正月三十，格物院的铸铁工坊里炉火熊熊。
孙元化赤着上身，汗水顺着结实的脊背往下淌。他手里拿着一根铁管，正对着日光仔细查看内壁的平滑度。周围几个学生学徒屏息凝神，等着他的评判。
“不行。”孙元化摇头，把铁管扔进废料堆，“内壁有砂眼，火药残渣容易积存，三次射击就可能炸膛。”
学徒们面露愧色。他们已经连续失败了十七次，最好的成品也只能承受五次射击。
孙元化走到工坊角落的水缸前，舀起一瓢凉水从头上浇下。他是登州人，万历四十七年的进士，却痴迷火器，曾自费赴澳门向葡萄牙炮师学习。如今被徐光启招揽，一心想要造出大明自己的精良火铳。
“孙教习，”一个怯生生的声音响起，“学生…学生有个想法。”
说话的是个瘦弱少年，叫陈二狗，铁匠之子，入学考试时算术得了头名。他手里拿着一张皱巴巴的纸，上面用炭笔画着歪歪扭扭的图形。
孙元化接过纸，只看了一眼，眼睛就瞪大了。
纸上画的是火铳击发装置，但与他熟悉的火绳枪不同——没有火绳，取而代之的是一块燧石和一个铁砧。燧石被弹簧卡住，扣动扳机时，燧石撞击铁砧，溅出火星点燃药池。
“这是燧发？”孙元化声音发颤。他在澳门听说过这种设计，西洋人还在试验阶段，尚未大规模装备。
陈二狗点头：“学生听徐先生讲课时提到‘摩擦生火’，就想能不能用燧石代替火绳。火绳怕雨怕风，燧石不怕。而且省去点燃火绳的步骤，射速能快一倍。”
孙元化盯着那张草图，脑中飞快计算。燧发机构对弹簧钢要求极高，大明现有的钢料韧性不足，容易断裂。但如果能解决材料问题…
“你怎么想到用弹簧的？”他问。
陈二狗挠头：“学生家里是打铁的，常做夹剪。夹剪里的钢片，掰开了能弹回去，学生就想能不能用这个力来打火。”
朴素的类比，却直指核心。
孙元化大笑，拍着陈二狗的肩膀：“好小子！从今天起，你跟我专门攻关这个项目！”
他立刻召集人手，分工协作：一组研究弹簧钢的冶炼，一组设计燧发机构，一组改进枪管铸造工艺。格物院的第一项重大研发，就在这个简陋的工坊里启动了。
消息传到坤宁宫时，周明月正在试制新版净疮露——她尝试加入少量甘油保湿，减少对伤口的刺激。
“燧发枪？”她放下手中的琉璃瓶，“孙元化这么快就有思路了？”
“是学生陈二狗提出的构想，孙教习完善。”王承恩递上草图复印件，“孙教习说，若能成，大明火器将领先西洋十年。”
周明月看着草图，心中震动。历史上的燧发枪要到十七世纪中叶才成熟，现在才崇祯元年，如果真能提前研制成功…
“需要什么支持？”她问。
“主要是材料。弹簧钢要求高，孙教习试了几种配方都不理想。还有燧石，需要质地均匀、硬度适中的。”
“让内造监配合，需要什么矿石、工匠，全力供应。”周明月说，“另外，从内帑再拨一千两，专款专用。”
王承恩迟疑：“娘娘，内帑的钱不多了…”
“那就从本宫的份例里扣。”周明月毫不犹豫，“火器关乎国运，不能省。”
王承恩领命而去。
周明月走到窗前，看着阴沉的天空。二月了，冬天还没过去，但格物院那炉火，已经燃起来了。
二月初二，龙抬头。
这本该是格物院正式挂牌的日子，但一场突如其来的弹劾，打乱了所有计划。
早朝上，都察院左都御史曹思诚出列，手持奏本，声泪俱下：
“陛下！臣闻西郊有所谓‘格物院’，聚工匠、商贾之子，教授奇技淫巧，甚至研制杀人利器！此非圣人之道，实乃祸国之源啊！”
朱由检坐在龙椅上，面无表情：“曹御史此言何意？”
