这天上午，李颂言数着手里的钱，心情格外轻松。整整六十二块钱，除了本金和利息，还多出两块钱。
这段时间包子生意火爆，工人们都爱吃她做的肉包子，有时候一上午就能卖完。加上茶叶蛋和煎饼的收入，她终于攒够了还债的钱。
"小悦，走，咱们去还钱。"李颂言把钱仔细数了一遍，装进内衣口袋里。
"妈妈，那个瘸子叔叔会不会不还我们借条啊？"小悦有些担心，"他看起来不像好人。"
李颂言也有这个担心。瘸子刘那种人，指不定会耍什么花招。她想了想，决定找个人陪着去。
隔壁住着个叫马大力的汉子，三十多岁，在建筑工地干活，身高一米八，膀大腰圆的，看起来很有威慑力。平时和李颂言也算熟悉，偶尔会买她的包子。
李颂言敲了敲他家的门："大力哥在家吗？"
"在呢在呢。"马大力开门出来，手里还拿着个搪瓷缸子，"小李，有事吗？"
"是这样，我要去还个债，那人不太好对付，想请你陪我去一趟。"李颂言有些不好意思，"事成之后请你喝酒。"
"还债？"马大力放下缸子，"什么人敢为难你？走，我跟你去看看。"
瘸子刘的住处在胡同深处，一个破旧的四合院里。院子里堆着各种杂物，几只鸡在地上觅食，空气中弥漫着潮湿的霉味。
"刘二狗！出来！"马大力站在院门口大声喊道。
不一会儿，瘸子刘一瘸一拐地走出来，后面还跟着两个小弟。看到马大力魁梧的身材，他眼中闪过一丝忌惮。
"哟，李颂言，这是带保镖来了？"瘸子刘故作轻松地笑着，"怎么，还不起钱想动手？"
"谁说还不起？"李颂言从怀里掏出钱，"六十块钱，一分不少。"
瘸刘看到钱，脸色有些失望。他本来以为李颂言还不起钱，正好可以提那个"别的还法"。
"六十块就想了事？"瘸子刘眼珠一转，"利息涨了，现在要七十五。"
"什么？"李颂言瞪大眼睛，"借条上明明写着六十！"
"那是上个月的价，现在物价涨了，利息当然也要涨。"瘸子刘无赖地说道，"再说了，你这么漂亮的女人，哥几个也不忍心为难你。要不这样，你跟哥几个好好聊聊，这钱就一笔勾销了。"
说着，他上下打量着李颂言，眼神很恶心。
"你说什么？"马大力脸色一沉，往前走了一步。
"怎么，想打架？"瘸子刘的两个小弟也围了上来，其中一个还掏出了弹簧刀。
"打架倒不至于，"马大力活动了一下手腕，发出"咯嘣咯嘣"的响声，"我只是想和这位刘老板好好谈谈。"
他一把抓住瘸子刘的领口，轻松地把他提了起来："我说，刘老板，做人要讲信用吧？白纸黑字的借条，怎么能随便改？"
"你...你放开我！"瘸子刘在半空中挣扎着，脸都憋红了。
"放开可以，不过咱们先把账算清楚。"马大力看了看那两个小弟，"你们俩也别愣着，过来聊聊？"
那两个小弟看到马大力的块头，再看看他手里像拎小鸡一样拎着的瘸子刘，顿时没了脾气。
"大哥，有话好说，有话好说。"其中一个赔笑道。
"这就对了。"马大力把瘸子刘放下，拍了拍他的肩膀，"刘老板，借条拿出来看看？"
瘸子刘不敢不从，颤抖着从口袋里掏出借条。
马大力接过来看了看，念道："借到刘二狗现金叁拾圆整，一个月后归还本金加利息，共计陆拾圆整。"他看向瘸子刘，"写得很清楚啊，六十块钱。"
"可是..."瘸子刘还想狡辩。
"可是什么？"马大力瞪了他一眼，"你是不认识字，还是想耍赖？"
"认识，认识。"瘸子刘抹了抹额头的汗，"六十就六十。"
李颂言痛快地数出六十块钱，递给瘸子刘："借条给我。"
瘸子刘接过钱，不情愿地把借条撕了。
"刘老板，以后做生意要诚信，不要老想着占人便宜。"马大力拍了拍瘸子刘的肩膀，力道很重，疼得他龇牙咧嘴，"特别是不要打女人的主意，明白吗？"
"明白，明白。"瘸子刘连连点头。
走出院子，李颂言长长地松了一口气。这个包袱终于卸下了。
"大力哥，今天真是谢谢你了。"李颂言感激地说，"要不是你在，我还真不知道怎么办。"
"这算什么，举手之劳。"马大力憨厚地笑着，"那种人就是欺软怕硬，给他点颜色看看就老实了。"
"说好了请你喝酒，今晚到我那儿，我亲自下厨。"李颂言说道，"对了，还要叫上张大娘，要不是她收留我们，我们还不知道住哪儿呢。"
