江棠抬眼，目光清澈见底，直直看向周氏：“夫人的好意，我心领了。只是这孩子，我自会处置，不劳您费心。”
听她还叫自己夫人，周氏脸色微沉。
她深吸一口气，耐着性子劝：“糊涂！婆母这是为你好。留着这孩子，你便永远背着污名，如何在府中立足？望轩眼里又岂能容得下这根刺？听母亲的话，先处置干净，往后才好从长计议。”
“夫人的好意，我心领了。”她声音不高，却字字清晰，“只是我福薄，担不起世子夫人之位，亦不愿令世子蒙羞。如今只求一纸休书，离府别居。从此婚嫁各不相干，世子也好另聘高门淑女。”
“夫人放心，我昨夜所说，必不会反悔，我为石女，无法诞延子嗣，自请下堂，是最好的理由，与世子日后的婚事上反而锦上添花。”
周氏盯着她，眼中那点伪装的慈爱渐渐淡去。
半晌，她神色恢复疏淡，语气也冷了三分：“你既执意如此，我也不强求。休书可以给你，但须得安排妥当，你要保证不许做危害伯府之事，要是你答应，那……”
“夫人尽管放心，我说到做到，我父母留下的兵书还有大小姐的那几本医书，等我拿到休书，平安顺利离开上京，我必会遣人送回。”江棠轻声说道，“不过，也请夫人您说到做到。”
周氏知她心意已决，只好叹息一声说道：“你这孩子，何苦如此执拗？离了伯府，你一个女子，又……又能去何处安身？岂不是自绝生路？”
“夫人，江棠不过是个孤儿，死了也就死了，可若是医书流传出去……恐伯府不得安宁……连带着世子爷的前程也会受到影响……”
江棠轻笑一声说道，“世子如此高洁，我终究心有不忍，所以还请夫人莫要……莫要
周氏盯着她看了片刻，似在衡量她话中的真假与分量。
眼前这女子，苍白，瘦弱，仿佛一阵风就能吹倒，可那挺直的脊背和眼底不容动摇的冷寂，却让周氏明白，虚言哄骗已无用处。
她微微颔首，这便是应允了。
江棠心知肚明，只再次屈膝：“谢夫人。还请夫人将荼蘼还给我，我要带她一起走。至于豆蔻，一次不忠百次不用，这样的人……夫人……不用我说，您定知道该如何处置！”
周氏转头看向豆蔻，目光隐晦不明。
“夫人……夫人……您答应过奴婢的，答应让奴婢伺候世子爷……”豆蔻吓得跪倒在地，连连磕头求饶。
“你这样背主之人，你以为我会让你近身伺候望轩？痴心妄想！”周氏冷嗤一声，不屑说道。
她不再多言，深深看了江棠一眼，转身离去。跪在院角的刘嬷嬷慌忙爬起，踉跄跟上。
院门将合未合之际，跪在地上的豆蔻仿佛才收了魂，膝行着扑倒在江棠脚边。
“姑娘！姑娘饶命！姑娘开恩啊！”豆蔻的声音尖利破碎，额头重重磕在石板上，“咚咚”作响，几下便见了红印。
“奴婢知错了！奴婢真的知错了！是奴婢猪油蒙了心，被夫人……被周氏的花言巧语和那些拿捏奴婢的话唬住了！奴婢以为……以为顺着她们，至少能保全自身，日后或许还能在姑娘身边……”
她哭得上气不接下气，话也说得颠三倒四：
“可奴婢现在才明白，奴婢蠢透了！姑娘若走了，只带着荼蘼姐姐，独独留下奴婢在这府里……周氏她、她岂会容得下奴婢，她定会寻个由头将奴婢打杀了，或者远远卖到那见不得人的地方去！”
“姑娘，姑娘！求您看在奴婢自小就跟在您身边，从江南到京城，伺候了您这么多年的份上，饶了奴婢这条贱命吧！”
她一边哭求，一边又拼命磕头：“奴婢不敢求姑娘再信奴婢，只求姑娘发发慈悲，将奴婢一并带走！哪怕出了府，姑娘将奴婢打发得远远的，卖给庄户人家做苦工，或是送到哪个庵堂里做最下等的杂役，奴婢都甘愿！只求别把奴婢留在这里……姑娘，奴婢怕啊！周氏她……她真的会杀了奴婢的！”
江棠垂眸，看着脚边这个痛哭流涕、浑身颤抖的昔日贴身婢女。
“豆蔻，路是你自己选的。”
“姑娘，姑娘……奴婢错了……奴婢真的知错了……”豆蔻只是伏地呜咽，反复念叨着这几句话。
就在这时，院门口传来一阵急促凌乱的脚步声，紧接着门被推开。
一个身影踉跄着冲进了院子。
是荼蘼！
她发髻散乱，几缕头发被干涸的血粘在额角脸颊，原本清秀的脸上遍布青紫瘀伤，嘴角破裂，身上的衣裙也沾满污渍，撕破了几处，露出底下带着血痕的皮肤。
她一眼就看到了跪在江棠脚边求饶的豆蔻，眼中瞬间爆发出骇人的怒火与恨意。
“豆蔻！你这个黑了心肝的毒妇！”荼蘼嘶声吼道，声音因激动和伤痛而沙哑破裂。
她不管不顾地冲上前，抬腿就狠狠踹向豆蔻的肩背，
“姑娘往日待我们何等宽厚！你竟做出这等卖主求荣、狼心狗肺的勾当！你还有脸在这里哭求？你的良心被狗吃了吗？”
她身体带伤，这一脚踹得自己也是一晃。
豆蔻被踹得扑倒在地，闷哼一声，却不敢反抗，只是蜷缩起来，哭得更凶。
“荼蘼，你……”
江棠快步上前，想要扶住摇摇欲坠的荼蘼，伸出的手却在半空中微顿，似乎怕碰疼了她，“他们……他们竟将你伤成这样……”
荼蘼稳住身形，避开江棠的手，眼泪却夺眶而出。
“姑娘……奴婢没事……都是皮外伤……您别担心……只是这背主的贱人！”她说着，又怒视豆蔻，胸膛剧烈起伏。
