七律·虎穴逢生
虎啸风生涧底寒，剑光斩破死生关。
暗泉指处恩仇泯，活水汲时病骨痊。
方喜族亲得续命，忽惊狼烟又压滩。
叛徒持刃立敌侧，血雨将倾野狼滩。
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“神农鼓？”
彭祖怀中那面微型巫魂鼓仍在微微发烫，鼓身余震未消。他盯着对岸那位自称楚国左徒屈胥的中年文士，心中翻起惊涛骇浪。
神农鼓——传说中上古炎帝神农氏采首山之铜、融地心之火，集百草之精炼制而成的圣物，可调和天地、沟通人神。但这只是神话传说中的记载，从未有人见过实物。巫彭氏世代供奉的巫魂鼓，怎会是神农鼓？
屈胥似乎看穿了彭祖的疑惑，缓步踏过河滩卵石，衣袂在晨风中轻扬：“彭大巫不必惊疑。二百三十年前，彭烈大巫与石雄在张家界深处发现的，正是这面随山洪冲出地脉的神农鼓。只是当时鼓身受损，符文残缺，彭烈大巫以巫祝秘法修复，更名为‘巫魂鼓’，实则……它本名就该是神农鼓。”
他走到三丈外停下，目光扫过昏迷的石烈、警惕的石瑶，最后落在那头匍匐在地的斑斓巨虎身上，眼中掠过一丝不易察觉的敬畏。
“这头‘山君’，”屈胥指向巨虎，“乃张家界地脉灵气所化，世代守护神农鼓。鼓在何处，它便在何处。今日鼓声自鸣，唤醒山君，说明……神农鼓认可你了。”
彭祖握紧鼓身，沉声道：“屈左徒远道而来，不只是为了讲古吧？”
“自然。”屈胥微笑，“楚王仰慕大巫之才，更渴求神农鼓这等圣物。若大巫愿携鼓入楚，楚王必以国师之位相待，巫彭氏全族可迁至云梦泽畔，沃土千里，永享太平。这比起蜗居上庸河谷、在庸楚夹缝中求存，岂不强过百倍？”
“若我不愿呢？”
屈胥笑容不变，眼中却闪过一丝冷意：“那恐怕……大巫今日走不出这片河滩。山君虽强，终究是兽。楚王为迎神农鼓，派了三百‘影卫’潜入张家界，此刻已将这断魂崖方圆十里围得水泄不通。”
仿佛印证他的话，四周山林中忽然响起密集的簌簌声——那是衣袂掠草、弓弦轻颤的声音，不知多少伏兵藏身暗处。
石瑶脸色发白，下意识靠近彭祖。那头巨虎似乎也感知到危险，低吼一声，站起身，庞大的身躯挡在三人前方。
彭祖却笑了。
不是冷笑，不是苦笑，而是一种释然的笑。他轻轻抚摸怀中巫鼓，感受着鼓身传来的、与这片土地血脉相连的震颤。
“屈左徒，你可知这鼓为何今日自鸣？”
屈胥挑眉：“愿闻其详。”
“因为它感应到了这片土地的痛苦。”彭祖缓缓道，“山洪泛滥、部族相残、毒疫横行、阴谋肆虐……这片土地在哭泣。神农鼓是调和之器，不是征伐之器。楚王欲得此鼓，是想用它来做什么？征伐四方？镇压异己？还是……像当年商纣那样，用圣物之威来巩固暴政？”
屈胥脸色微沉：“大巫慎言。”
“我说错了吗？”彭祖踏前一步，巫剑虽未出鞘，但周身气势陡然攀升，“二百年前，彭烈大巫为何将鼓更名‘巫魂’？因为他知道，神农二字太重，重到凡人承受不起。所以他以‘巫’沟通天地，以‘魂’寄托守护，让这鼓成为护佑一方的圣物，而非争霸天下的利器。”
他直视屈胥：“回去告诉楚王：神农鼓只会留在需要它守护的地方。若他真为天下苍生，就该止戈息兵，而非觊觎不属于他的东西。”
