青云城的冬天来得格外早，才过立冬，寒风就已经刮得人脸生疼。
唐家演武场上，少年唐炎又一次被震飞出去，后背重重砸在青石板上，喉头一甜，血腥味在口中弥漫开来。
“就这？”唐昊居高临下地看着他，靴子踩在唐炎手边，“三品火灵根也配称唐家子弟？给你三年时间都筑不了基，真是浪费家族资源。”
围观的人群中传来哄笑声。
唐炎咬紧牙关，撑着手臂想要站起，却被唐昊一脚踏在胸口。
“别费劲了。”唐昊俯身，声音压得很低，“你爹娘当年为家族战死，那是他们蠢。你以为家族会因此高看你一眼？废物就是废物。”
话音落下，唐昊脚下用力。
肋骨传来剧痛，唐炎闷哼一声，眼前发黑。
“够了！”裁判长老的声音传来，“唐昊胜！下一组准备！”
唐昊这才收回脚，掸了掸衣袍，转身时轻飘飘丢下一句：“长老说了，从明天起，你去后山药园报道。那地方清净，适合你这种废物养老。”
人群散去，只有几个旁支子弟投来同情的目光，却没人敢上前搀扶。
唐炎躺在冰冷的石板上，望着灰蒙蒙的天空，拳头攥得指节发白。
三年前，父母在抵御兽潮时战死，留给他的只有一枚不起眼的铁质吊坠和一句话：“炎儿，好好活着。”
那时他十岁，测出三品火灵根——不算好，但也绝不至于像现在这样，三年时间还在炼体三重徘徊。
他试过所有方法：加倍苦练、翻阅古籍、甚至偷偷服用有副作用的催功丹药。可每次灵气入体，就像泥牛入海，消失得无影无踪。
体内的灼烧感却越来越强，尤其在情绪激动时，五脏六腑都像被架在火上烤。
“活着……”唐炎喃喃自语，艰难地爬起来，一瘸一拐地离开演武场。
他没回自己的小院，而是径直去了后山。
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后山药园位于唐家领地最偏僻的角落，三面环山，只有一条崎岖小路能通。这里灵气稀薄，种植的也都是最基础的止血草、聚气花之类的一品灵药。
看守药园的是个佝偻老者，姓陈，炼气三重的修为，在唐家待了四十年。
“来了？”陈老正在给灵药浇水，头也没抬，“东边第三间木屋空着，自己收拾。每日辰时浇灌灵田，巳时除草，午时收集露水，未时……”
唐炎默默听完一长串杂务，轻声问：“陈老，我可否在完成杂务后修炼？”
陈老终于抬起头，浑浊的眼睛打量他片刻，叹口气：“随你。但这地方灵气比前山稀薄三成，你在这修炼，事倍功半。”
“多谢。”
木屋简陋，一床一桌一凳，墙角还有蜘蛛网。唐炎简单打扫后，从怀里掏出那枚铁质吊坠——这是父母唯一的遗物，形状像个小鼎，只有拇指大小，通体黝黑，表面布满了难以辨认的纹路。
三年来，他无数次研究这吊坠，滴血、灌灵、火烧水浸，都毫无反应。
“爹，娘，孩儿不孝……”唐炎握紧吊坠，胸口那股灼烧感又翻涌上来。
这一次格外猛烈。
他闷哼一声，整个人蜷缩在床上，皮肤表面泛起不正常的红色，汗水刚渗出就被蒸发成白气。剧痛从骨髓深处蔓延开来，仿佛每一寸血肉都在被火焰煅烧。
三年来，这种痛苦每月发作一次，一次比一次剧烈。
但今天，离上次发作才过去十天。
“呃啊——”唐炎咬破嘴唇，血腥味在口中弥漫。意识逐渐模糊时，他手中的吊坠突然发烫。
不，不是发烫。
是在吸收他体内的灼热！
原本肆虐的火焰像是找到了出口，疯狂涌向吊坠。吊坠表面的纹路逐一亮起，散发出暗金色的微光。
唐炎挣扎着坐起，眼睁睁看着吊坠悬浮而起，在他掌心上方缓缓旋转。
那些原本难以辨认的纹路，此刻清晰无比——那是九个层层叠叠的鼎形图案，最外层的鼎纹已经完整点亮，内八层则黯淡无光。
“这是……”
吊坠突然光芒大盛，化作一道流光，直接没入唐炎眉心！
轰——
脑海中仿佛有什么东西炸开。
唐炎意识沉入一片黑暗空间，中央悬浮着一尊三足青铜鼎。鼎身古朴，高约九尺，鼎口有混沌气息流转，鼎壁上雕刻着日月星辰、山川草木、飞禽走兽，栩栩如生。
“九天玄鼎，一等传承者确认。”
冰冷的机械音在空间回荡。
“传承者体质检测中……九阳圣体（未觉醒）……符合基础要求。”
“传承者修为检测中……炼体三重……低于最低标准，启动应急方案。”
“灌注基础灵气……灌注完成。”
“开启第一层空间。”
青铜鼎的第一层鼎纹亮起，一道光门在鼎身上浮现。
唐炎本能地走向光门。
