引起云南的动荡，不如先放他回去，等以后时机成熟，再慢慢收拾他。“既然松坡心系云南，那我就不勉强你了。你在云南好好干，要是有什么困难，随时给我发电报，中央一定支持你。”
接下来的几天，蔡锷在北京和袁世凯见了几次面，每次见面，他都表现得恭恭敬敬，只谈西南防务和地方治理，绝口不提政治和权力，袁世凯对他的顾虑，渐渐打消了。十月底，蔡锷以“云南边境突发变故”为由，向袁世凯辞行，袁世凯立刻答应，还亲自派人送他到火车站。
火车开动的时候，蔡锷看着窗外的北京，心里暗暗松了口气——他终于安全地离开了北京，虽然这次述职没能摸清袁世凯称帝的具体计划，可他能确定，袁世凯的野心，已经越来越大，起兵反袁，只是时间问题。
1914年的冬天，来得格外冷，十一月初，北京就下了第一场雪。总统府里，袁世凯正坐在书房里，看着各省将军送来的军饷报表——张作霖每月上缴六十万两，冯国璋每月上缴四十万两，鲍贵卿每月上缴三十万两，蔡锷每月上缴二十万两，陆荣廷每月上缴十万两，阎锡山每月上缴二十万两，加上其他省份的军饷，每月的中央财政收入，达到了三百万两，足够支撑北洋军的扩编和日常开支。
段祺瑞走进书房，手里拿着北洋军扩编的进度报表，躬身道：“老师，北洋军已经扩编到十四镇，总兵力达到十九万，第十五镇也在招募士兵，不出一个月就能完成扩编；直隶、山东、江苏的军事要塞，也已经修建完毕，武器和粮食储备充足，只要地方有异动，咱们就能立刻派兵镇压！”
袁世凯点了点头，脸上露出满意的笑容：“好！芝泉，你做得很好。等北洋军完成扩编，咱们就有足够的实力，掌控全国的局势。到时候，就算孙中山再回来闹事，就算蔡锷、陆荣廷这些地方势力想反，也绝不是咱们的对手！”
他顿了顿，眼神变得锐利起来：“接下来，你要做的，就是加强对地方军队的控制，让各省将军把军队的编制和军官名单，全部上报中央，中央要派人去各省军队里，担任‘督练官’，监督军队的训练和指挥，绝不能让地方军队，变成将军们的私兵！”
“是！”段祺瑞立刻领命，转身去安排。
徐世昌站在一旁，看着袁世凯野心勃勃的样子，心里满是绝望——他知道，袁世凯已经彻底走火入魔了，他想掌控所有的权力，想把所有的地方势力，都变成他的棋子，可他不知道，越是这样，就越会引起地方势力的反抗，天下大乱，已经不可避免。
窗外的雪越下越大，很快就覆盖了北京的街道和屋顶，也覆盖了那些藏在角落里的矛盾与阴谋——张作霖在奉天继续扩军备战，觊觎着吉林和黑龙江；蔡锷在云南整训军队，联络反袁势力，等待起兵的时机；陆荣廷在广西巩固地盘，暗中与蔡锷联络；阎锡山在山西打造自己的“铁桶”，静观其变；冯玉祥在西北招兵买马，积蓄实力……
1914年，就在这场大雪里，悄然落幕。这一年，袁世凯颁布《省官制》，改都督为将军，看似实现了中央集权，实则让各省将军趁机掌控了地方的军政财权，渐渐变成了“土皇帝”；这一年，他修改总统选举法，成为终身总统，距离称帝只有一步之遥；这一年，地方势力纷纷暗中壮大，为日后的军阀混战，埋下了更深的伏笔。
没有人知道，这场大雪过后，等待中国的，是袁世凯的“帝制梦”，还是一场席卷全国的烽火。但所有人都清楚，1914年过后，中央与地方的矛盾，已经彻底激化，那些手握兵权的“土皇帝”们，再也不会甘心受中央的牵制，军阀逐鹿天下的乱世，已经越来越近了。