林中伏兵的气息开始躁动。
屈胥沉默良久，忽然抚掌轻叹：“不愧是彭烈后人，见识气度，确非常人。可惜……道不同不相为谋。”
他后退三步，挥了挥手。
没有箭雨，没有冲杀。
山林中的伏兵悄然后撤，那些令人心悸的气息迅速远去，仿佛从未出现过。
“今日我不动你。”屈胥转身，背对着彭祖，“不是不敢，而是不能——山君在此，神农鼓已认主，强行动手，代价太大。但大巫记住：楚国的耐心有限。三日之后，若你仍执迷不悟……”
他顿了顿，声音转冷：“那野狼滩上中毒的巫彭氏族人，恐怕等不到第四日的太阳了。”
身影一闪，人已消失在林中。
河滩上，只剩下风过林梢的沙沙声，和巨虎低沉的呼吸。
石瑶松了口气，腿一软，差点坐倒在地。彭祖扶住她，发现她肩头伤口又在渗血，脸色苍白如纸。
“你的伤……”
“没事。”石瑶咬牙，“先救石烈，还有……你的族人。”
她看向那头巨虎，犹豫了一下，还是开口道：“山君……你能带我们去取活水吗？”
巨虎通人性地点点头，俯下身，示意他们上来。
彭祖将昏迷的石烈抱上虎背，自己也翻身而上。石瑶坐在他身后，双手下意识抓住他衣襟。
巨虎长啸一声，四足发力，纵身跃入山林。
这一次，它没有往高处攀爬，而是沿着一条极其隐秘的兽径，向断魂崖深处奔去。虎行如风，两侧古木飞速倒退，晨光透过枝叶缝隙洒下斑驳光影。
约莫一刻钟后，巨虎停在一处隐蔽的山洞口。
洞口被茂密的藤蔓遮掩，若非刻意寻找，根本无从发现。洞内幽深，隐隐有流水声传出，空气湿润清新，带着一股奇异的草药香气。
“这里就是……虎穴？”彭祖下虎，警惕地打量四周。
“山君的巢穴之一。”石瑶轻声道，她似乎对这里并不陌生，“母亲生前带我来过几次，说这里是张家界地脉的‘灵眼’之一，洞内有暗泉，水质至清至纯，可解百毒。”
话音未落，洞内忽然传来一声暴戾的虎啸！
紧接着，一头体型稍小、但更加凶悍的母虎从洞中扑出，直扑彭祖！这母虎双眼赤红，嘴角流涎，浑身散发着狂躁的气息——显然，它把彭祖当成了入侵领地的敌人。
“小心！”石瑶惊呼。
彭祖来不及拔剑，只能侧身闪避。母虎一扑落空，利爪在地上划出三道深沟，转身再扑，速度更快！
巨虎（山君）怒吼一声，挡在母虎面前，两虎对峙，发出威胁的低吼。但母虎似乎失去了理智，竟不顾山君的威慑，绕过它再次扑向彭祖。
这一次，彭祖有了准备。
巫剑出鞘。
他没有立刻下杀手，而是以剑鞘格挡，试图逼退母虎。但母虎状若疯狂，攻势如潮，爪牙并用，完全是以命相搏的打法。更诡异的是，它身上散发着浓烈的腥臭气息，眼中血丝密布，口涎滴落处，草叶迅速枯黄——
这虎，中了毒！
“它吃了被断肠草毒死的猎物！”石瑶急道，“毒性入脑，已经疯了！”
彭祖心中一凛。
疯狂中的猛兽最为可怕，不知疼痛，不畏生死。几个回合下来，他身上已添数道爪痕，虽不深，但火辣辣地疼。
不能再留手了。
母虎又一次扑来，血盆大口直咬脖颈。彭祖眼神一厉，巫剑斜挑，剑光如电，精准刺入母虎咽喉！
噗——
血花飞溅。
母虎庞大的身躯轰然倒地，抽搐几下，不动了。
山洞内外，一片死寂。