“陛下！”曹思诚跪地，“臣得知，格物院正在研制新式火铳，名曰‘燧发枪’。此物不用火绳，以石击火，射速极快。若流落民间，匪人得之，则官兵何以制之？若边军装备，则武将拥利器而生异心，何以控之？”
他顿了顿，声音更悲切：“昔年赵武灵王胡服骑射，国力虽强，终致沙丘之乱。前车之鉴，不可不察啊！”
这番言论，看似忧国忧民，实则是给格物院扣上“动摇国本”的大帽子。
朱由检还没开口，礼部侍郎李觉斯也出列附和：“曹御史所言极是。治国当以仁义为本，岂能专务杀伐之器？况工匠商贾之子，本为贱籍，今竟与士子同堂而学，尊卑颠倒，礼崩乐坏啊！”
朝堂上嗡嗡议论起来。不少清流官员点头称是。
朱由检握紧了扶手。他知道，这是魏忠贤的反击——自己不便出面，就推曹思诚、李觉斯这些“正人君子”出来。
“曹御史，”屏风后响起周明月的声音。她今日又破例垂帘听政，“本宫问你，辽东建虏所用弓箭，可是仁义之器？”
曹思诚一愣：“自、自是不是”
“建虏以弓箭杀我百姓，占我土地，可曾讲过仁义？”周明月声音提高，“面对虎狼之敌，空谈仁义，与束手待毙何异？”
李觉斯反驳：“娘娘！兵者凶器，圣人不得已而用之。若专务利器，则国必好战，好战必亡！”
“李侍郎怕是忘了，”周明月冷笑，“春秋时，宋襄公讲仁义，不击半渡之兵，结果如何？身死国灭！如今建虏已破长城，兵临城下，李侍郎却要大明放下刀枪，与虎谋皮？”
这话辛辣，李觉斯面红耳赤。
周明月继续道：“至于工匠商贾之子…本宫倒要问，洪武爷起兵时，身边徐达、常遇春，哪个是士族出身？成祖爷靖难，所用火器、战车，哪样不是工匠所造？太祖、成祖若像诸位这般看重出身，还有今日之大明吗？”
一连串反问，问得曹思诚、李觉斯哑口无言。
但魏忠贤一党岂会罢休。刑部尚书薛贞出列：“娘娘巧言令色，然格物院研制新式火铳，确是事实。此等利器，若研制之法泄露，被建虏所得，岂非资敌？”
这才是杀招——把格物院的研发，上升到“资敌”的高度。
朱由检脸色一变。这罪名若坐实，格物院必被取缔，徐光启、孙元化等人都有性命之忧。
就在这时，一个清朗的声音从殿外传来：
“学生黄宗羲，有本启奏！”
黄宗羲依旧穿着举子青衫，但步履从容。他走进大殿，跪地行礼：“陛下，学生愿为格物院作证。”
朱由检：“讲。”
“格物院所研火器，图纸、配方皆严格保密，学生曾亲眼见其规章：凡泄密者，以叛国论处。”黄宗羲抬头，“况且，火器研制非一日之功。建虏虽得几支火铳，无工匠、无原料、无技术，如何仿制？反之，若我军装备精良火器，则可碾压建虏，收复失地！”
他转向薛贞：“薛尚书口口声声怕资敌，却不知，因噎废食才是真正资敌！当年宋时，有人怕神臂弓图纸泄露，禁止改良，结果如何？金兵铁骑踏破汴梁！”
薛贞被一个举子当廷驳斥，气得浑身发抖：“黄宗羲！你、你一个白身，安敢妄议朝政！”
“学生虽白身，亦是大明子民！”黄宗羲声音铿锵，“见国之弊病，若缄口不言，才是枉读圣贤书！”
“说得好。”
朱由检终于开口。他站起身，目光扫过群臣：“黄宗羲虽无功名，却有一颗赤子之心。反观某些朝臣，食君之禄，却只知党同伐异，置国家安危于不顾。”
他走到丹陛下，拿起曹思诚的奏本，随手扔在地上。
“格物院，朕准建的。火器，朕准研的。”他一字一句，“谁有异议，就是质疑朕的决策。”
殿中死寂。
皇帝把话说到这个份上，谁还敢反对？
魏忠贤垂着眼皮，嘴角微微抽搐。这一局，他又输了。
退朝后，朱由检回到乾清宫，脸色依旧难看。
“陛下不必动怒。”周明月跟进来，“魏忠贤这是狗急跳墙了。”
