晨光微熹，沈清颜踏出房门，碧玉跟在身后，神色间比往日多了几分谨慎。方才第三章中那小惩恶奴的一幕，虽只是四两拨千斤，却像一颗石子投入沉寂多年的深潭，悄然改变了院中下人看待这位“怯懦”庶女的眼神。
沈清颜面色平静，心底却如明镜。她知道，这只是开始。踏进王氏所居的“锦荣院”，一股浓郁却并不舒心的檀香气味扑面而来，夹杂着几分脂粉的甜腻。她微微垂首，睫羽轻敛，将眸中所有情绪尽数掩藏，又变回了那个谨小慎微、不起眼的庶女。
正堂内，嫡母王氏端坐上位，身着绛紫色缠枝牡丹纹样的缎面褙子，头戴赤金点翠抹额，通身的富贵气派。她正含笑听着身旁一人说话，那声音娇柔婉转，如同出谷黄莺。
“母亲您是没瞧见，昨日瑞王府送来的那匹云雾绡，阳光底下看，竟像是拢着一层光晕似的，女儿还从未见过这般好看的料子呢。”沈玉柔依在王氏身边，亲昵地挽着她的手臂，眉眼间洋溢着被宠溺的娇憨与得意。她今日穿了一身水红色的衣裙，更衬得她面若桃花，明媚动人。
沈清颜脚步微顿，随即上前，依着规矩深深一福：“清颜给母亲请安。”
王氏像是才看到她，脸上的笑容淡了些，随意地摆了摆手：“起来吧。”目光在她那身半新不旧、颜色素净的衣裙上一扫而过，闪过一丝不易察觉的轻蔑。
沈玉柔也转过头来，笑容越发甜美：“三姐姐来了。”她上下打量着沈清颜，语气关切，“姐姐脸色似乎不大好？可是昨夜没歇息好？也是，那起子刁奴最是会看人下菜碟，惯爱欺软怕硬，姐姐性子软和，平日定是没少受委屈。不过昨日姐姐倒是让我开了眼界，没想到那般厉害。”
她这话听着是关心，实则句句带刺，暗指沈清颜往日怯懦无能，又探究她昨日突然的发难。
沈清颜心中冷笑，面上却露出几分惶恐不安，怯怯地看了王氏一眼，才低声道：“妹妹说笑了，昨日……昨日是那婆子自己不当心，摔着了，与我并无干系。我、我怎敢……”
她声音越说越小，头也越垂越低，一副被吓到的模样，仿佛昨日那个言语犀利、步步为营的人根本不是她。
王氏显然很受用她这副样子，轻哼一声：“量你也没那个胆子。罢了，既是她自己不当心，也怨不得别人。以后都警醒着些，我们沈府容不下那等没规矩的下人。”这话像是训诫，又像是警告。
沈清颜唯唯诺诺地应了声“是”。
沈玉柔眼底掠过一丝疑虑，但见沈清颜这副上不得台面的样子，又放下心来，转而继续方才的话题，语气带着炫耀：“母亲，您说那云雾绡是做成交领襦裙好，还是做成分破裙更别致些？再过些时日便是安国公府的春日宴了……”
安国公府春日宴……沈清颜垂眸，掩去眼中一闪而过的厉色。前世，正是在这场宴会上，沈玉柔“偶然”得了瑞王青眼，也为她自己后来的悲惨命运埋下了祸根。而这一世……
她正凝神听着王氏和沈玉柔看似闲谈、实则暗藏机锋的对话，试图从中捕捉更多有用的信息，忽听门外一个婆子略显急促的声音传来：
“夫人，偏院那边传来话，说、说宛姨娘……咳疾又加重了，昨夜咳了一宿，今早竟似有些烧起来了，您看……”
沈清颜的心脏猛地一缩，骤然抬头！母亲！
王氏的眉头立刻不耐烦地蹙起，语气冰冷：“又病了？真是晦气！府里是短了她吃药的钱还是怎的？三天两头地病！告诉她，安生在自己院里待着，别出来过了病气给人！”她挥挥手，像赶苍蝇一样，“去跟账房说一声，照旧例抓两副便宜药送去就是了，真当自己还是什么金贵人儿呢？”
那婆子连声应着，退了下去。
沈清颜站在原地，袖中的手指死死掐入掌心，尖锐的刺痛才勉强压下那几乎要冲口而出的愤怒与焦急。她看着王氏冷漠的侧脸，看着沈玉柔嘴角那抹若有似无的、看好戏般的笑意，前世母亲奄奄一息、被弃如敝履的画面与眼前情景重重叠叠，恨意如同毒藤般瞬间缠紧了心脏，几乎让她窒息。
但她不能发作。现在还不能。
她极力控制着呼吸，逼自己重新低下头，声音带着一丝恰到好处的哽咽和恐惧，细若蚊蚋：“多、多谢母亲……女儿……女儿想……”
王氏正被沈玉柔逗得重新露了笑脸，根本没心思理会她，不等她说完便打断：“这儿没你的事了，退下吧。好生回去抄你的《女则》，别整日想些有的没的。”
“是……”沈清颜屈膝行礼，转身退出的瞬间，脸上所有的怯懦惊慌尽数褪去，只剩下一片冰封的决绝和滔天的恨意。
快步走出锦荣院，清晨微凉的空气吸入肺中，却压不住心口的灼痛。
母亲病重，被弃偏院，无人在意！
王氏的刻薄，沈玉柔的虚伪，父亲的冷漠……这一切，她都刻在了心底。
她必须立刻去见母亲！一刻也不能再等！
