众人你一言我一语，都是劝她们下船暂歇。荼蘼一边抹着眼泪感谢众人好意，一边无助地看向江棠。
江棠虚弱地靠在荼蘼肩上，气息微弱，仿佛连说话的力气都没有了，只微微点了点头。
荼蘼会意，连忙对众人，尤其是对那管事汉子方向道：“多谢各位好心！多谢！我家夫人实在撑不住了，就依大家所言，先在镇上歇一晚吧。明日再雇个马车再走，麻烦大叔，我们这就下船。”
那管事汉子见江棠吐得厉害，面色如纸，周围人又都劝，也怕真在船上出事晦气，便摆了摆手：“行了行了，快扶下去吧！仔细着点！”
荼蘼千恩万谢，在几个热心妇人的帮助下，搀扶着仿佛随时会晕倒的江棠，慢慢地、一步一挪地走下了跳板，重新踏上了码头冰冷的石板地。
客船在他们身后解缆起航，缓缓驶离，汇入昏暗的江面。
码头上，夜风更冷。荼蘼扶着江棠，站在昏暗的灯笼光下，看着客船消失在夜色中。周遭只剩下她们主仆二人，真正落了单，也真正……自由了。
江棠缓缓直起身，虽然脸色依旧不好，但眼中的虚弱已被一片深沉的冷静取代。
她低声道：“走，我们去那边问问，可有返回京城的船。多出点银子，找个可靠的船家。”
第二日，安庆府，周氏收到了第二本医书，冷哼一声说道：“这出猫捉老鼠的游戏，她还真玩上瘾了。她还以为自己是个猫呢。”
“夫人，您莫担心，江氏她跑了和尚跑不了庙，只要她回江南，断然逃不出我们的手心。”李嬷嬷躬身说道。
“加派人手去江南。”周氏冷冷说道，“原来想着，只要她不多事，我还能留她一条性命，如今看来，这人是断不能留的。”
“夫人所言极是，留着她终究是个祸害。”刘嬷嬷连声附和。
说话间，安庆伯陆承宗推门而入。
“伯爷。”周氏立即敛去方才的冷色，脸上漾开温婉笑意，起身殷勤地迎他至主位坐下，亲自斟了热茶奉上。
陆承宗接过茶盏，眉宇间带着显而易见的喜色，开口道：“方才收到兵部传来的确切消息，望轩那边军务已了，再过几日便能启程回京了，比原先预估的早了许多。”
“当真？”周氏眼中迸出真切的光彩，喜色盈面，“这可真是天大的好消息！轩儿能提前回来，妾身这心里……真是说不出的高兴。”
她说着，已开始盘算，“妾身立即就吩咐下去，将他院子里里外外彻底洒扫整理，被褥陈设都要换新的，他惯用的物件也得提前备好，还有衣裳……”
“嗯，你看着办便是。”陆承宗颔首，抿了口茶，似乎想起什么，眉头微蹙，“对了，江氏那边……既已给了休书，便早些将风声放出去，莫要让外人觉得是我们安庆伯府苛待儿媳妇，嫌弃她家门不高，又是孤女一个。”
“伯爷放心，妾身这就去做。”周氏低声应下。
待陆承宗离开，周氏脸上的喜色淡去，转为深思。
儿子要回来了……这确是头等喜事。两本医书已经到手，其他的暂时放一放，只要将江棠严密控制在自己的眼皮底下，不怕她翻出风浪来。
等过了一年半载，让她在江南意外身故，再为她风光大葬，既绝后患，又全了名声。
周氏正欲叫刘嬷嬷进来，安排放出风声和打理世子院子的事，刘嬷嬷却自己跌跌撞撞地冲了进来，脸色煞白，气喘吁吁。
“夫人……夫人！不好了，出事了！”刘嬷嬷气喘吁吁说道。
周氏蹙眉，心下不悦：“慌什么？出了何事，慢慢说清楚。”
刘嬷嬷深吸一口气，稳了稳心神，才急促道：“是、是江氏坐的那艘南下的客船！方才收到护卫快马传回的消息……说是昨夜半夜里，行至黑石滩那段急流时，不知怎的，与另一艘运货的驳船撞上了！船……船当场就翻了！”
周氏指尖微微一颤，面上却不动声色：“翻了？船上的人呢？可救上了？”
刘嬷嬷摇头，脸上带着后怕：“消息说，那段河流本就湍急，又是深更半夜，船上的人大多睡得沉……撞得又猛，顷刻间就……护卫只在岸上看到些漂浮的碎木板和杂物，未曾见到活人上岸。恐怕……凶多吉少。”
周氏嘴角勾起一丝极淡弧度。她抬眼看向仍自惶惶的刘嬷嬷，语气平静：
“你急什么？这……不是天大的好事么？”
刘嬷嬷一怔，愕然抬头，随即会心一笑，谄媚说道：
“夫人，瞧老奴这脑子，真是死脑筋。”
周氏缓缓靠向椅背，冷哼一声说道：“死了，一了百了。倒省了我日后再动手脚。河流湍急，半夜沉船，尸骨无存……”
她顿了顿，抬手说道：“传话下去，让护卫在沿河一带仔细搜寻一番，做足样子。是她自己辜负了我们护送她回江南的一片好意，执意要自己走，如今我们不计前嫌，派出护卫去寻她，也算是做到仁至义尽了。”
刘嬷嬷心领神会，连忙低头：“是……夫人仁慈，老奴明白，老奴这就去办。”
周氏挥挥手，刘嬷嬷躬身退下，轻手轻脚地带上了门。
室内重归寂静，周氏独自坐在偌大的房间内，脸上满是控制不住的笑意。
翻了？
死了？
真是……连老天爷都在遂她的意。省了多少麻烦，绝了所有后患。
江棠与荼蘼悄悄搭了一艘北上的货船，在夕阳西下之时才回到了京城外的码头。
两人皆是粗布衣衫，低眉顺眼，混在挑夫和贩夫走卒之中下了船，丝毫不起眼。
码头上比往日似乎更喧闹些，许多人聚在一起，交头接耳，脸上带着惊悸与唏嘘。
隐约能听到“翻船”、“死了好多人”、“真惨”之类的字眼。