“朕知道。”朱由检揉着太阳穴，“但他这次抓住了要害——火器研制，确实敏感。”
“所以我们要加快。”周明月说，“只要燧发枪研制成功，在战场上证明价值，所有非议都会烟消云散。”
“来得及吗？袁崇焕那边…”
“来得及。”周明月肯定道，“陛下可密令袁督师，派几个可靠的火器匠人来格物院，共同攻关。辽东经验丰富，京畿资源充足，双管齐下，必能突破。”
朱由检眼睛一亮：“好主意。朕这就下密旨。”
他正要写旨，王承恩匆匆进来，脸色苍白：“陛下，娘娘，出事了…格物院那边，炸膛了。”
炸膛发生在当天下午。
孙元化亲自测试新铸的枪管，装填了标准药量，固定在校验架上击发。前三次正常，第四次时，枪管中部突然炸裂，碎片四溅。
孙元化站得近，一片碎铁划过他的右臂，深可见骨。旁边的陈二狗更惨，一块碎片击中胸口，当场倒地。
等周明月和朱由检赶到时，太医院的医官已经在了。孙元化包扎了伤口，脸色苍白但神志清醒。陈二狗还在抢救，胸口裹着厚厚的纱布，血不断渗出来。
“怎么回事？”朱由检厉声问。
孙元化跪地：“臣有罪…是臣急于求成，忽略了钢料杂质…”
“现在不是说这个的时候。”周明月打断他，“陈二狗怎么样？”
医官摇头：“碎片伤及肺腑，血虽止住，但…但能不能熬过今晚，难说。”
周明月走到床边。陈二狗才十六岁，脸色白得像纸，呼吸微弱。他父亲陈铁匠跪在床边，老泪纵横。
“草民…草民就这一个儿子…”陈铁匠磕头，“娘娘，救救他…”
周明月看向医官：“用净疮露清洗伤口了吗？”
“用了，但内伤…”
“本宫来。”周明月挽起袖子，“准备热水、干净布、酒精，还有…缝合针。”
医官愣住了：“娘娘，您要…”
“缝合伤口。”周明月说，“他肺腑受伤，光靠外敷不行，必须缝合止血。”
这个时代的外科手术极其原始，缝合内脏更是闻所未闻。医官吓得连连摆手：“娘娘不可！千金之躯，岂能…”
“人命关天，顾不了那么多。”周明月已经用酒精洗手，“孙教习，你来帮忙。其他人，出去。”
朱由检想说什么，但看着周明月坚定的眼神，最终挥挥手：“都出去，朕和皇后留下。”
屋里只剩下四人：周明月、朱由检、孙元化，还有昏迷的陈二狗。
周明月深吸一口气，用自制的简易镊子拨开伤口。血又涌出来，她迅速用纱布压住，看清了伤处——一片碎铁嵌在肺叶边缘，幸好没伤到主要血管。
“酒精。”她伸手。
孙元化递上瓷瓶。周明月用酒精冲洗伤口，陈二狗身体抽搐，但没醒。
“按住他。”
朱由检和孙元化按住陈二狗四肢。周明月用镊子夹住碎铁，轻轻拔出。血喷溅出来，她立刻用纱布堵住，快速缝合。
针是特制的弯针，线是羊肠线。周明月在现代看过手术视频，但亲手操作是第一次。她的手在抖，但针走得很稳。
一针，两针，三针…血渐渐止住了。
缝合完伤口，她又用净疮露清洗，敷上止血药粉，包扎妥当。
做完这一切，她浑身虚脱，几乎站不稳。朱由检扶住她，才发现她后背全湿透了。
“皇后…”
“我没事。”周明月摆摆手，看向医官，“接下来交给你，按时换药，用净疮露清洗。只要不感染，就有希望。”
医官早已看呆了，此刻才回过神：“是、是…”
陈铁匠冲进来，看到儿子呼吸平稳了些，扑通跪下磕头：“谢娘娘救命之恩！谢娘娘！”
“还没脱离危险，别急着谢。”周明月说，“好好照顾他。”
走出工坊，天色已暗。寒风刺骨，周明月打了个哆嗦。
朱由检解下自己的披风，给她披上：“你刚才…哪学的那些？”