山君走到母虎尸体旁，低头轻嗅，喉咙里发出呜呜的悲鸣。它用鼻子拱了拱伴侣，眼中竟流下两行浑浊的泪水。
石瑶别过脸去，不忍再看。
彭祖收剑，对着母虎尸体躬身一礼：“非我所愿，望你安息。”
他明白，这母虎也是受害者。断肠草的毒性让它疯狂，让它攻击一切靠近的生物。若不杀它，死的可能就是他和石瑶。
但心中的沉重，并未因此减轻。
“进去取水吧。”彭祖哑声道。
三人（两人一伤者）走进山洞。洞内比想象中宽敞，高约两丈，深十余丈，洞顶有钟乳石垂下，地面干燥，铺着厚厚的干草——显然是虎的巢穴。
最深处，一眼泉水从岩缝中汩汩涌出，汇成一个小潭。潭水清澈见底，水底铺着五色卵石，水面飘着淡淡的白雾，雾气中隐约有七彩光晕流转。
“灵泉……”彭祖蹲下身，掬水细看。
水质轻盈，入手微温，蕴含的灵气比断魂崖寒潭那眼泉水更加浓郁纯净。更重要的是，他体内的余毒触碰到这水，竟如雪遇骄阳，迅速消融。
果然是解毒圣水！
他取出随身皮囊，开始灌水。石瑶也帮忙，用洞内找到的几个天然石碗盛水。
灌满三个皮囊后，彭祖忽然问：“石瑶姑娘，你之前说……投毒之事，彭桀也有参与？”
石瑶动作一顿，低下头，良久才轻声道：“是。那包断肠草粉末，是我给他的。”
“为什么？”彭祖声音平静，听不出情绪。
“他说……他要为父亲报仇。”石瑶眼中含泪，“他说他父亲彭长老当年是被族中其他长老陷害，夺了长老之位，他母亲因此郁郁而终。他说只要我给他毒药，他就能制造混乱，趁乱夺取巫魂鼓，重振他父亲一脉……”
“你信了？”
“我……”石瑶哽咽，“我当时恨极了巫彭氏，觉得让他内部生乱也好。而且他答应我，事成之后，会帮我查明母亲坠崖的真相。所以……所以我就把药给了他。”
她抬起头，泪眼婆娑：“但我不知道他会下这么重的毒！他说只是想让部分人中毒，逼你妥协，没想到……他竟要灭全族！更没想到，他会和那个叫彭冥的疯子勾结！”
彭祖沉默。
彭桀的父亲彭长老，当年确实因私自修炼禁术被革去长老之位，后来自尽而亡。此事族中记载明确，彭桀若因此怀恨，倒也不无可能。
但勾结彭冥……彭冥是他亲叔叔啊！
彭桀知不知道，当年告发彭长老修炼禁术的，正是彭冥？彭冥为了争夺长老之位，不惜陷害亲兄，事情败露后被彭祖逐出师门、废去武功。
这两人，怎会走到一起？
除非……他们有共同的敌人。
共同的、必须除之而后快的敌人。
彭祖握紧了皮囊，指节发白。
“先救人。”他起身，“其他事，回去再说。”
两人将石烈小心安置在干草铺上，留下足够的水和月华草花瓣。山君守在洞口，朝他们低吼一声，似在承诺会守护伤者。
彭祖和石瑶各背一个皮囊，迅速离开虎穴。
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返回野狼滩的路，比来时更加紧迫。
天色已大亮，日头渐高。算算时间，族人中毒已近十二个时辰，最严重的那几个，恐怕撑不过今日午时。
彭祖不顾伤势，展开全力奔行。石瑶虽也习武，但轻功远不及他，渐渐落后。彭祖索性一手托住她腰，带着她一起赶路。
两人在山林间飞掠，惊起鸟雀无数。