晚上，李颂言去菜市场转了一圈。她手里虽然还剩两块钱，但得省着花，小悦还要买文具，还要交下个月的房租。
她在卖鱼的摊子前站了很久，挑了条最小的鲫鱼，讲价讲了半天才五毛钱买下。卖肉的师傅见她犹豫，主动说："小姑娘，要不要点肥肉？便宜，三毛钱一斤。"
肥肉虽然便宜，但李颂言知道怎么处理。她买了二两肥肉，又买了一毛钱的豆腐，几分钱的青菜。鸡蛋是家里剩的，总共花了不到一块钱。
回到地下室，张大娘和马大力都到了，看到她买的菜，都有些心疼。
"小李，你这是干什么？"张大娘埋怨道，"刚还完债，手头正紧，还买这么多菜。这钱留着给小悦买衣服不好吗？天气越来越冷了，孩子的棉衣都旧成什么样了。"
"就是说，"马大力也劝道，"帮个忙而已，用不着这么破费。我们随便吃点什么都行，你一个女人带着孩子不容易，钱要省着花。"
"没事，就是些便宜菜，花不了几个钱。"李颂言系上围裙，"再说了，你们帮了我这么大忙，不表示表示怎么行？"
她先处理那条小鲫鱼。鱼虽然小，但李颂言有办法让它变得鲜美。她先用粗盐里外擦遍，腌制十分钟去腥。然后在鱼身上打几个花刀，这样更容易入味。
锅里放少许油，她舍不得放太多，就那么一点点。等油热了，把鱼下锅慢慢煎。火候要掌握好，小火慢煎，让鱼皮变得金黄焦脆，但里面的肉还要保持鲜嫩。
"咝——"鱼下锅的声音让马大力忍不住咽了口口水。
煎好一面，李颂言小心翼翼地翻面，这是个技术活，稍微不注意鱼就会破。她用铲子轻轻托住，另一只手辅助，完整地翻了过来。
趁着煎鱼的空当，她开始处理那二两肥肉。肥肉要先切丁，然后下锅慢慢熬出油来。这样做出来的菜既有荤腥味，又不会太油腻，关键是省钱。
"滋滋滋——"肥肉在锅里慢慢出油，香味开始飘出来。
"哎呀，这味道..."张大娘在旁边看着，"我怎么觉得比那些大饭店还香？"
肥肉熬出油后，李颂言把油渣盛起来，留着炒菜用。锅里剩下的猪油，正好用来红烧鱼。
她往锅里放了点姜丝，爆出香味，然后把煎好的鱼放进去。倒入一点点生抽——她舍不得放太多，这玩意儿贵。但她有秘诀，加一点点白糖提鲜，再滴几滴醋去腥，效果一点不比放很多调料差。
最关键的是火候和时间。她用小火慢炖，让汤汁慢慢渗透进鱼肉里。没有黄酒，她就用淘米水代替，一样能去腥。
"我的天，这鱼怎么这么香？"马大力站在锅边，差点把口水滴进去，"我在工地食堂吃的鱼，腥得要命，哪有这么香的。"
接下来做豆腐。一毛钱的豆腐不多，就一小块，但李颂言有办法让它变得丰富。她把豆腐切成小方块，先用盐水泡一下，这样不容易碎。
锅里放那点熬出来的猪油，下豆腐块小心翼翼地煎。豆腐要煎到表面微黄，这样口感更好，也更入味。
然后她把刚才熬肥肉剩下的油渣放进去炒，油渣虽然看起来不起眼，但香味很浓。再放点韭菜花——这是她自己腌的，不用花钱买，一样能提味。
"这豆腐怎么做的？"张大娘看得入神，"我做了一辈子豆腐，都没这么香过。"
"没什么特别的，就是火候要掌握好。"李颂言一边翻炒一边说，其实心里得意得很。这些都是她在现代学到的技巧，在90年代简直是降维打击。
最后是青菜。几分钱的青菜叶子有些发黄，但李颂言挑挑拣拣，还是能找出嫩的部分。她先把菜洗干净，然后用开水焯一下去涩味。
炒青菜看似简单，其实最考验功力。火要大，动作要快，炒出来才会脆嫩。她在锅里放了点刚才熬的猪油，下蒜爆香，然后把青菜下锅大火爆炒。
"啪啪啪——"青菜在锅里发出脆响，那股清香立刻就出来了。
三道菜做好，李颂言端上桌。虽然都是便宜食材，但卖相很好：鱼是金黄色的，汤汁浓稠；豆腐嫩滑，油渣点缀其间；青菜翠绿，看着就有食欲。
"开饭了！"李颂言招呼大家坐下。
马大力和张大娘原本都想象着随便吃两口意思意思，毕竟只是些便宜菜。但一尝之下，两人都愣住了。
马大力夹了块鱼肉，一咬，眼睛立刻瞪圆了："我...我的天！这鱼怎么这么鲜？一点腥味都没有，还这么嫩！"
他本来想浅尝即止，结果忍不住又夹了一块，然后又一块...