“仙人托梦。”周明月习惯性回答，但这次，朱由检没笑。
他看着她，眼神复杂：“皇后，你有时候…真不像凡人。”
周明月心头一紧。她是不是表现得太过了？在这个时代，一个女人会格物、会医术、还会手术…
“陛下，”她轻声说，“臣妾只是…学得多了点。”
朱由检没再追问，只是握紧了她的手：“朕不管你是谁，从哪来。朕只知道，你是朕的皇后，是大明的希望。”
这话太重，周明月眼眶发热。
“陛下，炸膛的事，必须查清楚。”她转移话题，“孙元化经验丰富，不该犯这种低级错误。”
“你怀疑有人动手脚？”
“嗯。”周明月点头，“格物院刚被弹劾，马上就出事故，太巧了。”
正说着，王承恩匆匆过来，手里拿着一块碎铁：“娘娘，您看这个。”
碎铁是炸裂的枪管碎片，边缘有明显的气孔和杂质。
“这不是普通的钢料杂质。”周明月仔细看，“像是…故意掺了东西。”
“奴婢查过了，这批钢料是三天前送来的，来自京郊王记铁铺。”王承恩压低声音，“王记铁铺的老板，是崔呈秀小妾的弟弟。”
崔呈秀，魏忠贤的干儿子，五虎之首。
周明月和朱由检对视一眼。
果然。
“王记铁铺现在如何？”
“已经查封，但老板跑了。”王承恩说，“奴婢正派人追查。”
朱由检脸色阴沉：“好个魏忠贤，朝堂上攻不破，就来阴的。”
“这说明他怕了。”周明月反而冷静，“怕格物院真研制出燧发枪，怕我们实力壮大。陛下，这是好事。”
“好事？孙元化受伤，陈二狗生死未卜，这还是好事？”
“因为他们还活着。”周明月说，“而且，这件事让我们看清了敌人的手段，也让我们更团结。”
她望向工坊，里面灯火通明，孙元化正带着其他学生清理现场。虽然刚经历爆炸，但没人退缩。
“陛下您看，”她轻声说，“火还在烧。”
二月初五，袁崇焕派的火器匠人到了。
一共三人，领头的叫赵铁柱，五十多岁，辽东军械所的老匠头，满脸风霜，右手缺了两根手指——那是早年试制火药时炸掉的。
赵铁柱见到孙元化，二话不说，先看炸膛的碎片。看了半晌，吐出一口唾沫：“掺了铅粉，狗娘养的。”
“铅粉？”孙元化不解。
“铅粉熔点低，混在钢水里，看着成形了，内里却是虚的。”赵铁柱解释，“一受热受压，必炸。”
他看向周明月，跪地行礼：“娘娘，辽东将士，谢娘娘净疮露活命之恩。袁督师让小的带话：格物院有任何需要，辽东全力支持。”
周明月扶他起来：“赵师傅请起。你们来得正好，燧发枪遇到瓶颈，正需要辽东的经验。”
赵铁柱也不客气，直接去工坊。看到陈二狗画的草图，眼睛一亮：“燧发？好想法！但弹簧钢不好弄。”
“赵师傅有办法？”
“辽东有种土法，叫‘夹钢’。”赵铁柱比划，“用熟铁做芯，外裹高碳钢，反复锻打。这样出来的钢，芯软韧，外硬脆，做弹簧正合适。”
孙元化大喜：“请赵师傅赐教！”
接下来的日子，工坊里炉火不熄。赵铁柱带来的辽东经验，与孙元化的西洋知识结合，迸发出惊人的火花。
弹簧钢的问题逐渐解决，燧发机构的设计也日趋完善。陈二狗在昏迷两天后醒了，虽然虚弱，但意识清醒。他父亲陈铁匠感恩戴德，把家传的锻造秘法都献了出来。
二月初十，第一支燧发枪样枪装配完成。
枪长四尺二寸，重八斤，燧发机构精巧，扳机力度适中。孙元化亲自试射。
校场上，百步外立着靶子。孙元化装填火药、弹丸，举起枪，瞄准。
扣动扳机。
“砰！”
燧石撞击，火星点燃药池，枪声清脆，后坐力平稳。远处的靶子应声而倒。
围观的众人爆发出欢呼。赵铁柱老泪纵横：“成了…真成了…”
孙元化连射十发，无一哑火。射速比火绳枪快一倍，风雨天也能正常使用。