门后是一个十丈见方的石室，四壁刻满古老文字。石室中央有一张石桌，桌上放着三样东西：一枚玉简、一个小布袋、一块暗红色令牌。
玉简触额即化，海量信息涌入脑海。
《焚天诀·残篇》——黄阶上品功法（可成长），九阳圣体专属筑基功法，修炼至大成可凝练太阳真火。
“炼丹基础篇”——包含一品至三品丹方七十二种，控火手法九式，辨药图谱三百种。
“九天玄鼎使用须知”：
一、玄鼎九层，对应九大传承，每层需达到相应修为或完成考验方可开启。
二、玄鼎可炼化万物为精纯灵气（当前每日限三次）。
三、玄鼎一层时间流速为外界十倍（当前每日限开启一个时辰）。
四、传承者需收集“帝魂碎片”修复玄鼎，解锁更多功能。
五、不得向任何人透露玄鼎存在，违者抹杀。
信息流结束时，唐炎浑身已被汗水浸透，眼中却绽放出前所未有的光芒。
九阳圣体！
原来这三年的痛苦，是因为身怀上古最强体质之一却未觉醒！灵气不是消失，而是被未觉醒的圣体本能吞噬，反而焚烧自身。
《焚天诀》正是觉醒圣体的钥匙。
他深吸一口气，拿起桌上的布袋。里面是十块下品灵石，和三个小玉瓶。
“聚气丹，一品，适合炼体期。”
唐炎倒出一枚淡青色丹药，毫不犹豫吞下。按照《焚天诀》记载的路线，开始第一次运转周天。
这一次，灵气没有消失。
它们像温顺的溪流，沿着特定经脉游走，最后汇入丹田。原本空荡荡的丹田，渐渐凝聚出一缕火红色的真气。
一个周天。
两个周天。
三个周天……
当唐炎再次睁眼时，窗外天已蒙蒙亮。他感受着体内澎湃的力量，轻轻一拳挥出。
呼！
拳风竟将三尺外的油灯吹灭。
“炼体四重……不，五重！”唐炎惊喜地发现，一夜之间，他连破两重小境界！
这还只是开始。
他看向桌上那块暗红色令牌，令牌正面刻着一个“鼎”字，背面则是复杂的纹路。按照信息所述，这是玄鼎的“炼化令”，持此令可隔空催动玄鼎炼化能力。
唐炎走到屋外药田边，摘下一株聚气花，手握炼化令，心中默念：“炼化。”
掌心玄鼎印记微热，聚气花瞬间化为精纯的绿色灵气，融入体内。
修为又精进一丝。
“每日限三次……”唐炎压下立即炼化更多灵药的冲动。不能竭泽而渔，药园灵药都是有数的，突然大量枯萎必然引起怀疑。
他有更好的计划。
回到屋内，唐炎翻开《炼丹基础篇》。七十二种一品丹方中，有三种主材料正是药园里种植的止血草、聚气花和露烟草。
“凝血散，一品疗伤药，成色分三等……”
唐炎目光落在“下等凝血散”的丹方上。主药止血草三株，辅药清水露三滴，炼制需掌握“文火温养”手法。
这些，药园都有。
更重要的是，玄鼎一层的时间流速是外界十倍。外界一个时辰，鼎内就是十个时辰。
足够他尝试炼丹了。
唐炎心念一动，意识再次沉入玄鼎空间。这一次，他直接走进一层光门。
石室角落里，不知何时多了一个半人高的青铜丹炉，炉下地火口幽幽燃烧。
“时间流速调整，十比一。”
唐炎按照丹方，取出三株止血草——这是他刚才从药田采摘的枯叶残枝，本要丢弃的边角料。
控火，投药，凝液，成丹。
第一次，药液焦糊。
第二次，火候不稳。
第三次……
当外界过去半个时辰，鼎内已过去五个时辰。唐炎面前摆着三个玉瓶，每个瓶中都装着淡红色的药粉。
下等凝血散，成！
虽然只是最基础的疗伤药，但唐家药铺的收购价是五枚铜钱一瓶。而成本几乎为零——用的都是药园废弃的材料。
更重要的是，在反复炼丹的过程中，唐炎对《焚天诀》的运转越发熟练，修为稳步向炼体六重推进。
“按这个速度，一个月内必能筑基。”唐炎握紧拳头，眼中燃起火焰，“家族大比还有三个月……唐昊，你给我等着。”
晨光透过木窗缝隙照进来，落在少年坚毅的侧脸上。
他不知道，此刻玄鼎空间的深处，第二层鼎纹微微闪烁了一下。
更不知道，青云城三百里外的黑风山脉深处，一群黑袍人正围着一座祭坛，祭坛中央悬浮着一枚与他手中极为相似的铁质吊坠。
为首的黑袍人嘶哑开口：“感应到了……另一枚‘钥匙’就在青云城方向。”
“找到它。”
“为了圣族的归来。”
寒风呼啸，卷起枯叶，遮住了刚刚升起的朝阳。
唐炎推开木门，拿起水桶和木瓢，开始他药园看守的第一天工作。
平凡，琐碎，毫不起眼。
就像药田里那株刚刚冒芽的聚气花，在无人注意的角落，悄悄积蓄着破土而出的力量。
