第十五章：风雪会，旧日痕
一夜无眠，或者说，无人能真正安睡。杨振业那番话，如同投入冰湖的烙铁，在铁砧堡死水般的戒备中，激起了滚烫的气泡和刺耳的嘶鸣。黑鼠帮的威胁被点明背后可能另有其人，苏婉带来的“麻烦”被隐晦提及，而最核心的，是“赤星”这个庞然大物，终于以一种无法忽视的方式，将阴影投向了这座小小的堡垒。
凌晨时分，王小鱼就起身了。他检查了MK23手枪的每一个部件，将仅剩的子弹反复擦拭，然后仔细地将父亲那本笔记从头到尾快速翻阅了一遍，重点看了看关于“赤星”和北方任务的零星记录，以及父亲留下的、关于谈判和判断人心的一些潦草心得。笔记冰冷，父亲的面容在记忆中已有些模糊，但那些字句间透出的警惕、果决和深藏的忧虑，此刻却异常清晰。
老周也早已收拾停当，将那把厚背砍刀磨得雪亮，又在腰间多别了一把磨尖的钢筋短刺。他脸色比平时更加沉肃，眼袋很深，显然也没睡好。
“想好了？”老周看着王小鱼，声音低沉。
“没得选。”王小鱼将笔记贴身收好，语气平静，“他敢一个人来，把话说到这个份上，我们躲不开。至少，要弄清楚他到底知道什么，想干什么。还有……苏婉的事。”
提到苏婉，两人都沉默了一下。昨晚苏婉几乎没合眼，眼圈通红，既害怕自己真带来了未知的麻烦，又担心王小鱼和老周的安危。陈默则是一边安慰苏婉，一边更加卖力地检查着围墙和各处预警装置，仿佛这样能增加一些安全感。
“地点定了？”老周问。
“嗯。我让陈叔用镜子信号，约在了东南边那个废弃的小学校操场。那里开阔，周围没有高大建筑，不易埋伏。距离我们和他们的距离差不多。时间，正午。”王小鱼道。这是他能想到的相对公平的地点。正午光线最好，便于观察。
“就我们俩？”
“就我们俩。人多无益，反而显得怯懦。”王小鱼背上弩，检查了一下箭袋，“如果真是陷阱，多一个人少一个人，区别不大。如果不是……两个人，进退也方便。”
老周点了点头，没有异议。
出发前，王小鱼再次向苏婉和陈默交代了注意事项，重申了应急计划。他看着苏婉苍白的脸，难得地多说了一句：“别多想。你是我带回‘东卫’的，你的麻烦，就是‘东卫’的麻烦。守好家，等我们回来。”
苏婉用力点头，眼泪在眼眶里打转，但强忍着没掉下来。
陈默则将一个小布包塞给老周，里面是几块烤得焦硬的土豆饼和两小瓶煮开后密封的雪水。“路上吃。小心。”
上午十点，王小鱼和老周离开了铁砧堡。雪后初晴，但天色依然阴沉，寒风卷着地上的积雪，打在脸上生疼。两人一前一后，保持着战斗行军队形，沿着预先规划好的、尽量利用掩体的路线，向着东南方向的废弃小学迂回前进。
一路上异常安静，连往常偶尔可见的零星活尸都似乎绝迹了。这种寂静，反而让人更加不安。老周经验丰富，不时停下，观察雪地上的痕迹，倾听风声中的异响。王小鱼则更多地留意两侧建筑物的窗户和屋顶阴影。
十一点三十分，他们抵达了废弃小学外围。学校不大，只有一栋三层的教学楼和一个黄土操场，围墙大半倒塌。操场中央，积雪平整，没有任何足迹。教学楼的门窗大多破损，黑洞洞的，像一张张择人而噬的嘴。
两人没有贸然进入操场，而是在外围一处半塌的车棚后隐蔽下来，仔细观察。时间一分一秒过去，操场和教学楼没有任何动静。寒风呼啸，卷起地上的雪沫。
就在王小鱼怀疑对方是否会来时，教学楼三楼一扇破碎的窗户后，忽然有金属反光闪动了一下。随即，一个人影出现在了操场另一端的入口处。
正是杨振业。