“娘娘，”他跪地，“大明燧发枪，成了！”
周明月接过枪，抚摸着温热的枪管。这粗糙的武器，在这个时代却是划时代的进步。
“批量生产，需要多久？”
“若材料充足，工匠熟练，月产五十支不成问题。”孙元化说，“但要装备全军…”
“先装备精锐。”周明月说，“辽东关宁铁骑，京营神机营，各先配一百支，试用改进。”
她看向朱由检：“陛下，该让有些人看看，格物院到底是不是‘奇技淫巧’了。”
二月十五，西苑校场。
朱由检下旨，校阅京营火器。名义上是检阅，实则是展示燧发枪。
受邀观礼的，除了文武百官，还有各国使节——荷兰东印度公司的皮特、葡萄牙耶稣会的汤若望都在其中。
魏忠贤自然也来了，坐在勋贵席首位，面无表情。
校场上，京营神机营列队。左边是传统火绳枪队，右边是新组建的燧发枪队，各一百人。
朱由检坐在观礼台中央，周明月坐在他身侧。两人都穿着常服，但气度威严。
“开始吧。”朱由检下令。
首先是火绳枪队表演。装填、点火、射击，动作熟练，但过程繁琐。尤其点火环节，遇到微风，火绳明灭不定，影响了射击节奏。
接下来是燧发枪队。
孙元化亲自指挥。士兵们动作整齐：装药、装弹、压实、举枪、瞄准、射击。
“砰！砰！砰！”
枪声连贯，几乎没有间隔。燧石打火的成功率极高，风雨无阻的优势暂时无法展示，但射速已经让所有人震惊。
一百支枪，三轮齐射，靶子被打得千疮百孔。
观礼台上鸦雀无声。
皮特猛地站起来，用生硬的汉语惊呼：“燧发枪！你们…你们怎么会有燧发枪！”
汤若望也一脸震惊：“陛下，这枪…是从何而来？”
朱由检微笑：“大明格物院，自行研制。”
“格物院？”皮特看向周明月，“是…皇后娘娘的那个学院？”
“正是。”周明月点头，“皮特先生觉得如何？”
皮特张了张嘴，半天才说：“领先…领先欧洲至少十年。”
这话一出，满座哗然。
领先欧洲十年？大明火器，什么时候这么强了？
魏忠贤的脸色终于变了。他死死盯着校场上那些燧发枪，眼中闪过震惊、愤怒，还有…恐惧。
他知道火器的重要。如果明军大规模装备这种枪，建州的骑兵优势将荡然无存。而一旦军事上取得优势，皇帝要动他，就再无忌惮。
表演结束后，朱由检起身讲话。
“诸位都看到了，这就是格物院研制的燧发枪。”他的声音在校场上回荡，“有人曾说，格物院是奇技淫巧，是祸国之源。今日，燧发枪在此，辽东将士即将用上此枪，守卫国土。诸位还这么认为吗？”
无人应答。
朱由检继续道：“朕知道，朝中有人不满格物院，不满朕重用实干之人。但朕要告诉你们，大明需要的，不是空谈仁义的书生，是能造枪炮的工匠，是能治水患的河工，是能种出更多粮食的农夫！”
他扫视群臣：“从今日起，凡有实学才干者，不论出身，皆可报效国家。格物院大门敞开，谁有本事，谁来！”
这话是说给所有人听的，更是说给魏忠贤听的。
校阅结束后，百官散去。魏忠贤走得最早，背影有些踉跄。
皮特和汤若望却留了下来，请求参观格物院。
周明月亲自陪同。两人看到简陋的校舍、忙碌的工坊，都不敢相信那样的火器是从这里诞生的。
“娘娘，”皮特真诚地说，“东印度公司愿与格物院合作，交换技术。我们提供航海、钟表技术，换取…燧发枪的制造许可。”
这是巨大的诱惑。但周明月摇头：“皮特先生，火器技术关乎国家安全，不能交换。不过，其他领域我们可以合作，比如农业机械、医疗技术。”
皮特有些失望，但理解：“娘娘远见。那么…我们谈谈抽水机？”