石瑶靠在彭祖身侧，感受着耳边呼啸的风声，心中五味杂陈。这个她恨了二十年的人，此刻正拼尽全力去救她的仇敌（巫彭氏族人），而她的亲哥哥（石蛮）却在与楚人勾结，要将所有人推向深渊。
命运，何其讽刺。
“彭祖，”她忽然开口，“如果……如果我母亲坠崖的真相，真的和你父亲无关，你会原谅我吗？”
彭祖脚步不停，声音随风传来：“该求原谅的是我巫彭氏。二十年的沉默，本身就是罪。”
石瑶不再说话，只是将脸轻轻贴在他肩背。
她能感觉到，这个男人的脊梁，挺得笔直，却承担着太多太多。
半个时辰后，野狼滩在望。
但眼前的景象，让两人心头一沉——
营地外围，原本庸人武士设置的栅栏拒马，此刻大多已被破坏。地上横七竖八躺着不少尸体，有庸人武士的，也有巫彭氏弟子的，更有一些身着兽皮、纹面涂彩的石家战士。
显然，昨夜发生过一场恶战。
营地中央，族人聚集处，传来压抑的哭泣和呻吟。篝火大多已熄灭，只有寥寥几堆还在燃烧，烟雾缭绕，更添凄凉。
彭祖和石瑶冲进营地。
“大巫回来了！”有人眼尖，惊呼出声。
原本死气沉沉的营地顿时骚动起来。还活着的人纷纷起身，眼中重新燃起希望——但更多的是绝望中的最后一丝挣扎。
老巫祝踉跄着跑来，老泪纵横：“大巫！您可算回来了！昨夜子时，石家突然夜袭，苍狩大人率武士拼死抵挡，伤亡惨重！石烈、石勇两位弟子失踪，怕是……怕是已遭不测！族人中毒更深，已有七人……七人咽气了！”
彭祖心中一痛，却强自镇定：“取大锅来，烧水！”
他放下皮囊，指挥还能行动的族人架起三口大锅，倒入灵泉水，煮沸。又将月华草整朵投入其中，以巫剑搅动，口中念诵净化咒文。
随着咒文声起，锅中泉水开始沸腾翻滚，月华草的花瓣在水中舒展、融化，将整锅水染成淡淡的银白色，散发出沁人心脾的清香。
“中毒者依次上前，每人饮一碗！”彭祖喝道。
族人在老巫祝组织下，排成长队。最先喝下药水的是那些症状最重的——包括阿丫那个六岁女童。孩子已昏迷多时，气息微弱，她母亲颤抖着将药水一点点喂入她口中。
奇迹发生了。
不过半盏茶工夫，阿丫苍白的脸上开始恢复血色，紧皱的眉头舒展开来，呼吸渐渐平稳。又过了一会儿，她竟缓缓睁开了眼睛！
“阿丫！阿丫！”母亲喜极而泣。
紧接着，第二个、第三个……饮下药水的中毒者，症状都以肉眼可见的速度缓解。呕吐停止，腹痛减轻，抽搐平息。虽未立刻痊愈，但显然性命已无忧。
营地中，悲泣渐渐转为欢呼。
人们相拥而庆，劫后余生的喜悦冲淡了连日的阴霾。连那些重伤的庸人武士，在饮下药水后，伤口也开始止血收口。
彭祖看着这一切，连日紧绷的心弦终于稍松。
但他知道，危机远未解除。
石蛮昨夜来袭，说明他已经彻底撕破脸。楚国影卫潜伏在侧，屈胥给的三日期限如同悬顶之剑。彭桀与彭冥勾结，此刻不知所踪，必在暗中谋划更大的阴谋。
还有……石瑶。
他看向身侧。石瑶正帮忙分发药水，动作麻利，神情专注。这个本该是仇敌的姑娘，此刻却成了救人的助力。
“大巫！”苍狩包扎着伤口走来，脸色凝重，“昨夜石家攻势极猛，似有高人指挥，阵法严密，不像石蛮那莽夫的手笔。而且……他们退走时，掳走了我们七个人，包括子衍先生的那个仆从。”
“仆从？”彭祖皱眉。