他还是昨天那身整洁的旧军大衣，拄着手杖，步伐稳健，独自一人，不紧不慢地走进了空旷的操场中央。然后停下，转身，面向王小鱼和老周藏身的方向，微微抬起手，示意了一下。
“他一个人。”老周低声道，目光锐利地扫视着教学楼和周围，“楼里可能有人，但操场就他一个。”
“走。”王小鱼深吸一口气，率先从车棚后走了出来。老周落后他半步，手按在刀柄上，目光警惕地扫视四方。
两人踏着积雪，走向操场中央。脚步声在寂静中格外清晰。距离逐渐拉近，可以更清楚地看到杨振业的面容。他大约五十多岁，但看起来比实际年龄更显老成，国字脸，棱角分明，戴着那副老式黑框眼镜，镜片后的眼睛深邃平静，看不出情绪。站姿笔挺，即使拄着手杖，也像一棵风雪中的青松。
双方在距离约十米处停下。这个距离，既能听清对方说话，又保持在一定的安全反应范围内。
“王小鱼。”王小鱼先开口，报了名字，没有加任何前缀。老周则只是微微点头，算是打过招呼。
“杨振业。”对方也再次自报家门，目光在两人身上扫过，尤其在王小鱼年轻却沉稳的脸上停留了一瞬，微微点了点头，“胆色不错。守时。”
“客套话就免了。”王小鱼开门见山，“你想谈什么？合作？怎么合作？北方的威胁，又是什么？”
杨振业似乎对王小鱼的直接并不意外，反而露出一丝几不可查的赞许。“爽快。那我也直说。我代表‘赤星’兵团——或者说，兵团目前尚存的、有组织的部分，向你们，以及你们所代表的‘东卫’据点，提出合作意向。”
“你们想从我们这里得到什么？我们又能得到什么？”王小鱼问。
“信息，据点，以及……有潜力的新鲜血液。”杨振业缓缓道，“我们需要了解这片区域幸存者的情况，特别是像你们这样能够建立秩序、抵御威胁的团体的情况。我们需要稳定的、可靠的、位置相对安全的临时落脚点和补给点。我们也需要吸收有能力、有纪律的年轻人，补充力量。”
“作为回报，”他继续道，“我们可以提供你们急需的物资：武器、弹药、药品、专业的通讯和侦察装备，甚至是燃油。可以提供训练，将你们的人训练成真正的士兵。可以提供保护，在你们遭受大规模威胁时，给予支援。更重要的是，”他顿了顿，加重语气，“我们可以共享关于北方‘蜂巢’——也就是这场灾难源头之一——的情报，以及如何应对那些怪物的有效方法。”
武器、弹药、药品、训练、情报……每一项都直击铁砧堡当前最迫切的需求。尤其是关于“蜂巢”的情报和应对方法，更是王小鱼追寻已久的东西。这个条件，不可谓不诱人。
但王小鱼没有被冲昏头脑。“代价呢？我们需要做什么？听你们指挥？并入‘赤星’？还是成为你们的附庸和炮灰？”
杨振业摇了摇头：“并非吞并。我们寻求的是战略协作伙伴。你们保持相对独立，内部管理我们原则上不干涉。但需要共享关于周边威胁（特别是大规模尸潮或不明势力）的情报。在‘赤星’执行特定任务需要时，提供必要的协助和便利。在可能的情况下，配合我们的统一行动部署。当然，所有物资和支持，会根据你们的贡献和需要，进行合理分配。”
他说得条理清晰，听起来公平合理。但王小鱼深知，天下没有免费的午餐，尤其是在末世。所谓的“战略协作”、“原则上不干涉”，往往意味着一旦绑定，就很难挣脱。而“配合统一行动”，在“赤星”这种纪律森严的军事组织面前，他们这样的小团体，很可能沦为棋子。
“黑鼠帮呢？你昨天说他们背后可能还有人？”王小鱼换了个话题，也是试探。