“可以。”
汤若望则对格物院的课程感兴趣：“娘娘，这些学生学算术、几何、物理…课程设置比欧洲许多大学还先进。不知可否让教会学校的学生来交流？”
“欢迎。”周明月说，“知识无国界，但学者有祖国。汤先生，希望我们交流的是学问，不是…别的。”
汤若望听懂了言外之意，躬身：“娘娘放心，我们是传教士，也是学者。”
送走两人，天色已晚。周明月站在格物院门口，看着那块简陋的匾额，心中感慨。
几个月前，这里还是废置的皇庄。现在，炉火熊熊，书声琅琅，已经燃起了改变时代的火种。
王承恩匆匆过来：“娘娘，宫里传来消息，魏忠贤…告病回府了，闭门谢客。”
周明月笑了。
“他怕了。”
魏忠贤确实怕了。
西苑校阅后，他回到府中，砸碎了一套最爱的汝窑茶具。管家跪在地上，瑟瑟发抖。
“燧发枪…燧发枪！”魏忠贤咬牙切齿，“周氏那个妖妇，竟真让她做成了！”
管家小心翼翼：“干爹，咱们是不是…该想想后路了？”
“后路？”魏忠贤冷笑，“咱家经营几十年，党羽遍布朝野，掌控东厂、锦衣卫，需要想后路？”
“可是皇上那边…”
“皇上？”魏忠贤眯起眼，“皇上年轻，容易拿捏。难的是那个周氏。”
他踱了几步，忽然问：“玉蓉那边，最近有什么消息？”
“回干爹，玉蓉昨儿递了消息，说周氏胎象不稳，卧床休养，坤宁宫守卫也松了些。”
“胎象不稳？”魏忠贤眼中闪过狠厉，“那就让她永远不稳。”
他招招手，管家凑过去。魏忠贤低声吩咐几句，管家脸色大变。
“干爹，这…这太冒险了！万一失手…”
“失手？”魏忠贤冷笑，“柳如絮失手，是因为她单打独斗。这次，咱家要给她来个里应外合。”
他从抽屉里取出一个小瓷瓶，递给管家：“把这个给玉蓉。她知道该怎么做。”
管家颤抖着接过瓷瓶，退下了。
魏忠贤走到窗前，看着阴沉的天空。
周明月，你挡了咱家的路，就别怪咱家心狠手辣。
坤宁宫里，玉蓉收到了瓷瓶。
里面是剧毒“鹤顶红”，沾唇即死。同时收到的，还有魏忠贤的口信：三日后子时，会有刺客从西墙潜入，玉蓉需提前迷晕守卫，打开侧门。
玉蓉捏着瓷瓶，手抖得厉害。
她知道，这是最后一搏。成了，父母得救，自己或许还能得些赏赐。败了…
她不敢想。
正犹豫着，门外响起脚步声。玉蓉慌忙收起瓷瓶。
进来的是小莲。这丫头如今在坤宁宫当差，名义上是粗使，实际是周明月的心腹。
“玉蓉姐姐，”小莲端着一碗燕窝，“娘娘赏的，说你这几日辛苦了。”
玉蓉强笑：“谢娘娘恩典。”
小莲放下碗，却没走，而是凑近低声道：“姐姐，有句话，妹妹不知该不该说。”
“什么？”
“妹妹今早去御药房，无意间听到两个太监说话…”小莲声音更小，“他们说…说你爹娘，其实早就…”
“早就什么？”玉蓉心提了起来。
“早就没了。”小莲眼眶红了，“魏公公抓了他们，关了一个月，上个月…就病死了。尸体扔在了乱葬岗。”
玉蓉如遭雷击，呆在原地。
“你、你说什么…”
“妹妹亲眼去乱葬岗看了，找到了…找到了你爹的玉佩。”小莲从怀里掏出一块染血的玉佩，正是玉蓉父亲从不离身的那块。
玉蓉接过玉佩，手抖得拿不住。玉佩掉在地上，“啪”地碎了。
“爹…娘…”她瘫倒在地，眼泪汹涌而出。
小莲抱住她，也哭了：“姐姐，魏公公骗你的。他根本就没想放过你爹娘，就是想拿他们控制你…”
玉蓉哭了很久，直到眼泪流干。她抬起红肿的眼睛，眼神从悲痛变成了决绝。
“娘娘…知道吗？”
“娘娘早知道了，但怕你受不了，一直没敢说。”小莲抹泪，“娘娘说，等你情绪稳了，再告诉你。”
