后背撞击土墙的闷痛和额角伤口的隐隐抽痛，如同冰冷的针，刺醒了杨不凡被愤怒冲昏的头脑。他剧烈地咳嗽着，并非完全假装，这具身体的确已经到了强弩之末。
他看到张癞子眼中猫戏老鼠般的残忍快意，看到王二狗和另外两个闲汉脸上毫不掩饰的轻蔑与威胁，也感受到身后杨丫和狗儿那无法抑制的恐惧颤抖。
硬拼，死路一条。不仅自己会被打死，弟妹也绝无幸理。在这个律法难以触及的穷乡僻壤，里正就是土皇帝，弄死他们三个无依无靠的孤儿，不会掀起任何波澜。
必须隐忍！必须争取时间！
他压下喉咙里翻涌的血腥气和胸腔中的熊熊怒火，顺着咳嗽的劲儿，腰弯得更低，脸上挤出比哭还难看的、充满恐惧和哀求的表情。
“张……张大哥，王大哥……咳咳……不是小子不肯，实在是……实在是……” 他声音嘶哑，断断续续，“这河里的鱼越来越精了，天气又冷，小子……小子这身子骨，一天能在水里泡多久？能凑够两条孝敬里正老爷已是拼了命了……四条……四条实在是……”
他话语留有余地，没有强硬拒绝，但也没有完全答应。同时，他刻意强调捕鱼的难度和自身的虚弱，既是实情，也是为日后可能因为体力不支或收获不佳而无法足额缴纳埋下伏笔。
他观察着张癞子的脸色，见对方三角眼里闪烁着不耐和怀疑，知道光靠卖惨恐怕不够。他心一横，脸上露出“肉痛”却又“识相”的表情，转身从屋檐下挂着的、准备腌制的几条稍大些的鱼干里，飞快地取下了两条品相最好的。
他双手捧着这两条鱼干，恭恭敬敬地递到张癞子面前，脸上堆满讨好的笑：“张大哥，王大哥，您二位辛苦跑一趟……这两条，是小子特意留出来，准备风干了给里正老爷尝鲜的……先……先给二位大哥和里正老爷尝尝鲜，消消气……四条鱼的事，小子一定尽力，尽力去办……”
这叫破财消灾，也是暂缓之计。
果然，看到那两条明显比平日交上去的鱼要大的鱼干，张癞子脸上的戾气稍缓，三角眼里闪过一丝满意。他一把抓过鱼干，掂量了一下，哼了一声：“算你小子还有点眼色！”
王二狗和其他两人也凑过来看了看，显然对这份“意外之喜”颇为受用。
“杨大郎，记住你今天说的话！” 张癞子将鱼干揣进怀里，指着杨不凡的鼻子，“每天四条！尽力？老子要的是结果！要是再敢耍花样，后果你是知道的！”
“是是是，小子明白，明白……” 杨不凡连连点头哈腰，姿态放得极低。
张癞子等人又骂骂咧咧、威胁了几句，这才揣着“战利品”，心满意足地扬长而去。
直到那四个令人厌恶的身影彻底消失在村道尽头，杨不凡才缓缓直起几乎僵硬的腰背。脸上那卑微谄媚的笑容瞬间消失得无影无踪，取而代之的是一种深不见底的冰冷和疲惫。
他靠在土墙上，缓缓滑坐到冰冷的地面，剧烈地喘息着。不是装的，刚才那番精神紧绷的表演和极致的情绪控制，耗费了他巨大的心力。
“哥！你没事吧？” 杨丫哭着扑过来，小手颤抖地摸着他刚才被撞的后背。
杨不凡摇了摇头，想说点什么安慰妹妹，却感觉喉咙被什么东西堵住，发不出声音。
屈辱感如同毒藤，缠绕着他的心脏，越收越紧。无力感则像冰冷的河水，浸泡着他的四肢百骸。但在这极致的屈辱和无力之下，一种名为“力量”的渴望，如同被压抑到极致的火山，在他内心深处疯狂地积蓄、燃烧。
他从未像此刻这般，如此清晰地认识到，没有力量，连做人的最基本尊严都无法保有，连用命换来的活命机会都要被人肆意夺走！
变强！必须变强！不仅仅是吃饱穿暖，而是要拥有足以掌控自己命运、保护身边人的力量！
这种渴望，超越了饥饿，超越了寒冷，成为支撑他活下去的最强大动力。
这种委曲求全，能换来多久的安宁？他不知道，但他知道，他必须利用这争取来的、宝贵而短暂的时间，更快地积累，更努力地提升。