杨振业眼神微凝，点了点头：“根据我们的侦察，黑鼠帮近期与一股不明身份的武装人员有接触。对方人数不多，但装备精良，行动诡秘，不像本地势力。我们怀疑，可能与北方某些流窜出来的残部，或者……其他对‘蜂巢’秘密感兴趣的组织有关。黑鼠帮可能被利用，或者达成了某种交易。那个叫苏婉的女护士，她之前的医院，似乎曾接收过一些与早期‘蜂巢’感染相关的特殊病例记录。这可能让她，以及收留她的你们，被盯上。”
苏婉的“麻烦”原来根子在这里！王小鱼心中一凛。果然，救下苏婉，无形中卷入了一个更大的漩涡。
“你们知道这么多，为什么不自己动手清理黑鼠帮，或者找那些记录？”老周忽然开口，声音带着质疑。
杨振业看向老周，目光锐利了几分：“周兄弟似乎对我们‘赤星’有些了解？”
老周沉默，不置可否。
杨振业也不追问，解释道：“‘赤星’目前的主要力量和注意力，集中在北方防线和对‘蜂巢’的监控上。抽不出足够人手来处理后方这些疥癣之疾。而且，大规模清剿容易打草惊蛇，引出更深藏的东西。我们需要本地力量的协助，以更隐蔽、更灵活的方式进行调查和应对。你们，很合适。”
他看向王小鱼：“你们有战斗力，有据点，熟悉本地环境，而且……有胆魄，有原则。我看过你们设置的预警，清理的痕迹，还有击退黑鼠帮夜袭的方式。虽然稚嫩，但思路清晰，章法初现。是块好铁，需要锤炼，也需要……正确的引导。”
“如果我们拒绝呢？”王小鱼直视着杨振业的眼睛，问道。
杨振业与他对视，目光依旧平静，但其中的压力却如山般沉重。“拒绝，是你们的权利。‘赤星’不会强迫，但也不会提供任何承诺过的支持和保护。黑鼠帮及其背后可能存在的威胁，需要你们独自面对。北方‘蜂巢’的情报，你们也无法从我们这里获得。而且，”他话锋一转，语气依旧平稳，却多了一丝寒意，“鉴于你们可能已经接触到的敏感信息（苏婉带来的），为了保密原则，我们可能会对你们进行……必要的监控和限制。当然，是在不主动冲突的前提下。”
软硬兼施，胡萝卜加大棒。话说到这个份上，选择已经很清楚：合作，得到援助，也背上责任和潜在风险；不合作，孤立无援，面临多方威胁，还可能被“赤星”视为需要监控的不稳定因素。
寒风卷过空荡的操场，卷起积雪，打在三人身上。王小鱼沉默着，大脑飞速权衡利弊。老周站在他身侧，身体紧绷，如临大敌。
“我们需要时间考虑。”王小鱼最终说道，没有立刻答应，也没有断然拒绝。
“可以。”杨振业似乎早有预料，“三天。三天后的正午，我会在这里等你们的答复。这期间，如果黑鼠帮或者不明势力有异动，可以尝试用这个频率，在每天上午八点到九点之间，短促呼叫。如果我们的人收到，会视情况回应。”
他递过来一个用防水布包裹的小东西。王小鱼接过，打开一看，是一个老式的、但保养良好的军用便携式无线电对讲机，上面贴着一张纸条，写着一个频率数字。
“记住，小心使用，范围有限，也可能被监听。”杨振业叮嘱道，然后，他再次深深看了王小鱼一眼，“年轻人，这个世界留给我们的选择不多。但每一个选择，都可能决定很多人的生死。好好想想。”
说完，他再次微微颔首，然后拄着手杖，转身，迈着依旧稳健的步伐，不疾不徐地离开了操场，消失在教学楼另一侧的废墟中。
王小鱼握着那个尚带余温的对讲机，看着杨振业消失的方向，久久无言。老周也松了口气，但眉头锁得更紧。
“你怎么看？”回去的路上，老周忍不住问。
“条件很诱人，但水也很深。”王小鱼将无线电小心收好，“‘赤星’……比我们想象的更复杂，手伸得更长。他们显然早就注意到我们了。合作，或许能解决眼前的生存危机，但也等于上了他们的船，以后想下来就难了。不合作……”他想起杨振业最后那句关于“监控和限制”的话，心中一沉。