“就是一直跟在子衍身边那个年轻人，叫阿默。”苍狩道，“昨夜混战中，我看见他故意往石家阵营跑，像是……早有预谋。”
彭祖心中一动。
阿默——昨夜与彭桀在营地东侧接头的人！
如果阿默是石家或楚国的内应，那子衍中毒失踪、彭桀归来、断肠草投毒……这一切就都能串起来了。
这是一个局。
一个针对巫彭氏，也可能针对庸国、甚至针对整个张家界势力的局！
就在这时，营地外忽然传来震天的号角声。
不是石家那种凄厉骨哨，而是浑厚绵长的牛角号，声音来自四面八方，显然来人极多。
紧接着，地面开始微微震动——那是大队人马行进时的踏步声。
“敌袭——！”岗哨嘶声大喊。
所有人瞬间绷紧神经。还能战斗的庸人武士和巫彭氏弟子迅速集结，持械列阵，挡在老弱妇孺前方。
彭祖提剑登上临时搭建的瞭望台。
只见野狼滩入口处，黑压压的军队如潮水般涌来。
清一色的石家战士，足有三百之众，个个赤膊纹身，手持石斧竹矛，脸上涂着狰狞彩绘。队伍中央，石蛮骑在一头壮硕的黑熊背上，手持玄铁石心棍，面色阴沉如铁。
而在他身侧，站着一个让所有巫彭氏族人目眦欲裂的人——
彭桀。
他不再是那副虚弱模样，而是挺直脊背，换上了一身紧身黑衣，手中握着一把通体漆黑的匕首。匕首尖端泛着幽绿光泽，显然是淬了剧毒。
更让人心寒的是，他脸上没有丝毫愧疚或挣扎，只有一种冰冷的、近乎残忍的平静。
石蛮勒停黑熊，石棍直指瞭望台上的彭祖，声如炸雷：
“彭祖！你掳我妹妹石瑶，杀我石家战士，今日我率全族精锐而来，誓要血洗巫彭氏，为我妹报仇，为我族雪恨！”
他身旁，彭桀缓缓举起匕首，刀尖对准彭祖，嘴角勾起一抹冷笑：
“大伯，别怪我。要怪……就怪您当年偏心，怪我父亲死得不明不白，怪这巫彭氏，早就该换换血了。”
野狼滩上，风声骤止。
所有人的目光，都聚焦在那把淬毒的匕首上。
也聚焦在彭桀那张，熟悉又陌生的脸上。
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石蛮一挥手，三百石家战士齐声咆哮，声震四野。而营地内，刚刚解毒、虚弱不堪的族人们，面对这压倒性的军势，眼中尽显绝望。彭祖握紧巫剑，正要开口，却听身后传来石瑶凄厉的呼喊：“哥！不是他！掳我的人是彭冥！下毒的人是彭桀！你被骗了！”她冲出人群，奔向阵前。石蛮看见妹妹，先是一喜，随即脸色大变：“瑶妹，你说什么？”彭桀眼中寒光一闪，突然扬手——那把淬毒匕首化作一道黑光，不是射向彭祖，而是直取石瑶后心！电光石火间，一道身影从侧方扑出，挡在石瑶身前。“噗嗤”一声，匕首入肉。挡刀的人闷哼倒地，胸口迅速泛黑——竟是老巫祝！老人死死抓住彭桀的脚踝，用尽最后力气嘶喊：“大巫……快走……彭桀他……他不是一个人……林子里还有……”话未说完，毒发身亡。而营地东侧山林中，此刻缓缓走出数十个身影——清一色的黑衣蒙面，手持制式长剑，步伐整齐划一，杀气凛然。为首一人掀开面罩，露出那张布满伤疤的脸，狞笑道：“师父，咱们又见面了。这次，我看还有谁能救你。”彭冥身后，那些黑衣人的衣襟上，隐约可见一个狰狞的鬼首图腾——正是“鬼谷”的标记！