玉蓉笑了，那笑容惨淡：“娘娘仁厚…是我，是我害了爹娘…”
她捡起那个瓷瓶，看了很久，忽然问：“小莲，你想报仇吗？”
小莲一愣：“报仇？”
“对，报仇。”玉蓉站起来，“向魏忠贤报仇。”
子夜时分，坤宁宫西墙。
三个黑衣人悄无声息地翻墙而入，落地后迅速隐藏。领头的打了个手势，三人朝寝殿摸去。
侧门果然开着，守卫倒在地上，像是被迷晕了。
领头的心中一喜，推门而入。
寝殿里只点着一盏灯，纱帐低垂，隐约可见床上有人影。
三人交换眼神，拔刀上前。
就在刀尖即将刺入纱帐时，床上的人忽然翻身坐起——不是周明月，是身穿软甲的锦衣卫！
与此同时，殿内灯火大亮，数十名侍卫从四面八方涌出，将三人团团围住。
朱由检和周明月从屏风后走出来。
“等候多时了。”朱由检冷冷道。
三个刺客大惊，想要自尽，但锦衣卫动作更快，卸了他们下巴，搜出毒囊。
玉蓉从角落里走出来，跪地：“陛下，娘娘，奴婢…完成任务。”
原来，一切都是局。
从小莲“无意间”透露消息，到玉蓉“崩溃”后同意合作，再到今夜“迷晕”守卫…都是周明月设计的，只为引魏忠贤出手，人赃并获。
三个刺客中，有一个是东厂的档头，魏忠贤的心腹。他怀里搜出的密令，盖着魏忠贤的私印，指令明确：杀皇后，制造难产假象。
铁证如山。
朱由检看着那份密令，手在发抖。不是怕，是怒，怒到极致。
“魏忠贤…”他声音嘶哑，“朕待你不薄，你竟敢…”
“陛下，”周明月握住他的手，“现在不是动怒的时候。人证物证俱在，该收网了。”
朱由检深吸一口气，下令：“王承恩，调锦衣卫、京营，包围魏府。朕要亲自去，问问这位‘九千岁’，到底想干什么！”
魏府外，灯火通明。
锦衣卫、京营士兵将府邸围得水泄不通。朱由检和周明月骑马而至，身后是被押的三个刺客。
魏府大门紧闭。
“撞开！”朱由检下令。
士兵抬来撞木，“轰”地一声，大门碎裂。
府内一片死寂。管家、仆役跪了一地，瑟瑟发抖。
“魏忠贤呢？”朱由检问。
管家磕头：“回、回陛下，魏公公…魏公公一个时辰前，从后门走了…”
“追！”
但已经晚了。魏忠贤狡兔三窟，早就在府中挖了密道，直通城外。等锦衣卫找到密道出口时，只看到一辆马车的车辙印，消失在夜色中。
他跑了。
带着多年搜刮的金银财宝，带着一批死忠，跑了。
朱由检站在魏府空荡荡的书房里，脸色铁青。
周明月走进来，轻声道：“陛下，跑了也好。”
“好？”朱由检转头，“让他逍遥法外？”
“他跑，说明他怕了，说明他大势已去。”周明月说，“而且，他这一跑，坐实了所有罪名。从今往后，朝中再无人敢为他说话。”
她走到书案前，拿起一份名单——是魏忠贤党羽的完整名录，从内阁到地方，密密麻麻。
“陛下，现在该清理朝堂了。”
朱由检看着那份名单，沉默了许久。
“皇后，你说得对。”他终于开口，“跑了魏忠贤，还有千千万万个魏忠贤。只有彻底清除阉党，革新朝政，大明才有希望。”
他收起名单：“明日早朝，朕要宣布三件事：第一，魏忠贤谋逆，全国通缉。第二，彻查阉党，该罢的罢，该抓的抓。第三…”
他看向周明月，眼神坚定：“格物院升格为‘大明格物大学堂’，直属朝廷，由皇后兼任总监。凡有实学才干者，皆可入学，学成后经考核，授予官职。”
这是破天荒的改革。
周明月眼眶发热：“陛下…”
“朕说过，”朱由检握住她的手，“有你在，朕什么都不怕。我们一起，把大明，变得更好。”
窗外，东方泛白。大明的历史，也从这一刻起，彻底改变了方向。