“那个苏婉的事……”老周担忧道。
“是个麻烦，但也不是我们拒绝合作的理由。就算没有‘赤星’，该来的麻烦，可能也躲不掉。”王小鱼冷静分析，“关键还是看，我们到底想要什么。是偏安一隅，守着铁砧堡勉强活下去，还是……走出去，弄明白这一切，甚至，做点什么？”
他想起父亲笔记上那句“为了更多人”，想起北方那片吞噬了父亲的阴影，想起“蜂巢”这个笼罩在所有人心头的终极噩梦。
回到铁砧堡，苏婉和陈默早已等得心急如焚。看到他们平安回来，才松了口气。王小鱼将见面的经过和杨振业的话，原原本本地告诉了两人。
听完，苏婉脸色惨白，泪水终于滚落下来：“对不起……都是我……我给‘东卫’惹了这么大麻烦……”
“别这么说。”陈默连忙安慰，“没有你，我们之前的伤也好不了。是福不是祸。”
“苏婉，这不是你的错。”王小鱼也开口道，语气比平时温和了些，“是这世道太乱。而且，没有你带来的‘麻烦’，我们可能还意识不到背后有这么多弯弯绕绕。现在，我们需要做的，是决定‘东卫’的未来。”
他将合作的利弊再次分析了一遍，然后看着眼前的三个人——老兵老周，技术员陈默，护士苏婉，加上自己这个半大不小的首领。这就是“东卫”的全部核心。
“决定，需要我们一起做。”王小鱼缓缓道，“同意合作，举手。”
沉默。只有寒风穿过缝隙的呜咽。
老周第一个举手，动作有些沉重，但很坚定：“我老了，本想着就这么烂在废墟里。但跟了你这娃子，看到‘东卫’从无到有，看到还有希望。‘赤星’……我以前是有些过节，但杨振业这个人，看起来还算磊落。合作，有风险，但也有机会。想要活下去，活得像个人，不冒点险，不行。我同意。”
陈默犹豫着，看了看苏婉，又看了看王小鱼，也举起了手：“我……我就是个搞技术的，不懂那些打打杀杀和弯弯绕绕。但我知道，没有足够的物资和力量，我们守不住这里，也造不出更多有用的东西。‘赤星’能提供的东西，我们确实急需。而且，首领，我相信你的判断。我也同意。”
苏婉擦了擦眼泪，看着王小鱼，又看看老周和陈默，最终，也颤抖着，但坚定地举起了手：“我……我这条命是首领和大家救的。‘东卫’就是我的家。无论前路多难，我和大家一起。我也同意。”
三只手，代表了“东卫”全部成员的选择。
王小鱼看着他们，心中涌起一股复杂的暖流。信任，责任，还有那份共同面对未知的勇气。
“好。”他点了点头，目光扫过每个人，最后变得锐利而坚定，“既然决定了，那从今天起，‘东卫’就正式与‘赤星’建立协作关系。但记住，协作，不是附庸。我们要利用他们的资源壮大自己，但绝不能被吞并，更不能成为炮灰。规矩，还是我们自己的规矩。对外，我们一致；对内，我们更要团结。”
“三天后，我和老周去给杨振业答复。这三天，我们要做好一切准备。苏婉，整理好你所有关于以前医院和特殊病例的记忆，能写下来的，都写下来，这可能很重要。陈叔，清点我们所有物资，列出最急需的清单。老周，加强训练，特别是夜间的警戒和应急反应。”
“是！”三人齐声应道，眼神中再无疑虑，只剩下破釜沉舟的决心。
铁砧堡的命运齿轮，在风雪与抉择中，缓缓转向了一个全新的、充满机遇也布满荆棘的方向。北方吹来的风，似乎更冷了，但堡垒中的火焰，却也燃烧得更加炽热、更加执著。
真正的挑战，或许，才刚刚拉开序幕。