张大娘尝了口豆腐，连连摇头："不可能，不可能啊！就是一毛钱的老豆腐，怎么做得这么好吃？又嫩又滑，还有这么浓的香味？"
她也忍不住连连下筷子，完全忘了刚才劝李颂言省钱的话。
"这青菜也不对劲，"马大力夹了筷青菜，"明明看着有点老，怎么吃起来这么脆嫩？而且这味道，比肉还香！"
两人越吃越惊讶，原本以为的随便吃两口，变成了大快朵颐。马大力一个人就干掉了大半条鱼，张大娘把豆腐吃得干干净净，连汤汁都舍不得剩。
"小李啊，"张大娘放下筷子，脸上还有些不好意思，"我刚才还说你破费，现在看来，是我们占了大便宜了。就这手艺，去大饭店当厨师都够格了。"
"就是说，"马大力拍着圆滚滚的肚子，"我在工地干了这么多年，跑过不少饭馆，从来没吃过这么好吃的菜。关键是，明明都是最普通的食材，怎么到你手里就变了味道？"
李颂言心里美滋滋的，嘴上却谦虚地说："哪有那么夸张，就是瞎做的。"
"瞎做？"张大娘摇头，"这要是瞎做，那些饭店的师傅都得回家种地去了。"
"开饭店？"李颂言心中一动，不过马上摇摇头，"哪有那么容易，开饭店要很多钱的。"
"也不一定要很大的店，"马大力喝了口酒，"你看胡同口那个小饭馆，也就四五张桌子，生意挺好的。"
"是啊，"张大娘也说，"以你这手艺，开个小饭馆绝对火。我活了这么大岁数，很少吃到这么好吃的菜。"
李颂言心里开始盘算起来。她现在每天摆摊能赚五六块钱，一个月就是一百五六十块。如果开个小饭馆，收入肯定会更高。
而且摆摊总不是长久之计，风吹日晒的，还要看城管脸色。有个固定的店面，就能安心经营了。
"要开饭馆，首先得有地方。"马大力说道，"租金可不便宜。"
"还要买桌椅板凳，锅碗瓢盆，"张大娘也说，"估计要不少钱。"
李颂言算了算，开个小饭馆至少要三四百块的启动资金。以她现在的收入，得攒好几个月才够。
"不急，慢慢来。"李颂言给大家夹菜，"先把摊子经营好，攒够了钱再说。"
"小李啊，"张大娘吃着麻婆豆腐，"你这手艺真是没得说。我看那些大饭店的菜也不过如此。"
"是啊，特别是这个豆腐，又麻又辣又香，我从来没吃过这么好吃的。"马大力连连夸赞。
小悦在一边吃得满嘴流油，开心地说："妈妈做的菜最好吃了！以后我们开大饭店，让全北京的人都来吃！"
大家都被小悦的话逗笑了。
"好，等小悦长大了，我们就开大饭店。"李颂言摸摸女儿的头。
虽然只是简单的家常菜，但在90年代那个物质匮乏的年代，能吃到这样的菜已经很难得了。更重要的是，李颂言在菜里融入了现代的烹饪理念，火候、调味都比普通人精准很多。
酒足饭饱，马大力拍着肚子说："小李，今天这顿饭吃得真舒坦。以后你要开饭店，我第一个去捧场。"
"那是必须的，"张大娘也说，"到时候我天天去吃，把我这把老骨头养胖点。"
